Voir à l’appendice la dépêche de Mercy du 2 janvier

midi. Dans l'intervalle, il eut la consolation de voir que sa disgrâce excitait le regret de tous les honnêtes gens. Les rues voisines de son hôtel, situé rue de Richelieu, étaient pleines des carrosses des gens, qui venaient se faire inscrire pour donner un dernier témoignage d'estime et d’affecüon «au grand ministre que la France perdait. » Toutes les classes de la société s’unirent pour rendre au duc de Choiseul ce suprème hommage, dont n'avait jamais encore été honoré un ministre disgracié. Depuis douze ans qu'il était au ministère, il avait contracté des dettes immenses, et bien que la duchesse füt fort riche, il était, lors de son exil, dans une situalion très embarrassée; ses amis s’empressèrent de mettre leur crédit à sa disposition, el le jour de Noël au matin ces offres montaient à plus de quatre millions. Le banquier de Laborde, qui devait en grande partie sa fortune au duc de Choiseul, n’abandonna pas son protecteur; il se mit à la tête de ses allaires et parvint à le tirer d’embarras.

Cette manifestation si générale et sans exemple prouve quelle sensalion profonde cet événement fit à la cour et à la ville'. A l'étranger elle ne fut pas moindre. Walpole écrit le 29 décembre à sir Conway: « Le duc de Choiseul est tombé !.. C'est une révolution ! C’est une nouvelle scène qui s’ouvre ! Cet événement avancera-t-il la guerre? Proûurerat-il la paix ? Ce sont les questions que tout le monde pose *. »

4. Voir le récit de Hardy (1, 197), publié par M. de Luçay, dans son excelient hvre sur les Secrétaires d’Etut, p. 383. Paris, 4881, iu-8.

2.« The duke of Choiseul is fallen ! Tue express from lord Harcourt arrived yesterday morning ; the event happened last monday night and the courner set out so immediately that not many particulars are yet known. There, Thes: is a revolution ! ‘lhere 18 a new scene opened ! Wiil it advance the war? Wiilit make peace ? These are the questions all mankind is asking. Ts whole has swaliowed up all guugeon questions. Lord Harcourt writes that the d'Aiguilionists had ofticiousiy taken opportanity of assuring him that 1f the prevareu it would be peace, but in this country we know that opponents turned ministers can change their language, It is added that the morning of Choiseuls banishment, the king said to him : « Monsieur, je vous avais dit que je ne voulais point la guerre, » Yet how does this agree with Frances’s eager protestations that Choiseul’s fate depended on preserving tue peace? How does it agrees with the comptroller-general’s offer of Hinuing funds for the war and Choiseul’s provings he could not? But how reconcile half the politics one hears? » (Horace Walpole, Letters, edited by Petter Cumningham, Londres, t. V, p. 273.)

En France comme en Angleterre on cherchait les causes de cette disgrâce dont on sentait que les conséquences seraient si grandes. Les partisans du parlement disaient que ces exils étaient l'ouvrage de la comtesse Dubarry, du chancelier et de sa cabale; ils prétendaient même que le prince de Condé ÿ avait eu beaucoup de part. Ils assuraient que le duc de Choiïseul avait dit que ce qui le consolait de sa retraite, c'était d'être parvenu auparavant à cimenter la paix entre les cours de France, d'Espagne et d'Angleterre. Sur ce dernier point, si le bruit enregistré par Hardy est exact, les partisans de Choiseul égaraient l'opinion publique; car le 2% décembre la paix était loin d’être assurée. Lepaige raconte que Choiseul] avait été accusé d’exciter le parlement à la résistance, qu’au mois de septembre on avait dit que le duc se rencontrait tous les soirs dans une maison éloignée du faubourg de Saint-Jacques avec quelques magistrals pour se concerter sur l'affaire d'Aiguillon, que Sartines fit faire une enquête qui montra que c'était une machination ourdie par le duc d’Aiguillon au moyen de domestiques affidés. I parle des billets non datés que le duc de Choiïseul aurait écrits au premier président Maupeou pendant l'affaire des jésuites, pour l’'engager à prolonger la résistance du parlement et à compter sur son appui; Maupeou aurait présenté à Louis XV ces billets comme venant d'être écrits au premier président d'Aligre dans la crise actuelle. C’est une intrigue semblable à celle dont M. de Laborde s'empressa de prévenir Choiseul vers le 10 décembre, comme on a vu plus haut. Lepaige ajoute qu'on disait que Choiseul ne s’observait pas assez et ne gardait aucune mesure dans ses prôpos sur le roi et sa maitresse, et qu'il aurait fail répandre dans les cours étrangères que le roi devenait imbécile et se livrait aux excès du vin et que le roi d'Espagne en aurait averti son cousin. Ce dernier trait prouve que cette anecdote est absolument fausse, et qu'elle fut inventée très vraisemblablement et mise en circulation par les adversaires de Choiseul'. D'un autre côté les partisans du duc d’Aiguillon

1. Notes de Lepage. Voyez aussi Regnault, I, 42. Tous ces bruits se trouvent aussi dans la dépêche d’Alvise Mocenigo du 31 décembre 1770, Bibl. Nat. Dépêches des ambassadeurs vénitiens, vol. 252, f, 209 et 240.

assuraient que Choiseul était disgracié parce qu'il voulait la guerre, parce qu'il ne s'était pas conduit de manière à engager l'Espagne à faire les sacrifices nécessaires au maintien de la paix et encore et surtout parce qu’il excitait le parlement à la résistance‘. Ce ne fut que dix-huit mois plus tard qu'en France on commença d’une façon sérieuse à attribuer à la disgrâce de Choiseul sa véritable et principale cause.

