LES DÉBUTS DE GUILBERT DE PRÉVAL

Oa ne sait rien sur les origines de Guilbert de Préval ; ses amis (1) le font naître dans la région de Caen vers 1725. C’est dans cette dernière ville qu'il fut reçu licencié en médecine en 1746 (1). Il eut alors des succès dans la pratique qui flattèrent son amour-propre.

Désireux de connaître les grands maîtres, il vint à Paris , il se remit sur les bancs de l’école, fit des cours d'anatomie et passa l'acte de vesperie le 26 octobre 1753 (*}, comme en témoigne le document suivant (2):

Pro vesperis M. Claudii-Thomae-Guillelmi Guilbert de Préval Licentiati medici in scholis medicorum Die veneris XX VI, mensis octobris, anno Domini MDCCLIII hora ipsa medecina matutina M. Michaële Procope Couteaux, Doctore Medico, Praeside Mari vel femina . An sterilitatis causa ! Solidorum vel fluidorum ; tribuenda vitio

* Et non 1759, comme le dit l’Espion Anglois,

Ainsi orienté vers les maladies des femmes, nanti d'un nom qui pouvait lui ouvrir les boudoirs les plus élégants, possesseur d’une fortune au-dessus du commun (1), Guilbert de Préval vint s’installer (3) rue des Deux Portes Saint-Sauveur (*), dans le quartier Saint-Denis. La proximité des Halles, des Boucheries, de la Prévoté, de la Bourse, du Palais-Royal, du Parlement en faisaient alors un des quartiers les plus populeux et les plus fréquentés de Paris.

De Préval, qui suivit peut-être les conseils de l'Ouvrage de Penélone (4) y connut le succès. Il fut vite le médecin à la mode, soignant les grandes dames et ne dédaignant point les soubrettes qui pouvaient lui servir d’introductrices.

Dans un factum (5) rédigé pour sa défanse, il a prétendu que son désir d’être utile à l’humanité lui avait fait porter son attention « sur cette redoutable maladie, qui du fond de l'Amérique est venue comme un torrent en Europe, répandre sur toute l'espèce humaine la désolation, le ravage et l’horreur ».

On peut douter des intentions altruistes de Guilbert de Préval, mais on ne saurait nier que, s'étant intéressé à l’étude du mal napolitain, il n'ait” fait quelques remarques judicieuses. Il note en effet à propos de cette maladie :

« Qu'un enfant à la mamelle et souvent même

* Aujourd’hui rue Dussoub.

MST

avant d’avoir vu le jour, pouvait avoir le malheur d'en être infecté, que la nourrice peut le gagner de l'enfant qu’elle allaite... ; que cette affreuse contagion s’introduit par toutes les voies qui commu: niquent au sang ;... que de cette cruelle maladie, soit dans ses commencements, soit dans ses progrès, il ne manque jamais de résulter une altération considérable dans toutes les humeurs. »

Charlatan, Guilbert de Préval le fut ; mais il faut reconnaître qu'il avait quelque connaissance de la maladie qu’il tenta d'exploiter.

Non satisfait d’une clientèle qui devenait de jour en jour plus nombreuse, de Préval ouvrit, comme il était loisible alors à tout docteur régent de le faire, un cours à la Faculté ; ce qui lui permit de s’intituler : professeur de matière médicale en la Faculté de médecine. Le titre avait de l'importance pour un homme qui, suivant l’exemple de beaucoup d’autres, prétendait faire fortune en traitant les

malades par un spécifique de sa fabrication,