Voir plus haut p
2. Ce fait prouve que Besenval était bien informé et détruit la fablesi laborieusement imaginée par M. Vatel. (Histoire de Madame Dubarry, 1, p. 466 à 450.) C’est là l’origine du bruit que l’on trouve dans la Correspondance ei qui a été reproduit partout; on accusait Maupeou d’avoir employé pour perdre Choiseul de vieux billets sans date que ce ministre lui avait écrits quand il n’était encore que premier président,
il dit à Fuentès et au banquier qu'il valait mieux attendre. Bientôt il se ravisa; le 13, dans la soirée, il dit au roi que d’après des avis dignes de foi on l'avait accusé près de S. M. de deux infidélités : la première de travailler de manière à faire éclater la guerre dont la France était menacée, et la seconde d'avoir usé de son influence pour exciter à la résistance le parlement. I rappela au roi tout ce qui s'était passé dans l'affaire des Malouines, depuis le commencement jusqu'au moment de leur entretien, de facon à se placer au-dessus de toutes les accusations. Quant au second grief il supplia de confier au conseil des parties le soin de juger sur quoi reposaient les allégations de ses adversaires. C'était une proposition insidieuse ; Choiseul savait bien que le roi ne consentirait jamais à rouvrir à ce propos un procès, qui ferait pendant à celui de La Chalotais. Louis XV, qui était le plus dissimulé des hommes, repoussa tout de suite cette idée et il donna à Choiseul assurance qu'il ne savait rien de ces accusations, qu'on lui avait seulement dit qu'au dernier lit de justice (le 7 décembre), pendant qu'on attendait son arrivée, le due de Choiseul s'était longuement entretenu avec le conseiller Michau de Montblin. Choiseul protesta qu'il ne connaissait pas ce conseiller (ce qui semble d'autant plus étrange que Michau était un des meneurs de sa compagnie, ét qu'il avait joué un grand rôle dans les séances consacrées au procès d'Aiguillon) et qu'il ne lui avait jamais dit un seul mot. Le roi aurait laissé voir, par un mouvement significatif, combien il était dégouté d'être comme enveloppé de mensonges et il aurait témoigné à son ministre une très grande confiance et beaucoup de bonté.
Choiseul fut tout à fait ravi de cet entretien. Comme il racouait cet heureux événement à Merey, ce dernier jui dit qu'il savait de source certaine que le contrôleur général désirait sincèrement se réconcilier avec lui. Choiseul lui répondit que cette réconciliation pouvait avoir beaucoup d'importance pour l'abbé Terray, mais qu'elle n'en avait aucune pour lui, car le contrôleur général sauterait très certainement avant quelques jours. On sait que Choiseul croyait facilement ce qu'il désirait: mais il n'avait sans doute jamais été si bien joué par son maître. [ était tellement certain de son succès qu'il avait envoyé à
M. de Laborde un petit billet pour lui annoncer qu'il avait entretenu le roi des accusations dont on le chargeait, qu'il avait tout lieu d’être complètement satisfait de cet entretien, qu'il ne serait pas encore disgracié cette fois et que tout cela était une suite sans conséquence d’une indiscrétion de Mme Dubarry.
Choiïseul exagérait un peu quand il disait qu'il faisait tout le possible et mème plus pour prévenir la guerre; il avait certainement fait beaucoup pour engager l'Espagne à accorder satisfaction aux Anglais, mais de temps en temps il approuvait l'activité déployée pour les préparatifs de guerre, et même parfois il priait Grimaldi de l’avertir de la déclaration de la guerre, un mois ou deux à l’avance, afin qu'il se tint prêt à commencer de son côté les hostilités, Ce n’était peut-être pas le meilleur moyen de décider le roi d'Espagne à faire des concessions qui lui coûtaient beaucoup. On se souvient que le ministère anglais exigeait le rétablissement de ses nationaux au port Egmont et le désaveu de Buccarelli. Le 24 octobre Choiseul envoya un exprès porteur d’une lettre confidentielle pour Grimaldi et d'une autre également particulière! pour d'Ossun, alin de les exciter tous deux à engager le roi d'Espagne à accepter ces deux conditions. Mais, bien que sans cette concession la guerre parüt inévitable, S. M. C. ne voulait pas céder. Pendant tout le mois de novembre Choiseul lui demanda vainement ce sacrifice; le 40 décembre d'Ossun écrivait : «Le roi d'Espagne est instruit des circonstances fâcheuses où se trouve la France à cause du dérangement de ses finances et de la perte de son crédit intérieur et extérieur, ainsi que de quelques autres circonstances qui ne peuvent pas inspirer de la confiance ; ce n’est pas que S. M. C. doute de la bonne volonté du roi et qu’elle ne connaisse tout le zèle de quelqu'un de ses ministres; mais M. le comte de Fuentès n’a rien laissé ignorer à sa cour de ce qui se passe à la nôtre?. J'ajouterai, monsieur.
