PIERRE GURBAU DE LA CHAMBRE

sieur, que la rime en est belle * ! » Vigneul-Marville, rapportant ce trait, ajoute que les bons mots lui plaisaient fort ; il les écoutait volontiers, et se laissait aller à en composer lui-même. A ce propos, Fabbé d'Olivet jette des cris indignés, et plaint de toute sên âme « le sort d'un homme d'esprit qui tombe après sa mort entre les mains des compilateurs » ^. Ces anecdotes ont cependant de l'intérêt pour un biographe; car, si dans un panégyrique on a le droit de se tenir uniquement dans les hautes régions du sublime et du beau, il n'en est pas de même dans l'étude consciencieuse d'un caractère '.

Pierre de La Chambre avait déjà prononcé avant sa réception à l'Académie deux panégyriques remarqués, l'un , de sainte Rose (1669), l'autre de saint Charles Borromée (1670), dont le P. Bouhours fait de

< Vigneal.Marville,l»100.

» ll*Olivcl,II. 275.

' Voici la page du bon cbarlraox, qui indigne si fort Tabbé d'Olivet :

« Parlant da Père Rapin, qni faisoit toar à tour des livres d*énidition et des livres de piété, Tabbé de La Chambre disoit que ce jésuite servoit Dieu et le monde par semestre. — Il appeloit le Père Bouhours, Tempereur des Muses, à cause qu'il paroit plus d'art et de contrainte dans ce qu'il écrit, que de facilité et de naturel. — Et sur ce que le P. Hardouin prétendoit que le Jotephe, tel que nous l'avons aujourd'hui, est un ouvrage de quelques moines du treizième siècle, i nous le croiroDs(me dtsoitpil), quand il nous aura prooré que les jésuites sont les auteurs des Lettres provincicdes, » —Il disoit des lettres du cardinal Mazarin, qu'elles faisoient bien de l'honneur à ce ministre; et qu'à moins de les lire, on ne croiroit pas qu'il eût été si honnête homme. — l\ vouloit qu'en écri« vaut on effaçÀt beaucoup; et disoit que les ratures des auteurs sont des mouches qui siéent bien aux Muses. — Un jour, parlant de la naïveté des Picards, il nous contoitque son prédécesseur dans la cure deSaint- Hartbélemy, Pierre Roulé , picard de nation et docteur de Sorbonne, avoit fait peindre sur sa cheminée la Magdeleine et les autres femmes auprès du tombeau de Notre-Seigneur, avec ces mots de l'Evangile : Vidt' runt revoltttum hpidem, elles ont va Pierre Roulé ! ! ! » — (VigneuU Marville, I, iOO-102.)

470 CHAPITRB XVI.

fréquentes citations dans ses Nouvelles observations sur la langue françoise. Une occasion de déployer les plus fécondes ressources de son éloquence se présenta, en 1672, à la mort du chancelier Séguier, protecteur de toute sa famille. L'Académie le désigna tout d'une voix pour prononcer devant elle Toraison funèbre du grand magistrat, au service solennel qu'elle fit célébrer à l'église des carmes du Saint-Sacrement des Billettes *. Nous en avons cité quelques passages dans le cours de notre étude sur le chancelier; c'est à coup sûr le meilleur morceau oratoire qui nous soit resté du curé de Saint-Barthélémy ; il l'a écrit sous la vive impression de la reconnaissance la plus sincère, et c'est le lieu de répéter avec l'abbé d'Olivet , citant Quintilien : Pectus est quod disertos facit. Ce passage de l'exorde nous a particulièrement frappé :

c Saint Jean Ghrysostome fait une remarque digne de la sublimité de son esprit , expliquant l'endroit de la Genèse où il est dit de Noé : Hœ sunt generationes Noe : Noe virjustîu atque perfectus fuit in generationibuê suis. Voicy, s'écrie ce Père, qui fut dans ses premières années l'ornement du barreau, une manière de généalogie bien courte, bien nouvelle et bien extraordinaire. Il sembloit que l'Ëcriture nous allât faire un dénombrement des ancêtres de ce patriarche; qu'elle dût fouiller dans le tombeau de ses pères, pour nous apprendre qui ils étoient, et quel rang ils avoient tenu dans le monde, suivant la méthode ordinaire de ceux qui dressent la généalogie ; mais au lieu de tous ces titres ambitieux, dont l'Écriture ne fait aucune mention, elle se contente simplement de nous marquer que Noé étoit un homme juste, légal et accompli , voulant sans doute nous insi-

