PROPRIÉTÉS GÉNÉRALES DES NERFS ET DE LA CELLULE NERVEUSE

Les nerfs sont doués de trois propriétés générales : ils sont excitables, conducteurs et excitateurs. Ils sont excitables puisque des excitants appliqués sur leur trajet déterminent soit de la sensibilité, soit des mouvements. Ils sont conducteurs, puisqu'ils conduisent l'ébranlement nerveux jusqu'à leur extrémité, qu'ils aient une conduction celluljfuge ou cellulipète. Ils sont enfin excitateurs, puisque leur excitation peut déterminer, soit la contraction d'un muscle, soit la sécrétion d'une glande, ou bien donner lieu à un phénomène intellectuel. Ces diverses propriétés des nerfs peuvent se réduire en une seule propriété, la névrilité, qui est la propriété générale des nerfs, que ceux-ci soient moteurs ou sensitifs,

Deux lois régissent cette activité nerveuse : I® loi de continuité : les nerfs ne peuvent transmettre Tébranlement nerveux qu'autant que leur partie fondamentale, c'est-à-dire le cylindre-axe, est continu sur tout leur trajet; on comprend qu'il en soit ainsi, car le fait est assez comparable à celui d'un fil électrique qui ne peut propager un courant électrique qu'autant qu'il est continu; 2° loi di isolement : chaque fibre nerveuse conduit Tébranlement nerveux sur tout son parcours sans transmettre l'excitation aux fibres nerveuses voisines. Chaque fibre est dans les conditions d'un fil électrique qui serait isolé des autres par une enveloppe non conductrice.

La propagation de l'influx nerveux dans les fibres ne se fait pas d'un seul coup, ce n'est que progressivement que celui-ci parcourt le nerf. On a calculé la vitesse de propagation de l'ébranlement nerveux et on a trouvé que cette vitesse atteignait 26 mètres par seconde pour les nerfs, qu'ils soient moteurs ou sensitifs.

Ainsi, une excitation produite à la plante du pied mettra une fraction de seconde, appréciable avec des instruments, pour arriver au cerveau. Il est des maladies dans lesîjuelles la vitesse de rinflux nerveux est ralentie dans des proportions telles qu'on peut la constater avec une simple montre à seconde. Ainsi on peut étudier ce phénomène chez certains tabétiques qui présentent du retard dans la sensibilité. Lé sujet, ayant les yeux bandés, est prévenu qu'il va être touché à un point de son corps et qu'il devra, dès

qull sentira, pousser rinterjection; ahl Lorsqu'on fait l'expérience, on remarque qu'il s'écoule quelquefois 2 ou 3 secondes entre la piqûre et l'exclamation.

Les fibres ne peuvent transmettre leur excitation à d'autres fibres; c'est à la cellule nerveuse qu'appartient ce pouvoir et celle-ci est capable de transmettre à une ou plusieurs fibres nerveuses l'excitation qu'a reçue son prolongement cellulipète. Cest là une propriété générale de la cellule nerveuse, propriété importante puisqu'elle est la condition indispensable de Vacte réflexe. On appelle acte réflexe un processus dont Torigine est une excitation, laquelle va ébranler une ou plusieurs cellules nerveuses et qui détermine, par Tintermédiaire de ces cellules, un mouvement. En somme, l'acte est comparable à la marche d'un rayon lumineux qui, venant frapper un miroir, se réfléchit et prend une autre direction. Ainsi, le courant nerveux, issu de la rétine excitée par une lumière vive, va au cerveau et provoque, par l'intermédiaire de l'ébranlement d'un groupe de cellules, des mouvements de clignotement des paupières.

Pour qu'un réflexe puisse se produire, il faut au moins deux cellules avec leurs prolongements, c'est-à-dire deux neurones : un neurone sensitif et un neurone moteur.

