HABERT DE MONTMORT

losophie surtout fut Tobjet principal de ses études, et toutes les sciences cpii s'y rattachent captivèrent son esprit ; il prit un goût tout particulier pour la physique, et quand plus tard il établit dans sa maison une académie scientifique, dont Gassendi dirigeait les séances , la physique y eut le pas sur toutes les autres sciences. Ses talents et ses alliances lui avaient fait obtenir, en 1625, à vingt-cinq ans, une charge de conseiller au Parlement de Paris *, et le 6 avril 1632, il entra dans le corps des ms^tres des requêtes, dont il devait mourir doyen en 1679. A l'époque de la fondation de l'Académie, il était déjà connu pour sa vaste science , et l'on savait sa maison libéralement ouverte aux savants. Il était assidu à l'hôtel de Rambouillet ; il avait même commis

et lui fait une assez triste réputation de ladrerie: ce qui ne l'empêchait pas d'entourer de soins délicats le jeune Henri-Louis» son seul fils (il avait aussi deux filles). Les premiers médecins étaient appelés an chevet de Tenfant s'il était malade, et un jour cela faillit lui coûter la vie. « Montmort le riche , dit Tallemant, avoit fait venir en consultation le fameux médecin de l'Orme, près de son fils encore enfant, qui étoit fort mal. Il y avoit deux autres médecins, le vieux Duret, homme célèbre, et on autre. De l'Orme laissa passer Duret, à cause de son âge et de sa réputation ; l'autre médecin, qui estoit plus vieux que de l'Orme, passa aussy devant. Le voilà furieux, il prend nn baston qu'il trouva par hasard et l'estrilla bien. Duret s'enfuit; la maîtresse de maison lui crioit: — -c Hél Monsieur, voyez donc mon fils. — Faites-le saigner. Madame. > De l'Orme guérit l'enfant. » — (Des Réaux. III , 347.) — La mère de Henri-Louis était fille d'Antoine Hûe de Miromesnil, maître de la chambre aux deniers et de Marie Phélipeaux.

* Ses deux sœurs étaient déjà magnifiquement établies à cette époque. L'aînée, Anne, avait épousé en 16i8, le fils du maréchal de Thémines, et bientôt veuve, elle se remaria avec le maréchal d'Estrées. La cadette, Marie, avait épousé Louis d'Aloigny, marquis de Rochefort. (Le P. Anselme, IV, 601 et VU, 617.) Avec l'appui de pareilles alliances, Henri-Louis était assuré de l'avenir.

quelques épigrammes * , c'en fut assez pour l'admettre dans la compagnie. Très-honoré de cette faveur, il montra dès les premiers jours une grande activité , et pendant quelque temps , les séances se tinrent chez lui, rue Sainte- Avoye * ; il s'inscrivit le cinquième au rôle des harangues, et dans la réunion du 3 mars 1635, il fit un discours sur Vutilîté des conférences ', suivi de près par l'abbé de Gérisy, qui parla contre la pluralité des langues *. On sait que pendant une année entière la règle fut observée ; mais plus tard les travaux du dictionnaire la firent tomber en désuétude. « Bientôt, dit Pellisson, la plupart des membres s'ennuyèrent d'un exercice, qui après tout, tenoit un peu des déclamations de la jeunesse », et l'on renonça peu à peu à ces discours, qui étaient fort du goût de M. de Gérisy. « Il ne vient plus à l'Académie, écrivait Chapelain à Godeau, le 14 janvier 1639, depuis qu'on n'y harangue plus. »

L'institution de l'Académie de Richelieu n'empêcha point celle de compagnies rivales , et l'on trouve à ce sujet dans Tallemant desRéaux quelques détails très-

* Celle-ci, par exemple :

Sttf le cheval de bronze et la statue d*Henri !V, madrigal. Superbes mooamens, que yostre vanité

Est inutile pour la gloire Des grands héros dont la mémoire

Mérite Timmortalité !

Que sert-il que Paris, au bord de son canal, Expose de nos rois ce grand original.

Qui sceut si bien régner, qui sceut si bien combattre» On ne parle point d'Henri quatre.

On ne parle que du cheval.

{Recueil de vers choisis, par le P. Bonhours. Paris, 1693, p. 106.) « Pellisson. Hist. de VAcad., 85. — » /d., 94. — ♦ Id., 99.

intéressants, au point de vue des mœurs littéraires de cette époque. C'est ainsi que la vicomtesse d'Auchy, de la maison des Ursins, qui se prétendait fort savante et avait fait imprimer sous son nom des homélies sur les Épitres de saint Paul, voulut, vers 1634, tenir ^chez elle une assemblée de beaux-esprits. L'abbé de Cérisy, qui n'aimait point Boisrobert, s'imagina qu'il pourrait renverser ses projets et se chargea, de concert avec ses frères , de réunir des adhérents , pendant que le plaisant chanoine conférait avec Richelieu. Il croyait, dit Tallemant, que cette académie existerait comme celle du cardinal ; mais il ne tarda pas à reconnaître son erreur.

€ Au commencement, c'estoit une vrâîc cohue. J'y fus une fois par curiosité. Fagon, parent de M. de Luynes, y lut une harangue, où, voulant s'excuser sur ce qu'il s'étoit plus adonné aux armes qu'aux lettres, il parla comme auroit fait César, et traitta fort les autres de haut en bas. Habert l'aîné , l'advocat au Conseil, dit assez plaisamment : — Cet homme a déclaré qu'il ne sçavoit point de latin ; je trouve pourtant qu'il n'a pas mal traduit le Miles gloriosus de Plante.... * >

Nous renvoyons aux Historiettes les amateurs de grotesques littéraires ; il y a là force scènes plaisantes entre Fagon, le comte de Bruslon, l'abbé d'Aubignac, Saint-Ange et l'Esclache. Perrot d'Ablancourt harangua un jour chez la vicomtesse ; mais elle eut le tort de laisser disputer sur la théologie, et l'archevêque de Paris fit interdire ses assemblées.

On retrouve encore à cette époque l'abbé de Cérisy et ses frères dans une réunion plus galante que litté-

* Des Réaux. Historiettes, I, 228.

raire, où rimagination des poètes ne se mettait guère en travail que pour produire de petits vers ou des chansons à danser. Tallemant des Réaux nous introduit, vers 1636, rue Montorgueil, chez M™« d'Agamy, où demeurait une jeune veuve, sœur de là maîtresse de la maison , qui réunissait autour d'elle force galants. Cérisy est désigné dans l'historiette sous le pseudonyme de Gérilas, Philippe Hahert sous celui de Tirsis. « Gérilas, dit Tallemant, un des plus heaux esprits du siècle.... et trois frères qu'il avoit, dont l'un a eu une grande réputation pour la poésie, estoient dans cette maison tous les jours et à toutes les heures. Deux autres beaux esprits , Malleville et Gombaud, y vendent souvent l'après-disnée ; Rennévilliers n'en bougeoit : on s'y divertissoit bien *. » Tallemant, admis dans le cénacle, devint amoureux de la veuve, et résolut de l'enlever à Cérisy, « qui étoit fort familier en ce temps-là » avec la divinité de céans. L'abbé avoit fait pour elle beaucoup de petits vers, « car il réussissoit admirablement bien en chansons à danser » *, et la dame en était très-friande ; mais comme il ne lui demandait « qu'un peu d'amitié », il ne tarda pas à être supplanté par son rival,

^ TallemaDt des Beaux. Historiettes. V, 174.

3 C'est probablement à cette époque qu'il faut rapporter une chanson de Tabbé de Cérisy, citée par Ménage dans son Anti'Baillet, Cette chanson de rimant qui meurt, a été faussement attribuée par Balzac à M"' des Loges, dit Ménage, et là-dessus il renvoie à ses Observations sur Malherbe ; mais dans ces observations il a oublié d'en parler, et l'on n'y trouve sur l'abbé de Cérisy qu'une phrase très-élogieuse : c'est « qu'il étoit Tun des plus beaux esprits du temps >. Voici le refrain de cette chanson : Ahl c'en est fait ! je cède à la rigueur du sort, Je vais mourir, je me meurs, je suis mort.

c( Il luy arrive souvent, disait la cruelle à Tallemant, de pleurer auprès de moy : il ne parle jamais de vous *.» Le pauvre abbè, très-mortifié, dut faire alors de profondes réflexions sur Tinconstance féminine. « Le crucifix, dit Tallemant, avec sa crudité ordinaire d'expression, prit ce temps-là pour lui donner un coup de pié , et depuis il ne fut amoureux que de la Vierge Marie *. » Toutefois, avant de se faire ermite, Cérisy ne put contenir les flots de tendre poésie que ces deux années de douce conversation avec la veuve avaient amassés dans son cœur, et nous le verrons bientôt donner au public un petit poème qui fit alors les délices de la société précieuse '.

Cependant, les fonctions de commissaire de l'artillerie appelaient souvent Philippe Habert à l'armée. Il assista à presque toutes les actions mémorables de ce temps : à la bataille d'Avein, au passage de Brai ,

* Tallemant des Réanx. Historiettes, V, 183. — « Ihid., 188.

3 Nous avons été fort étonné de ne point trouver le nom de Cérilas dans le Dictionnaire des précieuses ; ce ne peut être qu'un oubli, car nous verrons bientôt que Germain Habert fut« en poésie, plus précieux que pas un des héros de Somaize. Cependant la chronique de Tallemant est positive, et Germain Habert porta le nom de Cérilas. Or, dans la collection des ballets publiés par M. Lacroix, nous en rencontrons précisément un de Tannée 1637, c*est-à-dire de Tépoque qui nous occupe, et qui est simplement signé Cérilas. Les vers n'en seraient-ils pas de l'abbé de Cérisy ? Nous ne sachions pas que personne en ait fait la remarque, et nous sommes d'autant plus porté à y voir une œuvre de notre poète que nous remarquons à la fin de toutes les stances du Dieu de Seine aux dames, les oppositions et les concetti qui sont la marque caractéristique des poésies de l'abbé :

Et m'a dépeint vos yeux si charmants et si beaux,

Que j'ai senti leur feu jusqu'au fond de mes eaux... etc.

Nous livrons cette remarque aux chercheurs de pseudonymes.

aux sièges de La Mothe, de Nancy et de Landrecy. En 1637, devant le château d'Emerj^ situé entre Mons et Valenciennes , il était occupé à vérifier les approvisionnements, lorsqu'un soldat, ayant laissé tomber la mèche de son mousquet sur un tonneau de poudre, l'explosion fit tomber une muraille , sous les ruines de laquelle Philippe resta enseveli. Il était de taille moyenne, dit Pellisson, les cheveux blonds, les yeux bleus , le visage pâle et marqué de petite vérole *. Sérieux de conversation et de physionomie, il avait un caractère afiable et s'était fait de nombreux amis. Sa mort prématurée fut un véritable deuil pour les lettres, car le Temple de la mort lui promettait une place brillante parmi les poètes '.

* Pellisson, I, 233.

3 Les faiseurs de pointes de ce temps, raconte le P. Mambrnn (De trihus Poentatibus), prétendirent « que son Teruple de la mort avoit été du goût de tous les vivans, et qu'il plut tant à la mort même, qu'elle enleva son auteur à la fleur de son âge, de peur qu'il n'élevât aussi un Icmple à la vie ». 11 laissa quelques vers manuscrits et une relation en prose de ce qui s'était passé en Italie sous le marquis d'Uxelles, général de l'armée que Louis XIII envoya au secours du duc de Mantoue.

L'Académie lui fit faire un éloge par Gombauld et une épitaphe en vers par Chapelain. Ces pièces n'ont pas été imprimées , mais nous avons été assez heureux pour retrouver le sonnet de Chapelain dans le recueil de ses manuscrits, que M. Sainte-Beuve a légués à la Bibl. Nationale.

Habert, qui sur la terre eut une âme céleste, Et n'aspira jamais qu'au céleste séjour. Par l'infernale poudre a veu son dernier jour, Et son corps sans figure est ce qui nous en reste.

L'univers plaint son sort, la France le déteste. Le Parnasse de cris en résonne alentour. Le Lycée en murmure, et l'armée et la cour Le nomment à l'envy déplorable et funeste.

c Monsieur, écrivait Godeau le 31 août 1637 à Germain Habert, je viens d'apprendre la mort de M. vostre frère; connoissant l'amitié que j'avois pour luy, vous jugerez aisément quelle doit estre ma douleur, et si je ne suis pas en estât d*avoir besoin de consolation au lieu d'en donner. Je mesle mes larmes avec les vostres, je répète toutes vos plaintes, et je sens, ce me semble, tout ce que vous sentez : vous perdez un excellent frère, et je perds un incomparable ami. Le lien du sang estoit bien estroit, celui de l'affection est bien fort^ et les choses qu'elle attache ne se séparent pas avec moins de violence que celles qu'unit la nature.... «Puis après de longues considérations sur la mort des élus, Godeau ajoute : c Et pourquoi ne croirai-je pas M. vostre frère en cet estât ? Quand je le vis la dernière fois, il me parut tel que je le désirois, et je me persuade qu'il avoit la même disposition à cet important moment qui précède l'éternité. La grâce chrétienne sanctifie toutes les conditions, et bien que le bruit des canons soit ordinairement plus fort que celui de sa voix, qui parle doucement au cœur, il n'est pas toutefois impossible qu'eÛe n'y soit entendue, et que le feu de la poudre ne fasse quelquefois des holocaustes pour le cieU. >

A la même époque , l'abbé de Gérisy encourut la disgrâce de Richelieu dans une circonstance qui honore son caractère d'homme et d'écrivain. On sait que le cardinal ambitionnait fort la gloire de poète dramatique. Lorsque le Cîd parut , l'immense succès qui accueillit l'œuvre de Corneille, porta ombrage à sa vanité , et quoiqu'il eût proclamé hautement l'in-

Loy seul dans ce malheur, bien que son triste corps, Par mille esclats meurUri , endurast mille morts, N*accnsa point le feu qui consuma sa vie.

