XXII PREFACE

ont infiniment augmenté le nombre des chasseurs. Les dixneuf vingtièmes au moins chassent au chien d'arrêt ; c'est pour eux que j'écris.

La chasse an chien d'arrêt, à mon goât, est la plus amusante de toutes les chasses; et je suis en droit de le dire, car depuis le moineau jusqu'au cerf et au sanglier, j'ai fait toutes les chasses possibles.

Dans les chasses à la grosse béte , le premier venu peut monter à cheval et suivre les chiens qui forcent un cerf. Dans les chasses au chevreuil, au chien courant, vingt tireurs se promènent dans un bois toute la journée : celui qui se trouve bien placé tire (quand il tire), tue le chevreuil (quand il le tue), et les dix-neuf autres reviennent mouillés, fatigués, ennuyés. A la chasse au chien d'arrêt, on s'amuse toujours, on trouve toujours quelque chose à faire : on manœuvre , on voit manœuvrer son chien , et ce n'est pas un petit plaisir.

En effet, cette intelligence du chien qui prend le vent, qui marche avec précaution, qui chatonne, est une chose admirable. Médor, mon fameux Médor me rapportait un lièvre ; chemin faisant, il tombe en arrêt sur un perdreau : Médor est immobile, la patte en l'air, le lièvre à la gueule; le lièvre, le chien, le perdreau, rien ne bouge. Quel tableau plus ravissant, quel spectacle plus suave peut jamais inonder l'âme d'un chasseur de jouissances plus positives! Quand on voit un trait pareil , on nourrirait son chien avec des écus de six livres, si Ton en pouvait trouver encore.

Autrefois il fallait une bien grande adresse pour tuer une perdrix au vol avec une flèche. Dans Ttle de Lemnos, Philoctète ne vivait que de gibier. Virgile vous a transmis les noms de plusieurs bons tireurs, Hippocoon, Mnestheus, Eurytion, L'empereur Commode avait appris chez les Parihes l'art de tirer la flèche. Une panthère tenait un homme entre ses griffes, et allait le dévorer, Commode la tua sans loucher l'homme^ il abattit cent lions avec cent javelots, sans manquer une

PRÉFACE. XXin

seule fois. Hérodien, témoin oculaire, rapporte ia chose. Ce que faisaient ces illustres chasseurs avec une flèche, peu d'entre nous le feraient aujourdlmi avec une balle, quoique, à mon avis, une balle soit plus facile à diriger qu'une flèche.

Jam vacuQ lœiatn cœlo speculatus, et alis Plaudentem, nigrafigil sub nube columbam.

Décida exanimiSy vitamque reliquit in astris Aëriis, fkcamque refert delapsa sagittam-

Pour rendre le coup plus sûr, les anciens avaient Thabitude d'empoisonner leurs flèches (1); c'est prouvé par ces deux vers d'Ovide :

Aspicis et mitU sub adâtncto toooka ferro.

Et telum causas mortis habere duos.

En enlevant avec un couteau la chair autour de la blessure, le gibier était bon à manger, Pline dit même qu il était plus tendre (2).

Dès que l'arquebuse fut inventée, on s'en servit à la guerre et à la chasse. Martin du Bellay, en parlant de la ligue de Charles Quint et de Léon X contre François I''', et du siège de Parme en 1521, dit : « De cette heure-là furent inventées « les harquebouses qu'on tiroit sur une fourchette. » Cependant on doit croire leur origine plus ancienne, puisque l'ordonnance de François I*', en 151i), que nous avons déjà citée, parle de haquebutes et ecJiopetes, comme armes de chasse. Le Musée d'artillerie possède plusieurs poitrinals à mèche qui remontent au règne de Louis XL Mais l'arbalète était toujours l'arme du plus grand nombre ; plus portative, plus facile à manier, l'habitude en rendait l'usage plus avantageux. En i55&, l'arquebuse reçut des perfectionnements du

(4) Si vous voulez connaître la recette, lisez le chapitre viii du livre d'Espinar, Arte de Ballesteria y Monteria, Madrid, 4644, îd-8^.

{t) Circumcisoque vuînere, terwtrem serUiri camem affirmant. Pli»., lib. xxv.