* On coooait la cariense anecdote racontée par Segrais dans ses Mémoires, snr Tavarice de Chapelain, qui se trouvait alors directeur de rAcadémie, et devait en ccue qualité supporter les frais du service. On se cotisa pour lui venir en aide.

nuer par cette conduite mystérieuse, que la pratique de la justice étoit la plus ancienne noblesse de Thomme et son principal ornement) cette vertu faisant la race des âmes nobles, comme la succession des ancêtres fait la race des bommes illustres. Vous jugez bien, Messieurs, qu'il ne me sera pas mal aisé de vérifier cette généalogie dans la personne de messire Pierre Séguier; non-seulement parce qu'il a été juste, et juge dès sa première entrée dans le monde; mais encore parce que tous ses illustres ancêtres l'ont aussi été depuis deux cens ans qu'ils remplissent les premières charges delà robe: l'exercice de la justice ayant été une vertu héréditaire dans la famille des Séguiers. C'est elle qui a donné à la France des sénéchaux de Quercy, des présidons de Toulouse, des prévôts et des lieutenants civils de Paris, des avocats généraux, des mattres des requêtes, des doyens de la grande Chambre et des présidons au mortier; de sorte que, quand je me représente que cette justice , après avoir coulé comme une source féconde, et s'être répandue depuis deux siècles dans les veines de tant de différents magistrats, comme par autant de canaux d'honneur et de gloire, s'est enfin venue terminer, et s'est ramassée et réunie tout entière dans la personne de Monseigneur le chancelier, grossie encore du noble sang des Tuderts, il me semble voir ces grands fleuves, qui après avoir traversé diverses contrées, arrosé les campagnes, enrichi les provinces, et réjoui les nations entières, vont enfin se jetter et laisser la gloire de leur course dans la mer... < >

Certes, malgré quelques termes faibles, que n'auraient point admis les périodes épurées des Bossuet, des Fléchier ou des Bourdaloue, on ne peut refuser à ce style une ampleur majestueuse, un nombre et une cadence dérivés de la grande école : les pensées n'y sont point banales ; l'idée a de l'élévation, et la comparaison qui termine le dernier passage se fait remarquer par sa justesse et son heureux choix d'expressions. On a encore du curé de Saint-Barthélémy deux panégjTiques, l'un de sainte Thérèse (1678), l'autre de

* Recueil des harangues de VAcad., h 240-242.

472 CHAPITRE XVr.

saint Louis (1681), suivis d'une oraison funèbre de la reine , Marie Thérèse d'Autriche , (pie Tabbé prononça dans la chapelle du Louvre le 24 janvier 1684. Toua ces ouvrages présentent les mêmes qualités et les mêmes défauts: des passages excellents, ceux dans lesquels Témotion partie du cœur déborde et communique à la parole sa vivifiante ardeur ; mais le style n'est pas toujours soutenu , et des longueurs regrettables ralentissent le mouvement <.

En 1684, Pierre de La Chambre eut l'honneur de recevoir, comme directeur de l'Académie , La Fon-

* Ud passage de Toraison fonébre de la reine noas intéresse partictt* lièrement. L'abbé de L41 Chambre avait d'abord par modestie décliné l*hon« near de la prononcer, mais sur les instances de TAcadémie , il s'y décida. Après avoir rappelé cet incident dans son exorde , et fait allusion i l'o* raison fonèbre de Séguier, il s'écrie: • Ah! Messieurs, oserois-je tous avouer qu'il entre encore quelque chose d'aussi fort et d'aussi touchant dans mon obéissance l Le oœor me dit que je vais ranimer par ce moien les cendres d*un père et d'un frère, morts dans le service actuel de Sa Majesté, domestiquement attachez à sa personne royale. N'est-ce pas en quelque manière leur rendre la vie, que d'essayer à faire revivre une princesse qui les a honorez de sa confiance et de son estime? S*ils ont sacrifié leurs jours pour tascher d'augmenter les siens , puis-je mieux faire que de les imiter? Puis-je rien faire de plus agréable à une mémoire qui me doit être si précieuse et si chère? > {Rec. de VAcad.» I, 569.)