1. On ne connait ces lettres, dont la minute ne se trouve pas, que par les réponses de d'Ossun. Correspondance d'Espagne, vol. 561, f. 125, 126 et 148.)
2. On peut juger parlà combien doivent être curieuses les dépèches de Fuentès, dont je n’ai pas encore pu prendre connaissance, mais celles de
que, selon les instructions et les ordres précis et réitérés que vous m'avez donnés, je n'ai rien omis pour incliner S. M. C. à acquiescer littéralement aux demandes de l'Angleterre, J'ai toujours trouvé ce prince persuadé qu'il ne pouvait pas le faire sans blesser les droits ni la dignité de sa couronne; son ministère et plus encore la nation espagnole pensent de même. Le roi d'Espagne est d’ailleurs persuadé que les sacrifices qu'il ferait en cette occasion n’empèêcherait pas que nous n’ayons la guerre, si ce n’est pas dans le moment, quelques mois plus tard!. »
Mais, avant d’avoir recu cette lettre qui ne pouvait arriver à Paris que le 17 ou le 48 décembre, Choiseul avait pris une initiative hardie. Informé par Francès, le 3 décembre, que la négociation allait être rompue et que la guerre paraissait inévitable, au moment même où sa position à la cour de France était considérée comme perdue et par lui-même et par tous ses amis*, Choiseul prit sur lui de donner au prince Masserano des instructions contraires à celles que lui avait données le roi d'Espagne, et de prier cet ambassadeur de présenter au gouvernement anglais sub spe rati un projet d’accommodement. Voici en quels termes, le 10 décembre, Choiseul informe Grimaldi de sa décision : « Vous savez, mon cher camarade, où en est votre négociation à Londres, c’est-à-dire qu’elle est finie et qu'aux hostilités près vous êtes en guerre, car je ne présume pas que l'intention du roy d'Espagne soit de revenir de luimême sur les ordres antérieurs qu'il a donnés au prince de Masserano. » Alors il le prévient qu'il a conçu un projet
: d’accommodement et qu'il désire que le prince Masserano le
propose sub spe rati « parce, dit-il, je le crois très convenable aux intérêts de l'Espagne, très utile à la situation des affaires de France, et par-dessus tout comme le Spe rati est très incertain de votre part, il me fournira une occasion naturelle, vu ma proposition, d'aller en Espagne passer huit jours avec vous pour me mettre aux pieds du Roy, ce que je désire avec ardeur, et faire
Mercy, l'ami intime de ce ministre, peuvent dans une certaine mesure en
tenir lieu. er 4. Correspondance d’Espagne, vol. 401 ets.
2, Voir plus haut p. 171.
