CHAPITRE XVIII

Ainsi dans leur saison les canes du Lapland Partent, formant dans l'air un triangle volant. Chaque oiseau tour à tour à la pointe sa place. Un autre le relève aussitôt qu'il se lasse, Chacun du dernier rang se transporte au premier, Chacun du premier rang se replace au dernier. Ils abordent : les bois, les monts et les rivages^ Retentissent du vol de ces vivants nuages, Que l'instinct, le besoin, aidés d'un vent heureux, Poussent vers des climats qui n'étaient pas pour eux-

Delille.

Ce bel oiseau de passage nous arrive à l'automue et repart au printemps. Il en reste par ci par là quel ques-uns qui font leurs nids en France; ils choisissent les mares, les étangs environnés de bois pour y

(4] Anas a natando dictus (ou dicta)»

Le père Canard , jésuite , confesseur du roi, se fit nommer Annat , en latinisant son nom.

pondre leurs œufs. Le but de ces canards paresseux qui demeurent parmi nous est nécessairement de procurer aux chasseurs le plaisir de tuer des halbrans (1) , et de donner aux gastronomes l'ineffable bonheur de manger de bons petits canetons sauvages, toujours d'un goût exquis.

Les troupes de canards sont quelquefois très-nombreuses ; la grande difficulté , c'est de les approcher. On se sert d'un bateau, mais il faut tirer de loin, avec la canardière, long fusil qui souvent d'un seul coup en abat quinze ou vingt. Parmi ceux qui tombent, beaucoup ne sont pas morts, ils sont démontés, ils nagent encore, quoiqu'ils ne puissent plus voler ; on les poursuit alors, et le fusil double ordinaire les achève, mais ce n'est pas de cette chasse que nous traitons ici; n'oublions pas que nous chassons au chien d'arrêt.

Il faut d'abord être chaussé de grandes bottes recouvrant le genou, faites du cuir le meilleur, le plus fort et le plus souple. On commence par boucher soigneusement avec du suif toutes les petites ouvertures, souvent imperceptibles, faites par i'alène du cordonnier. Lorsque les bottes sont bien sèches, on les expose légèrement au feuj puis on les cire avec la préparation suivante. Prenez :

Suif de bœuf en branche. . . . 500 grammes.

Graisse de porc 422

(1J On appelle halbran le jeune canard sauvage; je crois ce mot dérivé de l'allemand halbe ent, qui signifie demi-canard.

'LE CANARD. 2tl

Huile de térébenthine. • « . . 60grammes$.

Cire jaune. idem.

Huile d'olive idem.

Faites fondre en remuant , et frottez vos bottes ep tous sens , à Textérieur. Imprégnez bien le cuir de ce mélange 9 et recommencez l'opération toutes les fois que vous voudrez chasser au marais; c'est indispensable pour avoir le pied sec.

La maison Rattier, rue des Fossés-Montmartre, fait des bottes imperméables en caoutchouc; mais elles, sont en étoffe trop faible pour résister. En les mettant dans d'autres bottes de cuir ou dans des souliers ordinaires, on est certaia de ne point avoir les pieds mouillés.

Ayez soin de tenir votre chien près de vous. Les canards parlent de loin , surtout quand la bande est nombreuse; c'est comme dliez les perdreaux : on approche plus facilement un canard que plusieurs. Il ne faut pas que le chien, par trop de vivacité, rende la chose plus difficile, en hâtant leur départ. Chargez vôtre fusil avec du gros plomb, n** 3 ou n** 2. Le canard, et en général tous les oiseaux de marais, sont très chargés de plumes; il faut un plomb de bonne dimension pour traverser ce matelas qui les recouvre, surtout quand ils partent de loin.

Fouillez avec soin tous les bords des étangs, entrez dans les joncs, dans les roseaux, et n'avancez que lentement, pour ne rien laisser derrière vous. Chemin faisant, vous trouverez des poules d'eau» des

tîl2 LE canard:

bécassines, des râles; à cette chasse on trouve toujours quelque chose.

Au marais y souvent le meilleur chien perd la finesse de son odorat; Teau qui pénètre ses naseaux, ou peut-être les miasmes qui se dégagent de la boue, en sont cause. Il faut ramener le chien en plaine, le faire reposer, sécher au soleil, et recommencer. Il est inutile de dire qu'à la chasse au canard, comme à toutes les autres , à Texception de celle à la bécassine, il faut être à bon vent. A bon vent, c'est le protocole ordinaire, le fond de langue, c'est le goddam de Figaro.

Le canard est peut-être le gibier qui fait le plus de bruit quand il paft. Le battement de ses ailes, d'abord sur l'eau , bientôt après dans l'air, étonne les chasseurs novices; c'est à cause de ce bruit que Yari#n lui donne Fépithète de qiiassagipenna. Lorsqu'on tire un canard au vol , on a bien plus de chances pour le tuer que lorsqu'on le tire sur l'eau. Dans le premier cas, les plumes sont séparées et plus faciles à traverser ; dans le second , c'est tout le contraire. Si vous tirez le canard posé, visez toujours au-dessous de la partie du corps qui surnage. Quelquefois le canard plonge, alors on se tient prêt, et du moment qu'il reparaît 4 la surface pour respirer, on lâche le second coup. En visant le canard au vol il ne faut pas trop le découvrir, il vaut mieux tirer haut que bas, visez toujours la lêtc.

