Voir plus haut, p

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J'avais vu s'écrouler les maisons les mieux affermies, j'avais vu disparaître presque toutes les fortunes que le ministère avait créées, tandis que les familles, qui s'étaient attachées à la magistrature avaient acquis une stabilité et une influence qui s’accroissaient même par les disgrâces. En favorisant ces prétentions nouvelles, en donnant aux idées récentes leur perfection et leur maturité, je me faisais des appuis, j'ajoutais à ma place tout ce que je laissais perdre à l'autorité souveraine, l’indolence et l'inaction servaient également mes intérêts et mon sommeil eut été payé à ma postérité.

J’avais dans la magistrature des rivaux, peut-être des ennemis: mais parvenu successivement à tout ce qui pouvait remplir mon ambition et irriter la leur, je n'avais qu’à jouir de leur humiliaüon et de mes succès. J'en ai eu un dans le ministère, qui s’est honoré de sa haine; j'ai pu empoisonner sa retraite et ajouter à sa disgrâce; mais ses amis me rendront ce témoignage que j'ai respecté son malheur et que je me suis fait un devoir de lui épargner de nouveaux chagrins. Des libelles atroces ont été ré-

pandus contre moi; j'en ai connu les auteurs; j'ai connu ceux

qui en favorisaient la circulation; je les ai abandonnés à leur conscience et à leurs remords et encore dans ce moment je me fais une loi de ne pas les nommer à Votre Majesté !.

Il y eut un homme, dont je me plaignis, parce que je crus que l'État avait à se plaindre de lui. Cet homme-là même, il me dut de l'avoir soutenu dans une place où il me paraissait qu'il était agréable au public. J’osai penser qu'égaré un moment par la crainte, cédant à cette faiblesse, qui nous fait flotter entre tous les partis pour nous ménager dans tous, il se rallierait enfin à celui de la raison et de la vérité, quand il y verrait la sûreté de ses intérêts. Un autre eut craint, et sans doute il eut eu raison de cräindre, que la même faiblesse ne le détachât encore de ce parti au premier mouvement qui paraîtrait en attaquer la stabilité?.

Enfin si j'avais besoin d’une apologie, je la trouverais dans la conscience des magistrats, dans le développement des causes

4. Maupeou oublie ici le procès de la Correspondance et toutes les poursuites dirigées contre les auteurs des libelles; voir plus haut p. 545.

2. Maupeou veut sans doute parler du lieutenant de police, Sartines ; nous avons su par le Journal de Lepaige que ce magistrat était opposé aux opérations du chancelier et les contrariait toutes les fois qu'il pouvait le faire sans se compromettre ouvertement. Voir plus haut p. 145 et 28#.

qui ont entraîné la chute du parlement et dans la marche même des opérations.

Je n’apportais donc dans le ministère que des projets de réforme et le désir de laisser de moi un monument durable, qui honorât ma mémoire.

La dignité de chancelier, Sire, n’est plus qu'un vain titre, depuis que la politique d’un côté, la finance de l’autre, sont devenues les deux pivots sur lesquels roulent toutes les affaires et toute l'administration. L'État est emporté par ce double mouvement et à peine dans tout un règne est-il quelque moment de repos, où l'on puisse arrêter ses regards sur la constitution civile, sur l’organisation intérieure de la monarchie, sur les mœurs et sur les lois.

Des circonstances, des hasards amènent quelques changements, quelques modifications nouvelles; mais jamais on ne creuse jusque dans les fondations, jamais on ne s'occupe à renouer ensemble les anneaux qui doivent former la chaîne de la société ; de là cette chaine est souvent rompue et l’action interceptée; de là plus de centre commun, plus de marche uniforme et par conséquent moins de forces réelles, moins d'esprit public, moins d'amour de la patrie.

J'osai penser que mon ministère avait d’autres devoirs et une autre sphère d’action que celle où l’avait renfermé la routine des derniers temps.

Je cherchais d’abord quelle avait été la marche des anciens législateurs et sur quelle base ils avaient appuyé l'édifice du gouvernement. Partout je vis la chaine sociale commencer par l’éducation, les principes de la constitution prendre racine dans l’enfance, se fortifier avec elle, arriver avec l’homme à sa maturité, et cela non pas seulement dans les républiques, mais dans les monarchies et jusqu’au sein du despotisme.