taire ici les méchants propos que l’on tient au roy que j'excite la querre par ambition personnelle ainsi que M. le duc de Praslin. Vous serez peut-être fâché, contre moi, mon cher camarade, que j'aie envoyé à Londres un projet, sur un objet qui regarde directement PEspagne, aussi simple etun peu contraire dans la forme à vos instructions: mais songez, mon cher camarade, que les îles Falkland appartiennent à l'Espagne ainsi que tout l'accessoire de la guerre, mais que la guerre appartiendra à la France comme à l'Espagne 1. »
Il est manifeste que Choiseul avait présenté ce projet uniquement parce qu'il était à peu près certain qu'il ne serait pas ratifié par l'Espagne et que la guerre était presque inévitable. Il voulait faire preuve de bonne volonté et montrer qu'il était tout
1. Le 20 décembre 1770 d'Ossun écrit à Choiseul qu'il a reçu son sage projet de conciliation, mais qu'il doute que Grimaldi puisse le faire accepter par ses confrères qui veulent la guerre. (Correspondance d'Espagne, vol. 561, f. 445.) Le 17 décembre Grimaldi avait envoyé à Fuentès une lettre, arrivée à Paris le 2% décembre, pour l’informer que les négociations étaient rompues avec la cour de Londres, que la guerre était virtuelllement déclarée et pour lui ordonner de consulter le gouvernement français sur les partis à prendre pour commencer la guerre. (Ibidem, f. 430-34.) Le 24 décembre Grimaldi écrit à Choiseul : « Ilest juste, mon cher confrère, que puisque je suis informé par notre ami Fuentès de la situation de votre cour, des propos qu'on tient relativement à l'affaire présente et des vues que les méchants ont pour semer des idées pareilles, je vous informe à mon tour de ce qui se passe chez nous et des embarras insurmontables que j'ai pour amener les, négociations avec les Anglais au point que vous le désireriez. » Il dit que tous les ministres et tous les membres du conseil du roi d'Espagne ont été unanimes à déclarer qu’on ne pouvait souscrire aux propositions anglaises sans sacrifier l'honneur et les intérêts du roi et il termine en souhaitant que le roi de France reconnaisse que les affaires de son royaume ne prospéreront qu'en s’en rapportant entièrement au zèle et à l'intelligence du due de Choiseul, (Ibidem, 491.) Ce fut La Vrillière qui reçut cette lettre, huit jours après la disgrâce de Choiseul, de même que celle écrite le 22 décembre par le roi d'Espagne au roi de France sur la proposition de Fuentès. Le roi catholique remercie Louis XV de ce qu’il a dit au comte de Fuentès et des assurances qu'il lui a données de ses sentiments sur le pacte de famille ; après avoir déclaré qu’il est toujours disposé à tel expédient d’accommodement qui ne blessera point l'honneur et la dignité, il ajoute : « S’ily a un moyen encore de parvenir à ce qu’on désire, ce sera à mon avis celui d'adopter un système contraire à celui que les ministres de V. M. ont suivi jusqu'à présent, c’est-à-dire d'accélérer et d’augmenter autant qu'il sera possible les préparatifs que V. M. à ordonnés. » (Ibidem, f. 460 et 461.) Sur les circonstances qui ont déterminé cette lettre, voir à l’appendice les dépèches de Mercy à Kaunitz des 2 et 18 décembre,
Sr:
dévoué à la cause de la paix afin de faire taire ses ennemis ; mais dans le fond du cœuril désirait la guerre et 1l la préparait en secret; cela se conçoit aisément puisque la déclaration de guerre assurait son triomphe sur ses adversaires qui, dans ce Cas, auralent été certainement disgraciés et peut-être même livrés à la vengeance du parlement. La conduite ultérieure de Choiseul montre bien que telle était sa pensée. Sa conversaüon du 13 décembre avec le roi l'avait complètement rassuré ; il se croyait solide au point de rejeter toute idée de réconcilia- Uion avec Terray, dont il disait la disgrâce certaine. Aussi c’est presque avec joie qu'il reçut la lettre par laquelle Francès lui annonçait, le 14 décembre, que le prince de Masserano avait refusé de présenter le projet d’accommodement. D'ailleurs, ajoulait Francès, ce projet n'aurait pas été admis par le ministère britannique, qui certainement n'aurait voulu rien changer à ses deux propositions. Le gouvernement britannique croyait que la guerre était inévitable; il venait d'écrire au ministre anglais à Madrid que les négociations étaient rompues et qu'il eût à prévenir immédiatement les vaisseaux marchands de se tenir sur leurs gardes", En Espagne on ne se demandait plus comment on pourrait éviter la guerre, mais comment il faudrait la commencer. Choiseul lui-mème laissait entrevoir qu’il s’y résignerait très volontiers comme le prouve la lettre suivante, écrite à Grimaldi le 19 décembre?.
«J'envoye, mon cher confrère, à M. d'Ossun, les lettres du 1% de ce mois que nous avons reçues hier de M. Francès; elles ne sont que préliminaires, mais vous jugerez ainsi que moi que
1. Copies de toutes les lettres de Francès dans la Correspondance d'Espagne, vol. 561, f. 415-424.
2. S'il faut en croire Walpole, non seulement Choiseul se résignait à la guerre, mais 1] y était complètement décidé : « Despair decided. Could he obtain his master's consent to declare war, he himselft might be necessary, and he secured the possession of Spain. He marched forty thousand men to the coast opposite to England underthe command of his brother Stainville and by that rash step brought on his own fall. His ennemies, gained by our court, wrested from their temporising king, who abhorred change, the sentence of Choiseul's banishment and a deluge of blood was saved by his disgrace. » (Horace Walpole, Memoirs, edited by Denis Lemarchand, London, 1845, in-8, t. IV, 243.)
