Hardy

de prendre la défense de ce ministre et de son plan d’opérations. Le chef suprème de la justice répliqua avec autant de solidité que de véhémence et réfuta tous les dires de l’un et de l'autre, Le roi, de mauvaise humeur, rompit le conseil, se relira dans son cabinet en poussant la porte avec violence, Il y fitentrer M, le chancelier et resta une demi-heure avec lui. M. le contrôleur général ne douta point de sa disgrâce; il la prévint avec fermeté el envoya sa démission le soir!. »

Maupeou, sorti vainqueur de la lutte, faillit payer cher son succès. Lorsque le roi recut la démission du contrôleur général, il fit appeler Choiseul qui, s’il n'avait pas le ütre de premier ministre, élait considéré comme tel par Louis XV luimème, Choiseul avait compris que Maupeou venait de jeter le masque et de se poser comme son rival; pour le perdre il voulut le forcer de prendre la direction des finances, qui étaient dans un tel désordre qu'il eùt fallu un homme de génie pour les gérer honorablement sans encourir au bout de six mois une disgrâce complète. Il dit au roi qu'il ne connaissait personne, qu'il n'avait pas été heureux jusque-là dans les choix qu'il avait proposés, que c'était le chancelier, qui se connaissait en finances et que c'était à lui qu'il fallait les confier. Le roi, enchanté d'être délivré du souci de choisir un ministre et peut-être frappé de la manière remarquable dont le chancelier avait refuté les discours de Maynon et de Choiseul, accepta celte idée avec empressement.

Il faut croire toutefois que Louis XV prévit que le chancelier ferait peut-être des difficultés pour quitter la première dignité du royaume et échanger une charge inamovible contre le poste si glissant et si dangereux qu'on lui offrait. Aussi choisit-il un messager d’une qualité tout à fait extraordinaire, Maupeou était homme à ne reculer devant aucune bassesse, pour accroi-

1. Mémoires de l'abbé Terray, Londres, 1776, in-12, p. 8. Ces mémoires, œuvre de l’avocat Coquereau, sont bien informés. Pour le fait dont il s’agit, ils sont confirmés par une lettre du 26 décembre de Mme du Delfand à VWalpole ; par Hardy, tome F, f. 280; par Alvise Mocenigo, amhassadeur de Venise, dans sa dépêche du 25 décembre 1769, — Bibl. Nationale, dépéches des ambassadeurs véniliens, vol, 252, f. 109. Lebrun dit que la scène ne se passa pas en présence du roi. Opinions et Discours, p. 18.

tre son crédit et améliorer sa situation et il avait été un des premiers à faire une cour assidue à la fille que les pourvoyeurs des plaisirs du roi avaient choisie dans le monde galant pour la mettre à la place de Mme de Pompadour, place que certaines duchesses des plus qualifiées n'avaient pas eu honte de lui disputer ouvertement. Ce fut à cette dame, qui avait conservé de sa première éducation des allures assez libres, que Louis XV confia la mission de faire au chancelier cette offre singulière ; elle s'en acquitta le soir même. Maupeou, qui connaissait la cour, comprit d'où partait le coup et vit où il tendait ; il demanda du temps pour réfléchir et remit la réponse au lendemain.

Dès que la dame fut partie, il fit appeler son fidèle Lebrun, auquel nous laissons la parole : « Vous croyez bien, me dit-il, qu'un chancelier ne se fait pas contrôleur général et surtout dans ce temps-ci; mais qui proposer? » On passe en revue les intendants de finance, les conseillers d'État, les intendants de province : on ne trouve personne. M. de Turgot avait une réputation, mais il l'avait plus parmi les philosophes que parmi les financiers. M. de Choiseul ne lui trouvait pas une tète ministérielle et 1l appartenait aux économistes, qui n'étaient encore qu'une secte aux yeux de la cour. L'abbé Terray était la meilleure tête du parlement; ce n’était pas un titre pour être ministre des finances; mais il avait un tact rapide, un jugement sùr, un travail facile et une fortune bien établie. Un tel homme, s'il était touché de la véritable gloire ferait certainement un bon ministre. Le chancelier ne trouva rien de mieux et il s'arrêta là. Le lendemain il se rendit chez le roi, lui exposa les raisons qui l'empêchaient de se charger du fardeau qu'il voulait lui imposer, et lui présenta l'abbé Terray'. »

Louis XV, qui connaissait la réputation que Terray avait su se faire comme rapporteur de la cour au parlement, n'eut point de peine à comprendre que Pabbé aurait encore moins de serupules que le chancelier, ne lui demanderait pas de faire des économies, ée qu'il détestait, et lui fournirait autant

4, Lebrun, Opinions, p. 28.

d'argent que sa maîtresse et lui-même en voudraient; il se laissa facilement convaincre. Choiseul et ses partisans se montrèrent furieux; mais il était trop tard pour parer le coup et ils durent ronger leur frein en silence en attendant que leur ruine fût consommée par le chancelier et le contrôleur général, que l'intérêt allait unir étroitement.

