MATIERE ET FORCE 5 I

notre connaissance à différentes formes de mouvement.

Mais ce qui change, ce qui se meut, ce qui produit en moi les eff^its que je ressens sous forme de sensations, — qu'est-ce? Je l'ignore et ne puis le savoir; la seule chose que je sais c'est que des changements ont lieu autour de moi qui induisent des changements correspondants en moi, de telle sorte que mes modifications internes sont pour moi le symbole des modifications externes; mais je n'ai aucun moyen de scruter la nature intime du substratum des changements internes ou externes, et par conséquent aucune raison pour croire qu'il se rapproche davantage de ce qu'on appelle vulgairement la matière ou de ce qu'on appelle vulgairement la force, et moins encore pour croire qu'il consiste en deux essences de nature diverse et opposée telle précisément qu'on a l'habitude de se les figurer sous les mots force et matière. Voilà pourquoi je rejette le dualisme et je lui préfère le monisme; il me paraît plus exempt de la grande et fatale erreur de l'esprit humain qui se laisse toujours irrésistiblement entraîner à dépasser l'évidence objective

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des phénomènes et à atiribuer une existence substantielle, voire même personnelle, à ses propres abstractions.

La conception monistique fondamentale peut être exprimée en peu de mots de la manière suivante : Dans la série infinie de changements simultanés ou successifs qui ont lieu dans l'univers, le noumène nous est inconnu et à Jamais inaccessible à notre intelligence ^ seul le phénomène se révèle à nous par les modifications qu'il induit en nous, par les sensations ; selon qu'elles nous semblent avoir plus d'analogie avec nos états passifs ou avec nos états actifs, nous les divisons en deux grandes classes; à chaque classe nous attribuons comme substratum une essence différente, matérielle ou dynamique; nous appelons l'une la matière, Tautre la force, et nous oublions que cette division entre la force et la matière est une illusion de notre esprit, que ces mots sont de simples signes phonétiques ou graphiques de deux abstractions mentales auxquelles ne correspond aucune réalité objective: dans la nature la force et la matière sont une seule et même chose et ne peuvent être séparées que verbalement. A l'ap-

FORCE VITALi; 0 J)

pui de cette idée, j'invoque le témoignage de toute la physique et de toute la chimie modernes ; il ne laisse à cet égard aucun doute : ces deux, sciences, exactes s'il en fut, condamnent irrévocablement la conception vulgaire de la distinction essentielle entre la force et la matière et par conséquent le dualisme qui est l'expression philosophique de cette conception.

J^ IL — ■ Force vitale.

Beaucoup sont disposés à admettre la conception monistique pour le monde inorganique, pour les phénomènes qu'ils appellent « purement mécaniques, physiques et chimiqu'-s » ; mais ils croient qu'elle ne s'applique pas au monde « animé », aux phénomènes vitaux; dans l'organisme vivant, les choses changeraient tellement d'aspect et procéderaient d'une manière si différente qu'il serait impossible de les expliquer sans l'intervention d'une force spéciale, dirigeante,, qu'ils appellent /orcc' vitale. Est-ce que lechimisme et le dynamisme du monde

54 NATURE DE l'aCTIVITÉ PSYCHIQUE

vivant sont réellement et essentiellement différents de ceux du monde inanimé? On sait que Torganismc végétal et animal est constitué par un petit nombre d'éléments chimiques qui ne diffèrent en rien de ce qu'ils sont en dehors de lui. Un élément particulier, qui serait propre à l'organisme, qui se trouverait exclusivement en lui, n'existe pas; seuls les composés qui font partie de celui-ci lui sont particuliers. Mais l'organisme animal ne possède pas la propriété de former les composés organiques directement de leurs constituants élémentaires ou de leurs combinaisons inorganiques; dans l'économie du monde vivant cette fonction est dévolue aux organismes végétaux. Les plantes forment les substances organiques au moyen de l'eau, de l'acide carbonique, de l'acide nitrique et de l'ammoniaque qu'elles absorbent en partie du sol, et en partie et surtout de l'atmosphère. Au sein des cellules à chloroph3dle, ces composés sont privés de la plus grande partie de leur oxygène et leurs éléments, avec le reste de ce dernier, sont groupés en molécules or-ganiques plus ou moins complexes. Coprocessus de désoxydation et de synthèse constitue Ventrée de l'organisme végétal,