Et certes au seul corps il fut injurieux, L*àme Tesprouva doux, car, suyvant son envie. Le feu mesme d'enfer la porta dans les cieux. (Lettres et mss, de Chapelain, tome VI. Bibl. nat.)

* A Marseille, ce 31 août 1637. Lellres de Godeau. Edit. 1713 (31-35).

522 CHAPITRE xvn.

dépendance de l'Académie, il résolut de faire censurer par elle la tragédie dont il était jaloux. C'était mettre la compagnie à une délicate et dangereuse épreuve ; elle comprit fort bien le piège qui lui était tendu, aussi résista-t-elle longtemps ; mais le cardinal ayant obtenu, par l'entremise de Boisrobert, un quasi-consentement de Corneille , qui répondit que, puisque cela devait divertir son Éminence, il n'avait rien à dire % elle se décida à retenir la cause, et le 16 juin 1637, on nomma au scrutin trois commissaires pour examiner l'ouvrage. Lorsque le rapport fut achevé, présenté au cardinal, puis annoté de sa main, restait l'opération la plus délicate : tiendrait-on compte de ces annotations, ou maintiendrait-on les premiers sentiments des commissaires? Ce fut à l'abbé de Gérisy qu'échut lé soin de réviser le travail. En lui confiant cette mission, l'Académie faisait preuve de fière indépendance, et se mettait presque en opposition avec Richelieu, car l'abbé ne s'était pas caché pour répondre à ceux qui lui demandaient ce qu'il pensait du Cid : « Je voudrois l'avoir fait. » Aussi lorsqu'on envoya au cardinal, qui résidait alors à Gharonne, les premières feuilles imprimées du travail révisé,

c Elles ne le contentèrent nullement ; et soit qu'il en jugeât bien, soit qu'on le prît en mauvaise humeur, soit qu'il fût préoccupé contre M. de Cérisy, il trouva qu'on avoit passé d'une extrémité à l'autre, qu'on y avoit apporté trop d'ornemens et de fleurs, et renvoya à l'heure même, en diligence, dire qu'on arrêtât l'impression. Il voulut enfin que MM. de Sérisay, Chapelain et Sirmond le vinssent trouver, afîn qu'il pût leur exprimer mieux son intention s. >

* Pellisson, HisL de VAcaÂ, I, 114. - îhià.» 118.

On sait le reste : il fallut tout remettre en question, mais les changements qu'apporta Chapelain à la rédaction furent si peu de chose que le cardinal dut se résigner à céder devant l'Académie ; il en garda un vif ressentiment contre notre abbé *.

Cérisy profita de sa disgrâce pour vivre quelque temps dans la retraite, converser avec les Muses, et préparer un poème d'environ sept cents vers, à l'imitation des Métamorphoses d'Ovide. Cela s'appelait la Métamorphose des yeuoo de Phzlis en astres. Le succès en fut extraordinaire, et plusieurs critiques du dernier siècle admiraient encore l'œuvre de Cérisy. Goujet le déclare l'ouvrage d'une imagination également féconde et délicate ^, et l'abbé Sabatier n'hésite pas à dire qu'il est digne de figurer à côté des meilleures métamorphoses d'Ovide, soit pour l'invention, qui en est aussi ingénieuse que féconde, soit pour la poésie, qui est noble, pleine de chaleur et de sentiment, mais où le goût de l'antithèse et des pointes se montre avec trop d'affectation '. On ne rencontre au

* Pendant ce temps , Habert de Montmort , tout aux douceurs de sa lune de miel» se tenait à l'écart des discussions littéraires. Le 27 mars i637, il épousa Marie-Henriette de Buade de Frontenac, fille de Henri de Buade, comte de Paluau, et petite-iille du secrétaire d'État Raymond Phélypeau d'Herl)ault. Une sœur de Marie-Henriette avait épousé le marquis de Saint-Luc, et son frère fut, pendant plus de vingt ans, gouverneur du Canada. Nous citons tous ces noms pour montrer que la famille Habert tenait un rang fort honorable au milieu des grands seigneurs de la cour. On se rappelle que Montmort était, depuis 1634, beau-frère du maréchal d'Estrées. De son mariage il eut deux filles et trois fils, qui parvinrent à des charges élevées dans la magistrature et le clergé.

2 Goujel. Bibl. franc.» XVÏ, 217.

* Sabatier. Trois siècles littéraires, II, 478.

XVIP siècle qu'un seul détracteur du poème, et ses observations sont restées manuscrites : l'abbé de Brienne , rapporte Goujet,dit que la Philis qui est l'objet des vers de Gérisy était M"»® Séguin, femme du premier médecin de la reine-mère , qui joignait à une grande beauté un esprit vif et délicat, et « jouoit du luth comme Gautier » ; puis il termine son jugement par cette boutade : « Morbleu! j'ai offert un louis d'or pour avoir cette pièce, sans pouvoir la trouver, et je ne la ferois pas réimprimer pour la rendre commune *. » Elle n'était cependant pas trèsrare, et l'on peut la lire dans une foule de recueils du XVIP siècle ^; aussi Guéret assure- t-il, dans sa Guerre des auteurs, qu'avec ce seul ouvrage, « l'abbé de Gérisy ira plus loing que beaucoup d'auteurs qui occupent de grandes places dans nos bibliothèques » '. Qu'on en juge par cette invocation :

* Goujel, Bihl fr. XVI. 217.

^ Outre le Recueil de Barbin, et ceux que nous avons cités à Toccasion du Temple de la Mort, on la trouve dans le Recueil des poésies de la comtesse de La Suze et de Pellisson. Bru net. dans le Manuel du libraire (I, it83), cite la pièce comme de Boursault; il la confond sans doute avec nne pastorale que Tauteur des Esope à la cour et à la ville composa en 1665 sur le même sujet.

3 Guéret. Guerre des auteurs, p. 178. Enfin, le P. Mambrun observe, De tribus poemalibus, que les poésies de Gérisy ont réprimé le faste des Italiens et mis des bornes à Taudace de certains poètes étrangers, qui pensaient insulter aux écrivains de notre pays > par la montre de leurs vers >. Et Baillet, renchérissant sur le tout, ne craint pas de dire : c II n'étoit pas nécessaire, pour nous faire considérer M. de Gérisy comme un grand poète et un bon écrivain, qu'on imprimast autre chose de lui que la Métamorphose, qui a passé jusqu'ici pour une pièce fort délicate et fort achevée, et qui, nonobstant sa petitesse, a comblé son auteur d'une gloire dont des milliers entiers de vers n'ont pu acquérir l'ombre même à quantité de poètes médiocres. » (Baillet. Jugemens des savans , V, 233.)

Baillet commet une foule d'erreurs dans son article sur Pabbé de

Beaux enneniis du jour, dont les feuillages sombres^ Conservent le repos, le silence et les ombres, Gonfideus immortels des âges et des tems : Vieux enfants de la terre, agréables Titans, Qui, jusque dans le ciel, sans crainte du tonnerre, Allez faire au soleil une innocente guerre. Chênes, palais sacrez de nos premiers ayeux, Conseillers des humains, interprètes des dieux. Je ne suis point venu dans cette nuit obscure Rechercher les honneurs de la race future. Et sans rendre présens les siècles à venir. Je ne veux consulter que votre souvenir : L'unique ambition qui flatte ma pensée Est d'apprendre de vous une chose passée. De sçavoir de Daphnis le trépas malheureux. De sçavoir de Philis les regrets amoureux, Comme elle eut pour un mort une flâme vivante, Et fut changée enfin pour être plus constante *.,

Ces vers sont faciles et de bonne facture, mais on a déjà remarqué dans le dernier un singulier emploi de l'antithèse. Dans le reste du poème, l'abus de ces oppositions est poussé à un tel excès, qu'il fatigue à la longue, et qu'après avoir excité le sourire, il amène l'ennui. C'est ainsi qu'après avoir décrit fort heureusement les grands arbres

Dont les rameaux épais sous leurs feuilles tremblantes Cachent de mille oyseaux les familles errantes,

le poète arrive à un « liquide crystal », au sujet du-

Cérisy : il lui allribac le Temple de la Mort, qui est de soq frère ; il dit qae la dédicace de la dissertation du P. Marobrun, De Tribus Poematibus, à Habert de MoDtmort, est adressée au frère de M. de Cérisy ; c*est à son cousin; etc.

* Recueil de La Snse et Pellisson, II, 30.

quel sa verve se livre à une puérilité d'effets déplorable :

C'est là, par un chaos agréable et nouveau, Que la terre et le ciel se rencontrent dans Teau ; C'est là que l'œil souffrant de douces impostures. Confond tous les objets avecque leurs figures : C'est là que sur un arbre il croit voir les poissons; Qu'il trouve des oiseaux auprès des hameçons, Et que le sens charmé d'une trompeuse idole, Doute si l'oiseau nage, ou si le poisson vole. C'est là qu'une bergère étalant ses attraits, Fait en se regardant de plus nobles portraits. Quand le genouil courbé sur les fleurs du rivage. Elle vient arroser celles de son visage.

P est vraiment malheureux de voir une versification si harmonieuse et si bien cadencée perdue à de futilités pareilles , et l'on doit regretter qu'un poète qui, à l'époque des Boisrobert et des Scudéry, maniait le vers avec autant de souplesse, n'ait point fait un meilleur emploi de sa muse. Un peu plus loin, Philis, poursuivie par un loup , fait la rencontre du berger Daphnis, et ressent dans son cœur les premières atteintes de l'amour : elle fuit au travers des bosquets, mais voilà qu'une ronce, l'arrêtant dans sa course, retient quelques fils d'or de sa chevelure; Baphnis s'empare du larcin fait par la ronce , et le poète s'écrie en nous peignant les élans de l'amour du berger :

Regardez comme il est le butin de sa proie !

Certes, quoique le P. Mambrun félicite l'abbé de Gèrisy d'avoir, par ses poésies, réprimé le faste des

Italiens, qui prétendaient seuls manier la pointe et les concetti, nous aurions préféré qu'ils eussent gardé dans leur patrie un trésor si précieux *.

Cependant le soleil devient jaloux de Daphnis et s'éprend de la belle :

Celui qui brûlait tout est lui-même enflammé ; Ce grand feu consumant, lui-même est consumé.

Pendant de longs vers, il exhale son désespoir, et c'est merveille de voir le poète s'acharner à opposer constamment les feux du soleil avec ceux de l'amour et les ténèbres du cœur avec celles de la nuit. Puis, voyant que Philis est insensible, il jure de se venger d'une façon terrible : de

Brûler hommes et dieux, tout perdre en se perdant, Et de tout l'univers faire un bûcher ardent.

Aussitôt il réunit les éléments pour lui venir en aide, et le désordre commence. La description de tout ce carnage et de la mort de Daphnis sous les yeux de sa bien-aimée contient quelques vers heureux ; mais le courroux de l'astre-roi ne peut fléchir Philis, qui se répand en plaintes amères :

Non^ non, il faut mourir, mon mal est trop pressant, Ma douleur m'y contraint, mon amour y consent,

* A moins que ce ne soit un tour heureux de nous montrer comment Ces deux amans parfaits, des mêmes feux épris, En partageant leurs soins unissent leurs esprits, Et devenus heureux par de communs supplices, De leur propre tourment ils forment leurs délices.

Aussi n*ont-ils rien à envier aux dieux , et dans son transport le poète

leur adresse ces paroles :

Sans avoir tous leurs soins, vous avez ce quMls ont, Et sans âtre comme eux, vous êtes ce qu'ils sont. Ce vers est le chef-d'œuvre du genre.

Et ce corps affaibli, qui sous le faix succombe, Ne veut plus d'autre bien que celui de la tombe; Allons-y donc ensemble, ô Berger sans pareil! Ces lieux nous seront doux, ils n'ont point de soleil; Les enfers, nous cachant dans leurs demeures sombres, N'auront point de jaloux qui sépare nos ombres, Et de quelque rigueur que les dieux soient blâmez. Il nous sera permis d'aimer et d'être aimez.

Si tout le poème était écrit avec cette sobriété, nous pourrions accepter les éloges immodérés de ses enthousiastes ; mais voilà que Philis meurt au milieu de ses larmes, et le poète ne trouve rien de plus saisissant que ces subtilités :

Ces humides enfans d'une douleur amère.

