CHAPITRE XV

Lorsque le râle vole, on voit qu'il a des paites.

Commençons par le râle de genêt. On Tappeile roi de cailles, parce qu'on le trouve ordinairement dans les prairies avec les cailles, et qu'il voyage aux mêmes époques. C'est Toiseau le plus facile à tuer ; il part sous les pieds du chasseur; ses jambes, qui le servent bien quand il est à terre, semblent Tembarrasser lorsqu'il est en l'air; elles pendent verticalement, et leur poids nuit beaucoup à la vitesse de son vol.

Le roi de cailles est un oiseau de passage; on le trouve ordinairement dans les prairies basses, dans les herbes près des fossés, quelquefois dans les vignes, sur le bord des taillis, jamais dans les bois. C'est le

gibier le plus difîicileà lever; il sait qu'il pourt mieux qu'il ne vole, et ce n'est souvent qu'à la dernière extrémité qu'il absmdonne le secours de ses pattes pour se servir de ses ailes.

La chasse aux rois de cailles peut se comparer à la chasse aux escargots : autant, de vus , autant de pris; un chasseur ne osianque jamais un râle de genêt.

Rien ne gâte un jeune chien comme la chasse aux râles. Il est facile de reconnaître que le chien est sur la voie d'un râle, à la vivacité de ses mouvements^ à l'opiniâtreté de sa quête, aux fréquents faux arrêts. L'oiseau fait cent détours pour échapper à l'ennemi, quelquefois il s'arrête; et si le chien est jeune, ardent, il passe par-dessus. Alors le râle revient sur ses pas» décrit encore mille sinuosités; le chien se trompe, et le gibier se sauve. Quand l'herbe est liaute, la prairie d'une graade étendue, il faut longtemps pour faire partir un râle, il faut, un bon chien, et malgré cela, souvent il ïie part pas du tout. Les anciens disaient avec raison : « Courir comm^ un « râle. » Rallœ instar currere.

Si par hasard on le manque, chose qui n'arrive qu'aux chasseurs sans expérience, aux débutants, aux mazeites, son vol n'est pas long; la remise est à cent pas; courez-y vite, il est déjà bien loin. La ceréoaome, cette fois , sera plus longue, vous paierez votre maladresse par une promenade d'une Ueuedaas un hectare de pré; heureuxsi cet exerciea salutaire a pour vans quelque bon résultat, $i le râla, se mon-

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trant vmc seconde fois, finit por garnir votre carnassière.

Lorsque le chien tombe en arrêl sur un râle, il ne faut pas s'amnser à tourner autour, il est nécessaire de marcher droit sur lui pour le faire partir. Il ne garderait pas longtemps l'arrêt, un nouveau crochet le déroberait au chien, et tout serait remis en queslion.

Si vous rencontrez un râle qui ne veuille point partir, continuez à chercher, ou bien allez ailleurs, suivant que vous aurez plus ou moins de patience, mats ne dites jamais : « Je le retrouverai demain, » car il n'y sera plus; aussitôt la uuit venue, il partira.

En généraU la chasse aux. râles est amusante; lorsqu'on en trouve , il ne faut pas les quitter jusqu'à ce que mort s'ensuive, à moins qu'on ne reconnaijsse l'impossibilité de les faire lever. Vous avez toujours le temps de courir après vos perdreaux, vos lièvres et vos lapins; ceux-là ne partent point pour l'Afrique ou pour l'Inde. En chassant les râles, les cailles et autres oiseaux de passage, vous ménagez votre gibier, vous tuez celui qui vous échapperait, et vous doublez ain$i la somme de vos plaisirs. Heureux les pays toujours visités par les oiseaux de passage! chaque nuit y remplace tout ce qu'on a tué pendant le jour, chaque saison apporte son tribut, de nouveaux hôtes viennent sans cesse varier les jouissances des chasseurs et des gastronomes. Après la caille et le râle, arrive la bée^sîne, et puis la bécasse, les

pluviers^ les vanneaux , el pour ûiiir, pour le bouquet, des nuées de sarcelles, de macreuses, d'oies et de canards sauvages.

fortunatos nimium, sua si bona norint, Les habitants de la Bretagne.

Leur pays est le rendez-vous de tous ces intéressants bipèdes empluraés; nous autres, pauvres diables des environs de Paris, à peine s'il nous en vient de temps en temps quelques-uns. Nous avons de petits échantillons, eux, ils taillent en plein drap; noirs buvons du vin dans de petits verres, eux, ils sont toujours sous le robinet. Par saint Hubert ! si Dieu me prête vie, je le verrai, ce pays où l'on chasse toujours, ce pays où les bécasses sont tellement abondantes, qu'on les vend trois sous au marché (1).