FORCE VITALK DD

son assimilation, et donne lieu à l'augmentation de la substanceorganiqueconstitutivedes plantes, à l'accroissement de celles-ci. Il est vrai que dans la vie des plantes il y a aussi un processus inverse, analogue à celui qui caractérise l'organisme animal; il en constitue la sof^tie, ou la consommation de matière organique; il consiste en modifications chimiques opposées à celles que nous venons d'indiquer, il est accompagné de l'absorption d'oxj'gène et de l'exhalation d'acide carbonique; mais il ne l'emporte sur le premier que chez quelques cryptogames et chez la plupart des plantes parasites, qui se nourrissent directement, aux dépens d'autres organismes, de substances que ceux-ci ont déjà préparées et qu'elles n'ont pas besoin de préparer elles-mêmes. Malgré cette exception, nous pouvons dire qu'en général les plantes absorbent de l'acide carbonique et exhalent de l'oxygène, et que la réduction est le phénomène prédominant chez les plantes, tandis que la combustion est le phénomène prédominant chez les animaux; la première conduit à une augmentation des constituants organiques des plantes, tand s que la seconde conduit à une diminution des

56 NATURE DE l'aCTIVITÉ PSYCHIQUE

constituants organiques des animaux; par rapport aux substances organiques, les plantes sont leurs producteurs et les animaux leurs consommateurs : la matière inorganique, devenue organique, grâce aux plantes, redevient inorganique, grâce aux animaux; telle est la circulation éternelle qu'elle accomplit à la surface du globe terrestre, et c'est grâce à l'antagonisme chimique, en vertu duquel une partie du monde vivant absorbe ce que l'autre exhale, et vice versa, que s'établit et se maintient l'équilibre de composition de l'air atmosphérique, sans lequel le monde vivant tout entier disparaîtrait ; on peut démontrer cela au moyen d'une expérience très simple; elle consiste à renfermer dans un ballon de verre hermétiquement fermé, de l'eau contenant de petits organismes, végétaux et animaux : ce microcosme imite parfaitement le macrocosme terrestre : la vie s'y maintient longtemps, aussi longtemps que dure un certain équilibre entre les plantes et les animaux, et qu'une condition essentielle se trouve remplie; en effet :

Pour décomposer les corps inorganiques très stables^ que les plantes reçoivent du monde

FORCE VITALi: Sj

externe, pour en détacher l'oxygène et le mettre en liberté, il faut une force vive qui l'emporte sur l'affinité énergique de l'oxygène pour les éléments avec lesquels il se trouve combiné. D'où vient cette force? Les plantes seraient-elles les créatrices d'une énergie spéciale, différente des autres forces physiques qui, tout en transformant les substances inorganiques en substances organiques, leur infuserait cette provision d'énergie latente destinée à être de nouveau dégagée pour fournir l'activité des animaux ? Non : l'expérience du petit monde dans le ballon de verre répond décidément d'une manière négative : toute vie y cesse en effet dès qu'une condition, qui s'affirme comme absolument indispensable, vient à manquer; cette condition, c'est que le ballon reçoive les rayons du soleil; sans cela point dévie! Telle est la grande source, à peu près inépuisable, des énergies que les plantes semblent communiquer à la matière qu'elles transforment; elles ne font, en réalité, qu'emprunter aux rayons solaires la force qu'elles restituent à la matière en lui arrachant son oxvgène, c'est-à-dire en défaisant le travail atomique accompli par l'affinité de cet