Par un sort avancé, meurent devant leur mère; Ils meurent, et mourant font mourir les clartés De ces yeux qui régnoient sur tant de libertés. Les ruisseaux enflâmes de ces sources nouvelles, Comme un sablon doré, roulent mille étincelles, Et leurs derniers bouillons entraînent avec eux. Au milieu de leurs eaux, mille globes de feux. L'Amour pleuroit lui-même, en voyant tant de charmes Daos les yeux de Philis se distiller en larmes, El fondre ces miroirs dont les rayons vainqueurs Sçurent fondre pour lui tant de glaces de cœur K

Le soleil alors se repent, et dans un mouvement généreux, il détache deux de ses rayons, pour changer en astres les yeux de la belle Philis,

Et, placés dans les cieux, qu'ils rendirent plus beaux, Ils sont, comme ils étoient, les deux astres jumeaux 2.

Ainsi finit ce petit poème, dont la composition simple, l'invention ingénieuse Ja versification souple,

* Recueil de La Suse et Pellisson, 11, 60. — ^ Ibid.j 62.

facile et souvent harmonieuse, auraient pu placer Tabbè de Gérisy au rang de nos bons poètes légers, s'il n'avait émaillè son ouvrage de détails puérils ou fastidieux : malheureux écarts d'imagination d'un précieitœ que le savant Ménage appelle, dans ses Obse^'vations sur MaUierl)e , « un des plus beaux esprits de ce temps ». Au reste, on s'étonnera peu de la facture de ce petit poème, si le portrait de l'abbé tracé par Des Réaux est resse;nblant. Il avait le teint un peu jaune et pâle, beaucoup d'esprit et de vivacité, « mais il disoit quelquefois des pointes; et quand il luy sembloit qu'il avoit dit quelque chose de plaisant, il en rioit tout le premier, et si quelqu'un ne l'avoit pas entendu, il luy disoit : — Vous ne sçavez'pas, je disois telle chose... » *.

Nous trouvons le nom des trois Habert dans un recueil poétique qui fit beaucoup de bruit au dixseptième siècle et que M. Livet, dans son livre des Précieux et Précieuses a réédité dernièrement. Nous voulons parler de la Guirlande de Julie, œuvre de suprême galanterie , à laquelle eurent part presque tous les habitués de l'hôtel de Rambouillet. On connaît assez ce recueil précieux que M. de Montausier, alors marquis de Salles, offrit à la helle Julie d'Angennes, le 22 mai 1641 , jour de sa fête, pour qu'il soit inutile d'en raconter de nouveau l'histoire ; mais il faut croire que Montausier nourrissait depuis longtemps son projet, car Philippe Habert ne pouvait écrire de vers quatre ans après sa mort, et nous trouvons de lui, dans la Guirlande,

« Des Réaux, V, 183.

trois madrigaux, un sur le narcisse et deux sur le souci. Voici son narcisse :

Epris de l'amour de moy-mesme , De berger que j'élois, je devins une fleur,

Faites profit de mon malheur, Vous que le ciel orna d'une beauté suprême ,

Et pour en éviter les coups , Puisqu'il faut que tout ayme, aimez d'autres que vous i.

Habert de Montmort, le maître des requêtes, ne choisit qu'une fleur, le perce-neige ; mais il se laissa emporter par sa verve, et son madrigal est le plus long de tous ceux de la Guirlande :

Fille du bel astre du jour,

Je nais de sa seule lumière, Alors que sans chaleur, à son nouveau retour.

Des mois il ouvre la carrière.

Je vis pure et dans la froideur.

Et mon teint que la neige efface, Conserve son éclat dans l'extrême rigueur,

De l'hyver couronné de glace.... etc..

Mais nous ne pouvons le citer ici tout entier ; qu'on le relise dans la Guirlande, L'idée est fort heureuse, le tour est harmonieux, et Montmort nous semble avoir rencontré la comparaison la moins banale.

* L*abbé de Cérisy prit aussi le narcisse pour emblème, mais il reste bien au-dessous de son frère. Sa rose ne vaut guère mieux : Alors que je me voy si belle et si brillante, Dans ce teint dont l'éclat fait naître tant àe vœux ; L'excès de ma beauté moy-méme me tourmente. Je languis pour moy-méme et brusle de mes feux. Et je crains qu'aujourd'hui la rose ne finisse. Par ce qui fit jadis commencer le narcisse. Rien de plus prosaïque que celte chute: on n'y reconnaît plus l'auteur de la Métamorphose, *

Montausier n'épousa M»« de Rambouillet qu'en 1645, et jusqu'à ce moment, les fêtes et les réunions se multiplièrent à l'hôtel ; mais depuis la fatale bataille de Nordlingen (3 août 1645), qui enleva l'héritier du nom de Rambouillet, jusqu'à la Fronde, les assemblées ne furent plus aussi brillantes qu'autrefois, et elles cessèrent bientôt complètement.

Reprenons le cours des événements. Lorsqu'en 1642 l'Académie perdit le cardinal Richelieu, elle résolut de témoigner sa reconnaissance à la mémoire de son fondateur, par quelque action éclatante. Dans la séance du 9 décembre on décida, sur la proposition du directeur, M. de l'Estoile, qu'on ferait célébrer un service aux Carmes des Rillettes ; « que M. de La Chambre lui feroit un éloge, M. de Sérisay une épitaphe, et M. l'abbé de Cérisy une oraison funèbre, et que chacun des autres académiciens composeroit quelque ouvrage de vers ou de prose à sa louange » *.

Ce dernier orateur était singulièrement choisi, car il avait encouru la disgrâce du cardinal dans l'affaire du Cid. Malheureusement, son oraison funèbre est restée manuscrite, et nous n'en avons trouvé de critique ou de compte rendu dans aucun auteur. Il serait cependant intéressant de voir comment notre poète apprécie le rôle du protecteur, vis-à-vis de l'indépendance de la Compagnie. D'un autre côté, la prose de l'abbé ne nous est pas indifférente ; mais, remarque

* Pellisson, 173. — Au sujet de Toraison funèbre , il y eut une discussion assez animée pour savoir si on la prononcerait en public , ou bien en séance particulière; lej^voix ayant été partagées, on s'en remit au chancelier, qui trancha la question en faveur de la séance secrète.

Goujet, si les discours de Cérisy « ètoient écrits du même style que la Vie du cardinal de Bérulle, qu'il donna en 1646, ils n'étoient pas sûrement des modèles de la véritable éloquence, qui bannit l'enflure, le pompeux galimatias et le style guindé » *.

La vie du cardinal de Bérulle était cependant un sujet qui offrait au biographe des ressources de toute espèce. Saint prêtre et ministre d'État remarquable, le cardinal avait été pendant presque toute sa vie le protecteur des gens de lettres, et Descartes trouva en lui un des premiers admirateurs de ses talents et de sa philosophie. Mais il paraît que Cérisy n'était pas né pour la prose, et cette Vie du cardinal de Bérulle est à peu près le seul ouvrage de ce genre qu'il ait publié. Aucun de ses sermons n'a vu le jour, et pourtant il montait souvent en chaire. « Je me souviens, raconte quelque part Tallemant des Réaux, que le jour de Saint-Joseph, aux Mathurins, où l'abbè de Cérisy preschoit , on avoit habillé saint Joseph d'une robe de M. le chancelier, et la Vierge avoit une cravate de M"^« d'Aiguillon.... * »

* Gonjet. Bm. franc, XVI, 276.

2 Tallemant. Historiettes. IIÏ, 61 . — Nous n'avons qu'an témoignage contemporain sur la valeur des sermons de Tabbé de Cérisy, c'est celui de Balzac » qui exagère tellement l'éloge qu'on ne peut l'accepter sans réserve. De l'école académique de Balzac, en matière d'éloquence, ainsi que ses confrères Bourzeis et Godeau, Cérisy ne sut pas comme eux , et surtout comme Godeau, se faire, à l'aide delà savante rhétorique du maître, une manière simple, naturelle et originale; l'amour de l'antithèse était chez lui trop enraciné. Mais Balzac aimait fort ses élèves, et cooime notre abbé poussait l'attention jusqu'à lui envoyer la copie des sermons qu'il avait prononcés, le grand épistolier ne pouvant contenir sa satisfaction, lui écrivait : 1%

< Ce que vous devez prononcer avec les grâces de l'action , qai ne

Il faut donc se résigner à étudier la prose imprimée de l'abbé de Gérisy, dans la Vie du cardinal de Bérulle : or, elle ressemblait beaucoup à ses vers.

< Quand Tabbé de Gérisy eut fait la Vie du cardinal de Bérulle^ raconte Tallemant^ on n'en vendit quasy point. M. de Grasse (Godeau) disoit que c'estoit une vie escrite par épigrammes» tant il y avoit de traits. Patru disoit qu'il y avoit cinq ou six cents testes à cet ouvrage ; car il commence à tout bout de champ comme s'il estoit à la première ligne. Le libraire s*y pensa ruiner. Le bon abbé avoit plus d'esprit que de juge* ment *. >

Sa prose était en effet hachée et bizarre. Ainsi, composant en deux traits le portrait du cardinal de Bérulle , il disait : « C'est une âme qui est toujours debout ^. » Gela peut donner une idée des surprises qui attendent le lecteur. Et cependant , remarque un second historien du cardinal, M. l'abbé Houssaye, le

peuvent se «bmmaniquer à Tescriture, n'a pas laissé de me plaire infiniment sur le papier. Je ne vis jamais nos mystères éclaircis par tant de lumières d'éloquence » ni la raison employée plus utilement au sei-vice de la foy, ni la morale chreslienne mieux adoucie pour la faire gouster aux profanes ; mais je voudrois en cet endroit vous avoir moins d'obligation, afin d'avoir plus de liberté, et vous pouvoir asseurer, sans aucun soupçon d'intérêt» ni aucune marque de reconnoissance» que j'admire généralement toutes vos muses , autant les douces que les sévères, autant celles qui savent faire des hymnes et chanter les louanges de Jésus-Christ, que celles qui savent résoudre des questions, et traiter de la doctrine chrestienne... » (Œuvres de Balzac. Lettre du 29 avril 1636.)

Les lumières d'éloquence de l'abbé de Gérisy nous semblent un peu trop vantées par Balzac.

« Tallemant. Historieltes, V, 199.

^ Vie du cardinal de Bérulle, instituteur et supérieur général de la congrégation de l'Oratoire de Jésus-Christ Notre-Seigneur, par Germain Habert, abbé de Gérisy . — Pdiis , Sébastien Huré, rue Saint-Jacquesau-Cœur-bon. 1646, in-4*. Livre 1, ch. XII, 194.

livre de Germain Habert , composé d'après des documents originaux, faisait revivre en plusieurs parties l'âme même de M. de BéruUe ; mais l'auteur eut le tort de croire que la simplicité n'était pas de mise en un sujet si relevé ; il adopta un style à la fois solennel et précieux qui fit sourire les lecteurs, et un ton de panégyriste , qui , soutenu pendant neuf cents pages , lassa leur patience *.

Comme nous ne préteAdons pas donner ici l'analyse de la Vie du cardinal de Bérulle, nous citerons seulement, pour donner une idée de la prose de notre abbé ^, le morceau suivant, heureusement fort court, qu'il fut chargé de composer en 1639 , par l'ordre de l'Académie. Bardin s'étant noyé , en voulant sauver le jeune d'Humières, son ancien élève, qui était tombé dans une rivière, l'Académie décida que Gérisy composerait en son honneur une épitaphe en prose :

^ Préface delà Vie du cardinal de Bérulle, par M. l'abbé Honssaye. — Paris. 1872, in-8*.

> Il préparait aassi, soit une traduction d'Âristote, soit des commentaires sur les ouvrages de ce philosophe, car Ménage, dans sa Hequête des dictionnaires, lui consacre ces vers :

Sans nous Habert n'entendoit note

Dans la morale d'Aristote,

C'est-à-dire en la version,

Qu'avec beaucoup d'attention

En ont fait en langue latine.

Des gens d'éminente doctrine ;

Car, quant au texte, ut dicitur,

Grœcus il est, non legitur, (Ménage. Requête des dictionnaires. V. Factums de Furetiére, II, 343.) Que la traduction fut faite en français, du grec ou du latin, il y travaillait donc, etc.. Mais ou bien il jugea prudent de ne pas donner raison à Tépigramme de Ménage, ou bien la mort Vempècha de terminer son travail, qQi n'est pas parvenu jusqu'à nous.

c Arrête, passant, et pleuce. Qui que tu sois, il t'est mort un ami, si tu l'es de la science et de la vertu. C'est Pierre Bardin, digne de tout autre honneur que celui du tombeau. Néanmoins console-toi , tu n'en a pas tout perdu : il te reste la meilleure partie de lui-même; je dirois tout, si tu avois tout Y Honnête homme, qu'il ayoit commencé de former en son Lycée. Il ne te manque de lui que ce qui manque à cet ouvrage; encore peux- tu l'achever, si tu sais sa vie. Hélas ! elle fut terminée au quarante-deuxième an de son âge, je n'ose dire avec malheur, puisque ce fut avec gloire. Voyant que son bienfaiteur se noyoif, il se précipita pour le secourir. Il se perdit, et celui pour qui il appréhendoit ne se perdit pas. Le péril fut innocent, et la crainte fut mortelle. Cet accident te surprend, il ne le surprit pas. Il étoit toujours prêt , et sa mort soudaine ne fit que lui épargner des douleurs, et que hâter sa félicité. Mais j'ai tort de t'arrêter pour Rapprendre ses louanges ; passe, va où tu voudras, il y a peu de lieux sur la terre où tu ne les entendes i . »

De pareils jeux de mots sont-ils vraiment de mise dans une èpitaphe académique?