l’expédient que j'avais proposé sur le fonds du droit n’aura pas lieu, et que par conséquent la dernière proposition que je vous ai faite est inutile; après en avoir conféré avec M. le comte de Fuentès, nous sommes convenus ensemble qu'il n’y avait d’autre moyen de conserver la paix que celui d'accorder purement et simplement la déclaration; de se fier aux Anglais sur la discussion du fonds du droit et de se borner à faire sur cette partie une déclaration verbale; commeje pensais et que je pense encore que la réserve par écrit est de toute justice, je ne puis vous conseiller de vous en départir; elle est si évidemmentjuste que malgré ce que l’on mande de Londres, je suis persuadé que les Anglais l'accepteront et que la seule difficulté serait qu’ils y répondissent, de sorte que pour abonder dans le désir de la paix et faire tous les sacrifices possibles, il faudraït autoriser le prince de Masserano à donner la déclaration sur la réserve et se fier aux Anglais pour la réponse, en leur déclarant verbalement que si leurs procédés et leur conduite ne sont pas tels que l'Espagne, d’après leur parole, a lieu d’y compter, S. M. Catholique ne désarmera pas jusqu'aux temps où les effets auront répondu aux paroles.
« Je ne vous conseille pas ce parti, mon cher confrère, car je ne conseille plus rien; je vous dis simplement que c’est le seul qui puisse assurer la paix quelque temps et peut-être longtemps. Mais si vous le prenez il faut le prendre promptement ; car si la réponse à ce courrier n’est pas à Londres avant le 16 janvier, Je crains qu'elle w’arrive pas à temps. Si vous ne prenez pas ce parti, il faut prendre celui d'entrer en guerre vers la même époque, c’est-à-dire à la fin de janvier et, dans ce cas, je croirais qu'il faudrait nous mander le jour que vous arrêteriez les vaisseaux anglais dans vos ports et que vous mettriez un embargo général, afin que nous fussions ici préparés pour en faire autant; la déclaration viendrait la semaine après.
« Vous êtes éclairci, mon cher confrère, sur la position. Ainsi c’est au Roy d'Espagne à prendre son parti, ainsi que sa sagesse lui dictera. Je ne vous dirai pas tout ce qu'il y a à dire sur l'incertitude des événements d’une guerre entreprise, surtout pour un aussi petitobjet, sur les dépenses de cette guerre, sur sa durée; vous savez sur tous ces objets ce qu'il v a à dire et
à réfléchir. Je ne crois pas que l’on puisse jamais sacrifier l'honneur de la couronne, mais je ne pense pas à vrai dire que celui de la couronne d'Espagne soit compromis dans cette oecasion; le fonds du droit ne touche qu'à l’intérèt et il reste à calculer si cet intérêt équivaut les hasards d’une guerre’. »
Il ressort clairement de cet ensemble de dépèches que le 20 décembre les ministres intéressés, tant en France qu'en Espagne, croyaient que la guerre était inévitable et se préparaient à la soutenir à bref délai. Cependant les ministres anglais désiraient sincèrement le maintien de la paix; maisils ne pouvaient pas sans danger pour eux-mêmes se départir de leurs premières conditions; ce fait est mis hors de doute par la curieuse lettre dans laquelle le ministre francais à Londres, raconte l’entretien qu'il eut dans la soirée du 20 décembre avec le premier ministre qui, dit Francès, était ivre comme un fiacre*. La France était donc menacée d'une guerre maritime, qui, si la paix se concluait entre la Porte et la Russie, pouvait se compliquer d’une guerre continentale. L’Angleterre chercherait à la provoquer pour créer une diversion. A l'intérieur les finances étaient épuisées et le crédit absolument ruiné. Enfin le royaume élait à la veille d’une révolution qu’allait faire éclater le conflit engagé entre la magistrature et le gouvernement, par les lettres de jussion du 20 décembre et la réponse du parlement.
