ÉVÉNEMENT IMPRÉVU. M

Ea voyant le peu de succès de tant de mesures populaires, des esprits même indépendants comme Barbier disaiei^ « que dans les afEedres d'I^.tat ceux qui ont la force en main doivent faire coup sur coup des actions publiques et violentes. » Dubois avait donné le change à la conscience publique, qui était bien loin d'être formée.

Le chancelier attendait avec confiance la majorité du rdi; il oubliait qu'on n'est jamais en sûreté avec les ambitieux. Dubois était cardinal, il voulait être premier ministre. Il savait que les ducs s'opposaient à son élévation, et il s'agissait de les brouiller avec le régent. Le dimanche 8 février 1722 le duc d'Orléans entra au conseil de régence suivi du cardinal de Rohan, et le fit asseoir au-dessus des ducs, sur le haut siège qu'occupait le chancelier, comme représentant de la royauté. Les maréchaux et les ducs furent d'autant phis blessés de cette innovation , que le régent avait dit qu'il n'admettrait jamais un cardinal au conseil de régence. Yillars, d'Antin, Noailles, représentèrent au prince le déshonneur qui rejaillirait sur leur dignité. « L'affaire a été mûrement examinée, dit-il; le droit et la possession appartiennent aux cardinaux. Si vous avez des preuves du contraire, libre à vous de les faire valoir, le roi vous fera justice. » On se mit à lire quelques lettres, et le chancelier arriva. Fort étonné de voir le cardinal de Rohan assis à sa place, il resta quelque temps interdit; puis il alla s'asseoir sur le banc de Saint-Simon, alors en Espagne. Quand on eut fini de lire les lettres il voulut prendre la parole. Le régent l'attira vers une embrasure de fenêtre et lui parla à voix basse. Sans rien ré

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pondre , le chancelier alla se remettre à la place de Saint- Simon. Ce fut un grand bruit après la séance. Les ducs et les maréchaux demandèrent un brevet qui leur ordonnât de céder leur rang aux cardinaux. Ceux-ci s'effarouchent de ce mot céder, parce que c'eût été reconnaître que jusque-là les ducs avaient eu le droit pour eux. On ne pouvait comprendre le motif d'une pareille scène. Pourquoi tant d'honneur au cardinal de Rohan? A la fin tout s'expliqua ; il &llait un antécédent à Dubois, et il avait échauffé le cardinal de Rohan , qui , sans trop comprendre pourquoi Dubois lui voulait tant de bien, était resté immobile pendant toute la séance à la plaœ du chancelier. Il fut l'objet de la risée générale. On rappela combien un homme de sa naissance et de son talent s'était déjà dégradé à Paris , à Rome , pour servir un homme comme Dubois : on le surnomma le cardinal la Planche.

Cependant le chancelier, qui ne craignait plus rien pour le parlement, parce que Law n'était plus en France et que d'Argenson était mort le 8 mai 1721, crut qu'il devait protester contre cette innovation; il savait qu'il y allait de sa place. Il demanda la permission de ne plus se rendre au conseil ; les ducs en firent autant. Cette dernière demande picpia le régent, qui leur répondit : « Vous ferez bien de n'y pas venir. » Le dimanche smvant Dubois et le prince se rendirent au conseil. Ni ducs, ni maréchaux, ni chancelier. Le régent savait que les assistants seraient peu nombreux ; il avait même fait raccourcir la table pour dissimuler les places vides; maisilcomptiût y trouver les maréchaux. Le duc de Noailles acctwnpagna le roi jusqu'à son fauteuil, et, se retirant, il dit au

IMPOPULARITÉ DE D*AGUESSEAU. Ui

cardinal Dubois : a Monsieur, Totre entrée fera une époque considérable dans l'histoire. On ne manquera pas de dire qu'elle a fait disparaître tous les grands du royaume. » La séance fut presque aussitôt levée. Le prince était irrité; Dubois Tétait davantage : il leur fallait une victime. A quelques jours de là le chancelier travaiUait en conseil particulier. Le régent fit demander d'ArménonviUe, qui sortit en disant qu'il allait revenir, et qui bientôt fit dire qu'il ne reviendrait pas. Ceci excita des soupçons dans l'esprit du chancelier. Une heure après il rentrait chez lui; il y trouva La Vrillière, qui lui redemanda les sceaux de la part du régent, en lui exprimant la peine que lui faisait éprouver une semblable commission. «Vous deVezyêtre habitué,» lui dit le chanceUer avec beaucoup de cahne, en lui remettant les insignes de sa dignité.

