Mémoires du duc de Saint-Simon, Pans

noble, il l'attaque noblement; il se venge en voulant dire la vérité. En lui le grand seigneur absorbait l'homme. L'homme était plein d'imagination, de pénétration, de mémoire: de là cette originalité, ce feu qui circule dans toutes ses pages, qui anime tous ses personnages : c'est de l'histoire toute vivante. Saint-Simon est surtout un grand peintre de portraits et de tableaux. En attaquant le pouvoir parfois arbitraire de Louis XIV, il défendait la liberté, en un sens, et de vieilles traditions nationales qui vivaient ailleurs qu'en lui-même, et que Fénelon, Beauvilliers, Boulainvilliers et le duc de Bourgogne voulaient faire triompher : il le sentait. De là ce caractère moral que l'on remarque dans tout esprit qu'une idée vraie, quoique mal comprise , remue et féconde : de là cette profondeur qui descend quelquefois jusqu'au sanctuaire de la conscience, jusqu'au principe de la justice. Il ne brisa sa plume que lorsque la jalousie de Fleury l'éloigna de la cour. Encore écrivit-il, dès-lors, des lettres nombreuses sur les principaux événements. Ces lettres sont conservées encore inédites au ministère des affaires étrangères. Saint-Simon y continue ses mémoires; et, si nous en jugeons par les courts fragments que nous en avons vus, il y mettait autant de verve, de hardiesse et d'inépuisable fécondité que dans sesmémoires. Toutefois, et après avoir reconnu d'où vient tant d'originaUté , il faut bien ajouter qu'il ne mérite peut-être pas toujours les éloges sans réserve qu'on lui décerne aujourd'hui. Car, dans im récit parfois diffus et verbeux, il a^souvent accueilli des faits qu'il ne connaissait que par -ouïdire, bruits de ville, de cour, de cabinets de toilette ou même d'antichambre, qu'il faut à

INTRQDUCTION. 18

chaque instant rectifier. C'est la vie et le mouvement du grand siècle plutôt comme on les connaissait alors, et dans un certain monde, que comme la postérité doit Ips connaître. Nous pourrions en citer une foule d'exemples; et ces bruits, il les accueillait d'autant plus volontiers qu'il flattaient plus ses sentiments particuliers. Or, comme duc et pair, il haïssait et le parlement, ce vas electum du tiers État^ et les parlementaires, et en particulier d'Aguesseau « tout pétri, dit-il, des maximes du parlement *. »

Le sort du chancelier d'Aguesseau fut d'être trop loué par les uns, trop rabaissé par les autres. L'avocat Barbier ne l'a pas moins attaqué que Saint-Simon. En position, comme avocat-consultant, de connaître toutes les classes de la société, assez curieux amateur de nouvelles pour se créer mille relations à seule fin de voir, de raconter, de critiquer et de rire; trop changeant pour tenir même à ses opinions', quand elles n'étaient plus de mode, et à ses anciens amis quand ils n'étaient plus populaires, Barbier est l'écho fidèle de tout ce qui se disait, se faisait, se chantait au Palais-Royal, dans les cercles, dans les salons, dans les cafés, dans les promenades. Il courait avec les autres dès qu'on annonçait que le régent, Dubois, Fleury, Louis XV, mesdames de Pompadour ou Dubarry allaient passer. On pourrait croire soi-même qu'on a connu ces personnages, à le lire pour se distraire; à le lire pour s'instruire, on sent qu'on assiste à une grande transformation sociale qu'il raconte, et dont le sens lui échappe à luimême. Quand on ferme ce journal volumineux , et