C'est alors que la cabale décida le roi à éloigner Choiseul. Le chancelier disait que la disgrâce de Choiseul aurait pour effet immédiat d'assurer la paix à l’extérieur, en obligeant 'Es-
41. Correspondance d'Espagne, vol. 561, f. 443 et s. Le 27 décembre le marquis d'Ossun écrit à Choiseul qu'il a reçu le 26 sa lettre du 19 avec les copies des dépêches de France et qu'il les a remises aussitôt à M. Grimaldi. Il dit que le roi d'Espagne est encore déterminé à ne pas souscrire aux propositions anglaises et il n’a pas l'air de croire qne ces nouvelles dépêches le fissent changer d'avis. D'ailleurs d'Ossun lui-même pense que les Anglais sont décidés à la guerre et qu'il faudrait que la France s’v préparät rigoureusement. (Ibidem, f. 500.) ce |
D'Ossun était dars l’erreur ; les Anglais faisaient tout ce qu'ils pouvaient pour maintenir la paix, comme le prouvent les dépêches de Francès citées
plus loin, p. 183.
2, Voir cette amusante dépêche, page 18%, à la fin de la longue note.
pagne à accepter Îles conditions anglaises, et à l'intérieur en montrant au parlement qu'ilne pouvait plus compter sur l'appui de Choiseul et sur les embarras, qu'une grande guerre causerait au gouvernement. Les arguments présentés par Maupeou étaient développés et soutenus par Terray, qui sentait bien qu'il serait certainement disgracié si Choiseul ne l'était pas, par le due d'Aiguillon qui voulait prendre la place de Choïseul et qui craignait que le parlement ne repritson procès si Le chancelier et Terray étaient exilés, el enfin par la Dubarry; elle aimait trop tendrement le due d’Aiguillon pour l'abandonner en cette circonstance et elle était exaspérée contre Choiseul par les plaisanteries cruelles, par les épigrammes sanglantes dont ce ministre, sa sœur et tous leurs amis ne cessaient de l’accabler'. Choiseul de son coté se défendait vigoureusement avec le secours du roi d'Espagne et l'appui tacite de Mercy et de Marie-Thérèse. Louis XV sentait qu'il se couvrirait de honte aux yeux de ses alliés en sacrifiant à une favorite, indigne d'un roi de France, et à des ministres incapables, fourbes et méchants, un homme comme Choiseul, qui avait affermi cette alliance autrichienne, dont lui-même était fier, qui avail conclu et consolidé le pacte de famille et qui avait rétabli ses armées et ses flottes. Il laissait dire Choiseul qui lui affirmait que l'exil du chancelier et du contrôleur général rendrait le parlement très accommodant, que cette cour accepterait l’édit avec des modifications indispensables et qu'elle se prêterait à tous les arrangements nécessaires pour l'amélioration des fi-
4. « The duke of Choiseul has lost his power ridiculously by braving a fille de joie to humour two women, who seem to think « qu’on ne doit pas être impunément putain sans être grande dame. » Lettre d'Horace Walpole à sir Horace Mann, du 40 janvier 4771." (Letters edited by Peter Cunningham, London, 1857-59, in-8,t. V,p. 279.)
On connaît le couplet envoyé à Walpole par Mme du Deffand dès le 2 novembre 1769 :
Vive le roi:
Foin de l'amour, Le drôle m'a joué d’un tour, Qui peut confondre nron audace, La Dubarry, pour moi de glace, Va, dit-on, changer mes destins ; Jadis je dus ma fortune aux catins.
Je leur devrai donc ina disgrâce.
cf
nances, Louis XV ne savait que décider. D'un côté il aimait son cousin le roi catholique et il avait honte de l’abandonner au moment où son concours lui était absolument nécessaire ; il pensait aussi que Choiseul était le meilleur de ses ministres et il l’estimait à sa valeur; mais il craignait et détestait les parlements dont il espérait que Maupeou et Terray le délivreraient; et par-dessus tout il voulait avoir la paix dans son intérieur et faire cesser les plaintes et les sollicitations constantes de sa maitresse.