En même temps le duc d'Orléans se rendait chez le jeune roi. Il lui dit que le chancelier lui avait manqué de respect en se retirant du conseil sans raison, qu'il avait cru devoir lui ôter les sceaux et lui ordonner de se retirer à Fresnes. Le roi rougit à cette nouvelle et parut fort ému. Le maréchal de Yilleroi, gouverneur du jeune prince , lui dit , quand le régent fut sorti , que le chancelier était disgracié et exilé parce qu'il avait tenu les intérêts de Sa Majesté, et qu*il ne devrait pas l'oublier quand il serait sur le trône. Par derrière était le vieux Fleury, évêque de Fréjus, qui riait en dessous; car le chanceUer eût été un obstacle à ses desseins. Aussi ambitieux que Dubois , il l'était plus froidement et plus uniquement. Il se promettait tout quand une fois les affaires de la constitution viendraient à passer entre ses

Gpogle

282 IMPOPULARITÉ DE D'AGUBSSEAU.

mains. Pour lui, c'était Dubois qui était le cardinal la Planche» Cependant le chancelier, sans chercher à Toir le régent, partit pour Fresnes le lendemain matin^ l^ mars 1722. Toute sa famille l'accompagnait, excepté son fils l'avocat général. Les seigneurs le plaignirent; le duc de SaintrSunon, qui arriva d'Eqpagne sur ces entrefaites, dit au régent qu'à la place de d'Aguesseau, il en aurait fait tout autant que lui. Le maréchal de Villeroi, en complimentant le nouveau garde des sceaux, lui dit publiquement : a Je suis persuadé, monsieur, que vous devez avoir de la douleur de succéder à un homme comme M. d'Aguesseau. » Enfin Bissy ayant demandé à Dubois si le régent ne trouverait pas mauvais qu'il rendit visite au chancelier : a Bien loin de là, répondit le ministre dissimulé. Son Altesse Royale en sera fort contente ; et si j'avais moi-même moins d'affaires je me ferais un plaisir de vous accompagner à Fresnes. »

Le peuple et la bourgeoisie le virent partir avçc indMférence, ou même en disant a qu'il était revenu de Fresnes uniquement pour faire beaucoup de mal et pour se déhonorer entièrement ^ » On lui reprochait surtout sa conduite au Grand Conseil. Sous le titre de Bibliothèque satirique, on annonça ironiquement deux nouveaux ouvrages intitulés : De la fausseté des vertus htmiaineSy par M. de laHoussaye^ dédié à M. le chancelier d'AgtAeS" seau^ et De la religion du cardinal de Noailles et de celle du chancelier d'Aguesseau , par un hypocrite de leurs amis ^. Comme on attaque avec plus de plaisir ce qu'on a longtemps respecté, c'était à qui le tournerait en ri-

i. Barbier^ t. I,ip. 195.

3. Matb. Marais, Joum, de Paris^ Rev, rétrosp,^ 2* s., t. Vm, p. 71*

dicule dans Paris. On rapportait mille histoires sur son compte. L'un racontait que La Yrilliëre, en lui rede;mandant les sceaux, lui avait dit avec Tair d'un léger badinage : <t Monsieur, je n'ai qu'un petit mot à tous dire. » Un autre assurait que le régent lui avait envoyé une longue lettre où, sous forme d'éloges, il tournait en dérision tous ses services. Un troisième, et ce coup fut le plus sensible pour le chancelier, répandait partout qu'à la nouvelle de cette disgrâce, la chancelière avait dit: « Voilà toujours ma fille mariée! » Soit contagion dans une pareiUe cour, soit désir de se faire des amis dans une position devenue fausse, le chancelier luimême avait un peu compromis sa dignité. La maréchale d'Ëstrées, spirituelle et jolie dame, mais qui n'en était plus à ses premières conquêtes, affectait d'aimer d'Aguesseau, qui se lassait appeler mm folichon par une femme à la mode : et l'on pense si cette histoire égayait les salons. Enfin les plus sérieux prétendaient qu'il avait fait acte de maladresse en quittant son poste par amour-propre, et que rien ne l'y forçait.

Cette indifférence, ces tailleries et ces reproches se retrouvent dans tous les historiens qui ont parlé de ces événements. « D'Aguesseau, dit l'indulgent Lacretelle, se trouva dans une de ces circonstances on Thomme d'honneur ne voit que de l'opposition entre tous ses devoirs. » Lemontey, qui n'a pas compris le rôle du parlement pendant la régence, écrit ces Ûgnes, indignes d'un e^rit si clairvoyant : a Le chancelier d'Aguesseau paya àms cette occasion un nouveau tribut à la faiblesse de son caractère, et contre sa propre opinion il suivit la retraite des dues. » Il est certain toutefois que d'Ague