Le frère de Pierre de La (Cambre, François, ancien médecin ordinaire de la reine et des enfants de France , était en effet mort depuis peu et le curé de Saint-Bartbélemy restait seul des fils de Marin. Successeur de son père, le 7 mars 1670, dans la charge de i médecin ordinaire du roy en l'absence du premier médecin >, et le 31 juillet 1671, de celle de i démonstrateur opérateur de l'intérieur des plantes médicinales au jardin du roy >, François de La Chambre avait successivement ajouté à tous cen titres ceux de « médecin ordinaire des bastiments, pour avoir soin de tous les officiers servans et emploies en l'Ëstat » ; de « médecin pour servir auprès de l'admirai de France , etc., etc. * C'était, on le voit, un homme très-répandu. Nous n'avons pas la date précise de sa mort; mais il est fort à croire qu'il mourut très-peu de temps avant Tépoquc de l'oraison fonèbre de la reine, car les états conservés aux archives de la ma» rtne le portent comme médecin de l'amirauté depuis 1671 jusqu'en 1685. — (Voy. Jal. IHclionMire critique.)

taine et Boileau ; il avait déjà reçu, en 1670, le poète Quinault. Pour un homme qui n'avait jamais lait qu'un seul vers , c'était une coïncidence . bizarre. Sa réponse à La Fontaine fut très-remarquèe. Après avoir déploré les morts successives de la reine, de Colbert, et du doyen de l'Académie, le conseiller d'Etat Claude Bazin de Bezons, il ajouta :

c Jugez, Monsieur, combien notre compagnie doit estre sensible à la joye qu'elle a de vous posséder après tant d'agitations et de tempestes , puisque vous lui faites quitter ses habits de deuil L'Académie reconnolt en tous, Monsieur, un de ces ex* cellents ouvriers, un de ces fameux artistes de la belle gloire, qui la va soulager dans les travaux qu'elle a entrepris pour l'ornement de la France , et pour perpétuer la mémoire d'un régne si fécond en merveilles. Elle reconnoist en vous un génie aisé, facile, plein de délicatesse et de naïveté , quelque chose d'original, et qui, dans sa simplicité apparente, et sous un air négligé, renferme de grands trésors et de grandes béantes... i »

Pouvait-on mieux dire et plus justement apprécier à cette époque le talent inimitable du fabuliste , surtout si l'on réfléchit que la profession du directeur, c'est du moins lui qui l'affirme , « l'avoit sevré de bonne heure des douceurs de la poésie ». Cette même profession lui permit quelques exhortations qui n'étaient point déplacées dans la circonstance. La Fontaine avait loué « la piété de ses collègues, dont l'exemple ne pouvoit que lui être profitable » ;

c Songez , répliqua l'abbé de La Chambre , que ces mêmes paroles que vous venez de prononcer, nous les insérerons sur nos registres; plus vous avez pris de peine à les polir et à les choisir, plus elles vous condamneroient un jour, si vos actions se trouvoient contraires, si vous ne preniez à tâche de joindre

* Bicueil des Harangues, II, 7-8.

la pureté des mœurs et de la doctrine, la pureté du cœur et de l'esprit, à la pureté du style et du langage... < >

Boileau fut reçu deux mois après La Fontaine , et le curé de Saint-Barthèlemy lui répondit par un fort long discours , duquel on a souvent détaché un éloge heureux de cette petite académie de Conrart, berceau de la grande et « formée seulement de sept ou huit personnes d'élite, que l'amour des lettres avoit rassemblées pour conférer ensemble des productions de leur esprit, et pour se perfectionner mutuellement. Dans cette école d'honneur, de politesse et de sçavoir, l'on ne s'en faisoit point accroire, l'on ne s'entestoit point de son prétendu mérite, l'on n'y opinoit point tumultuairement et en désordre... etc.. « Suit nn tableau très-piquant, qui pourrait passer pour une satire très-amère des procédés académiques alors en usage, et qui l'est peut-être en effet, si l'on songe aux longues querelles du procès de Furetière. Qu'on lise ensuite l'appréciation détaillée des œmTes, de la manière et du style de Boileau, et l'on reconnaîtra que le curé de Saint-Barthélémy possédait au suprême degré ce que Ton est convenu d'appeler le tour académique.

