Correspondance d’Espagne, vol. 561, f

2. Pour tout le reste de cette affaire voir à l’appendice la dépêche de Mercy a Kaunitz du 18 décembre 1770, que je me borne à traduire librement, car seule elle donne sur ces affaires si importantes des renseignements précis puisés aux meilleures sources.

demain Choiseul voulut remettre sur le tapis l'affaire des armements afin de rejeter la responsabilité de toutes les lenteurs sur la mauvaise administration de Terray le roi renvoya encore la délibération à un autre jour, et 1l manifesta même quelque embarras et cette scène fit faire à Choiseul de très amères réflexions.

Le moment était tout à fait critique. A Londres, à Madrid comme à Paris, tout le monde, dans les cinq ou six premiers jours de décembre, croyait la guerre inévitable. À Paris le conflit avec le parlement devenait de plus en plus aigu; l’édit n'avait pas été enregistré et pour vaincre la résistance des magistrats on avait annoncé pour le 7 un lit de justice, qui avait déjà provoqué de violentes protestations. Le sort de Choiseul et celui de la France et de l’Europe devait se décider dans le conseil du 6 décembre. Ce jour-là, de son propre mouvement et sans attendre la plus petite provocation de ses adversaires, Terray n'hésita pas à montrer que le trésor était épuisé et que la France n'avait plus de crédit’. Le roi écouta cette navrante démonstration avec tant d'indifférence et de froideur, que Choiseul comprit que son influence et celle de son cousin étaient profondement ébranlées et qu'il se tint coi. Cependant quelques semaines auparavant le contrôleur général craignant de ne pas pouvoir se maintenir en place avait fait dés promesses dont la fausseté était évidente: il avait présenté pour l’année 1774 un état de prévision, soigneusement revu et corrigé, pour établir que non seulement il aurait de quoi payer les dépenses courantes, mais qu'il pourrait constituer pour la guerre un fonds extraordinaire. C'était Choiseul qui avait démontré que cela n'était pas possible et que la France était ruinée. De ce changement Choiseul tirait cette conclusion. Pour que l'abbé eût si délibérément découvert sa détresse, il fallait qu'il fût complètement rassuré sur son sort, et qu'il eût l'idée de le représenter lui, Choiseul, comme le secret instigateur de la guerre et de Je faire chasser du ministère sous ce prétexte?, Cette conjecture, nullement invraisemblable, était

1. Dépêche de Mercy à Kaunitz du 18 décembre. 2. [l pourrait paraître singulier que les Choiseul eussent constamment devant

confirmée par une rumeur générale ; tout le monde croyait que l'exil de Choiseul était décidé. On disait que dans la nuit du 5 au 6 décembre le marquis de Paulmy et le comte de Maillebois étaient venus de Paris à Versailles, et qu'ils avaient raconté à leurs amis que le roi voulait confier à l’un d'eux Les affaires étrangères et à l'autre la guerre. Le duc de Choiseul lui-même et sa sœur ne faisaient presque pas mystère de leurs inquiétudes. Néanmoins dans le conseil du 91e duc de Praslin attaqua si vivement la conduite et l'administration du contrôleur général que le roi se leva de son fauteuil, ouvrit lui-même la porte de la salle et dit aux courtisans qu'ils pouvaient entrer, que le Conseil était fini.

On peut se figurer dans quelle situation d'esprit était le malheureux ambassadeur, qui comprenait que du maintien ou de la disgrâce de Choiseul dépendait l'abandon de son pays à ses propres forces ou l'exécution du pacte de famille par celui qui en avait été l'auteur. Le 6 décembre, au moment où le bruit de l'exil de Choiseul était généralement considéré comme fondé, le comte de Fuentès proposa de demander une audience au roi et là de risquer tout ce qui lui était permis de dire sur cette disgrâce si manifestement déclarée. Choïseul l'en dissuada en disant que cette démarche inutile permettrait à ses ennemis de le calomnier encore plus violemment et d’insinuer qu'il était plus Espagnol que Français. D'ailleurs Fuentès luimême était plus que suspect au roi. Un jour qu'il allait fui remettre une lettre de son souverain, il crut pouvoir rappeler à Louis X V la demande qu'il lui avait faite de la communication de l'état des préparatifs de défense de la France, le roi le regarda fixement et, après un instant d’embarras, lui tourna le dos sans répondre un seul mot.

Vers le 10 décembre‘ la situation de Choiseul était bien

eux Terray et non Maupeou. Mais le chancelier n’entrait pas dans le conseil'd’en haut où se discutaient les affaires étrangères, et tout le poids de la lutte retombait sur Terray, qui était ministre et qui avait à repousser les attaques des Choiseul. Les affaires des parlements, au contraire, étaient discutées en dehors des Choiseul qu’on tenait à l'écart.

1. C’est à cette époque qu'il faut placer ce fait dont Mercy ne fixe pas la date. Le roi était à la Muette le 10 et le 11.

connue, En se rendant à la conférence que ce ministre avait indiquée à Paris aux ambassadeurs pendant que le roi était à la Muette, Mercy lui dit que pour cette fois il lui ferait grâce des affaires ministérielles. Choiseul recut fort bien ce compliment de condoléances et il avoua que sa position présente était effrayante. « Iregrettait, disait-il, très vivement de voir le roi entouré de gens, qui sacrifiaient à leurs passions personuelles le salut du pays et l’honneur de la couronne,et qui, dans le seul dessein de le renverser lui etson cousin, violaient les maximes les plus essentielles du royaume. Moi-même, si j'étais dans le ministère anglais je regarderais le moment présent comme l'instant le plus désirable pour attaquer la France. » Personne, je crois, ne niera que Choiseul ne jugeât bien la situation; mais cette confidence à Mercy n’est guère plus correcte que celle faite par le même ministre au lord Harcourt au mois de mars précédent!.

Choiseul, d’ailleurs, était bien résolu à se défendre jusqu'à ce que le roi l’eût chassé. Ce même jour, pendant qu'il était en conférence avec Fuentès, qui avait succédé à Mercy, dans son cabinet, M. de Laborde vint lui dire, devant cet ambassadeur, qu'on venait de lui faire passer de source certaine et dans le plus grand secret Pavis que le chancelier et l’abbé Terray, ce soir même, dans un comité tenu à la Muette, devaient présenter au roi des preuves écrites établissant de la facon la plus certaine que le due de Choiseul n’était pas seulement instigateur de la guerre, qui était imminente, mais qu'il était aussi la principale cause de la résistance inconcevable du parlement?. Choiseul répondit qu'il se trouvait complètement innocent des manœuvres qu'on lui imputait: il fallait que ses adversaires eussent fait fabriquer de fausses lettres. I] pensa qu'il se pouvait aussi que la nouvelle de M. de Laborde fut mal fondée, et