L'abbé Terray était, comme son protecteur, un homme sans foi ni vergogne. Il était d’une naissance obscure; mais dans l’ancien régime ce défaut d’origine n’était pas difficile à faire oublier quand on avait de l'argent. Terray avait un oncle, médecin du régent, qui prit pitié de lui, le tira de son village, Boën-en-Forez, et le fit élever dans sa maison, c’està-dire dans les combles du Palais-Royal, où lavare médecin avait obtenu un logement de la facile bonté du duc d'Orléans. Le neveu, qui n'avait pas un sou vaillant, se fit l'humble serviteur du vieillard qui lui acheta une charge de conseiller clere au parlement de Paris. Terray ne put pas obtenir mieux, c'est-à-dire une charge de conseiller laïque, qui coûtait plus cher; et c’est pour cela qu'il prit les ordres; mais il s’arrêta au sous-diaconat, ce qui n'était pas gênant. Quand la mort

de son oncle, en le débarrassant d’un tuteur difficile, lui procura cinquante mille écus de rente, il afficha les mœurs d’un satyre et installa sa principale maîtresse dans sa maison, dont elle faisait les honneurs. Étroitement lié avec les Maupeou, il fut en 1756 le seul conseiller des enquêtes qui ne donna pas sa démission à propos de ce fameux règlement de discipline, renouvelé en novembre 1770.

Quand peu après il monta à la grand’chambre, les premiers présidents lui distribuèrent beaucoup de rapports et lui firent gagner beaucoup d'argent. Il faut dire qu'il avait un grand talent et était un des meilleurs hommes d’affaires de: toute la compagnie. Bientôt on lui confia la place de rapporteur de la cour, c’est-à-dire qu'il fut chargé de présenter aux chambres assemblées les édits, déclarations, ordonnances, ete. dont on demandait l'enregistrement et d'en expliquer les motifs; cette place procurait une bonne pension à celui qui la déte-

nait et lui donnait une grande influence près des ministres.

En 1769 il aida activement Maupeou dans sa campagne contre Maynon-d'Invau. Bien que rapporteur de la cour, il rédigea les célèbres itératives remontrances de janvier 1769; il accumula les faits et démontra de la manière la plus énergique l'horrible situation des finances de la France.

La conduite patriotique (l'expression était déjà à la mode), que l'abbé avait tenue dans cette circonstance, avait fait oublier en grande partie ses méfaits antérieurs et il était devenu très populaire dans le public et dans sa compagnie. Un des détracteurs de l'abbé rapporte que cette affaire lui valut ce compliment du doyen des substituts : « Monsieur l'abbé, je viens vous demander votre amitié pour cette année... mais non votre protection. » La finesse de cet éloge fut sentie des magistrats, témoins de cette scène; il passa de bouche en bouche et rendit pour le moment le héros de l’anecdote l’idole de Paris. A son arrivée au ministère, il était aussi populaire que Maupeou, qui depuis un an avait cherché à se concilier la faveur du public et du parlement par les mesures que nous avons rappelées plus haut. Aussi moins d’un mois après l'entrée de l'abbé Terray au ministère, le 16 janvier 1770, Hardy enregistre sérieusement cette fallacieuse nouvelle : « On apprend que l'abbé Terray, nouveau contrôleur général, s’occupait d’une grande réforme dans les dépenses excessives et superflues de la maison du roi, autorisé qu'il était par Sa Majesté à prendre ce parti devenu plus nécessaire que jamais; on assurait que ce contrôleur, qui conservait toujours sa charge de conseiller au parlement et qui n’était nullement disposé à surcharger le peuple d'impôts, avait déclaré qu'il prendrait le parti de la retraite, aussitôt qu'il sentirait ne pouvoir plus être utile’. »

Quelques jours après l'abbé Terray commençait la série des opérations qui l'ont rendu si tristement célèbre.

1. Hardy, I, 443. L’ambassadeur vénitien était aussi grand partisan de Terray : « Questo controllor generale, credesi certamente, sara l'uomo atto a risorgere le finanze di questa monarchia. Il credito, che egli gode nel par lamento, non rendera difficile la registratura degli editti reali, sensa che il monarca con ati troppo solenni debba commandarne l’esecuzione. » Vol. 252, 1.415:

Le 21 janvier le premier président avait au nom du parlement adressé au roi de très fortes représentations sur deux édits, l'un décidant que les fonds destinés à la caisse d'amortissements seraient pendant huit ans employés à rembourser les sommes anticipées sur les revenus des futurs exercices, et l'autre prorogeant la perception des deux sols pour livre jusqu'au 1* juillet 1772. Le roi, dans une longue réponse, m'avait que très imparfaitement défendu sa conduite, quand le 26 un membre de la deuxième chambre des requêtes du Palais dénonça aux chambres, assemblées sur sa demande, deux arrêts du conseil du 18 et du 20 janvier. L'un diminuait les arrérages d’un grand nombre d'effets royaux et l’autre convertissait purement et simplement les iontines en rentes viagères. Hardy, fortement atteint par ces mesures iniques, comme un grand nombre de bourgeois, « ne peut trop s'étonner de voir le roi dans une circonstance aussi critique pour le bien de ses sujets violer des engagements solennels et authentiques, engagements consignés dans les registres de son parlement sans la participation de ee même parlement, en vertu de simples arrêts de son conseil non revêtus de lettres-patentes enregistrées dans les formes ordinaires. » 4

Au parlement, certains conseillers courageux émirent l’avis de défendre l’exécution de ces arrêts et d'arrêter la publicalion de ces imprimés, comme étant des écrits clandestins, sans caractère légal et tendant uniquement à troubier le repos des citoyens, à jeter le désordre dans les fortunes des particuliers el à exciter des mouvements dont les suites pouvaient être funestes. Mais le chancelier et le contrôleur général connaissaient les ressorts qu'il fallait faire jouer pour faire tout passer sans encombre et ils avaient pris leurs précautions; les partisans qu'ils s'étaient ménagés firent rejeter cet avis violent et on décida de faire au roi de très humbles et très respectueuses remontrances sur les procédés de son contrôleur général.

Ces remontrances, il est vrai, furent très fortement rédi-