PRÉFACE. XI

juger les grands personnages et ceux qui les entourent , qu'en les écoutant parler eux-mêmes et qu'en se rendant un compte exact des reproches ou des éloges qui leur furent adressés par leurs contemporains. Cette méthode n'est point nouvelle et M. Chéruel l'a fort judicieusement exposée dans la préface de son livre sur Nicolas Fouquet.

Au reste, l'étude sérieuse des situations relatives aux lieux et aux temps est surtout nécessaire dans les sciences historiques, qui n'admettent rien d'absolu dans le sens général. « L'essence de l'histoire , a dit M. Littré dans l'introduction de son ouvrage sur les progrès de la langue française , est beaucoup moins dans les événements qui se passent, que dans des mutations qui s'enchaînent... Mais à côté du changement qui désorganise et qui, s'il agissait seul, ne laisserait que des débris sans rapport et sans cohésion, est un autre changement qui organise et qui , s'emparant de ces débris , leur inspire un souffle de vie *. » Cette théorie du progrès continu dans les institutions des peuples est sujette à discussion quant à la nature de cet organisme vivificàteur, qui, nous le pensons avec l'école spiritualiste,est toujours dirigé par l'action latente et

* Litlré. Introduction à VHistoire de la langue françaist.