Gèrisy termina sa carrière par des poésies plus dignes de son caractère que les Métamorphoses *. Il fit en vers des paraphrases de plusieurs psaumes , où la pureté du langage et la force de l'expression , dit l'abbé Goujet, sont partout jointes au pathétique et

* Pellisson. Hist. de l'Acad., 217.

* Citons encore de la première manière de notre abbé quelques vers dont parle M"* de Sévigné dans une lettre à Bussy-Rabutin :

Chacun doit deux tributs : sa franchise et sa vie ; Mais le temps de payer est dans les mains du sort, Et Tamonr a son heure aussi bien que la mort.

Voyez Bussy-Rabutin. Mémoires, 1, 38, et Correspondance, II, 32. Nous les reproduisons ici, parce que le dernier vers a été copié par M"' de Yilledieu, à qui la Biographie universelle en fait honneur. 11 faut le rendre à son véritable père.

au sublime des pensées * Il est certain qu'on

reconnaît un certain souffle poétique dans la paraphrase du psaume GXXXVIII, Domine, prohdsti me et cognovistî me :

Monarque tout-puissant, qui lance le tonnerre,

• Et de qui les regards, des ténèbres vainqueurs, Percent en un moment le centre de la terre, La nuit de Tavenir et Tabîme des cœurs; je ne fais ni ne pense

Rien de qui le secret trompe ta connoissance : Tu comptes dans le ciel le nombre de mes pas ; Tu lis dans les desseins que je n'ay point encore; Mon Dieu, tu me'connois alors que je m'ignore. Et tu vois sans erreur même ce qui n*est pas.

Le passé, l'avenir, sont pour toi même chose. Rien pour toi ne vieillit, et rien ne t*est nouveau; Comme si le rayon de tes yeux adorables Consumoit les défauts des objets périssables. Et leur faisoit changer de nature et de loi; Un^amas de poussière, une masse d'argile. Un ouvrage immortel, inconstant et fragile, Est dans ta connoissance immortel comme toi.

Malheureusement les traces d'affectation et d'antithèse puérile se retrouvent toujours dans les meilleures inspirations de l'abbé de Gérisy, et nous avons souligné certain vers étrange à force de recherche. On peut cependant pardonner ces petits défauts à la

* Goujct. Bibl. franc., XVII, 7. — Voy. le recueil des poésies chrétiennes et diverses, dédié à M. le prince de Condé ; la bibliothèque poétique de Le Fort de La Morinière, et plusieurs autres collections. La paraph. du psaume 138 se rencontre aussi imprimée à la fin du recueil intitulé : Le Parnasse séraphique et les Derniers soupirs de la Muse, du R. P. Martial de Brive, capucin; Lyon, i660.

noble cadence de ce style, assez rare au milieu du XVIP siècle ; on sait que presque tous les poètes de ce temps ont essayé de paraphraser les psaumes à la suite du vieux Desportes et de Malherbe lui-même. Embouchant la trompette de David, Racan, Godeau, Des Marets..., le grand Corneille lui-même, publièrent des paraphrases, et l'on ferait un gros volume de toutes les traductions de chacun des psaumes en particulier. Celles de Germain Habert sont très-supérieures à la moyenne de ces innombrables productions, dont la plus grande partie n'a pu franchir les barrières d'un oubli mérité.

Cérisy se retirait de temps en temps dans les terres de son abbaye, pour y prendre le repos loin des bruits de la cour et du monde. Ce fut probablement pendant ces heures de retraite qu'il composa ses poésies chrétiennes. Il continua cependant jusque vers l'époque de la Fronde à appartenir au chancelier, car le Journal d'Ormesson nous le montre assistant près de son protecteur au lit de justice du 7 septembre 1645. L'abbé de Cérisy, dit le maître des requêtes, passa devant M. le chancelier « et s'alla mettre au pied de sa chaire. Je crus que c'étoit pour soulager M. le chancelier dans sa harangue , s'il venoit à se mesprendre » *. Mais ayant tout à fait abandonné le monde, après « le coup de pié » dont nous a parlé Tallemant, il se retira à l'Oratoire ^, et passa tous les ans une partie de l'année à Cérisy.

Les poésies chrétiennes furent le chant du cygne de notre abbé, qui mourut en 1654 dans la baronnie

^ Journal d'Ormesson, I, 809.

3 Des Réaaz, III, 61.

538 CHAPITRE xvn.

de Marcè, près d'Argenton, dépendant de son abbaye de Gèrisy *. La Oallia christiana fixe sa mort en 1654 '; le Père Le Long, dans sa Bibliothèque des Historiens français, la recule en 1656 ', et les registres de TAcadèmie disent positivement qu'il mourut en 1655, date adoptée par l'abbé Goujet; mais nous préférons nous en rapporter à im document plus certain. Loret fait ainsi l'éloge funèbre de l'abbé, dans la Gazette du samedi 6 juin 1654 :

L'autre semaine on mit en terre, Sous un triste cercueil de pierre, Monsieur l'abbé de Gérisy, Esprit rare, et jadis choisy Par Messieurs de l'Académie, Pour son sçavoir et prud'homie.

Qui le rendoient, en vérité, Digne de leur communauté. Il excelloit sur toute choze, Aux beaux vers, en la belle proze ; n étoit parfait orateur, il étoit grand prédicateur; Il étoit doux, courtois, afable, Et mesmement si charitable.

Que quand on l'ensépultura.

Maint pauvre à son sujet pleura 4.

Mazarin lui succéda dans son bénéfice de Gérisy ;

* Moréri. dicL hist. — » Gallia Chrislianaj XF, 412.

3 Le Long. Bibl. histAA^.— ^ Loret. La Muse historique» 6 jain 1654.

Ce fragment de Loret concorde, du reste, fort bien avec l'inscription qui fut consacrée à Germain Habert dans le cbœnr de la chapelle de Tabbaye de Gérisy, où son corps fut déposé, en reconnaissance de sa bienfaisante administration :

Hicjacet Germanus ille ïïaherl — Hujus cenobii abbas — Et restaurator — Obiit anno Chrisli, M. D. C. L IV. — Mlalis» XL

un de ses neveux, second fils de Montmort, dans celui de la Roche ; et le fameux abbé Gotin, si durement malmené par Boileau et par Molière , dans son fauteuil académique. Germain Habert n'avait que quarante ans en 1654, et sa mort prématurée, comme celle de son frère, fut vivement regrettée dans le monde des lettres. Charles Sorel, dans son chapitre des Progrès de la langue française, place les deux frères au rang des auteurs qui ont le plus contribué à mettre à exécution la grande œuvre de Malherbe ; le satirique Guéret souscrit à ce jugement, et nous adoptons la sentence des deux critiques contemporains, en déplorant néanmoins l'abus que fit Germain des antithèses italiennes.

Pour terminer l'histoire des trois Habert, il nous resterait à parcourir la fin de la carrière de Henri- Louis de Montmort, le maître des requêtes. Nous avions préparé une fort longue étude sur ce personnage , qui mérite à plus d'im point de vue toute l'attention de l'histoire politique, scientifique et littéraire ; mais comme il ne fit point directement partie des commensaux de Séguier et que cette digression nous entraînerait au-delà des limites que nous avons imposées à cet ouvrage, nous nous contenterons de renvoyer le lecteur à la notice que nous lui avons consacrée dans le BiMiophile français *. Ce qui doit recommander son nom à l'attention de la postérité, c'est qu'il fut à la fondation de l'Académie des sciences ce que Gonrart avait été à celle de l'Académie française.

* Paris. Bachelin-Deflorenne. Livraison de juillet 1872.

Sommaire. — La critique contemporaine. — La famille Esprit.

— Premiers succès de Jacques dans les salons et les ruelles.

— Jalousie de Voiture. — Esprit che^ Séguier et à l'Académie. — Opinion de Chapelain, de Bal:(ac, de Tallemant sur Esprit. — // quitte Vhôtel Séguier. — // accompagne M** de Longueville à Munster. — Sa retraite à VOratoire. - Les Jobelins et les Uranistes. — Le salon de Af*' de Sablé. — Collaboration de Jacques avec la marquise et avec La Roche^ foucauld. — Le livre de la Fausseté des Vertus humaines. — Le Dialogue de la paix. — Le prince de Condé. — Mariage de Jacques, — Daniel de Cosnac. — Mort du prince. — Mort de Jacques.

De tous les commensaux du chancelier Séguier, Jacques Esprit est aujourd'hui le plus connu, grâce à ses relations littéraires avec La Rochefoucauld et le salon de M^^ de Sablé, où il joua le rôle de Voiture à l'hôtel de Rambouillet , et celui de Pellisson ou de Gonrart chez M"® de Scudéry. L'heureux académicien, tour à tour protégé par le chancelier, par M"»» de Longueville ou par le prince de Conti , a été de nos jours l'objet d'une attention sérieuse de la part de MM. Cousin, Sainte-Beuve, Ed. de Barthélémy *...; et l'un de ses compatriotes, M. Antonin Soucaille, lui a consacré une étude biographique et littéraire*. Aussi nous attacherons-nous surtout dans cette

* Voy. M. Cousin, Etudes sur Jtf" de Longueville et M*' de Sablé. — Sainte-Beuve, Porl-Royal et Causeries du Lundi. — Ed. de Barthélémy, Les Amis de M"' de Sablé.

3 Cette étude, publiée dans le Bulletin de la Société archéologique de Béziers, a été tirée à part, en une brochure in-8* de 92 pages. Béziers. V' Millet, 1867. — M. A. Soucaille est professeur au collège de Béziers.

notice, à mettre en lumière quelques traits peu connus de la carrière de Tabbé Jacques, ou à relever plusieurs erreurs accréditées à son sujet.

La famille Esprit était connue à Béziers au commencement du XVIle siècle, et l'on trouve aux archives de cette ville, des actes faisant mention, de 1622 à 1630, d'un André Esprit, docteur en médecine assez obscur, que Guy Patin n'épargne guère *. Il eut heureusement trois fils qui se chargèrent d'illustrer le nom paternel ; car l'aîné, Thomas , se fit connaître par son ardeur contre le jansénisme; le second, Jacques, fut académicien, et le plus jeune, André, devint premier médecin du duc d'Anjou, depuis duc d'Orléans.

Né le 22 octobre 1611 ^, Jacques fit de bonnes études au collège des jésuites de Béziers ; puis, résolu à prendre le petit collet, il partit à dix-huit ans pour Paris, où son frère aîné, prêtre de l'Oratoire, lui promettait d'avoir soin de sa carrière. Le 16 septembre 1629, il entra dans la même congrégation, et consacra quatre ou cinq années, au séminaire de Saint-Magloire , à l'étude des belles-lettres et de la théologie ; mais ayant eu l'occasion d'être présenté dans quelques

* « Esprit André, écrivait Guy Patin au ipois d'octobre 1659, est le nom et le surnom : la famille se surnomme André. Esprit étoit le nom du père, médecin de Béziers, qui mourut à Toulouse à la poursuite d'un procès, par lequel il étoil accusé d'avoir empoisonné un malade. Ils ont retenu ce mot d'Esprit, qui est capable de faire venir de la pratique et de l'argent : toute cette famille vient du pays de David. > {Lettres de Guy Patin, l, 401).

' C'est la date donnée par l'abbé d'Olivet. M. Soucaille n'a pas retrouvé l'acte de naissance aux registres de l'état-civil de Béziers, qui ofTrent une lacune à cette époque.

salons littéraires, en particulier dans celui du duc de Liancourt, il trouva les discussions scolastiques bien arides auprès des succès faciles du langage précieux. Les idées d'ambition l'éblouirent ; il quitta le séminaire et rOratoire, et tout en conservant le titre d'abbé, il prit le parti de vivre désormais dans le monde *, Admis vers Tannée 1634 à l'hôtel de Rambouillet, sous les auspices de son frère aîné ^, qui depuis longtemps y avait ses entrées comme précepteur de l'abbé de Fiesque, parent de la marquise, Jacques Esprit dut à ses heureuses qualités de recevoir le meilleur accueil dans ce santuaire de la société élégante et polie. « Il avoit, dit l'abbé d'Olivet, une heureuse physionomie , de la délicatesse dans l'esprit, une aimable vivacité, de l'enjouement, beaucoup de facilité à bien parler ou bien écrire '. » C'est précisément tout ce qu'il fallait pour réussir dans les cercles précieux ; aussi , quoique la chronique médisante se fût égayée d'abord sur son manque d'habitude des belles manières de la cour, et « sur ses visites , si longues qu'on croyoit qu'il vouloit demeurer à coucher chez les gens » * , on ne tarda pas à le considérer comme un galantin d'avenir, et Voiture lui-même prît ombrage de ses succès.

