TERRE

Développement du Chapitre Général

Citeaux ayant introduit dans son organisation le système du chapitre général devient un modèle, que certains imitent spontanément ; tels sont les ordres créés au même moment que Citeaux : les Chartreux, Grandmont ; tels sont aussi des congrégations anciennes : Cluny, les Camaldules, ou nouvelles : Célestins, Olivétains, Silvestrins. Pour beaucoup ce sont les papes qui introduisent cette institution par l’obligation du chapitre triennal. Les chanoines réguliers : ordre de Prémontré, congrégation d’Arrouaise, de Saint-Victor, Augustiniens divers l’adoptent également, les uns de leur propre mouvement, les autres sur injonction pontificale. Lorsque paraissent les ordres mendiants Prêcheurs, Mineurs, Carmes, Ermites de saint Augustin, etc., le chapitre général est à la base de leur organisation, ou bien s’y place dans un bref délai.

Nous examinerons successivement l’histoire du chapitre général à Citeaux, dans les congrégations bénédictines, dans les provinces dites « bénédictines », dans les autres ordres monastiques, chez les chanoines réguliers, chez les mendiants. Une courte synthèse fera ensuite voir les grandes lignes de l’évolution du chapitre général, jusqu’au milieu du XIVe siècle du moins, car l’ampleur du sujet nous oblige à nous limiter. Nous avons choisi comme limite la date de 1377, borne commode dans l’histoire de l'Eglise, et qui se justifie pour l’étude des ordres religieux. Ceux-ci en effet subissent la même évolution générale que l'Eglise ; après

1377 ils sont divisés par le schisme ; de plus le chapitre général sort à ce moment d’une première phase pour présenter bientôt de nouveaux caractères. Ces nouveaux caractères ne sont cependant pas fondamentaux; ils ne nous interdisent pas de borner notre étude à la première phase.

Cette partie de notre étude se bornera d’ailleurs à l’indication du moment où le chapitre général fut adopté par chaque ordre et de la procédure qu’on y suivait : époque et lieu de convocation, composition, tenue, rôle, mode de décision, etc. Nous ne nous arrêterons aux statuts des chapitres généraux que dans la mesure où ils intéressent le présent point de vue; l'examen de la nature juridique du chapitre général et de sa place dans le droit canon fera l’objet du titre suivant.