Les prolongements cellulipètes du neurone sensitif amènent au corps cellulaire l'ébranlement nerveux; celui-ci, par son prolongement cylindraxile, va transmettre aux prolongements cellulipètes du neurone moteur l'influx nerveux;

ce dernier arrive enfin à la cellule motrice qui par son prolongement cellulifuge ira produire la contraction d'un muscle (fig. 3i).

C'est là le réflexe le plus simple, celui qui a

rroioneemenc ceiiuiiruge , „ ,

Prolongement cellulipéte

Fig. 3 1 . — Coupe transversale de la moelle. Schéma de la voie parcourue par un réflexe médullaire.

lieu, par exemple, quand nous nous piquons un doigt et que nous le retirons vivement. L'excitation partie de la périphérie de notre corps est transmise parle prolongement cellulipète à une cellule nerveuse située dans les ganglions rachidiens. Le prolongement cellulifuge de ce neurone sensitif va porter l'excitation nerveuse aux prolongements cellulipètes d'un neurone dont le corps cellulaire est situé dans la moelle épinière. De là l'excitation passe dans le prolongement

cellulifuge. Ce prolongement se termine dans les fibres des muscles de notre bras en se ramifiant et sous l'influence de Texcitalion les muscles de notre bras se contractent.

C'est là une formule très schématique. En réalité, il faut la mise en jeu de plusieurs neurones moteurs pour faire contracter les muscles d'un membre ; les prolongements cellulifuges du neurone sensitif viennent doncdans ce cas ébranler les prolongements cellulipètcs de nombreux neurones moteurs. Les nombreuses ramifications terminales du prolongement cellulifugedu neurone sensitif ainsi que les fibres collatérales

Neurone

Fig 3». " — ' Schéma'montrant comment un~senl prolong-ement cellulifuge d'un neurone sensitif peut transmettre une excitation à plusieurs neurones moteurs.

qui s'en détachent permettent cette transmission de l'influence nerveuse à de nombreux neurones moteurs (fig. 82).

Ordinairement, les réflexes sont beaucoup plus compliqués et la voie suivie par l'ébranlement nerveux pour arriver à l'excitation finale est une longue chaîne de neurones articulés entre eux.

L'acte réflexe est Fade le plus simple de notre organisme. Dans l'acte réflexe, la volonté n'intervient pas; à ce propos, il est nécessaire de montrer la différence qui existe entre un acte volontaire et un acte réflexe. Dans l'acte volontaire, la conscience est avertie du mouvement qui est exécuté. Dansl'acte réflexe, le mouvement est exécuté sans que notre conscience en soit avertie. L'acte de faire aller nos jambes dans la marche est un mouvement réflexe.

Beaucoup d'actes, d'abord volontaires, deviennent ensuite des actes réflexes grâce à' l'habitude. Onpeut dire quedans tous nos actes volontaires il n'y a qu'une partie de ceux-ci qui arrivent jusqu'à la conscience ; d'ailleurs, voici comments'exprime Henry Maudsley (i). « Il ne faut pas d'ailleurs oublier que, alors que nous exécutons un mouvement volontaire, nous n'avons réellement conscience que d'une petite partie de ce mouvement ; nous en connaissons le but, la direction générale, nous savons que l'ordre de l'exécuter part bien de nous ; mais l'exécution elle-même est abandonnée au mécanisme des centres moteurs. La partie principale d'un acte volontaire est en eff'et l'action réflexe automatique de la moelle, et la volonté, dans l'accomplissement de ces actes, dépend absolument de ce mécanisme, tandis que le mécanisme réflexe peut fonctionner indépendamment de la volonté. Donc l'action consciente a besoin de l'action automa-

(i) H. Maudsley, Physiologie de l'esprit (page i33).

tique, tandis que celle-ci n'a aucun besoin de celle-là. La conscience est pour ainsi dire un luxe pour ce qui touche Texécution d'un acte ; elle est, lorsqu'elle ne manque pas, un effet concomitant et non pas un facteur. » La moelle est, par excellence, l'organe de l'actio