Œuvres de Fënelon^ Plans de gouvern.^ t. XXII, p

la mémoire de d'Aguesseau, et à l'expulser, en quelque sorte, du domaine de l'histoire, à force de l'idéaliser. D'abord ce magistrat appartenait à un ordre qui faisait d'autant plus volontiers l'éloge de ses membres, que cet éloge se confondait avec celui de la patrie même. Mais les parlementaires savaient très-bien que, dans ces sortes de discours, on songeait moins à mettre en lumière des vérités historiques, qu'à présenter aux jeunes magistrats un modèle achevé des vertus parlementaires. Les discours que Tartarin *, Cochin ^ et Terrasson ^ prononcèrent au parlement , à la cour des aides et à la cour des comptes, pour la présentation des lettres du chancelier, élevèrent son nom aussi haut que l'éloquence le pouvait porter , et furent en même temps les premières histoires de d'Aguesseau. A sa mort, ce fut bien autre chose; on sentit qu'on venait de perdre le dernier écrivain du grand siècle; on le sentit d'autaût plus vivement que, dans la seconde période du dix-huitième siècle, une partie de la société se croyait à une époque de décadence, parce qu'on était à une époque de transformation latente. D'ailleurs on songeait peu à se passionner pour de nouveaux noms , parce qu'un siècle n'a qu'une certaine dose d'admiration, comme de critique et d'indifférence. D'Aguesseau parut monter aux nues. « Il n'est donc plus, s'écriait Morlhon, juge du présidial de Toulouse , ce grand homme qui dans tout le cours de sa vie n'a cessé de donner les plus grands exemples de vertus. Les grands hommes qui, comme lui, honorent l'humanité, sont des dons précieux du ciel,

1. Œuv, du chanc. d'Aguesseau^ t. I, Lyii. — 2. Ibid.^ lxxxii. — 3. ibid. , LXii.

NTRODUCTION. t1

mais qu'il fait si rarement à la terre, qu'on ne peut trop en déplorer la perte... Son nom est écrit au livre de vie, et les monuments de son vaste génie et de son cœur vraiment juste et pieux seront toujours gravés dans l'esprit des Français *. » Interprète de la pensée commune, l'Académie ayant, en 1760, mis au concours l'éloge de d'Aguesseau, Thomas, dans un accès d'enthousiasme encore plus vif, alla jusqu'à le comparer à Platon, à Décius, à Newton, et enfin à l'Être suprême ^. C'est vers la même époque que l'on mit à la tête de la grande édition des œuvres du chancelier cette petite biographie tant de fois réimprimée, et qui est sans doute l'œuvre de l'un de ses fils ^. Ainsi tout contribua très-naturellement à donner à d'Aguesseau une physionomie plutôt légendaire qu'historique, et les diverses biographies de d'Aguesseau écrites depuis ce temps continuèrent cette tradition. Celle qu'on trouve dans la galerie française est écrite avec beaucoup de netteté et d'élégance *. La notice de MM. Clair et Clapier le fait assez bien connaître comme avocat général ^. Celle de M. Lenormant est malheureusement toute pleine de longues tirades morales et d'allusions à la restauration *. Or tout lecteur ressemble un peu à Louis XIV, qui voulait bien , disait-il , prendre sa part d'un sermon , mais qui n'aimait pas qu'on la lui fît. L'ouvrage bien plus

1. Œuv. du chanc, (TAguess.^ 1. 1, cxvii. — 2. /ôi'rf., cilxv. — 3. Ibid.,

4. Galerie française, par une société de gens de lettres. Paris, Hérissant, 1771. 2 vol.

5. Barreau français, par MM. Clair et Clapier. Paris, 1823, 16 vol. in-80.

6. Biographie desprincip. magistrats j etc. Paris, 1823, in-4®.

étendu, bien plus approfondi de M. A. Boullée *, ancien magistrat, nous avait engagé d'abord, non pas à renoncer à notre travail, mais à le limiter, lorsque nous nous sommes aperçu que nous n'avions nullement le même objet que cet écrivain.

M. Boullée nous semble avoir voulu peindre dans d'Aguesseau surtout t< le modèle et comme le type du véritable magistrat dévoué exclusivement à toutes les obligations de la vie judiciaire ^. » Nous, au contraire, nous avons étudié l'homme politique, avec ces profondes convictions gallicanes et parlementaires dont U ftit imbu dans son éducation , qui furent l'âme de ses mercuriales , de ses lois , de sa philosophie même , qui dirigèrent sa conduite tout entière comme ministre, et qui ne semblèrent s'effacer et s'éteindre dans deux circonstances importantes, quoique sa conduite ne soit pas à l'abri de tout reproche , que dans l'intérêt même du parlement, et pour sauver, par un détour, les libertés gallicanes mêmes. Certes, au milieu du règne de Louis XIV on était bien loin de s'exprimer comme Omer Talon le faisait au lit de justice du 31 juillet 1648 : (( Autrefois les volontés de nos rois n'étaient point exécutées par les peuples qu'elles ne fussent souscrites en l'original de tous les grands du royaume , des princes et officiers de la couronne... A présent cette juridiction politique est dévolue dans les parlements. Nous jouissons de cette puissance seconde que la prescription des temps autorise..., et que les sujets honorent avec

1. HisL de la vie et des ouvrages du chancelier d'Aguesseau, par M. Boullée, ancien magistrat. Paris, iSUS. — 2. Ibid., p. xiii.

INTRODUCTION. i3

respect *. » Le droit de conseil et même de contrôle que l'orateur attribuait au parlement, au défaut des États généraux, venait d'un principe plus large encore et qu'il exprimait ainsi dans un autre discours : « Une mauvaise créance occupe la pensée de la plupart des souverains et de ceux qui les entretiennent dans ridée que toutes leurs entreprises sont justes, toutes leurs volontés légitimes , en sorte que s imaginant être des dieux sur la terre ^ ils pensent que les peuples sont faits pour les rois et non pas les rois pour les peuples, n Ou'était-ce au fond que cette idée , sinon ce que l'on a depuis appelé la souveraineté de la nation y mais qui n'était encore que dans des usages et non pas dans des lois écrites? Or que devint-elle lorsque, sous Louis XIV, la maxime contraire régna, et sous Louis XV, quand les discussions de la Constitution lui vinrent offiir un nouvel aliment? Au lieu de se livrer à cette recherche, l'un, historien profond cependant*, ne dit pas un mot du pouvoir d'une compagnie qui, placée dans la région de la politique par la force même des choses, cassait les testaments des rois , conférait les régences , empêchait l'inquisition de s'établir en France , s'opposait à l'augmentation de l'impôt, et formait des hommes comme Vaquerie, l'infortuné Brisson, Achille de Harlay, Omer Talon et Mathieu Mole. Un second ^, abusant du plus prodigieux esprit , croit qu'il a tout gagné lorsqu'il a jeté le ridicule sur les choses les plus respectables, sur

1. Mémoires d'Orner Taîon^ Gollect. Michaud et Poujoulat, t. XXX, p. 260.