Le 10 juin 1772, le rédacteur du Journal Historique écrit cette note curieuse : « On fait aujourd'hui l'honneur à M. de Choiseul d'attribuer sa disgrâce à un plan très vaste qu'il avait conçu et préparé en partie, pour nous venger, de concert avec l'Espagne, des outrages de l'Angleterre et de la paix humiliante qu’elle nous a imposée. Ce bruit s'est répandu vaguement lors de son exil et beaucoup de gens n’y ajoutaient aucune foi. Aujourd'hui qu’on détaille ses desseins, qu’on nous apprend avec quel art il avait fait répandre dans nos ports tous les bâtiments propres à un embarquement, il y avait fait filer des troupes insensiblement, soit pour de prétendus travaux au port de Brest, soit pour contenir la province de Bretagne en cas de soulèvement, il avait fomenté les troubles de la Pologne, excité la guerre du Turc, pour parvenir à faire diversion, au point d’obliger la Russie à porter ses \forces maritimes dans la Méditerranée et l'Angleterre à dégarnir sa marine pour seconder la puissance de son alliée, ce motif acquiert plus de vraisemblance, surtout auprès de ceux qui connaissent le caractère pacifique du roi, que les ennemis du ministre ont aisément alarmé en lui dévoilant ces projets de

1. Le 29 décembre, Horace Walpole écrit à sir Horace Manin une lettre qui complète celle du même jour à sir Convay, citée plus haut : « Choiseul's own conduct seems Lo have been not a little equivocal. His friends maintained that his existence as à minister depended on his preventing a war and he certainly confuted the comptroller general’s plan of raising supplies for it. Yet it is now said that on the very: morning ofthe duke’s disgrace, the king reproached him and said, « Monsieur, je vous avais dit que je ne voulais pas la guerre. » And the duke d’Aiguillon’s friends have officiously wbhispered that if Choiseul was out it would certainly be peace... Some people say that Maupeou, the chancellor, told the king that Parliament were supported under hand by Choiseul and must submit if he were removed. The suggestion at least is specious. » (Ibidem, 275.)

M. de Choiseul, qu’il était aisé de présenter sous un point de vue très dangereux". »

Les détails et les états qui se trouvent dans les volumes 560 et 561 de la Correspondance d'Espagne aux archives des affaires étrangères semblent prouver que cette note n’est pas exagérée, et que Choiseul, qui sans doute l'a inspirée, n’a pas surfait ses efforts et son mérite. M. le duc de Broglie, qui a peut-être un peu trop vivement épousé contre le due de Choiseul les rancunes et les passions d’un de ses ancêtres, croit que le moment était mal choisi pour tenter une semblable entreprise et que la France n'était pas alors capable de la soutenir?. Choiseul, au contraire, écrivait le 20 août 1770 au marquis d'Ossun : «Nous sommes absolument prêts dans tous les moyens physiques hors pour l'argent qui ne manque jamais dans ce royaume quand la nécessité en commande la dépense®.» Pour prononcer entre ces affirmations contradictoires il faudrait établir une étude sérieuse sur Pétat des forces militaires, maritimes et financières et de la situation diplomatique de la France et des divers États de l'Europe à la fin de 1770, étude qui ne serait pas à sa place ici. Il suffit d’avoir mis en lumières quelles sont les causes de la disgrâäce de Choiseul, disgrâce qui eut une si grande influence sur les affaires du parlement.

Les dépèches de Mercy et la correspondance de Choiseul avec le marquis de Grimaldi etle marquis d'Ossun établissent, à n’en pas douter, que Choiseul fut disgracié parce qu'il fut accusé d’être l'instigateur de la guerre et de la résistance des parlements. Le premier grief était assez bien fondé. C'était Choiseul, qui le premier au mois d'août, avait poussé l'Espagne à la guerre; plus tard il avait consciencieusement cherché à maintenir la paix suivant les intentions de Louis XVI; mais il était gèné par ses premières démarches et il comprenait trop que la guerre assurerait sa victoire sur Maupeou et Terray; on a vu que le 49 décembre 1770 ilse résignait d'assez bon cœur à

- 4. Journal Historique, UE, p. 150.

2. Duc de Broglie, Le Secret du Roi, Paris, 1879, in-12, L. [En-219.