« Il étoit , dit Tabbé d'Af tigny , de ces hommes amphibies qu^abusivement on appelle abbés, parce qu'ils portent un petit collet. Il faisoit l'empressé auprès des dames, il composoit des

^ Pellisson et d'OUvet. Edit. Livet, I, 289.

^ c Petit homme, dit Tallemànt, mais qui avoit de Tesprlt comme ad lutin. > Historiettes, IV» 244.

» Pellisson et d'Olivet, 1, 289.

* Tallemant. Historiettes, IV, 244.

Vers de galanterie S il Iraduisoit des psaumes 2; et si Ton ajoute qu'il étoit jeune, on trouvera que ce rondeau de Voiture lui convenoit beaucoup mieux qu'à Godeau, déjà évoque, qui passe pour en avoir été Tobjet 3 s

Gomme un galant et brave chevalier.

Vous m'appelez en combat singulier D'amour, de vers et de prose polie.

Quittez l'amour, ce n'est vostre métier; Faites des vers, traduisez le pseautier, Voire façon d'écrire est fort jolie ; Mais gardez-vous de faire de folie, Ou je sçaurai, ma foi, vous châtier Gomme un galant ^. »

L'abbè ne se mit point en peine de la rancune ou du dépit de celui qu'on appelait l'oracle de l'hôtel, et continua le cours de ses succès, guidé par le duc de La Rochefoucauld, « qui le goûta infiniment, et se fit un plaisir de le produire partout » *. Rival de Voiture et de Sarasin, il eut tout crédit dans les ruelles, et plu$ tard Somaize put dire de lui, dans son Dictionnaire des Précieuses :

c Erimante est un de ceux qui a le plus de pouvoir parmy

* n y a de lui deax rondeaux galants dans le recueil de Tabbé Cotio. ^ Pellisson dit expressément qu*on lui attribue des paraphrases.

3 D'Artigny. — Nouveaux mémoires d^histoire, de critique, etc. V, 226.

* Œuvres de Voilure, édit. I66i. Poésies, p. 107. On y trouve encore deux autres rondeaux à la même adresse; ils ne sont point tendres, té-« moin ce fragment :

Car, s'il vous faut parler avec franchise, Ouoyque sur tout vostre esprit subtilise, On vous connaît, et vous n'estes qu'un sot En bon françois.

(Poésies de Voiture, p. 108-109.) — Godéaa ne fat évéqae qn*eii 1637.

^ b'Olivet. 1, 289.

les prétieDses, et, comme il estoit dans un rang fort coosidéré auprès d'elles dès le temps de Valère (Voiture), il a partagé une bonne partie du gouyernement ayeo les autres dont j'ay parlé.. .. C'est un des plus galants hommes à' Athènes (Paris), et qui a dans sa personne, outre cent belles qualitez qui le font chérir des dames et surtout des prétieuses, un esprit qui ne l'abandonne jamais ^ »

Yers l'année 1636, le chancelier Séguier, ayant eu occasion d'entendre le jeune Languedocien, se le fit présenter par l'abbé de Gérisy ^, fut charmé de la vivacité de ses reparties, voulut l'avoir dans son hôtel, lui donna sa table et cing cents ècus de pension,

* Somaize. Dict, des Précieuses, Edit. Livel, I, 93. Du reste , Voilure s'aperçut bientôt que la nature de ces succès n'était pas fort à craindre pour lui; car, en 1642, il écrivait de Nîmes à son ancien rival : — « Monsieur, on peut dire de vostre lettre, aussi bien que du chariot du soleil : (eussiez-vous pensé qae le chariot du soleil et vostre lettre eussent rien de commun ensemble?) — Materiam superabat opus, — Je n'eusse pas creu, pour vous dire le vray, qu'il peust arriver que

M"' la comtesse de T me donnast tant de plaisir; queM"* la V. D. me

deust estre si agréable, ni que l'on peust rien faire de si bien de M"* de

C Cependant, de la façon dont vous les avez mises, j*ay pris un

extresmt plaisir de les voir toutes; et vous avez si bien embaumé ces corps, que les plus sains et les plus jeunes ne m'auroient pu plaire davantage. Cela fait voir. Monsieur, qu'un grand ouvrier fait des merveilles en toutes sortes de matières; et celle-cy, qui, après la matière première, estoit la plus nue et la plus pauvre de toutes, a reçu de vous une forme si excellente, que vous en avez fait un parfait composé. Il n'appartient qu'à vous de faire Mercure de tout bois. Celuy-cy, dont tout autre que vous n'auroit pu faire que des cendres, a esté si bien arrangé et employé avec tant d'industrie, que le cèdre, le calambon et le Palo d'Âquila ne sont rien au prix. Vous avez, entre vous autres hyrondelles, une propriété merveilleuse de faire avec un peu de terre et de paille (car vous sçavez — Et mire luteum garrula fingit opus) — des ouvrages qui sont aussi admirables que les plus beaux effets de la plus parfaicte architecture, etc. > (Œuvres de Voiture, 330.)

2 Tallemant. flw/orid(es, 1V,244.

puis lui procura une rente de deux mille livres sur une abbaye et le brevet de conseiller d'État * : fortune bien rare, car le 14 février 1639, à l'âge de vingt-huit ans, Esprit fut élu à l'Académie pour remplacer Philippe Habert ', et fit son entrée dans la compagnie le même jour que La Mothe Le Vayer ; mais ce ne fut pas sans quelque protestation lointaine de la part de Balzac, témoin cette lettre de Chapelain :

c Je suis tout à fait de votre ayis touchant nos deux pénultièmes académiciens , et je vous avoue que le dernier (Esprit) me semble encore bien moins supportable que l'autre. 11 y a en tous les deux à réformer sans doute; mais celui dont je vous parle a les principes viciés, et nous le pouvons mettre entre les incurables. Cependant il plaît à ceux à qui rien ne devroit plaire qui ne fût bon, et il reçoit des bienfaits qui seroient bien mieux employés à M. Silhon ou au seigneur Tubero même..-* 3 »

Il est vrai que la protestation de Balzac n'était point sérieuse, et venait probablement de ce qu'il n'avait pas encore reçu les hommages du nouvel élu; car, à moins d'un an d'intervalle, il écrivait à Chapelain au sujet des deux frères :

c Monsieur l'abbé de La Rochefoucauld a un de Messieurs

Esprit * auprès de luy, qui m'a fait la faveur de me venir voir, et de demeurer trois jours en ce lieu. J'y ay trouvé encore plus de bien qu'on ne m'en avoit dit, et je ne trouve guère de gens de sa sorte, tant il est sçavant et judicieux. Au reste, grand admirateur de vostre vertu, et qui parle de vous comme il faut,

* Pellisson et D*01ivet. I, 289. - ^ Ibid., 1, 155.

^ Cité par M. Livet. Notes à Pellisson, I, 376. SilhoD était an acadénicien da groupe des écrivains politiques an service de Richelieu. Tubero est un pseudonyme adopté par La Mothe Le Vayer.

♦ Le Père de TOratoire.

pour estre eseouté de moy favorablement, qaand d'ailleurs il ne me diroit pas les plus belles choses du monde. Je ne connois personne qui soit plus digne que luy d'estre Taisné de ce frère qu'il a auprès de Monsieur le chancelier, et dont le mérite est aussi généralement approuvé de toute la cour,.*, * * Et à quelques jours de là : c ... Au reste, Monsieur, que veut notre cher M. Esprit? Ses civilités me couvrent de confusion. Ou il me joue , ou il est bon et généreux jusqu'à Texcès , aussi bien que Monsieur son aisné , qui ne se contente pas d'excuser la pauvreté du village, mais qui abuse encore de son bien dire à louer la mauvaise chère qu'il y a faite... Oh ! qu'il est aisé d'obliger des gens qui agissent par des principes si nobles ! C'est moy. Monsieur, qui leur suis obligé de leur généreuse affection, et qui, ne pouvant leur rendre aucun acte de ma gratitude, vous conjure d'asseurer les deux frères qui sont à Paris, que je les ayme, les estime et honore tous parfaitement s. >

De la part de Balzac, la palinodie est donc complète, et cela donne une idée de la partialité de ses jugements'; mais Chapelain garda plus d'indépendance, et vingt ans plus tard, il écrivait dans la liste des

* A Balzac, le 1" may 1640. Voyez Leltrei de Balzac A Chapelaio, p. 238..— a Ibid., du 22 may 1640, p. 245-247. •

3 Ces revirements d'opinion de Balzac, de Voilure et de bien d'autres eo faveur d'Esprit sont remarquables : c'est aussi en son honneur que Voiture composa, vers i640, ses Etrennes des quatre animaux, le grillon, le hibou, la tortue et la taupe, envoyées par une dame à M. Esprit; et dans la dernière, on remarque ce passage :

Allez soudain et sans demeure, Au logis où se tient Monsieur le chancelier.

Là, demandez Monsieur Esprit.

C'est un de ces Messieurs qui, dans l'Académie, Foudroyent tous les jours l'ignorance ennemie;

Et qui jugent de tout esmt.

N'entrez pas en sa chambre, attendez en la cour,

Allez-y sans estre attifée.

Car il est fort coquet, et plus charmant qu'Orfée;

Et s'il vousavoitveûe coiffée,

gens de lettres à pensionner, demandée par Colbert :

c Esprit, — son fort est dans la théologie, et il a peu de fonds hors de là. Pour de Timagination eidu style, il en a beaucoup et écrit élégamment en prose et en vers françois. L'inégalité de sa vie, quoique toujours innocente, le fait connoistre pour un homme de peu de tête, et n'a pas empêché qu'on ne Fait aimé à cause de sa bonté. De prédicateur, il est devenu courtisan, et de courtisan père de famille, le tout pour faire fortune dont il avoit grand besoin K >

Voilà une critique impartiale et judicieuse : on pourrait y voir au premier abord une pointe de malice ; mais nous reiicontrerons, en effet, dans la suite de la carrière de l'abbé Jacques, une singulière mobilité de vocations diverses ^.

Il ne manqueroit pas de vous parler d'amour.

Le voyant, inclinez la leste

Comme une taupe bien honneste;

Et sans lui faire compliment.

Dites-lui ces mots seulement :

Bonjour, Monsieur, et bonne année, etc., etc. (Poésies de Voiture, p. 145.) * Mélanges tirés des Lettres de Chapelain.

^ Tallemant est plus sévère encore que Chapelain. « On fit Tabbé de TAcadémie, dit-il, il ne sçait pourtant quasy rien, et n*avoit que quelques paraphrases de psaumes assez médiocres. Là, il intriguoit assez, servoit qui il ponvoit, et parloit plus hardiment que les autres beaux esprits de la maison ; car il a tousjours fait le plaisant, mais quelquefois il ne Test guère... > (Tallemant. Historiettes, IV, 244.) Talleinant raconte pourtant, dans une autre historiette, qu'Esprit étant allé voir Bassompierre à la Bastille, le maréchal aurait dit après son départ : c Voylà un homme qui est bien seigneur de la terre dont il porte le nom. » {Ibid., III, 43.) Quant aux paraphrases, tous les biographes, y compris Pellisson, n'auraient-ils pas confondu, à ce sujet, Jacques Esprit avec un de ses cousins, Antoine Esprit, qui, né à Béziers en 1621, vint étudier le droit à Toulouse et remporta le prix des jeux floraux en 1645? On a de lui une brochure in-4* intitulée : Paraphrase sur l'hymne Veni sancte Spiritus pour te triomphe de la violette, à Tolose, chez F. Baude, 1645. 11 a aussi paraphrasé l'évangile In principio erat Verbum, Voir Biog. Toulousaine,

Esprit resta sept ou huit ans chez le chancelier, continuant ses relations avec les hôtels de Rambouillet et de Liancourt ; leTère Rapin prétend même qu'il essaya d'y introduire les premières idées jansénistes. L'abbé de Bourzeys, dit-il, disputait souvent avec chaleur, en présence de la marquise de Liancourt, contre l'abbé Esprit, « qui étoit un homme très-superficiel et qui donnoit dans ces nouveautés en qualité de bel esprit, dont il faisoit une profession déclarée ; mais comme il n'étoit pas de la force de l'abbé de Bourzeys, la doctrine de Port-Royal n'avoit pas de succès dans l'hôtel de Liancourt » *. Ces relations le perdirent, et dès 1644, il fut obligé de quitter l'hôtel du chancelier à la suite du mariage de M*»® de Goislin avec le chevalier de Laval. Marie Sèguier avait une grande prédilection pour Esprit ; elle lui avait fait obtenir mille livres de pension sur le prieuré d'Argenteuil, et le recevait continuellement dans sa maison de la rue Barbette : « Le chancelier, dit Tallemant, ne put se persuader qu'un homme qui ne bougeoit de chez M^^ de Laval ignoroit cette amourette » ^, et, très-mécontent de ce qui étoit arrivé, il lui retira ses faveurs. Esprit, respectant le courroux paternel , n'essaya point de se justifier et remit par délicatesse ses milles livres de pension sur le prieuré d'Argenteuil '. Mais n'y eut-il pas une çiutre cause à sa disgrâce ? Séguier, en effet, ne tarda pas à se réconcilier avec les nouveaux époux, et ne rappela point son ancien commensal ; aussi pensons-nous que

«M^. du p. Rapin, 1,91.