En France point d'éducation civile. On instruit les esprits, presque jamais on ne faconne le citoyen. Nous ne sortons point des mains de nos instituteurs pénétrés des maximes, des règles et des usages du gouvernement sous lequel nous devons vivre. Aussi point de caractère fixe dans la nation, point de principes généraux, auxquels se rallient tous les esprits; un goût vague d'indépendance, la licence d'opinion, l'ignorance des biens et des maux qu’entraine avec elle la société. Environné de tous côtés

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des bienfaits de l’administration, on ne sent que les fardeaux qu’elle impose; de là ces murmures toujours prêts d’éclater, cette censure éternelle qui avertirait l’autorité, si elle était éclairée et qui, parce qu’elle est presque toujours absurde, ne produit que le dédain et le mépris ; de là cette haine des instruments de la puissance publique; de là enfin cette tendance toujours diverse des volontés, dont la réunion ferait la force et la prospérité de la monarchie. Le peuple, presque partout abandonné à lui-même, ne connaît du gouvernement que la force, qui le contient et le réprime. Le zèle du clergé inspire l’obéissance, mais une obéissance fondée sur les devoirs de la religion, rarement sur le sentiment de l'intérêt et de la süreté personnelle. On montre dans l'autorité la main divine qui l’a établie, qui la protège et qui la venge. Il faudrait montrer encore dans cette autorité le nœud bienfaisant qui unit tous les intérêts, et le rempart qui les défend; il faudrait exciter l’industrie et arracher le malheureux au découragement, qui naît encore plus de son ignorance que de sa misère.

Pour remédier à ce vice de l'institution publique, il ne nous manque que deslivres élémentaires qui puissent guider les premiers pas de nos maîtres. J'avais déjà fait tracer l'ébauche de quelques ouvrages propres à remplir le plan que j'avais concu. C’était des éléments du droit naturel mis dans l'ordre le plus sensible et revêtus des expressions les plus propres à saisir l'imagination des enfants. Les instituteurs eussent mis ces éléments en action et fait sortir des jeux mêmes de leurs élèves les principes de la morale et les rapports qui constituent la société; de là se serait formée l’habitude de réfléchir sur ses droits et sur ses devoirs, d’en fixer les limites et de marquer le point où l'intérêt particulier doit pour sa propre süreté céder à l'intérêt général.

L'autorité des instituteurs pèse de trop haut sur les enfants et y pèse sans intermédiaire; ils ployent par le sentiment de l’impuissance et de la nécessité, jamais par le sentiment de la convenance et de l’ordre; de là il résulte que commander et obéir ne sont pour eux que l'expression de la tyrannie et de la servitude, que cette acception une fois établie détermine pour tout le cours de leur vie leurs opinions sur la nature du gouvernement et de la soumission qu'il exige. L'éducation de quelques anciens peuples était bien plus sage, ils mettaient les élèves eux-mêmes entre les élèves et les instituteurs. C'élaient des enfants qui

commandaient à des enfants sous l'œil des maitres, dont la fonction était d’éclairer le commandement et d’encourager l’obéissance; ainsi se formait d'elle-même la société naissante; ainsi se développait le sentiment et les raisons de ses rapports; ainsi, accoutumés dès le berceau à commander et à obéir à leurs égaux, les citoyens savaient commander sans orgueil, obéir sans murmure et ne s’exagéraient ni les droits de l’autorité, ni les malheurs de la soumission. |

On nous forme à l'exercice des vertus privées; il faudrait aussi nous former à l'exercice des vertus publiques, nous inspirer cette bienfaisance éclairée, qui embrasse la société toute entière, qui en soulageant la misère excite le travail et l’industrie et dans un bienfait met toujours le germe qui le reproduit et le multiplie, Combien on agrandirait l'âme des enfants! Combien on étendrait leurs idées, si à ses dépenses obscures, qui se perdent en vains amusements, on substituait des dépenses utiles et patriotiques! Ce serait quelque branche d'industrie à encourager, quelque calamité à réparer, quelque partie de chemin à faire, quelque expérience à tenter. Il ne faut qu’ouvrir cette carrière à nos instituteurs; ils sauront la rendre intéressante au cœur de leurs élèves et bientôt l'histoire de chaque maison d'éducation sera celle de ses bienfaits; la publicité qu'on leur donnera tous les ans nourrira l'enthousiasme des enfants qui, accoutumés de bonne heure à voir la prospérité publique dans sa véritable source, à la regarder comme leur ouvrage, s’y attacheront avec toute la force de l’amour-propre et porteront dans le cours de leur vie l'impression de leurs premières habitudes et de leurs premiers principes. À mesure qu'ils avanceraient en âge, on leur développerait avec plus d’étendue la nature du gouvernement, Son organisation, son allure, tout ce qui tient à l'ordre public, les intérêts, les besoins, les ressources de l'État, les relalions de puissance et de commerce, enfin tout ce qui n’est pas le secret de la domination, tout cela dans un ouvrage clair, précis et avoué de l’autorité.