Toutes les passions, toutes les manies ont leur Don Quichotte ; mon grand-père étant un jour à la chasse, rencontra deux pèlerins homme et femme qui lui demandèrent le chemin de l'Asie Mineure : « Tout droit devant vous, » répondit-il. Ces braves gens avaient passé leur hiver à lire des histoires de croisades, ils voulaient voir de près les lieux témoins de tant c^ hauts faits. Lorsqu'on parle devant un chasseur d'un pays où le gibier abonde, ses yeux brillent, son cœur bat plus vite, il est prêt à partir, fût-ce même pour l'Asie Mineure.

(^) J^jai tenu mon serment, je suis allé en Bretagne, et tout ce que je puis vous dire, c'est que je n'y retournerai pas.

Je connais des amateurs qui passent six mois de leur année à courir de province en province ; ils arrivent avec la caille en Provence, à Cette avec la macreuse, en Bretagne avec la bécasse , toujours courant, toujours chassant, toujours heureux. Les deux grandes passions de Thomme leur sont à peu prés inconnues. L'ambition et Tamonr nous manquent souvent de parole; la chasse lient toujours ses promesses ; si ce n'est aujourd'-hui , c'est demain , et alors la jouissance est doublée. Dans mes rêves de jour, lorsque je fais des châteaux en Espagne^ je me suppose quelquefois en route avec un ^mi , faisant notre tour de France, le fusil sur le dos ; chasseurs cosmopolites, nous suivons le gibier, non pas de re^ mise en remise, mais de climats en climats, de province en province. Munis de recommandations, on nous accueille partout, et puis les chasseurs ont bientôt fait connaissance; la chasse est une francmaçonnerie ou les maîtres sont toujours bien reçus. Un jour dans une) chaumière , le lendemain dans un château bien confortable; ce serait la vie militaire, moins les dangers, moins la subordination.

On chassait ainsi dans le moyen âge, on chasse encore de\ celte manière dans le Nouveau-Monde. On part pour deux ou trois mois, on campe tous les soirs, on chasse tous les jours, et le gibier sert de pain quotidien. C'est là qu'un amateur peut goûter le plaisir de la chasse dans toute sa plénitude. Un pays vierge à parcourir , des forêts , des solitudes sans fin à traverser, du gibier de toute espèce, point de gardes

champêtres, point de gardes particuliers; on peut chasser partout, en toij^ temps, toujours* Mais rêve* nons à nos moulons, c'est*à*<]ire à nos râles.

Gtfstronomiquement parlant, le roi de cailles est digne des plus nobles bouches; bien des gens le pré<» i'èrent au faisan, et quant à moi, je suis de ce nombre. Rien ne peut supporter la comparaison avec le salmis de râles de genêt assaisonné de trufles ; c'est un mets digne d'un roi, que dis-je? c'est celui que l'on doit réserver pour ses meilleurs amis; on ne de* vrait le manger (|u'^i genoux.

Cet aimaljfe oiseau figure fort bien rôti, bardé, couvert d'une feuille de vigne ; on ne le vide pas, et on a soin de placer des rôties sous lui, pour que rien ne se perde. Il ne doit pas être mangé trop frais, comme la caille ou le perdreau; trop avancé, comme le faisan ou la bécasse ; entre ces quatre bonnes choses, le râle de genêt doit tenir le juste milieu*

Nous avons trois autres espèces de râles : le râla d'eau, la marouette, le râle bâillon. Tous ces oiseaux sont de passage; ils diifèrent entre eux par le plumage et la grosseur ; mais leurs habitudes sont à peu prés les mêmes, ainsi que la manière de les chasser. Ces trois râles habitent les grands marais, les prairies inondées, les eaux stagnantes^ lis arrivent en France au mois de mars ou d'avril, et partent dans l'hiver. Quelques-uns restent parmi nous; quand les gelées sont fortes , ils se rassemblent alors près des sources d'eau chau

Ces râles d'eau sont aussi dJiSciles à leva* que le

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roi de cailles, souvent ils le sont tlavantage. Ils secaelicBt dans les roseaux, dans les joncs, comme le râle de genêt dans les prairies. Us font mille déiaiH^s pou-r échapper au chien. S'ils sont poursuivis de trop près, ils traversent l'eau, plongeant comme des canards, ou mardiant sur les feuilles de nyinphdea, de nénuphar, avec une légèreté de sylphe, ^ Il faut un bon chien pour faire la chasse aux râles ; j'en ai vu qui séparaient l'eau d'un coup de patte, et plongeaient aussitôt leur nez dans le sillon, pour saisir au passage l'odeur que le râle avait laissée, en nageant entre deux eaux.

Quelquefois le râle gagne le rivage, grimpe sur un buisson, et s'y blottit; s'il trouve un vieux niur^ un las de pierre, il y cherche un refuge comme ferait un lapin ; alors on le prend en vie en mettant la main dans le trou.