« Tallemanl, IV, 243. - » Ibid., 245.

les opinions jansénistes de l'abbé pesèrent d'un grand poids dans la balance : Sèguier ne pouvait souffrir cette nouvelle doctrine; or, ft P. Rapin nous apprend qu'après avoir quitté son ancien protecteur, Esprit se donna encore davantage à l'hôtel de Liancourt, où l'esprit de Port-Royal commençait à prendre racine, grâce au revirement des idées de Bourzeys et « où la grande intrigue que Jacques avoit dans le monde et son honnesteté le rendoient considérable ». Il est vrai, ajoute le savant jésuite, « que le talent du P. Esprit se bomoit aux ruelles et à cajoler les dames sur la grâce... », en sorte qu'il eut moins d'influence que son confrère à l'Oratoire, le P. Desmares, dont les prédications firent grand bruit ; mais il s'était donné tout entier à ces nouveautés, et l'hôtel de Liancourt « acheva de le gâter tout à fait » *.

Quoi qu'il en soit, Esprit alla se loger dans le voisinage de M°*® de Longueville, qui, fervente janséniste, l'accueillit avec empressement ', et lui fit obtenir bientôt comme compensation de ses pertes, deux mille livres de rente sur une abbaye qu'on donna à La

* Mém, du p. Rapin, 1. 102-104.

3 Tallemant. Historietles, IV, 245. — TallemaDt raconte qne ce fat VerpiUiére, Tun des « domestiques » de la princesse, à qui il avait rendu quelques services prés du chancelier, qui le lui présenta. Esprit n'avait pas besoin de cet intermédiaire. Depuis longtemps il avait gagné les bonnes grâces d'Anne de Bourbon à Tbôtel de Rambouillet ; de son côté, le père Rapin nous apprend < que la marquise de Sablé, qui se plaisoit aux manières et à l'esprit de ce bon Père, le fît connaître à la duchesse de Longueville, laquelle, prévenue d'estime pour le P. Desmares (aussi de l'Oratoire), qu'elle suivoit quand il prôchoit, n'eut pas de peine à s'affectionner le P. Esprit et à le prôner >,

550 CHAPITRE xvn.

Croizette, son intendant *. L'année suivante, la duchesse partit pour Munster avec sa belle-fille , afin d'aller rejoindre son mari , nommé ministre plénipotentiaire avec d'Avaux et Servien, pour les conférences préliminaires de la paix de Westphalie; et M. Cousin s'est fait l'historiographe de son voyage presque triomphal et des fêtes somptueuses qui l'attendaient en Allemagne et en Hollande. Pour garder quelque chose de la patrie absente , et pour représenter dignement l'esprit français dans ses salons, la belle ambassadrice emmena avec elle Gourtin, Claude Joly, et son nouveau familier, l'abbé Jacques, qui suivit les princesses à Osnabruck et en Hollande et revint ensuite avec elles à Munster. Boisrobert avait cherché à le détourner de ce voyage ; et cependant, présenté depuis peu par son ami à M"^® de Longueville, il avait été ébloui par les charmes de la duchesse, et n'ignorait pas quel attrait devait avoir pour son confrère une pareille domesticité. On connaît l'épitre enthousiaste qu'il adressa peu après sa visite, à l'abbé, qui ne lui donnait point de nouvelles :

.... Il te souvient de ce jour glorieux Que tu charmas et mon âme et mes yeux,

* La lettre qu'écrivait la princesse à Mazarin, le i3 octobre 1645, poor lui recommander son nouveau protégé, est fort élogieuse : < Monsieur, ayant appris que vous êtes sur le point de faire la distribution des bénéfices, encore que je ne doute point que vous n'ayez assez de bonté pour vous souvenir en ce rencontre de la supplication que je vous ai faite pour M. Esprit, je ne laisse pourtant pas de vous supplier encore de ne le pas oublier, et de croire que je vous en seray infiniment obligée. Je suis honteuse de vous importuner encore d'une dhose de laquelle je vous ai déjà parlé ; mais la confiance qUc j'ai en vostre bonté me fait prendre plus aisément cette liberté. > (Y. Cousin. La Jeunesse • de ^- de LongucviUe. Edit. in-8% p. 586).

Lorsque tes soins à mes vœux favorables Me firent voir deux astres adorables.

Enfin j'excuse ta paresse,

Dans les plaisirs qui t'occupent satis cesse. Quiconque a veu ces deux divinitez, Pour qui je sais que tu nous as quittez, 11 perd le soin des choses de la terre ; Je cesse donc de t'en faire la guerre, Et si j'élois en ta place, je croy Que j'oublierois mes amis comme toy *.

De retour à Paris avec les princesses, au mois de mars 1647, Esprit, dit M. Soucaille, resta pendant sept ans encore auprès de sa protectrice, contractant une liaison de plus en plus intime avec La Rochefoucauld, l'un des admirateurs passionnés de la duchesse, assistant à toutes les intrigues qui furent nouées et dénouées durant les quatre années des troubles de la

* Les EpîlresàeU, de Boisrobert, 2* série, Paris, 1659, in-8*. Il avait, dans une anlre épître, > fait la guerre à Esprit > sar son brusqne départ : .... Quel est ton but ? Parle-moy franchement ; As-ta dessein de te faire Allemand ?

Mais Boisrobert sent bien qu'il prêche sans espoir de succès, et que la société des princesses sera plus séduisante que la sienne :

Je l'ay fait injustice ;

Car en suivant Tastre qui t*est propice. Tu vois Paris, tu vois toute la cour .... Et ces beaux yeux qui n'ont point d'adversaires, Seront là seuls plénipotentiaires.

Pour cstabllr comme absolus vainqueurs, La paix partout, excepté dans les cœurs. (Les EpUres de Boisrobert, i" série. Paris, t647, in-4% p. 171.) — M. Soucaille, qui a copié cette pièce dans le recueil Conrart, à la Bibl. de l'arsenal, l'a crue inédite, et l'attribae à tort au secrétaire perpétuel de la première Académie. Elle est bien de Boisrobert, mais n'a pas été publiée dins le même recueil que la précédente.

552 CHAPITRE xvn.

Fronde, y prenant sa part, et coopérant peut-être quelque mazarinade ; puis faisant un retour sur luimême, et s'engageant dans le chemin d'une austère dévotion , il serait entré pour la seconde fois , vers 1655 ou 1656, au séminaire de Saint-Magloire *. Nous ne contesterons pas cette retraite, mais nous avons des preuves certaines qu'elle eut lieu dès l'époque de la Fronde ; Esprit n'assista donc pas aux intrigues sans nombre ourdies par les princes dans le salon de M°»« de Longueville, et ne se trouva guère en situation de coopérer aux mazarinades. Bien plus, au moment de la première Fronde, il avait déjà quitté la duchesse de Longueville, car des lettres de Chapelain attestent qu'il passa presque toute l'année dans le Midi. Au mois de mars 1648, il était dans sa ville natale, à Béziers , et le 17 juillet, il se trouvait à Montpellier, où il éprouva une maladie de plus de quatre mois '. Ce fut à son retour qu'il s'enferma au séminaire de Saint-Magloire, mais il s'y imposa, près de son frère aîné, de telles pénitences que sa santé ne tarda pas à en souflrir. « Là , à cause de ses austéritez , dit Tallemant , il avoit des maux de teste , qui l'eussent rendu tout à fait fou, si le médecin ne l'en eût fait sortir. Ce médecin se plaignoit de luy, et disoit : Quelle folie ! Il leur faut une inspiration du Saint-Esprit pour se laisser voir à leurs parens.... ' »

* Voy. Notice, par M. Soucaille. 54, 55 et 56.

3 Lellres mss. de Chapelain, des 15 mars, 17 juillet et 6 novembre 1648, citées par Tabbé Goujet. — Bibl. franc. XVHI, 7.

^ Tallemant, IV, 245. Ces excès de morliric^tion sont confirmés par une lettre de la comtesse de Maure , qui écrivait à la marquise de Montausier, an moment des plus fortes cabales de la Fronde : c ... J'aime

Il est vrai que la retraite n'empêchait point « ce pauvre M. Esprit » de s'intéresser aux événements de la république des Lettres, et pendant ces mêmes années, de 1649 à 1651, il fut l'un des champions de la célèbre querelle littéraire soulevée à propos des sonnets de Job et d'Uranie ; le Parnasse et les ruelles se divisèrent en deux camps ; Corneille, Vignier, De Lage, Le Bret, Balzaclui-même, se mêlèrent au combat, et l'on se rappelle la spirituelle glose de Sarasin sur le sonnet de Benserade :

Monsieur Esprit, de V Oratoire, • Vous agissez en homme saint, De couronner avecque gloire Job de mille tourmens atteint... etc.

Les sonnets étaient déjà vieux ; mais ce fut à l'époque de la Fronde que la lutte littéraire à leur sujet fut la plus vive. W^^ de Longueville, les marquises de Sablé et de Montausier, s'étaient mises résolument à la tête du parti des uranistes, et l'abbé Jacques, du fond de Saint-Magloire, dirigeait les jobelins, conduits par les princes de Conti et de Gondé. Daniel de Cosnac nous donne sur cette querelle de très-curieux détails, qui confirment notre opinion sur la retraite d'Esprit dès l'année 1649 :

c Le prince de Conti, dit-il, étoit à la tôte des jobelins. Esprit aidoit au succès par sa parole et par ses écrits. Le petit collet qu'il portoit n'étoit pas seulement le passe- port obligé des hommes de lettres dans le grand monde, mais de plus la

mieux vous parler du pauvre M. Esprit, dont je ne doute pas que vous soyez bien attendrie. Pour moi, j'ai bien plearé en le voyant. Il a fait un grand sacrifice, car il a fait un grand effort.... > {Lettres de la comtesse de Maure , citées par M. Cousin. Âppend. à Jlf"* de Sablé, p. 154-455.)

marque d'un engagement sérieux dans les ordres sacrés. Dans un moment de dégoût des vanités de la vie, il s'étoit retiré au couvent de l'Oratoire, où se trouvoit son frère aîné. . • . Grâce à ce secours, qui n'étoit pas indifférent , la victoire penchoît pour le sonnet de Benserade..., et le camp des jobelins, malgré Faimable et gracieuse princesse qui étoit à la tête du camp opposé, fut dès Tabord le plus brillant et le plus nombreux. On s'étonnoit même du parti que prenoit Mme de Longueville, qui écrivit à Esprit cette lettre pour le convaincre :

c .... Il est vray que je suis dans le dernier estonnement de » ce que nos goûts sont différents en cette rencontre, d*autant

> plus qu'elle me parut d'abord celle du monde où nos senti-

> ments dévoient être les plus uniformes. Car enfin , hors le

> septième, le huitième et le dernier vers du sonnet de Job, je

> trouve tous les autres non-seulement pleins de défauts, mais

> encore de ceux que vous aviez accoutumé ne pouvoir soufï frir.... Mais je ne m'aperçois pas que je passe jusqu'aux in vecf tives, et qu'il est aussi peu généreux d'en attaquer un Père de

> l'Oratoire, qu'il le seroit de se battre contre un homme dé- I sarmé Je vous supplie de faire déclarer M. l'abbé de

> Gérisy : je le voudrois bien de mon party. J'oubliois de vous

> dire que nous écrivons des lettres circulaires et que nous Tf attendons le jugement de Messieurs efde Mesdames de Mon-

> tauzier et de Rambouillet, et de Monsieur et Madame de Lian-

> court. Enfin cette affaire n'en demeurera pas là, et Ûe la

> manière dont elle devient tumultueuse , les ministres s'en

> devront occuper plustôt que des assemblées de la noblesse i...

> Un petit mot de réponse sur ce que vous trouvez de gens de » vostre parti et du mien... etc.... ^ >

On sait le reste et comment M°*« de Longueville défera le jugement sans appel à l'Académie des Palinods de Gaen, qui décida, en 1651, que le sonnet d'Uranie surpassait celui de Job, « mais que la préla-

* Ceci se passait donc en 1649.

2 Mém.àQ Daniel de Cosnac. — Paris, 1856, in-8% I, 151-157.

tion de l'un ne pouvoit pas faire injure à l'excellence de l'autre » *. Ce fut vers l'époque de ce beau jugement que l'abbè Jacques , cédant aux conseils des médecins, qui lui recommandaient la distraction, quitta de nouveau l'Oratoire et entreprit un second voyage dans le Midi ; il alla voir, à Angoulême, l'ancienne héroïne de l'hôtel de Rambouillet, Julie d'Angennes, qui avait suivi dans cette ville le marquis de Montausier, son mari, gouverneur de la Saintonge et de l'Angoumois; et l'on peut croire que cette entrevue acheva de le ramener au monde, car, dès son retour à Paris, après la paix, nous le voyons s'attacher pour cinq ou six ans au duc de La Rochefoucauld et devenir l'un des oracles du salon de M^^ de Sablé.

