SÉGUIER GHANGEUBR DE FRANCE

lettres dam ces trois tribunaux souverains par maistre Antoine le Maistre, Tun des plus célèbres advocats, et des plus diserts orateurs de son siècle, dit François Duchesne, dans son Histoire des g/urdes des sceaux et chanceliers de France, furent généralement admirées de tous les auditeurs, auxquels elles parurent si éloquentes, que Ton força pour ainsi dire leur auteur de les donner au public par différentes éditions qui en furent faites \ )»

Et Charles Perrault dans ses Hommes illustres de France, s'écrie avec enthousiasme : « Il y a près de soixante ans que ces harangues ont été faites, et sont néanmoins dans une aussi grande pureté de langage que si elles venoient d'être composées. C'est une chose surprenante que cet excellent homme ait sçu non-seulement se deffendre des vices et des deffauts de son temps, des jeus de mots, et des antithèses qui faisoient alors les délices de Torateur et de ses auditeurs, mais que par la force de sa raison, il ait comme préveu et saisi par avance la manière parfaite de s'exprimer, qui n'a été en usage qu'après une longue suite d'années '. »

Voici ce morceau si vanté ; il mérite d'être reproduit, parce qu'il caractérise bien la manière oratoire de cette époque. Bien des gens qui à coup sûr ne l'ont point lu, le citent si souvent comme un des modèles de l'éloquence française au XYIP siècle , qu'il n'est pas inutile de l'insérer ici à sa véritable place \ on le jugera d'après nature ; en même temps , du reste, il nous initiera aux fonctions, aux prérogatives et aux honneurs de la dignité de chancelier.

* Dochesoe. ffisl. ie» ekancclierst p. 791 .

' PerrattU. Hommei iUuslres. Edil. 1701 . ia-12, 1, 129.

60 CîHAPiTRB nr. — (1685-1687).

« La France, dit Antoine le Maistre an Parlement, n'a rien dans la magistrature de si éminent que le cbmicelier ; c'est l'oeil de la justice du prince, qui est ouvert pour tous ses peuples, comme celuy du monde, pour toutes les créatures; c'est le dépositaire de ses sceaux, c'est-à-dire des caractères sacrés de Sa Mejestè, des gages fldelles de ses promesses, des marques inviolables dç ses intentions et dé ses grâces : c'est le témoin de ses secrets ; c'est luy qui a part à ces mystères des rois , dont la révérence fait partie de l'obéissance de leurs sujets ; c'est luy qui entre dans ce sanctuaire de l'Estat, où se forment les résolutions importantes, desquelles dépendent le service du prince, et le salut du royaume, où réside l'esprit invisible des actions visibles de la monarchie : c'est luy qui révèle ces mesmes mystères, lorsque le roy les veut pubUer: c'est l'interprète de ses volontés; c'est la bouche du prince ; c'est luy qui a l'honneur de prêter des paroles à ses royales pensées ; c'est hiy qui prononce les plus célèbres jugements de la fortune des peuples. Enfbi sa justice a la dispensation du thrésor si précieux des rémissions et des grâces que les rois se réservent, comme un des plus riches fleurons de leur couronne : sa sagesse a pour champ toute la police de l'Estat, son autorité s'estend aussi loing que l'empire de son Maistre, et sa suffisance a pour juge les yeux de son prince et de sa patrie *. »

Il y a réellement de la majesté , même de l'ampleur dans ce discours , assez bien cadencé ; mais la harangue au grand Conseil est beaucoup plus curieuse. On remarquera surtout son préambule :

* Dacbesoe, HisL des ckMcelien» IntrodactioD.

SÉCnniBR GHAXCBLIER DR FRANGE. 67

« Il semble, dit Torateur, que nos rois n'ont pas moins travaillé à former le chancelier, que Dieu fit à créer Thomme au commencement du monde. Qs ont voulu qu^il ne fût pas seulement Fimage du prince, dont il est le premier magistrat, mais encore de toutes les cours souveraines, dont il est le chef, comme Phi- Ion dit que Thomme n'est pas seulement Timage de Dieu, dont il est la plus admirable créature, mais aussi du monde dont il est le maistre : ils ont réassemblé dans le chancelier toute Tautorité des magistratures, de même que Dieu a réassemblé dans l'homme toute la vertu des choses sensibles, et parce qu'il n'y a point d'ouvrages si merveilleux que ceux où des choses très-étendues sont réduites en peu d'espace, et ne laissent pas de conserver toute leur force et toute leur beauté, quoy qu'elles perdent de leur grandeur ; le chancelier, qui contient en abrégé ce qu'il y a de plus excellent dans le royaume, est le chefd'œuvre de la puissance des rois , comme l'homme, qui est un tableau raccourci de ce qu'il y a de plus noble dans l'univers, est le miracle des mains de Dieu. Il a ime autorité supérieure sur toute la justice, qui est l'àme des empires : il a soin de conserver la splendeur de cette vertu souveraine qui guérit les maladies des Estats, et de rendre incorruptible celle, qui au rapport d'Aristote, contribue tant à rendre les monarchies immortelles. Mais ce qu'il y a de plus relevé dans sa charge , c'est qu'il a part au conseil secret du roy , et qu'en ce qui touche les loix et les ordonnances , c'est luy qui , à l'exemple du plus divin des législateurs , monte sur cette montaigne, au-dessous de laquelle sont les peuples, qui la regardent avec révérence : il entre dans cette nuée qui environne le throsne du

prince, où brillent les esclairs et les rayons de la majesté royale, et où il reçoit les loix et les ordonnances qu'il prononce ensuite à tous les peuples. Cette fonction si excellente est encor rehaussée par d'autres titres, et d'autres avantages très-honorables : il ne preste le serment (ju' entre les seules mains de Sa Majesté: les cours souveraines lui rendent les premiers honneurs après ceux qu'elles rendent au roy. Luy seul a le droit de les présider, luy seul entre dans les lieux les plus augustes de la justice avec une partie de la pompe qui accompagne Sa Majesté en ces mesmes occasions. Et enfin luy seul en tout le royaume ne porte jamais le dtcëil pour quelque sujet que ce puisse estre : et la raison de |ce privilège est que le chancelier de France se détache en quelque sorte de soy-mesme, pour ne plus représenter que la justice dont il est le chef : et il n'est pas raisonnable que cette vertu estant toute divine se ressente des infirmités humaines ; qu'estant immortelle elle reçoive quelque impression de la mortalité des hommes, et qu'estant la fidélité des empires elle prenne part aux malheurs du monde : il faut qu'elle conserve tousjours une égale majesté dans le trouble et dans le calme , et que l'objet des espérances publiques ne devienne jamais funeste par les marques des afflictions particulières *. »

A la Cour des aides , c'est l'astronomie qui fait le fond de la harangue -, et il est intéressant de voir comment Antoine le Maistre sait ménager les expressions de son enthousiasme de manière à ne se répéter devant aucune des cours souveraines.

« Il suffit de dire, pour exprimer la splendeur de la

^ Dachesne. Bitloire des chanceliers. Introdoction