CHAPITRE III

Dans le chapitre précédent, nous avons, avec intention, passé sous silence les diverses localisations fonctionnelles du langage quoique ce fût la célèbre découverte de Broca qui montra la voie à suivre pour arriver aux localisations des diverses fonctions du cerveau. Broca remarqua que les malades qui avaient perdu l'usage de la parole présentaient toujours une lésion du cerveau gauche et que ^ette lésion était toujours située à la partie postérieure de la 'M circonvolution frontale. Mais quel est le trouble de la parole qui correspond à cette lésion? Pour nous en rendre compte il est utile de chercher à pénétrer dans le cerveau de Tenfant pour savoir ce qui s'y passe quand celui-ci apprend à parler, lire, écrire.

L'enfant qui vient au monde possède un cerveau qui n'a aucune des facultés qu'il présentera plus tard. Le développement de ses facultés se fait par les relations que le cerveau a avec le monde extérieur par l'intermédiaire des organes des sens et par la création de centres spéciaux.

Le premier acte, c'est la sensation ; les prédispositions naturelles, Thérédité, le milieu dans lequel va vivre Tenfant influencent son cerveau de telle ou telle manière, mais l'acte fondamental par lequel le cerveau va pouvoir emmagasiner sous forme de mémoires organiques les impresrions faites sur ses organes des sens par le milieu extérieur, c'est la sensation.

Deux propriétés cérébrales interviennent alors, qui permettent à l'enfant d'acquérir les fonctions du langage : la mémoire et l'association des sensations.

Grâce à la mémoire, l'enfant peut retenir les diverses sensations qu'il a éprouvées. L'ouïe et la vue sont surtout les deux sens par lesquels les diverses impressions pénètrent dans son cerveau pour être emmagasinées sous forme de mémoires auditive et visuelle. Jusque-là, l'enfant est passif; il ne peut pas encore communiquer avec ses semblables; il ne sait pas encore parler; cette première phase dans l'acquisition de la faculté du langage s'appelle la phase passive ou de réception. L'enfant a éprouvé un certain nombre de sensations dont il pourra se souvenir plus tard.

La seconde propriété cérébrale, c'est-à-dire l'association des sensations, va alors entrer en jeu. L'enfant va associer les diff^érentes sensations que le même objet aura produites en son cerveau. Forme, couleur, son, saveur, odeur d'un objet sont autant de sensations qu'il a emmagasinées dans ses diverses mémoires; il les associe entre elles pour avoir alors l'idée de

l'objet. Prenons en exemple Tidée de tambour (fig. 35). Uenfant passe par plusieurs phases pour acquérir cette idée. Il entend d'abord le son du tambour. Ce son détermine dans son

Oreilles

Centre intellectuel d'association des images

Tambour (Objet]

Fig. 35. — Schéma des centres de mémoires (tactile, auditif, visuel commun et auditif verbal). — i. Centre de la mémoire commune. — 2. Centre de la mémoire tactile. — 3. Centre delà mémoire visuelle commune. — 4* Centre de la mémoire auditive des mots.

centre auditif un ébranlement des cellules nerveuses qui seront impressionnées toutes les fois que le tambour résonnera. L'enfant, grâce à la mémoire, conserve le souvenir de cette sensation. Jusque-là, il ne possède de ce souvenir qu'une image auditive du tambour. Il faut entendre par image le souvenir d'une sensation. Mais Tenfant est encore très loin de Tidée complète de ce tambour. Il faut que tous ses autres sens lui apportent d^autres sensations, d^autres images du tambour. Par le toucher, l'enfant, lorsqu'il aura Tobjet entre les mains, se rendra compte

de sa forme; il aura alors emmagasiné dans son cerveau Timage tactile du tambour. La vue lui montrera la forme et la couleur du tambour.

Toutes ces images auditive, tactile, visuelle sont associées entre elles et constituent l'idée du tambour.

Voyons maintenant comment se constitue le langage. Le mot, a-t-on dit, n'est qu'une étiquette de l'idée. Si l'on prononce souvent devant l'enfant le mot tambour, le son produit par ce mot viendra ébranler les cellules du centre de la mémoire auditive des mots. L'enfant possédera alors une nouvelle image, Timage auditive du mot tambour. L'enfant jusqu'ici est passif, il n*en est encore qu'à la phase de réceptivité dans la formation du langage. Il a l'idée du tambour et il sait qu'à celle-ci correspond un mot qu'il ne sait pas encore prononcer, mais dont il possède l'image auditive.

L'enfant entre alors dans la phase active du. langage; il va, par une nouvelle série d'acquisitions^ apprendre à parler, lire et écrire.

Il cherche d'abord à reproduire les divers sons qu'il entend et là l'instinct d'imitation est très remarquable. Il répète d'abord les mots en les altérant; peu à peu, il arrive à prononcer un mot semblable à celui qu'il a entendu. Continuons l'exemple pris plus haut (fig. 36) : l'enfant entend le mot tambour, il s'essaye à le prononcer et il s'efforcera de produire par le mouvement de ses lèvres et de sa langue un son qui correspondra à l'image fixée dans son centre de mémoire auditive verbale. L'enfant possède

alors rimage motrice verbale ou mémoire des mouvements nécessaires à Tarticulation du mot. Ce qui se passe pour le mot tambour pris ici en exemple se passe pour bien des mots à la fois, et

Centre intellectuel ]

d'association des images i

Mot Tambour,,

prononcé par rEnfant

Figr. 36. — Comment l'enfant apprend à parler. — i. Centre de mémoire de l'image auditive verbale. — 2. Centre de mémoire motrice du mot, c'est-à-dire des mouvements nécessaires pour prononcer le mot.

peu à peu Tenfant comprend ce qu'on lui dit et il peut parler, c'est-à-dire se faire comprendre de ses semblables. Il y a quelques années encore, la plupart des gens en restaient là dans Tacqui-