d8 nature de L ACTIVITE PSYCHIQUE

élément pour les autres ; elles matérialisent la force libre qu'elles reçoivent du soleil en la transformant en énergie latente du carbone, de rhydrogène, de Tazote \ elles ïor^ganisent en retenant les produits de la réduction opérée comme parties intégrantes d'elles-mêmes. Les plantes sont de la force solaire statique, qui retourne à l'état dynamique moyennant la combustion ; dans l'économie du monde vivant la fonction de ramener la force solaire à Tétat libre est dévolue aux animaux : ils se nourrissent de force solaire statique, sous forme de matières organiques, et, en vivant, en agissant, en sentant et en pensant, ils dégagent la force emprisonnée dans le protoplasma de leurs éléments musculaires et nerveux, et la rendent ainsi au monde extérieur.

Je m'arrête, car je pressens l'objection que « de cette manière on ne peut pas expliquer tout ». C'est vrai, mais je réponds tout de suite que, dans le sens scientifique du mot explique}^ (qui n'est pas du tout la révélation de l'essence des choses, mais seulement l'acte de ramener l'origine d'un phénomène co.nplexe à des phénomènes plus simples), — la plupar

FORCE VITALE Sq

des phénomènesd^ la vieorganique s'expliquent de cette manière, tandis que la prétendue force vitale n'explique absolument rien, et que, bien au contraire, elle complique les choses, de telle sorte que celles qui sont encore inexpliquées deviennent tout à fait inexplicables, en même temps que surgissent une foule de difficultés créées par l hypothèse elle-même. D'où vient la force vitale ? Se trouve-t-elle dans la graine d'une plante? Si dans une graine, encore inerte, elle est absente, devons-nous admettre qu'à un moment donné elle y pénètre du dehors, ou bien qu'elle se développe dans son intérieur? Cette dernière supposition est évidemment contradictoire, — puisqu'elle impliquerait la formation de la force vitale par les changements matériels qui s'opèrent dans la graine; l'autre est évidemment absurde. La force vitale se trouve-t-elle donc dans la graine inerte ? mais alors il faut admettre que c'est une partie de la force vitale de la plante mère qui s'est détachée pour se renfermer dans la graine, il faut admettre la possibilité de la division d'une force en parties, en doses homéopathiques, ce qui est également contradictoire et absurde d'après l'idée même

bO NATURE DE L ACTIVITE PSYCHIQUE

que se font de ces forces ceux qui croient à leur existence, puisqu'une chose inétendue ne saurait avoir de parties et est absolument indivisible. De même pour les greffes végétales, lorsque la racine et le tronc d'une plante portent des branches d'une autre plante, devons-nous admettre la fusion ou la combinaison de deux forces vitales différentes ou bien croire que toutes les espèces possèdent une force vitale identique? Dans ce dernier cas, de quoi dépend la spécificité des espèces ? Est-elle indépendante de la force hypothétique, alors celle-ci devient superflue.

Enfin, à la mort de la plante, qu^advient-il de la force en question ? Se résout-elle en forces physico-chimiques ou bien reste-t-elle libre, errant peut-être à la recherche d'une autre plante à animer? Cette dernière idée est tellement puérile que personne ne voudra l'admettre; il ne reste que la première : mais alors, si la force vitale peut se résoudre en forces physico-chimiques, elle se trouve avec celles-ci dans le même rapport de corrélation dans lequel ces forces se trouvent entre elles et alors elle ne peut être qu'une modalité particulière^ et rien d'essen-

FORCE PSYCHIQUE 6l

tiellement différent, de ces forces. C'est là, il me semble, la seule supposition raisonnable.

§ III. — Force ps/chique.