L'intervention du prince de Condé décida le roi à suivre les conseils de la favorite et à renvoyer Choiseul. Ce prince était très mal disposé contre ce ministre qu'il soupconnait d’avoir travaillé avec une grande ardeur au mariage du duc de Chartres avec Mlle de Penthièvre, qu'il eût désirée pour son fils le duc de Bourbon. Il reçut assez bien les ouvertures que lui firent pendant le voyage de Compiègne au mois d’août les ennemis de Choiseul. À ce moment ils avaient lieu de craindre que leurs attaques continuelles contre le principal ministre ne fussent attribuées par le roi à des sentiments de haine personnelle et à des vues particulières d’ambition, et ne fortifiassent la vieille estime qu'il avait pour le duc de Choiseul. Ils cherchèrent une personne qui eût une grande situation et qui jouit de la confiance du roi depuis longtemps, afin de ne pas éveiller les soupcons qui leur nuiraient et de pouvoir attaquer le duc de Choiseul avec avantage. Ils trouvaient toutes ces conditions réunies dans le prince de Condé. Il écouta favorablement les propositions qui lui furent faites par l'abbé Terray qui avait été longtemps le chef de son conseil. Il fit peu de difficultés pour accepter le rôle qu'on lui offrait. [l mit à son concours seulement ces trois conditions : qu'il désignerait le successeur du duc de Choiseul au département de la guerre, que les Broglic seraient complètement écartés du ministère, et qu'en cas de guerre il aurait le commandement de l’armée. Les succès de la campagne de 1762 avaient fait croire à ce prince qu'il était destiné à renouveler les exploits du grand Condé, et lui avaient enmême temps inspiré desmotifs d'inimitié etde jalousie contre le maréchal de Broglie et contre son frère, bien qu'ils fussent tous deux les ennemis déclarés de Choiseul. Le prince de
Condé mena ses manœuvres et ses intrigues avec tant d'habileté que, jusqu'au dernier moment, Choiseul ignora quel avait été le principal instrument de sa ruine. Pour mieux cacher son jeu, le prince était parti pour Chantilly aussitôt qu'il eut triomphé de l'indécision du roi et qu'il fut certain du succès.
Cependant le roi hésitait encore; le malheureux sentait qu'il allait accomplir l'acte le plus grave de son règne, celui qui déciderait si la paix serait maintenue à l'intérieur du royaume afin de pouvoir commencer la lutte à laquelle on se préparait depuis 1763 pour laver les hontes de la guerre de Sept ans. Il avait fait dresser le 21 décembre par l'abbé de la Ville le projet d’une lettre au roi d'Espagne qu’on lira plus loin et il avait écrit lui-même le billet annonçant au due de Choiseul sa disgrâce. Il ne pouvait se résigner à les envoyer; il portait même sur lui le billet dans la crainte qu'on ne l’expédiät par surprise. La cabale était dans la plus grande inquiétude. Alors Maupeou brûla ses vaisseaux. Il déclara nettement au roi qu'il quitterait la cour si Choiseul devait être maintenu plus longtemps; entre autres choses il lui dit que si Choiseul n’était pas disgracié sur-le-champ, il serait impossible d'éviter la guerre et qu'il faudrait faire la paix avec le parlement: il aimait mieux se retirer que d'attendre qu'on le renvoyât. Louis XV voulut encore avoir avec Choiseul une dernière explication ; il le somma de lui dire quelle était la véritable situation des affaires extérieures. Choiseul dut sans doute faire connaître ! la lettre qu'il avait écrite le 19 à Grimaldi, et avouer qu'il n’y avait plus d'espoir de maintenir la paix, que
l'Angleterre imposait l’acceptation pure et simple des deux
conditions qu'elle exigeait depuis le commencement et que l'Espagne s'y refusait absolument. Il dut sans doute ajouter, en manière de conclusion, que la guerre était inévitable et qu'il fallait s'y préparer pour la fin de janvier. Alors le roi furieux s'écria : « Monsieur, je vous avais dit que je ne voulais point
4. Le roi la connaissait sans aucun doute le 20 décembre, car cette lettre
avait été préparée par les bureaux et l’abhé de La Ville avait dû en informer
la cabale et le roi.
laguerre ‘ » etilordonna de nouveau à Choiseul d’enjoindre surle-champ au marquis d'Ossun de faire les plus grands efforts pour décider le roi d’Espagne à souscrire aux conditions de V’Angleterre*, Le jour même, le 23, un courrier portail à
1, Voir page 186, en note la lettre de Walpole à sir Conway du 29 décembre 1770.
2, Voici cette lettre : « J'ai l'honneur de vous envoyer, monsieur, par un courrier extraordinaire la copie des trois lettres que j'ai reçues ce matin de M. Francès ; je les ai reçues dans le moment que M. de Fuentès était chez moi et nous sommes convenus qu’il fallait vous les faire passer par un courrier, afin que vous les communiquiez à M. ie marquis de Grimaidi et que vous soyez aussi promptement que possible au fait de la sitiation.
