FORCE VITALE

son assimilation, et donne lieu à l'augmentation de la substanceorganiqueconstitutivedes plantes, à l'accroissement de celles-ci. Il est vrai que dans la vie des plantes il y a aussi un processus inverse, analogue à celui qui caractérise l'organisme animal; il en constitue la sortie, ou la. consommation de matière organique; il consiste en modifications chimiques opposées à celles que nous venons d'indiquer, il est accompagné de l'absorption d'oxygène et de l'exhalation d'acide carbonique*, mais il ne l'emporte sur le premier que chez quelques cryptogames et chez la plupart des plantes parasites, qui se nourrissent directement, aux dépens d'autres organismes, de substances que ceux-ci ont déjà préparées et qu'elles n'ont pas besoin de préparer elles-mêmes. Malgré cette exception, nous pouvons dire qu'en général les plantes absorbent de l'acide carbonique et exhalent de l'oxygène, et que la réduction est le phénomène prédominant chez les plantes, tandis que la combustion est le phénomène prédominant chez les animaux; la première conduit à une augmentation des constituants crganiques des plantes, tand s que la seconde conduit à une diminution des

constituants organiques des animaux; par rapport aux substances organiques, les plantes sont leurs producteurs et les animaux leurs consommateurs : la matière inorganique, devenue organique, grâce aux plantes, redevient inorganique, grâce aux animaux; telle est la circulation éternelle qu'elle accomplit à la surface du globe terrestre, et c'est grâce à l'antagonisme chimique^ en vertu duquel une partie du monde vivant absorbe ce que l'autre exhale, et vice versUf que s'établit et se maintient l'équilibre de composition de l'air atmosphérique, sans lequel le monde vivant tout entier disparaîtrait ; on peut démontrer cela au moyen d'une expérience très simple; elle consiste à renfermer dans un ballon de verre hermétiquement fermé, de l'eau contenant de petits organismes, végétaux et animaux : ce microcosme imite parfaitement le macrocosme terrestre : la vie s'y maintient longtemps, aussi longtemps que dure un certain équilibre entre les plantes et les animaux, et qu'une condition essentielle se trouve remplie; en effet :

Pour décomposer les corps inorganiques très stables^ que les plantes reçoivent du monde

FORCE VITALE Dj

externe, pour en détacher l'oxygène et le mettre en liberté, il faut une force vive qui l'emporte sur l'affinité énergique de Toxygène pour les éléments avec lesquels il se trouve combiné. D'où vient cette force? Les plantes seraient-elles les créatrices d'une énergie spéciale, différente des autres forces physiques qui, tout en transformant les substances inorganiques en substances organiques, leur infuserait cette provision d'énergie latente destinée à être de nouveau dégagée pour fournir l'activité des animaux? Non : l'expérience du petit monde dans le ballon de verre répond décidément d'une manière négative : toute vie y cesse en effet dès qu'une condition, qui s'affirme comme absolument indispensable, vient à manquer; cette condition, c'est que le ballon reçoive les rayons du soleil; sans cela point dévie! Telle est la grande source, à peu près inépuisable, des énergies que les plantes semblent communiquer à la matière qu'elles transforment; elles ne font, en réalité, qu'emprunter aux rayons solaires la force qu'elles restituent à la matière en lui arrachant son oxygène, c'est-à-dire en défaisant le travail atomique accompli par l'affinité de cet

58 NATURE DE l'aCTIVITÉ PSYCHIQUE

élément pour les autres ; elles matérialisent la force libre qu'elles reçoivent du soleil en la transformant en énergie latente du carbone, de rhydrogène, de Tazote ; elles Yorganisent en retenant les produits de la réduction opérée comme parties intégrantes d'elles-mêmes. Les plantes sont de la force solaire statique, qui retourne à l'état dynamique moyennant la combustion; dans l'économie du monde vivant la fonction de ramener la force solaire à Tétat libre est dévolue aux animaux : ils se nourrissent de force solaire statique, sous forme de matières organiques, et, en vivant, en agissant, en sentant et en pensant, ils dégagent la force emprisonnée dans le protoplasma de leurs éléments musculaires et nerveux, et la rendent ainsi au monde extérieur.

Je m'arrête, car je pressens l'objection que « de cette manière on ne peut pas expliquer tout ». C'est vrai, mais je réponds tout de suite que, dans le sens scientifique du mot expliquer (qui n'est pas du tout la révélation de l'essence des choses, mais seulement l'acte de ramener l'origine d'un phénomène complexe à des phénomènes plus simple^), — la plupar