Il en est exactement de môme pour le règne animal •, mais il y a des gens qui disent : soit, nous admettons voire manière de voir pour tout ce qui concerne la vie végétative ou la nutrition de l'animal, car il s'agit de fonctions « matérielles » physiques ou chimiques ; quant à la vie de relation, et surtout à la vie psychique, il est impossible de nier l'existence d'une force spéciale, d'un principe spirituel, d'une âme distincte du corps et indépendante de lui. Ils oublient qu'on peut citer contre l'existence d'un tel principe exactement les mêmes arguments qui rendent inadmissibles la force vitale; nous ne répéterons pas ces arguments et et nous laisserons complètement de côté beaucoup de questions sur lesquelles les philosophes spiritualistes eux-mêmes préfèrent garder

un prudent silence, telles que : Torigine de l'âme, le moment de son installation dans l'organisme, le lieu de sa résidence en lui, la part qu'elle prend à l'hérédité psychique, de quelle manière elle se laisse influencer par des conditions purement matérielles et agit d'une façon absurde dans les passions, les maladies mentales, les rêves, l'hypnotisme, l'hystérie, l'ivresse, etc.; ce qu'elle devient pendant les suspensions passagères de la vie psychique dans le sommeil profond, dans la syncope, dans la commotion cérébrale (qui peut durer des heures et des journées entières) et dans la léthargie (qui dure quelquefois des semaines entières) ; enfin et surtout ce qu'elle devient alors qu'au lieu d'une altération partielle et passagère du cerveau, la composition chimique et la structure histologique de tout l'organe sont détruites pour toujours. Nous allons tout simplement analyser un acte de la vie de relation impliquant un acte psychique.

Tout à l'heure nous avons pris pour exemple une pierre lancée en l'air; examinons maintenant l'action de la lancer. Le mouvement qui anime la pierre lui a été communiqué par une

FORCE PSYCHIQIE 63

soudaine extension du bras; le bras s'est étendu à la suite d'un acte de la volonté; est-ce que la volonté a une influence immédiate sur le membre tout entier? Non : pour qu'un membre se meuve il faut qu'un mouvement moins évident ait lieu dans certaines parties qui le constituent, dans les muscles; ceux-ci se raccourcissent, grâce à une brusque augmentation de leur rétractilité élastique et mettent en mouvement les leviers osseux du bras et avec eux toute l'extrémité. L'extension du bras est donc l'effet d'un mouvement moléculaire, propre à la substance dont se composent les fibrilles du tissu musculaire. Est-ce que la volonié a une influence immédiate sur les fibres musculaires ? Non : afin qu'un muscle se contracte, il faut qu'il soit excité, c'est-à-dire qu'une onde de mouvement moléculaire lui arrive par les nerfs, qui proviennent directement ou indirectement du cerveau. Est-ce que la volonté a une influence immédiate sur les nerfs? Non : La vibration active des fibres nerveuses eflérentes leur est communiquée par une vibration semblable provenant des centres moteurs cérébraux. Nous voici arrivés à l'organe qui doit être le siège de

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la force spéciale dont nous discutons l'existence. Récapitulons en remontant de Teffet à la cause les phases du phénomène examinées jusqu'à présent :

I . Mouvement de masse de la pierre, connu immédiatement comme tel; 2. Mouvement molétaire du bras, connu immédiatement comme tel; 3. Mouvement interne du muscle, connu tel au moyen d'une analyse superficielle et très facile; 4. Mouvement moléculaire du nerf, connu comme tel au moyen d'une analyse plus minutieuse et plus difficile; 5. Mouvement moléculaire du centre moteur, reconnu comme tel grâce à une analyse encore plus minutieuse et beaucoup plus difficile.

Cette série constitue tout le côté efférent ou restitutif àt l'acte que nous examinons : c'est une série de mouvements différents, qui sont reliés entre eux par un enchaînement causal rigoureux, qui se produisent les uns lés autres en se transformant les uns dans les autres ; par conséquent dans cette série il n'y a point de places pour l'hypothétique force spirituelle. Examinons maintenant le côté afférent ou réceptif do. l'acte en question, et voyons si nous