« Je ne ferai, monsieur, qu’une seule réflexion, que j’ai déjà faite mille et miile fois; c’est que la décision de la paix ou de la guerre dépeud de la vo.onté de l'Espagne, qu'il est bien démontré que le roi et les ministres d'Angleterre ne veulent pas la guerre, mais qu'ils ne peuvent pas sans risquer beaucoup se départir de ieurs demandes simples.
« Aiusi la question se réduit douc à présent, ainsi que je l'ai mardé il ya trois mois, à savoir si le roi d'Espagne veut dire qu'il est fâché de l’eutreprise du 10 ju et qu’il consent que les choses soient rétablies ainsi qu’elles l'étaien avant cetie époque; s'il veut dire comme cela, la paix est faite, pourvu que ce courrier suit revenu le 40 du mois prochain ; s’il veu ajouter quelque chose à cette déclaration de satislaclion, la guerre est cerlaine.
« L'est à l'Espagne à juger si la question préseute mérite la guerre, à peser les inconvements et les hasards ; je me borne à vous assurer que la France sera fort fâchée de faire la guerre pour un aussi pelit objet, et si j'avais l'houneur de conseiller le roi d'Espagne, je me flatterais de lui persuader de faire donner la déclaration de la satisfaction purement et simple= ment ; d'ordonner à son ambassadeur de faire une déciaration verbale sur le fonds du uroit et d'attendre quelque temps pour négocier ensuile sur ce droit. Voili mon avis; le roi vous autorise, monsieur, à le dire à 5. M. C. » (Correspondance d'Espagne, vol. 561, f. 404.)
Choiseul avait bien raison de uire que le ministère anglais voulait la paix. Le 18 décembre lord Weymouth avait déclare dans le conseil des ministres que la diguité de l'Angieterre exigeait qu'on commençât sur-le-champ les hostiités ; mais il fut seul de son avis et 1l donna sa démission. Le lendemain le premier ministre, lord North, avait accepté de discuter avec Francès le projet d'accommodement imagine par Choiseul; que le prince Masseran n'avait pas osé présenter; mais le meme jour Fraucès écrivait à Choiseul que ce projet n'avait aucune chance d’être admis. Francès écrivit le 22 décembre une lettre contidentielle, qui aurait peut-être empêché la disyrâce de Choiseul si elle fàt arrivee pour le conseil du 23. Elle ne servit à rien, mais elle est si curieuse que je l'ajoute à cette note déjà longue. Voici d'abord le débutde la lettre ofticielle du 22, arrivée à Paris le 25 : « Monseigneur, vous verrez par l'ultimatum du ministère anglais qu'il fait au moins tout ce qu'il faut pour persuader qu'il ne veut pas là guerre ; j ose vous assurer, Monseigneur, quelques soient ses Intentions, qu'il lui est impossible de passer les bornes
Madrid la dernière dépêche Choiseul, et un autre emportail la lettre que le roi de France écrivait à son cousin pour le supplier de faire quelques sacrifices pour la paix, et un billet annonçant au marquis d'Ossun la disgräce de Choïseul., Dans
qu’il met à ses conditions, expliquées telles qu'elles le sont grâces à vos soins et à notre expédient, Si vous ne pouvez pas déterminer l'Espagne à les accepter, la guerre est indubitable, parce que nous ne pouvons pas changer les circonstances intérieures de l’Angleterre. Mon devoir est de vous les rendre avec vérité et j'avoue que j'y vois une multiplicité de preuves réunies pour me faire conclure qu'ils désirent la paix. Les vœux du roi, du ministre, de la nation, qui ne sont presque jamais d'accord, le sont dans cette circonstance. » Et le même jour il développait cette idée dans une lettre tout à fait confidentielle à laquelle on pourrait mettre pour épigraphe : In vino veritas.
« Monseigneur. Le premier ministre (lord North) me donna rendez-vous jeudi à neuf heures du soir pour me donner réponse sur le nouvel expédient. IL avait donné à diner au lord Sandiwch; le repas avait été poussé loin et les convives s'étaient bourrés de vin. Enfin, monseigneur, je trouvai mylord North à neuf heures du soir, ivre comme un fiacre, et Je présume que tous les membres du conseil britannique étaient aussi bien conditionnés que leur chef, Cette circonstance, dans une petite affaire où il s'agissait seulement du sort des trois couronnes, à quelque chose d'intéressant.