La chasse aux marais, aver; un bon chien, est fort agréable, en ce qu'on trouve toujours quelque chose à faire. Quâsnd vous avez fini d'un côté, vous recommencez de l'autre. Mais cette chasse est pénible, elle est dangereuse, ell^ donne des rhumatismes. Cepen-* daj[H les progrès de l'industrie vous donnent d'excel- Lents préservatifs contre l'humidité. Les tissus imperméables en caoutchouc sont très-bons ; on fait des bottes-pantalons d'une seule pièce qui garantissent parfaitement : avec cette chaussure on n'est pas mouillé, maison a frokl. SI vous êtes jeune, vous n'y ferez pas attention; il est un âge où l'on calcule toutes ces choses, et je crois qu'on a raison.

On fait cette chasse en bateau, mais il faut souvent mettre pied à terre sur les bords, et ces bords sont fangeux ; on y entre quelquefois jusqu'aux genoux. Si tout cela ne vous effraie pas, chassez au marais, vous aurez du plaisir pour voire argent. Aucune espèce de chasse n'offre plus de variétés, plus d'épisodes piquants. J'ai vu des râles qui, par la muitiplicité de leurs ruses, ont fourni matière à la conversaliop pendant un long dîner de chasseurs.

Les râles sont tous difficiles à lever et faciles a tirer. Lorsqu'on chasse dans un marais fréquenté par cesoiseauxintéressants, il est aisé d'en faire une bonne récolte. Si l'un ne veut pas partir, on en cherche un autre plus accommodant; on se rattrape sur la quantité.

« Une admirable Providence se fait remarquer « dans les nids des oiseaux. On ne peut contempler, « sans ôlre attendri, cette bonlé divine qui donne « rinduslrieau faible, et Içiprévoyanceà l'insouciance. « Aussitôt que les arbres ont développé leurs f* fleurs, mille ouvriers commencent leurs travaux, « Ceux-ci portent de longuet pailles dans le trou d'un « vieux mur, ceux-là maçonnent des bâtiments aux « fenêtres d'une église ; d'autres dérobent irn crin à « une cavale, ou le brin de laine que la brebis a laissé * suspendu à la ronce. Il y a des bûcherons qui croi- « sent des branches dans la cime d'un arbre; il y a « des filandières qui recueillent la soie sur un char- « don. Mille palais s'élèvent, et chaque palais est un (c nid, etc. »

Si Chateaubriand , à qui noù§ empruntons cette citation, avait vu, comme nous, le nid d'un râle ma*rouette, il eût été certainement ravi d'admiration, et nous aurions une belle {)age de plus. Je me baignais dans la Marne, Flore était avec moi; suivant son habitude, elle cherchait : un chien cherche toujours. Tout à coup elle tombe en arrêt dans des roseaux qui bordent une île ; je m'approche et je vois.... le plus joli spectacle que la nature puisse offrir aux yeux d'un homme.

Figurez-vous un petitbateau, fort bien fait, amarre prèsdu rivage; la corde le relient, l'eau ne peut lui donner qu'un léger balancement; dans ce bateau , placez une joue mère de famille entourée de jolis enfan% : voilà ce que je vis dans des proportions infiniment réduites.

Le bateau^ construit avec des feuilles de roseau artistement tressées, avait une charpente solide. Attaché parla poupe à la tige tremblante d'un arbuste, le câble qui le retenait présentait autant de garantie à la nacelle en miniature, que ceux qu'on fabrique à Toulon pour les vaisseaux de haut-bord. Les pluie s pouvaient gonfler la rivière, la sécheresse pouvait la faire baisser, sans que le bateau pût s'en ressentir. Il devait monter, descendre, l'eau devait servir pour le tenir à flot sans lui nuire. Au milieu de cette jolie embarcation, une mère couvait ses petits, elle trem^ blait déjà devant Flore, mon arrivée augmenta sa terreur; mais, ferme à son poste, la tendresse maternelle eut le dessus. J'admirai ce tableau ravissant,

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Je pris Flore dans mes bras, je l'enlevai doucement en arrière, et la pauvre mère fut délivrée de notre présence.

Quand on songe que cette nacelle tressée avec des • roseaux, attachée au rivage, garnie de mousse, de plumes, de crins, avait été faite par un petit bec et deux pattes; quand on songe au travail pour couper les roseaux^ les entrelacer, faire des nœuds, à de si petits moyens pour un si joli résultat , on n'a plus rien à dire : il faut admirer et se taire.

Tous les râles fournissent au cuisinier une matière première , délicate et de haute saveur. Les anciens Romains avaient donné aux râles Tépilhète de epulum regium^ mets royal. De regium, les Italiens ont fait real et nous en avons fait râle y car le mot rç^la que j'ai cité plus haut n'est que dans les auteurs de la basse latinité. Préparés à la casserole, Tarôme des râles se développe mieux; la broche les dessèche trop souvent. Je conseillerai toujours aux amateurs de les manger en salmis, assaisonnés aux truffes ou bien aux champignons. Cependant si Ton veut les rôtir^ ils sont excellents, mais il faudra l'œil du maître pour les surveiller. Ne vous fiez jamais aux soins de votre cuisinière, une distraction vous causerait un notable dommage, vos râles seraient trop cuits, et alors autant vaudrait servir à vos convives une ignoble brochette de moineaux francs.