D'AGUESSEAU DONNE SA DÉMISSION

cet é^énemeot, un souvenir, un mot prononcé sans intention, la faisaient frissonner ; on voyait une larme lui rouler dans les yeux. Ces efforts la réduisaient parfois à une espèce de mutisme.

D'Aguesseau avait quitté Fresnes. Depuis la mort de sa femme sa vie n'avait été qu'une longue série de séparations et de regrets. D avait perdu ses fils, sa fille, sa sœur, ses petits-fils et ses arrière-petits-fils. Toutes ses joies s'étaient changées en tristesses. A chacun de ses maUieurs il avait appelé la religion et la sagesse à son secours; il leur avait demandé courage et patience. Aujourd'hui il n'en avait plus la force; la mesure était comble, il avait assez vécu. Il sentit que tout était fini pour lui sur cette terre, et sa famille s'en aperçut aussi a sa santé qui s'altéra promptement depuis la mort du comte de Chastellux, et à son air de muette et passive résignation. Il se livra au travail avec plus d'ardeur que jamais, travail qu'il fut obligé plus d'une fois d'interrompre pendant l'année 1750. Il souffrait surtout d'un asthme qu'on n'avait jamais bien guéri. Il avait des accès de fièvre ; enfin il ressentit des douleurs dans la région de la vessie. Le roi le dispensait de l'accompagner à Compiègne, où les conseils se tenaient sans lui. Il crut que la Providence lui ordonnait de quitter son poste, et il écrivit à Louis XV une lettre où il se démettait de toutes ses fonctions.

Sur ces hauteurs de Meudon et de Bellevue, d'où l'on voit d'élégantes habitations s'élever au milieu des bois, la Seine promener ses eaux sinueuses autour des plus» belles îles, aux pieds des plus riantes coUines, et, dans le fond, Paris, avec ses monuments, avec ses souvenirs.

madame de Pompadour venait de faire bâtir ud château que tous les arts avaient décoré *, et où Louis XV se rendit le 25 novembre pour la première fois. C'est là qu'il y reçut le comte de Saint-Florentin, qui, comme ministre de sa maison, venait lui faire part de la résolution du chancelier, et prendre à ce sujet quelques arrangements avec lui. Deux jours après le ministre conduisit les deux fils du chancelier à Versailles, et tous trois présentèrent la lettre à Louis XV, qui refusa d'abord d'accepter la démission du chancelier. Il accepta enfin, sur les instances des fils de d'Aguesseau, et lui écrivit de sa main une lettre fort obligeante. Il lui conservait le titre et les honneurs de sa dignité, avec une pension de cent mille francs, dont le quart serait après sa mort réversible suivant ses dispositions ^. Dès lors d'Aguesseau se considéra comme dégagé des affaires de cette vie. Il s'adonna à la lecture des poètes, à l'étude de l'Écriture sainte. Il voulut revoir encore une fois son château, où il passa environ six semaines. Il avait retrouvé 'une sorte de gaieté sereine avec l'usage libre et facile de toutes ses facultés : il mourait volontairement. De sa personne il errait encore dans Fresnes, mais par la pensée il habitait déjà ces régions lumineuses où il voyait sa femme transformée et plus belle et ses enfants heureux. Ses souffrances physiques croissaient de jour en jour.

Ù s'en revint à Paris, où il ne quitta plus son lit. L'inflammation de la vessie, qui augmentait toujours, détermina bientôt une fièvre ardente et générale, qui dut être

i. J. Dumesnil, Hist. des plus célèbres amateurs français, 164. — 2. Barbier, IV, A86; V, 21.

432 FUNÉRAILLES DE D'A^UESSSEAU.

suii^ie de la mort. A cette nouvelle il ne témoigna aucmie émotion. Il dicta ses dernières volontés à ses deux fils et à la comtesse de Chastellux, qui depuis un an ne le quittaient pas. Il reçut avec ferveur les sacrements de l'Église. A ce moment plusieurs de ses amis entrèrent; il distingua le vieux Fréteau, conseiller au parlement, et lui prenant la main avec vivacité, il lui dit : vous êtes le plus ancien et le meilleur de mes amis. Sa physionomie était douce et calme. Un condamné venait d^adresser au roi une supplique en grâce, il la saisit avec empressement. Près de rendre la vie à mon Créateur, dit-il, il me sera doux de sauver la vie à un malheureux. Il donna ensuite ses derniers conseils à ses enfants, et demanda, en finissant, qu*on Tinhumàt à Auteuil, auprès des restes mortels de sa femme. C'est avec ces dispositions d'esprit qu'il rendit le dernier soupir, dans les bras de ses enfants, le 5 février 1751, à l'âge de quatre-vingt-deux ans deux mois et treize jours.

On réunit ses cendres à celles de son épouse dans le cimetière d'Auteuil. *Une simple croix décora cette couche funèbre. La prière des malheureux qu'ils avaient secourus, une larme furtive que la mère de famille laissa tomber, au souvenir de tant de bonté, leur fut plus utile et leur fit plus d'honneur que tous les chants et toutes les magnificences déployées à Notre-Dame. L'année suivante, les trois enfants du chancelier firent élever en leur honneur un mausolée, dont Louis XV fournit le marbre et les bronzes. On grava d'un côté du monument l'épitaphe de la chancelière, et de l'autre celle de son époux. Voici le sens de cette dernière, telle qu'on la lit encore aujourd'hui :

DISCOURS DE DUVANDIER: 433

c( Q-gît Henri-François d'Aguesseau, chancelier de France, commandeur des ordres du roi, homme qui domina ses semblables par son éloquence, et qui se domina lui-même par la raison : jeune homme, il laissa voir en lui la prudence et la maturité d'un vieillard ; vieillard, la grâce aimable de la fleur de Tàge ; toute sa vie il fut égal à lui-même. Par l'étendue de ses connaissances et sa prodigieuse mémohre il embrassa toutes les sciences humaines; il se reposa surtout dans l'étude des Saintes Lettres ; utile à sa patrie dans la prospérité, il fit servir l'adversité à son propre bien. Citoyen, époux, père excellent, il sut admirablement interpréter et garder les lois ; il sut aussi en faire de nouvelles. Lumière et protecteur des savants, même étrangers, tout prêt à conseiller, à protéger chacun, désirant être utile à .tous, ne désirant l'emporter sur personne, il ignorait seul les services qu'il rendait. Passionné pour la sagesse seule, il la trouva avec d'autres biens qu'il n'avait pas désirés. Il reçut la première dignité du royaume sans l'avoir demandée ; il en fit avec honneur les fonctions pendant trente-quatre ans; il l'abdiqua volontairement.» C'est cette abdication volontaire qui avait frappé l'esprit de ses contemporains. Lorsqu'on présenta, le 1®' avril 1751, au Grand Conseil les lettres du nouveau chancelier Lamoignon, Tavocat Duvandier fît aussi l'éloge de d'Aguesseau : ce Averti, dit-il, par des infirmités presque inséparables des longs travaux et d'un âge avancé, ce sage magistrat n'a pas craint de descendre du trône de la justice, oii tant de rares qualités l'avaient îapA monter. Il semble qu'il ne manquait que ce dernier trait à sa gloire. Car, n*en doutez pas, il est