Nous n'avons pas à refaire, après MM. Cousin et de Barthélémy, l'histoire de ce salon célèbre, où prirent naissance les Sentences et les Maœimes, au milieu d'entretiens sérieux sur les sciences, la métaphysique et la morale ; nous chercherons seulement à retrouver les traces des relations directes de l'abbé Jacques avec le duc et la marquise , dans les extraits connus de leur correspondance. La Rochefoucauld avait une grande déférence pour Esprit ; il lui soumettait ses travaux, recherchait son approbation, lui demandait des canevas ; et Tallemant des Réaux a pu écrire, d'accord avec le bruit public, qu'une grande part de la paternité des Maximes revenait à notre abbé. Jacques Esprit, dit M. Cousin, « tenait le dé chez M*»® de Sablé en fait de maximes » '. Il en composait,

* Revue de Bouen et de la Normandie , Mars 1852. Hisloire de deux sonnets, par M. de Beaurepaire.

« V. Cousin. Af- de Sablé, p. 836.

556 CHAPITRE XVIL

en effet, lui-même, et bien qu'elles n'aient vu le jour qu'en 1677 et 1678, sous le nom de Fausseté des vertus humaines *, en même temps que celles de M°»« de Sablé, auxquelles il eut aussi grand part, nous devons les reporter à cette époque antérieure. Or, voici à ce sujet des documents certains, tirés des lettres mêmes de La Rochefoucauld à M°»« de Sablé :

c ... M. Esprit me mande qu'il est ravi de quelque chose que vous avez escrit. Je vous demande en conscience s'il est juste que vous escriviez de ces choses-là sans me les montrer s... — J'ay envoyé des sentences à M. Esprit pour vous les montrer, mais il ne m'a pas encore fait response, et il me semble que c'est mauvais signe pour les sentences 3.... — Je vous envoie vos sentences d'aujourd'huy, et j'ay escrit à M. Esprit pour venir demain voir l'ouvrage tout entier, etc. . . * >

Bien plus , on a des lettres de La Rochefoucauld envoyant directement à Esprit des pages entières de maximes * pour lui demander son avis et ajoutant :

€ Vous n'aurez que cella pour cette heure : mandez ce qu'il en faut changer» Je ne sçay plus aucune de vos nouvelles , ni domestiques, ni crestienes, ni politiques. Je croy que j'iray cet hiver à Paris, et que nous recommencerons de belles moralités eu coin du feu. Cependant , apprenez-moi Testât où vous estes et qui vous fréquentez. . • Je vous prie de montrer à Mme de

* 1 vol. in-12, le premier parut en 1677 et le deuxième en 1678.

^ Probablement le petit écrit sur 17n«<ruciion ôaz enfants^ on sar VAmilié. M. Cousin, Af- de Sablé, p. 50t. - » Ibid., 503. — ♦ /Wd., 509,

< Lorsque ses Mémoires parurent en 1662, ils soulevèrent beaucoup de récriminatipns, et Ton en publia des contrefaçons assez bardies.... c M"' la marquise de Sablé, M. de Lianconrt et M. Esprit ont ^a ce que j'ay escrit pour moy seul, disait le duc à Tun de ses amis pour se juslifier ; ils savent qu'il est entièrement différent de celui qui a couru, etc. • ^ {Ibid. 500). Cela donne une idée exacte du degré d'intimité qui existait enU'e le duc et l'académicien.

SMé nos dernières sentences; cella lui redonner^ peut-estre envie d*eii faire, et songez-y aussi de vostre côté, quand ce ne seroit que pour grossir nosîre volumey etc. . . * »

De son côté, M°«® de Sablé écrivait à Esprit :

c II n'est pas estrange que je ne me puisse accoutumer à rindifférence d'une personne pour laquelle j*aurois beaucoup d'amitié si Ton en pouvoit avoir pour ceui qui n'en ont point. Je tranche net là-dessus, car si vous en étiez capable, pourquoi n'en auriez-vous point pour moi ? Il faut donc que vous n'en ayez point du tout, et j'en ai ressenti une telle indignation contre vous, que les choses mesmes qui adoucissent d'ordinaire les autres, c'est-à-dire le grand mérite, la grande vertu, et toutes ces belles choses qui partent sans cesse de vos mains m'ont rendu vostre oubli plus insupportable. Vous direz sans doute que tout cela sent bien l'amour de soy-mesme. Quoi qu'il en soit, envoyez-moi prompîement, sHl vous plaist, ce que vous me promettez. J'en ay une étrange impatience, encore que vous m'ayez dérobé un titre que je voulois donner à de certaines badineries dont vous avez vu un commencement 2. * ^

Et racadémicien répondait à la marquise :

€ Je croirois, Madame , manquer à ce que je vous dois, si je ne vous donnois avis que j'ay envoyé vostre livre à Paris. Je l'appelle vostre, parce que vous estes en partie cause qu'il voit le jour par l'approbation que vous lui avez donnée lors mesme qu'il n'estoit encore qu'informe, et par le but que je me suis proposé de vous faire voir ce qu'il y a de plus beau et de plus exquis dans la philosophie morale des platoniciens, péripatétîciens, cyrénaïques, ciniques, stoïciens et épicuriens, dont j'ay enchâssé les senlimens de la manière que j'ay crû la plus ca pable de vous plaire. Vous y trouverez aussi. Madame, un grand nombre de réflexions de celles que vous aimez et quantité d'erreurs populaires détruites Au reste. Madame, rien

n'est pareil à la recognoissance que j'ay de la tendresse que me tesmoigne M"*» de Longueville ; elle a adopté mon livre,

* M. Cousin, Af- de Sablé, p. 505-506. - « Ibid., 390-391.

s'esl chargée d'en procurer l'impression ; elle a en teste de me le rendre utile, et pour y parvenir, il n'y a rien qui ne luy vienne dans Tesprit. Vous sçavez, Madame, quel cœur j'ay eu toute ma vie pour elle, et vous jugés bien que tout ce qu'elle faict ne le détruira pas Esprit ^ . j

Que conclure de tout cela , sinon que l'on doit reconnaître dans tous les ouvrages sortis du salon de M"^« de Sablé une réelle collaboration ? Aucun des auteurs ne dit mon livre : c'est toujours votre ou notre livre ; aussi ne faut-il point s'étonner si tous ces recueils de sentences, de maximes ou de pensées présentent un air de famille ; et c'est pour cela q[ue plusieurs critiques ont vu dans le livre de la Fausseté des vertm humaines une paraphrase ou un commentaire de celui des Maximes. Ces deux ouvrages sont puisés à la même source ; mais celui de Jacqjjps Esprit conserve une originalité qui lui est propre, et M. Cousin lui a rendu pleine justice quand il a dit : « Oui, l'académicien semble souvent reproduire et commenter le grand seigneur ; mais il ne l'imite pas; ils tirent leur frappante ressemblance du fonds commun sur lequel ils travaillent tous les deux ^. » Ce fonds commun, c'est l'exagération de la doctrine janséniste, et le développement de ce principe : que régoïsme est le ressort unique de toutes nos actions, principe qui rencontra, nous devons le dire, une forte opposition dans le salon de M°»« de Sablé,

*■ Bibl nat., résidu Saint-Germain» XVIII. — M. Ed. d« Barthélémy et M. Soucaille ont tous les deux reproduit cette lettre , mais avec des variantes sensibles dans l'orthographe. La leçon de M. Soucaille est la plus exacte.

2 Cousin. Jlf- de Sablé» p. 119.

surtout parmi les femmes : « il rendoit l'âme trop laide ».

€ Gonune c'est Tamour-propre, disait Esprit dans sa dédicace au Dauphin , qui est rinventeur de tous ces stratagèmes que rbomme met en usage, et la cause de la fausseté de toutes ses vertus, et que Thomme en est si fort possédé qu'il n'a point d'autres mouvements que les siens, ni d'autre conduite que celle qu'il inspire , l'on ne sauroit représenter l'un qu'on ne fasse en même temps le portrait de l'autre '. >

Mais où les deux rivaux se séparent, c'est dans le secours tendu à la pauvre humanité. La Rochefoucauld, somhre et morose, laisse l'homme se débattre sans espoir au milieu des appétits égoïstes de son intérêt personnel. Esprit, qui passe en revue, dans une série de chapitres successifs, toutes les vertus humaines ou naturelles , pour en montrer le mensonge et la vanité, leur oppose toujours les vertus chrétiennes, grandes, solides et d'une essence divine; il apporte donc un remède et une consolation ; mais, hélas ! ce remède n'est pas accessible à tous , car, selon lui, la grâce est à la fois gratuite et irrésistible : le fatalisme des disciples de Port-Royal vient jeter sa note décourageante au malheureux qui tend la main au consolateur.

Quant à l'exposition et au style , Esprit procède avec plus d'ordre et de méthode que son rival et maître : ses maximes et ses sentences ne sont point détachées , mais semées dans le cours des chapitres.

« Le style vise à une certaine élévation, dit M. Cousin, il y a quelque érudition. Sénèque et Gicéron, c'est-à-dire les repré-

* La Fausseté des vertus humaines, Paris, 1678, 2 vol. ia-8*. Dédicace.

sentants de la vertu purement humaine, y sont la matière d'une réfutation continuelle... Mais Tabbé n*a point cette précision et cette netteté, qui font de La Rochefoucauld, Fun de nos écrivains classiques ; il a trop de prétention à Télévation, et Ton ne rencontre chez lui que des variations plus ou moins bien tour« nées sur les thèmes les plus en vogue dans le salon de M^o de Sablé i. >

Le livre de la Fausseté des vertus Tmmaines fut le seul ouvrage imprimé de Jacques Esprit, qui, jusqu'à sa mort, vécut à l'abri de sa réputation de brillant causeur. Loret, dans sa Gazette du 16 juin 1661, cite de lui des vers sur la paix; mais nous ne les avons

* CousiD. Af"* de Sablé» p. 122. -* La destinée du livre de Jacques ne fut p^s sans éclat. En 1690, on en parlait encore : < J'ai entendu louer excessivement à votre mystique (Corbinelli) le livre de la Fattsselé des vertus humaines, écrivait M** de Sévigné à sa fille, le 5 février; il Tavoit vu en manuscrit; il étoit ami de M. Esprit et le consulloit sur ses ou* vrages; il vous a dit mille fois que ce livre étoit excellent. » {Lettres, X, 372). Elle avait déjà dit à Bussy: < 11 y a un livre de M. Esprit, intitulé De la fausseté des vertus humaines , que vous devriez voir. Il a Pair des Maximes de M. de La Rochefoucauld et plus étendu. Je trouve seulement qu'il a été trop curieux de découvrir le mauvais du cœur humain. Il y en a de moins gâtés qu'il ne croit; mais enfin il est bien écrit... • (Corresp. de Bussy, III, 394.) En 1693, on le réimprima à Paris et es Hollande ; la Bibliothèque universelle et historique de Le Clerc en donna cette année même un compte rendu élogieux, et l'on connaît encore des éditions d'Amsterdam, en 1708 et en 1711, et une édition de La Haye, en 1762. Cependant le Père Rapin, dans ses Mémoires, écrit que ce livre ne réussit pas, « car ce n'étoit qu'une vraie satire de toute la morale; et l'homme du monde qui avoitreçu le plus de fruit de l'amitié, avoit tort de se plaindre de sa fausseté, parce que cette vertu n'a peut-être jamais été moins fausse que pour luy, par la somme qu'il tira de la bourse de ses amis pour se marier *. (Le P. Rapin, III, 235.) L'avocat Louis des Bans l'abrégea, en 1702, sous le titre de VArt de connaître les hommes, et Leibnitz, dans une lettre à l'électrice de Brunswick sur ce dernier ouvrage, se donna la peine de réfuter le système de Tacadémicien et de prouver que les hommes ne sont pas aussi corrompus qu'il l'aflirme.

paint retrouvés , et Loret s'est probablement trompé d'appellation *. M. Soucaille a , en effet , publié pour la première fois , en 1867, un dialogue en prose « sur le subject de la paix », composé par Jacques Esprit, vers 1659 , à l'occasion de la paix des Pyrénées , et qui pourrait bien être l'ouvrage annoncé par le chroniqueur. C'est une petite pièce de quelques pages seulement ', remarquable par la hardiesse des idées et la précision du style, et dans laquelle les deux interlocuteurs, Hermogènes et Limandre, après avoir discuté ce point de haute moralité « que l'excellence des hommes vient des avantages qui leur sont propres et non pas de ceux que leur bonheur ou leur naissance leur donne » , «'expriment ainsi sur la guerre de conquête î

€ — Limandre. — Qu'est-ce à dire , c'est un conquérant ? Ouand un homme vole ou tue plusieurs personnes, c'est un conquérant ; et quand il n'en tue et n'en vole qu'un, c'est un méchant homme ? Quoy ! les crimes sont justifiez par leur nombre et par leurs exceds ; et la roue, l'infamie et la mort punissent les larcins et les meurtres des gens vulgaires ; les seuls héros volent et assassinent avec gloire!.... Qu'il nous suffise présen* tement que , si la justice use de tant de précautions quand il s'agit de la Tie, et si c'est avec compassion, avec tremblement et avec contraincte qu'elle prononce un arrest de mort contre un homme seul , quelles grandes , quelles pressantes et indispensables raisons doit-on avoir quand on faict la guerre , qui est l'exécution d'un million de personnes ?... ^ >

* A moins qu'il n*y ail confusion plus compléle avec une ode à M. le cardinal Mazarin sur la paix, composée par le frère aîné de Jacques, le père de l'Oratoire, de qui Ton a plusieurs odes et un grand nombre de poésies. On peut lire cette ode dans le tome III des Poésies diverses, dé* diées au prince de Condé, p. 269. (Recueil de Tabbé de Brienne.)