« Comme je n'avais pas bu autant de vin que S.E., je profitai de l'occasion et de la disposition où je la trouvai à s'ouvrir. Il traita tous les points qui peuvent nous intéresser et, si l’on peut tirer quelque conséquence des discours d’un homme bien ivre, je ne craindrais pas de vous garantir, monseigneur, que non seulement ces gens-cy ne veulent pas faire la guerre, mais qu'ils ne feront aucune difficulté sur la question de fond, quand l'insulte sera réparée. J'ai vu clairement que mylord North ne se flatte de rester dans le minislère que par le maintien de la paix. Il avait le cœur sur les lèvres : il me dit avec effusion qu'il s'était flatté jusqu'à présent que vous aviez plus d'influence sur la cour d'Espagne, qu'il voudrait pour le moment seulement que vous la gouvernassiez, parce que tout serait bientôt concilié, « Enfin, dit-il, faites donc finir votre Espagne; car nous ne saurions pas encore attendre des mois, des années. » Au milieu de l'ivresse la plus complète, il y avait cependant le même fond de principes, la même suite d'idées que vous retrouverez dans ma dernière dépêche; car ces messieurs conservent machinalement de la logique et du raisonnement dans l'ivrognerie par l'habitude qu'ils en ont contractée. Ce que je vous mande, monseigneur, est exactement vrai et je l'ai éprouvé dans plusieurs circonstances un peu moins importantes que celles-ci.
« Dans ma conférence de ce matin, mylord North s’est montré sombre et fâcheux. Il pouvait entrer un peu de honte dans cette disposition. Il ne peut pas douter que je ne me sois bien aperçu dans une conférence de deux heures et demie de la situation où je l'avais vu et laissé avant-hier. Il aura eru que je voulais en tirer quelque avantage; il a cherché à me détromper en se montrant plus difficile.
« Les ambassadeurs d'Espagne et de France qui m'attendaient avec la
ce même conseil ce ministre, qui ignorait l'envoi de ces lettres clandestines, avait compris que sa ruine était proche. Comme il présentait la plume au roi pour qu'il signât le contrat de mariage du duc de La Rochefoucauld, Louis XV, la figure décomposée, la lui arracha des mains avec tant de précipitaüon et de colère que Choiseul se dit qu'il était perdu et qu'il l’annonca à ses amis !
Le lendemain, 24 décembre, à dix heures du matin, le due de la Vrillière vint apporter au duc de Choiseul le billet que Louis XV gardait sur lui depuis trois jours: « J’ordonne à mon cousin le duc de Choiseul de remettre la démission de sa charge de secrétaire d'État et de surintendant des Postes entre les mains du duc de la Vrillière et de se retirer à Chanteloup jusqu’à nouvel ordre de ma part. »
Les instructions données à La Vrillière contenaient ceci :
Sans Mme de Choiseul, j'aurais envoyé son mari autre part, à cause que sa terre est dans son gouvernement ; mais il en usera comme sl n'y élait pas; il ne verra que sa famille et ceux que je permettrai d'y aller. »
Depuis le mois d'août Choiseul avait cru plusieurs fois que sa disgrâce était prochaine et depuis la veille il savait qu’elle était décidée. Il supporta ce coup avec le plus grand sangfroid; il ne laissa échapper ni le moindre indice de découragement, ni regrets, ni plaintes et il reçut ses amis avec son aisance habituelle. Il demanda seulement de rester à Paris jusqu’au 26 pour arranger ses affaires; on lui refusa durement cette petite faveur et il partit le lendemain, jour de Noël, à
plus grande impatience et auxquels je rendis très gravement tous les détails de ma conférence qui donnaient les plus grandes espérances de conciliation, partirent de rire quand je les instruisis de la quantité de vin que notre premier ministre avait mis dans sa politique. Vous jugerez, monseigneur, de quelle importance il est de vous refuser de vous égayer de cette Snecdoie cela est un peu difficile; mais vos discours reviendraient icy et nuiraient aux affaires. Il faut espérer que le temps viendra où l’on pourra s’en soulager.» (Correspondance d'Angleterre, vol. 494, f. 127.)
Voici ce que dit Walpole de Francès : « This was à very shrewd artful man, who had privately some time before his public appearance lived here, privately unkrown for three years in which time he made himself master of our language and affairs. He was the confidential creature of Choiseul. » (Mémoires, t. IV, 206.)
