XVI PRÉFACE

la cour la plus nombreuse. Ils avaient à leur téie quatre grands veneurs, et un grand fauconnier qui leur transmettaient les ordres dii roi. Sur douze grands officiers de la couronne, cinq étaient uniquement occupés de la vénerie et de la fauconnerie (1).

Les princes et les prélats aimaient celte chasse avec Tireur; ils transportaient partout leurs oiseaux, même dais les églises. On les plaçait, pendant la messe, sur les marches des autels, au bord des chaires. Les dames suivaient la chasse, portant le faucon sur le poing. C'était un plaisir de plus pour elles; aujourd'hui les chosseurs les laissent à la maison, et souvent c'est tant pis pour eux.

Mais c'est en Asie surtout que la chasse à l'oiseau se faisait avec magnificence. Tamerlan avait à son service vingt mille fauconniers. Froissard dit que Pajazet, mécontent de l'allure d'un de ses faucons, fut au moment de faire décapiter deux mille fauconniers. Vous voyez que Bajazet ne plaisantait pas.

Tous nos rois, ou du moins presque tous, ont aimé la chasse. L'art d'élever des chiens et des oiseaux était la partie principale de l'éducation des princes : le blason la complétait. Les seigneurs de campagne en faisaient leur seule occupation ; de là les sobriquets de gentilshommes à lièvres, de hobereaux. Beaucoup de ces messieurs forçaient leurs vassaux à vivre de gibier certains jours de la semaine, sous la condition expresse qu'ils viendraient Tacheter au château. Ce commerce, qui ne dérogeait pris, était même le principal revenu de plusieurs petits souverains allemands.

L'empereur Frédéric II, Manfrède, son fils, roi de Sicile, ont écrit sur la chasse. Maiximilien I" a mis en vers les aventures extraordinaires de sa vie de chasseur. Charles IX, roi de France, est auteur de la Chasse royale.

(i) Les Origines, par La Tour-d'Auvergne; La Haye, 4789. C'est le même La Tour-d'Auvergne qui, plus tard, fut connu sous le nom de premier grenadier de la république.