9 Bibliot. nat. Résidu SaiotrGermain, vol. 18. France, 17046, ^ 100.

3 V. M. SoucaiUe, p.9i.

Ces lignes étaient peut-être trop hardies pour être publiées sous Louis XIV, et c'est ce qui engagea Esprit à les garder en portefeuille ; mais que de désastres auraient été épargnés si le roi-soleil les eût méditées!

Vers Tannée 1658 (nous n'avons pu retrouver la date exacte de cet événement) , Jacques Esprit entra dans la domesticité du prince de Gonti, frère de Gondé, qui depuis longtemps le rencontrait dans les salons de la duchesse de Longueville, et qui, tourmenté par le désir de se consacrer entièrement à la vie dévote, crut trouver dans les entretiens de l'abbé un sérieux aliment à ses aspirations pieuses. Il le prit donc pour secrétaire, lui confia l'éducation de ses enfants *, lui donna sur un prieuré une pension de mille livres, et lui témoigna bientôt une telle confiance qu'il lui demandait avis sur toutes ses afiaires.

Esprit, voyant son avenir désormais assuré , prit la résolution de le fixer davantage en se mariant ; et, peu de temps après son entrée chez le prince, il épousa, « pour l'acquit de sa conscience , dit le malicieux Tallemant, une assez belle fille » *, riche héritière, qu'il aimait depuis longtemps. Pour faciliter la négociation. M"*® de Longueville lui donna quinze cents livres, le prince de Gonti lui en assigna quarante mille sur le comté de Pezenas, et M"® Geneviève Roliain devint M"*« Esprit ; elle fut mère de trois filles, et n'eut qu'à se loiier des soins affectueux de son inari, car l'ancien coureur de ruelles fut un excellent père de famille. « Sa maison a une porte sur le jar-

^ Charge peu onéreuse» car ils étaieut encore an mailloi otl à naitré. à Tallemant, IV, 247.

din du Palais-Royal, on l'y voit toujours avec sa femme » *, dit le chroniqueur, et Vigneul-Marville fait un tableau piquant de cet heureux ménage :

€ Les saTaDts ont aussi leur ridicule, dit-il. Qui auroit pu s'empêcher de rire en Toïant MélancthoD, le plus graye et le plus savant théologien d*entre les luthériens, tenir d'une main un livre, dans lequel il lisoit , et de l'autre bercer son enfant pour l'endormir? Je vis un jour dans une posture peu difTérente de celle-là feu M. Esprit. Il lisoit Platon, et de tems en tems quittant sa lecture , il faisoit sonner le hochet de son enfant, et badinoit avec ce marmot ^. *

L'existence ne se présentait plus pour Esprit que sous des couleurs de roses, et son bonheur eût été parfait, s'il n'avait rencontré un envieux dans la maison de son protecteur '. Daniel de Gosnac, aumô-

^ Tallemant, 246.

^Mélanges (Vhistoire de liUéralure par Vigneul-Marville. II, 77.

' C*est aussi vers cette époque (1660 environ) qu'il faut rapporter la supplique suivante de Jacques, que nous trouvons dans la Correspondance manuscrite du chancelier Séguier.

« A Mouseigueur le chancelier. — Monseigneur, j'ay sollicité longtemps Monsieur de Priézac (a) de vous demander une grâce que vous ne refusez pas aux plus misérables , c'est-à-dire , la permission de vous repré* senter les oppressions qu'on leur fait et les violences qu'ils souffrent \ mais n'ayant pu l'obtenir, je me sers du seul moyen qui me reste et vous supplie très^humblement et trés-respectueusement, Monseigneur, d'avoir pitié de nostre famille, qui va estre infailliblement ruinée, si vous accordez à M. le comte d'Harcourt, le répit de la surséance dont il nous menace. Il y a je ne sçay combien d'années qu'il tient tout le bien dé mon beau-père et celui d'un pauvre mineur, qu'on luy presla pour hourrir et faire subsister sa maison pendant sa disgrâce , et maintenant, an lieu de nous faire raison , il nous consomme en frais par toutes les chicanes que ses gens d'affaires nous font. Et quand ils sont au bout dé leurs chicanes, et qu'ils ne peuvent plus éluder les arrêts que nous avons obtenus contre eux, ils font leurs derniers efforts pour obtenir un

{a) Voir plus bas la notice sur ce personnage.

nier du prince de Conti , ne put souffrir sans dépit l'influence que le nouveau favori prenait de jour en jour sur sonmaître : d'un caractère ombrageux, intrigant et ambitieux, il avait jusque-là gardé la première place dans les conseils d'Armand de Bourbon, et c'est lui qui avait autrefois rédigé tous les articles de la Paix de Bordeaux : aussi ne pardonnaitil aucune faute à Esprit; il accuse même son rival d'avoir indignement cabale contre lui, de s'être servi de Dieu et du diable pour le supplanter près du prince, et ne lui épargna ni défauts , ni ridicules ; voici une anecdote dans laquelle il reproche à netre académicien une complaisance basse et servile :

€ Il arriva en ce temps-là, dit-il , une chose de rien, s'il faut ainsi dire , qui mit le comble au mépris que j'avois pour lui.

» Le prince s'étoit mis dans la tète d'aller en masque courir les rues de Montpellier K Je fis pour Ten détourner tout ce que je pus. Je lui donnai assez à connoître que le seul plaisir d'être masqué étoit de n'être pas reconnu. Dès qu'il eut achevé de s'habiller, Esprit entra dans sa chambre , et l'ayant considéré longtemps avec un embarras afTecté, il s'approcha de moy, el d'un ton extrêmement fort, quoique étouffé, il me demanda: — Qui est celui-là ? Je sortis de là en m'écriant : — 0 le lâche flatteur! On peut juger si Esprit me le pardonna. »

Si, pendant sa longue carrière d'intrigues , I)aniel de Gosnac, plus tard évêque de Valence, archevêque

répit. Je suis asseuré, Monseigneur, que vous avez trop de justice pour e leur accorder et pour croire que je suis encore assés dans Thonneur de vostre souvenir pour vous trouver sensible aux misères de ma famille, J'espère que vous en serez louché et que vous me conserverés tousjours 'honneur de me croire... etc.. Esprit. » (Jiec, mss.y XXX, 48.)

*■ Il faut savoir que le prince de Conli, ayant succédé en 1660, à Gaston d'Orléans dans le gouvernement du Languedoc, venait y faire de longs séjours, surtout à l'époque des États, et qu'il menait à sa suite, toute sa maison ; — le prince était horriblement bossu.

JACQrES ESPRIT. 665

d'Aix et longtemps exilé , n'avait jamais commis de « plus lâche flatterie », on pourrait lui reconnaître le droit d'invectiver ses rivaux. Quoi qu'il en soit , il ne put réussir à détrôner Jacques Esprit dans l'intimité de son maître , qu'il abandonna bientôt pour s'attacher au duc d'Orléans.

Esprit resta chez Armand de Gonti jusqu'à la mort de ce prince, qui arriva le 21 février 1666, au château de la Grange des Prés , magnifique domaine situé près de Pézenas, dont il fit sa principale résidence * pendant les six ans de son gouvernement du Languedoc. On sait que, devenu d'une piété excessive, il écrivit pendant sa retraite des traités religieux et distribua une grande partie de ses revenus en bonnes œuvres et en aumônes. On raconte que , témoin de ces largesses, Esprit eut un jour des scrupules et proposa au prince de reprendre les quarante mille livres dont il l'avait gratifié à l'occasion de son mariage. « Cette somme, lui dit-il, devient trop nécessaire à Votre Altesse pour le soulagement des veuves et des orphelins ^. » Le prince dut insister vivement pour vaincre ses scrupules, et ce désintéressement, remarque M. Soucaille, resserra encore les liens d'une amitié que la mort seule devait rompre.

Après la mort d'Armand de Bourbon, Esprit ne retourna pas à Paris et se fixa dans sa ville natale, où il passa silencieusement les douze dernières années

* La plus belle maison du Languedoc, dil un historien de celle province» 2 M. Fabien Pilet. biog. univ. do Michaud,

Djgitized

de sa vie *, élevant ses trois filles et mettant la dernière main à son livre de la Fausseté des vertus humaines, dont le second volume parut peu de mois avant sa mort, édité par M^^^s de Longueville et de Sablé. Le 16 mai 1678, Esprit maria sa fille aînée, Armande- Agnès, à Pierre de Brémond du Caylar, issu d'une ancienne famille de Languedoc, maintenue dans sa noblesse à la réformation de 1668. Six semaines

* Ce fut pendant la longue retraite de Jacques, que ses deux frères se firent le plus connaître. L'ainé, Thomas, Toratorien, prit une part trésactive aux luttes contre le jansénisme de 1660 à 1668: il entretint une longue correspondance avec Tévêque d'Alet pour rengager à céder ; il alla plusieurs fois par ordre de M. de Péréfixe, archevêque de Paris, voir les religieuses de Port-Royal pour les exhorter à la souscription pure et simple du formulaire et leur expliquer la foi humaine de son mandement. On sait combien peu charitablement elles ont traité son zèle dans leurs apologies. Le Père Thomas mourut en 1671, à l'Oratoire (Voy. la Vie de M, Pavillon, év. d*Alet ; Sainte-Beuve, Port-Royal; les Mém. du P. Rapin, etc.)

Presque tous les biographes » et nous sommes fort étonné de rencontrer M. Cousin dans ce nombre, attribuent à Jacques Esprit un livre qui parut en 1669, sous le titre de : < Maximes politiques mi^es en vers, par Monsieur Tabbé Esprit. * Ce titre de Maximes aura probablement trompé les critiques peu au courant de la situation de famille de Tacadémicien , et nous ne sachions qu'un érudit , trop peu consulté de nos jours, Tabbé Goujet, qui ait fort judicieusement remarqué qu'en 1669» Jacques ne pouvait plus porter le titre d'abbé , car il avait pris femme depuis cinq ou six ans. Restituons donc les Maximes politiques à son frère aîné , le P. Esprit, de l'Oratoire. Ce livre est dédié en vers au Dauphin, avec une épître en prose au duc de Montauzier, son gouverneur, pour le supplier de faire lire l'ouvrage au roi. L'auteur prétend que toutes les leçons de politique données par les anciens, et en particulier, par Tacite et par Polybe, dans le cours de leurs Histoires, sont défectueuses, et que le christianisme seul peut en donner avec autorité. Aussi, toutes celles qu'il a vérifiées sont-elles tirées de saint Ambroise, de saint Augustin, de saint Thomas, d*Erasme, etc.. — La même erreur d'attribution a été faite pour la traduction du Panégyrique de Pline : elle est de l'oratorien et non pas de l'académicien.

Quant au plus jeune des trois frères, André, médecin de Monsieur, tous

après, le 6 juillet, il mourut à Béziers , à l'âge de soixante-sept ans. Son successeur à l'Académie fut l'abbé Colbert, fils du grand ministre.

Sa seconde fille, Félice, épousa plus tard M. de Boussanelle;subdéléguè de l'intendant de Languedoc, et la troisième mourut religieuse au couvent de Sainte- Marie de Béziers.

les mémoires et toutes les correspondances du temps s'égayent fort sur son compte. C'est lui que Molière appelle Desfonandrès (tueur d*hommes) dans sa comédie de VAmour médecin : « On joue présentement à l'hôtel de Bourgogne, écrivait Guy Patin le 25 septembre 1665, V Amour malade, tout Paris y va en foule pour voir représenter les médecins de la cour: et principalement Esprit et Guénant avec des masques faits tout exprés : on y a ajouté Des Fougerais,... Ainsi on se mocque de ceux qui tuent le monde impunément. * (Lettres, II, 6, 8.) Esprit était Tun des plus-ardents défenseurs du vin émétique, nouvellement importé, et c'est pour cela que Patin ne peut pas le souffrir. « Nous avons ici un honnête homme bien affligé, écrit-il encore en 1664, c'est M. deLaMothe Le Vayer....Il avoit un fils unique d'environ trente-cinq ans, qui est tombé malade d'une fièvre continue, à qui MM. Esprit, Brayer et Bodineau ont donné trois fois le vin émétique, et l'ont envoyé au pays d'où personne ne revient. > {Ibid.» II, 440). — Il va même plus loin, et dans une lettre de l'année 1658, il jette des cris d'indignation de ce qu'on appelle Esprit, médecin du duc d'Anjou, pour donner du vin émétique au roi (I, 311). Comment appeler prés du roi le médecin de son frère l!l — C'est aussi à André que Benserade adressait le sonnet qui se termine ainsi :

.... Mais pour une personne, icy que vous sauvez, Peut être coupez-vous la gorge à tout le reste. (Benserade. Œuvres, I, 183.) — On n'en finirait pas si l'on voulait rapporter tous les quolibets du temps sur le médecin de Monsieur. Il ne survécut que de quelques mois à Jacques Esprit, et mourut le 21 octobre 1678.