Quant à l'éducation du peuple je m'étais fait un plan qui embrassait un grand espace et soulageaitle gouvernement d’une multitude de détails pénibles, qui souvent le livrent à la calomnie et quelquefois aux surprises de l'intrigue. J'eusse proposé de créer dans chaque diocèse un bureau chargé de veiller sur l'éducation des enfants, de prévenir et d'arrêter la mendicité, de diriger des travaux utiles, et d'entretenir des ateliers toujours

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ouverts pour les malheureux, enfin de préparer et de justifier aux yeux de l'administration et du public les détentions particulières que sollicitent les familles ou qu'exige le bon ordre. Ce bureau composé de l’évêque diocésain, de quelques autres membres du clergé, de magistrats, des citoyens les plus distingués, eut entretenû une correspondance perpétuelle avec toutes les paroisses du diocèse, aurait constaté leurs besoins, dirigé l’emploi des charités publiques, surveillé les écoles, en eût réglé les exercices et toujours à côté de l'instruction placé le travail et les moyens de subsistances. Il n’est presque point d'enfants qu’on ne puisse utilement employer, et dans mes vues chaque école eut été une manufacture ou un atelier. Par là le goût du travail serait né avec les enfants; plus de prétexte pour les envoyer mendier leur pain, ils l’auraient trouvé dans les écoles mêmes. |

Tous les pauvres infirmes, contenus dans leurs paroisses, y auraient recu les secours nécessaires au sein de leurs familles ; les pauvres valides les eussent obtenus dans un atelier toujours en activité sans sortir de leurs diocèses. Les mendiants étrangers, arrêtés à chaque pas, resserrés dans des dépôts destinés uniquement pour les pauvres, eussent été reconduits dans leurs diocèses aux dépens du diocèse même auquel ils auraient appartenu. Avant que de solliciter les ordres du roi ou avant que de les expédier, Ie bureau eut été consulté et ce n'eut été que sur son vœu qu'on eût arrêté les particuliers dont les parents auraient provoqué la détention. Les vagabonds ou prétendus vagabonds, arrêtés par la maréchaussée, n’eussent été détenus qu'après avoir été examinés par le bureau ou par des commissaires du bureau. A cette idée se liaient d’autres objets intéressants, qui aujourd’hui surchargent les intendants de province et font le tourment de l’administration. Plus de ces vastes dépôts, qui pèsent sur le trésor public, qui, concentrés dans une seule ville ou dans un canton particulier, forment une manufacture privilégiée qui écrase les autres par le bas prix de sa maind'œuvre, où une foule de mauvais sujets confondus ensemble ne se communiquent que des vices, où enfin l'administrateur le plus honnète ne recueille le plus souvent pour le prix de ses soins que la calomnie et l’ingratitude.

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Je portai dans la librairie des vues sévères. Je crus que les opinions publiques, la religion, les lois etles mœurs ne devaient point être livrés à la discrétion d'écrivains sans mission et souvent sans lumières, que ces objets ne pouvaient être traités avec trop de respect et ne pouvaient jamais l’être que de l’aveu de l'autorité. Je voulais plus; je voulais rappeler les hommes de lettres à la dignité de leur état, élaguer cette foule d’insipides romans, de stériles bagatelles, de vaines compilations qui fatiguent l’oisiveté, qui meurent dans le magasin du libraire ou ne portent à l’étranger que le dégoût et le mépris de nos travaux.

Je me proposais d'établir un nouvel ordre dans la censure; des hommes sages et éclairés d’un mérite avoué eussent examiné les manuscrits, en eussent rendu un compte motivé à un bureau composé de magistrats et de gens de lettres et sur le vœu de ce bureau la permission d'imprimer eut été accordée ou refusée. |

Je n'ai jamais cru que les lettres ne dussent être regardées que comme une branche de commerce, ni qu’on püt abandonner à une liberté indéfinie une profession qui a une influence si marquée sur les mœurs, sur le caractère des nations, sur leurs loïs et sur leur gouvernement. On aurait crié à la tyrannie: mais enfin à force de constance et de fermeté les esprits auraient ployé sous la règle. La littérature épurée aurait rejetté ces hommes qui s’y vouent par impuissance et de la plus noble occupation font le plus vil des métiers. \

Au milieu de ces vues générales je m'occupais de l'éducation propre à la magistrature et des tribunaux et des lois. J'avais préparé une déclaration * qui régénérait les écoles de droit, ranimait les études abandonnées, en déterminait les objets d’une manière pius appropriée à notre législation et à nos besoins. Je supprimais quelques écoles qui n’existent que par les abus et dont la SCandaleuse facilité * ne sert qu’à multiplier ces hommes dangereux qui sèment la chicane et les procès, ou ces hommes inutiles qui

1. Ces vues là sont constatées par la conduite de M. le ch des philosophes. (Note de Maupeou.)

2. Il y à un projet de déclaration dressé sur le thier et autres. (Note de Maupeou.)

3. En ce temps l’école de droit de Reims passait pour la plus facile; les nouveaux magistrats, crées par Maupeou, et les procureurs tr lui en avocats vinrent en foule dans cette vill leur étaient nécessaires.

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