LE GARDE CHAMPÊTRE

souvent trop belle » il Tait un tort notable à celle du fermier.

Le garde champêtre doit porter un sabre, mais il a toujours un fusil, une vieille carabine qu'il cache dans une armoire, dans une meule de foin, dans une gerbe de blé. Cette arme qu'aucun chasseur n'oserait tirer , tellement elle semble vouloir crever, ne crève cependant jamais, elle porte des coups certains. En effet, le garde champêtre ne chassant que par contrebande ne tire qu'à Taffût; il assassine et né manque pas. S'il rentre le soir, car il ne rentre pas toujours, il choisit les rues désertes, sales et ob^ scures; il se glisse comme un chat le long des haies pour ne pas être vu. Fouillez sons sa blouse, vous trouverez un lièvre. Lorsque de grand malin vous entendez un coup de fusil, suivi d'un profond silence^ pariez que le garde champêtre a tiré, vous gagnerez souvent.

Je passais un jour près d'un bois appartenant au duc de Bourbon ^ c'est dire qu'il était bourré de gibier jusqu'aux branches. Flore, mon illustre chienne (elle a les Invalides, son fils Presto la remplace dignement), Flore entre dans un fourré; bientôt je la vois revenir toute fière avec un lièvre qu'elle dépose à mes pieds; elle retourne au bois et me rapporte un lapin, et puis un autre, et puis un autre; bref, un lièvre et six lapins.

Prenons ceci, puisque Dieu nous Tenvoie,

disrje en fourrant le gibier dan$ ma carnassière. Cent

94 CAUCilEllAR »U CHASSSUR.

pas plus lob,, je rencûairai le garde champêtre ëe Sainl-Mdur, qui depuis périt en braconnant la nuit : c'était mourir au champ d'honneur, ec^maie on soldat sur la brèche. Tout en rîant aux éclats, je lui racontai Faventure; mon homme auraU voolit rire« mais il ne pouvait pas y parvenir. En disant : c Oh! < que c'est drèle! ^ sa bouche faisait une afli*eoae grimace; s'il riait, c'était en dedans; aucun musde de son visage ne le laissait supposer. Je trouvai cela singulier; mais deux jours plus tard je sus le mot de Ténigme. Ce gibier avait été pris par hiî-»éme; en attendant que la nuit permit de l'apporter au village, notre homme l'avait caché dans un buisson, el le nez de Flore dérangea les projeta du garde bra» conuier,

J^ messier.

Dans les pays vignobles, comme le garde champêtre ne suffirait pas pour surveiller les voleurs de raisins, on nomme au mois de septembre plusieurs paysans chargés de venir à son aide; ces gardes provisoires, improprement appelés megsîers, prêtent serment devant le juge de paix; leurs procès-verbaox &>nt foi devant les tribunaux, et leurs fonctions finis^ sent après la vendange. Ils doivent porter une hallebarde, mais ils ont presque toujours un fusil. Ne sont-ils pas gardes nationaux? ne sont*il$ pas armés pour défendre la patrie? Quand ils font l'exercice à feu, leurs fusils ne contiennent qu'une demi-charge, ils gardent le reste pour de meilleures occastbi»;.

tË MESSfER. 95

Oh ! la garde nationale a causé la morC ée bien des lièvres. Différent en cela du chien du jardinier qui ne mange pas de choux et ne veut pas que les au» très en mangent, le messier chasse en empêchant de chasser.

Les vignes ont un grand attrait pour le chasseur; quand la plaine est découverte, que le gibier s'y trouve battu, poursuivi dans toutes les directions, il va chercher dans les vignes un abri protecteur; et puis le raisin attire la perdrix, la caille, la grive; il leur donne cette graisse dorée digne des palais délicats.

Vous avez paixîouru la plaine sans rien apercevoir, ou si vous avez vu des perdreaux , ils sont partis si loin de vous qu'il eût fallu du gros canon pour les atteindre. Que faire? retourner chez soi la carnaS'^ sière vide, c'est humiliant; acheter des perdreaux à la halle, c'est ignoble. Écoutez : à vingt pas de vous une compagnie de ces messieurs fait entendre ses chants harmonieux; entrez dans la vigne, un coup double est bientôt fait, et puis les measiers sont peut* <^tre fort loin.

Ils étaient là. Vous êtes entouré |par des hallebardiers en colère; ils ont fondu sur vous comme des vautours, c'est sur vous qu'ils vont faire eurée. Ils énumèrent très longuement l'énormité du cas, la gravité du délit, le danger de briser un ceps en tirant un lièvre, le dommage énorme que peut causeï^ votre chien en mangeant du raisin : c'est le protocole ordinaire; tous les messiers tiennent le même langage.

9G CALCHEMAR DU CHASSEUR.

Ils accuseront voire chien et n'oseront pas vous soupçonner, parce qu'ils attendent quelque chose de vous. Tous ce^ discours, ces menaces de procès» verbal, de conduite chez le maire, se calment quand vous ouvrez voire bourse : une pièce de 20 sous donnée à chacun d'eux fait tout évanouir. Doublez la dose, ils vous indiqueront le gibier; poussez jusqu'à la pièce de 5 francs, et mes lurons, oubliant leurs arguments sur les ceps et les raisins, vont vous servir de rabatteurs.

Zie gendanne.

Chargé de veiller à l'exécution des lois , le gendarme peut vous faire exhiber votre permis de chasse. Le maire, l'adjoint, le garde champêtre ou forestier de la commune où vous chassez ont le même droit; vous devez leur répondre avec politesse, en homme de bonne compagnie.

Les premières ordonnances restrictives sur le droit de port-d'armes sont de Henri H; elles le défendaient sous peine de mort. Plus tard ses successeurs la rem* placèrent par l'amende arbitraire et les galères; la pendaison n'arrivait qu'en cas de récidive. Mais en 4609, Henri IV, et j'en suis fâché pour lui, remit en vigueur les ordonnances de Henri Hj plusieurs exemples furent faits, un entre autres par le parlement de Grenoble. Cette rigueur subsista jusqu'au règne de Louis XIV.

Le port^d'armes était alors défendu par les lois à certaines personnes, à certaines classes d'une ma-