Neuf ans après, l'abbé de La Chambre suivit son frère dans la tombe : il fut frappé comme un soldat

* Bayle reproduisit iotégralement le discours de Tabbé de La Chambre dans ses Nouvelles de la république des leltres (do mois de jan?ier 1685), en Je faisant précéder d*un avis flatteur: < Nous ne sçaarions mieux commencer les Nouvelles de celte année, écrivait-il, que par le discours que nous allons publier. 11 vient de bon lieu... et l'on y trouvera un bon modèle d*éloge. Ce ne sont pas de ces louanges qu'on pourroit donner à tont homme qni seroit reçu dans TAcadémie Françoise. L^auteur a fort bien évité ce grand défaut, et cela est rare, car la plupart des éloges sont comme les préfaces de Saltuste, c'est-à-dire également propres à mille sujets différents, etc..., etc... « (Bayle. Nouvelles de la république des let* <rej. Janvier 1685,11-12.)

au champ d'honneur. « Paris, raconte l'abbé d'Olivet, fut désolé par la famine, sur la fin de l'hyver 1693. Et la paroisse de Saint-Barthélémy, pleine de menu peuple, fut bientôt accablée de mourants. Alors, M. de La Chambre, non content de procurer les secours de rame, vend tout ce qu'il avoit le plus aimé , tableaux et livres , pour secourir la misère publique. Il se réduit au point àê n'avoir plus que sa vie à donner pour son troupeau. Enfin la contagion des brebis gagne le pasteur, et il est la victime de son zèle. » Le généreux curé, atteint du fléau, mourut le 15 avril 1693, « en sa maison sur la paroisse Saint-André des Arcs, au-dessus de la porte du collège Mazarin » *. Son corps, d'abord présenté à Saint-Barthélémy, fut ensuite porté à Saint-Eustache, où il fut inhumé dans le tombeau de Marin de La Chambre.

Son successeur à l'Académie fut l'illustre La Bruyère, qui rendit ainsi justice à ses talents et à son caractère :

c Quelquefois, Messieurs, il arrive que ceux qui tous doivent les louanges des illustres morts dont ils remplissent la place , hésitent, partagez entre plusieurs choses qui méritent également qu'on les relève; vous aviez choisi en M. Tabbé de La Chambre un homme si pieux, si tendre, si charitable, si louable par le cœur, qui avoit des mœurs si sages et si chrétiennes, qui estoit si touché de religion, si attaché à ses devoirs, qu*une de ses moindres qualitez esloit de bien escrire ; de solides vertus qu'on voudroit célébrer, font passer légèrement sur son érudition et sur son éloquence ; on estime encore plus sa vie et sa conduite

*■ Jal. Dictumnaire crilique. — M. Fossé-Darcosse possédait» dans sa magniflque collection d'autographes, un document que M. Jal n'a point conna, et qoi permet de compléter la nomenclature des titres et des honneurs du curé de Saint-Barthélémy. C'est ■ une quittance de 500 livres, datée du 30 septembre 1672, pour un quartier de ses gages et appointements de conteiller et aumônier du roi, et cïiapelain du Conseil dÈtat >

que ses ouvrages; je préférerois, en effet, de prononcer le discours funèbre de celoy à qui je succède, plustôtque de me borner à un simple éloge de son esprit ; la mérite en luy n'estoit pas une chose acquise, mais un patrimoine, un bien héréditaire, si du moins il en faut juger parle choix de celuy qui avoit livré son cœur, sa confiance, toute sa personne, à celte famille, qui Tavoit rendue comme vostre alliée, puisqu'on peut dire qu*il l'avoit adoptée, et qu*il Pavoit mise avec T Académie françoise sous sa protection. Je parle du chancelier Séguier, etc. < >

De tels éloges, sortis de la bouche d'un tel critique, sont le plus beau couronnement de la carrière d'un lettré ; nous n'aurons garde d'y rien ajouter, de peur d'en ternir l'expression magnifique.

« necueU des IhronsuBÎ, U. 282-283.