Souvent il est bien difficile de prendre un canard démonté; le meilleur chien se trouve quelquefois en

défaut. L'oiseau plonge et reparaît à vingt pasj du moment que le chien s*approche, il plonge encore: c'est a n'en plus finir. Si vous êtes en bateau, vous pourrez facilement l'approcher, et l'achever en tirant; mais si vous êles à pied, je vous plains.

L'épagneul est le meilleur chien d'arrêt pour la chasse au marais, le gritfon vient ensuite. Quant au braque il est bientôt hors de combat; les douleurs, les rhumatismes s'emparent de lui ; les articulations se nouent : c'est un genre de chasse trop fort pour sa constitution.

Si vous voyez de loin des canards sur le bord d'une rivière, remarquez un arbre, une pierre dans le voisinage; faites un détour assez grand pour qu'ils ne puissent ni vous voir, ni vous entendre. Ensuite marchez sur l'endroit où vous savez qu'ils sont. Si la berge est haute, vous les approcherez facilement, mais ayez soin que votre chien soit derrière vous. Si le soleil jette votre ombre de leur côté, les canards partiront du moment qu'elle paraîtra sur l'eau. Le moyen d'escamoter l'ombre du chasseur n'est pas encore trouvé.

Dans un marais, il est facile d'attirer les canards, sauvages en y mettant une troupe de canards domestiques. Cette méthode est connue depuis bien longtemps, puisque Àlciat, qui vivait sous François I", en parle dans une des légendes placées sous ses emblèmes :

Altilis alîeûtator anas

Et cœrula pennis

Adsueta ad dominos ire, redire snoê ; Congénères cemens volitare per aéra iurmas,

Garni, in illarum se redpilque gregem , ïneavUas donec prœtensa in relia ducat,

Obstrepitant captœ, conscia <U ipsa silet :

Perfida cognato si sanguine polluit aies ,

Offidosa aliis , eoDitiosa suis.

Nous avons dit que des canards paresseux restaient quelquefois dans nos climats; ils s'accouplent > pondent, et élèvent leurs petits. Lorsqu'on a découvert une couvée de halbrans, il est facile de la détruire; mais ilfaut n'y songer que lorsque ces oiseaux sont assez forts pour être utiles à la cuisine. Du moment qu'on a pris la résolution de les chasser, on tue la mère. Après on a facilement raison des petits privés de leur guide. On les trouve, l'un après l'autre, dans les herbes, dans les roseaux; et s'il en reste quelques-uns, on les attire le lendemain en attachant, près du rivage, une cane domestique. Les halbrans la prennent pour leur mère, et ne manquent pas de venir se faire tuer auprès d'elle.

Il est fort difficile de juger les distances sur l'eau ; pour y parvenir, il faut une grande habitude. Les propriétaires d'étangs peuplés de canards font planter des piquets dans l'eau; ces piquets, placés tous à portée de fusil les uns des autres , servent de guides aux tireurs : ils savent qu'au-delà les coups seraient perdus, qu'en deçà tout est bon (1).

(1 ) « Je ne crois pas qu'il y ait de pays au monde plus abondant en canards, sarcelles, plongeons, cignes, oies sauvages, que celui-ci (la Laponie). La rivière en est partout si couverte qu'on peut facilement les tuer à coups de bâton. Je ne sais pas de quoi nous eussions

LE Canard. 215

Les canards, les oies, les grues, ont un instinct adn)irable pour voyager ; la bande , séparée en deux ailes, forme exactement un V. Celui qui vote en lête des deux colonnes, à l'endroit où les deux branches du V se réunissent, a nécessairement plus de fatigue que les autres; tous volent derrière lui, suivant le sillon qu'il trace dans l'air; c'est le pilote, le chef de file : une troupe de canards est une armée dont chaque soldat devient général à son tour. Après un certain temps, qui toujours est le même, le dernier hâte le pas, prend la tête de la colonne jusqu'à ce qu'un autre vienne le remplacer.

« A peine l'hirondelle a-t-elle disparu, qu'on voit s'avancer sur les vents du nord une colonie qui vient remplacer les voyageurs du midi, afin qu'il ne reste aucun nde dans nos campagnes. Par un temps grisâtre d'automne, lorsque la bise soufBesur leschamps, que les bois perdent leurs dernières feuilles, une troupe de canards sauvages , tous rangés à la file, traverse en silence un ciel mélancolique. S'ils aperçoivent du haut des airs, quelque manoir gothique environné d'étangs et de forêts, c'est là qu'ils se pré-

vécu pendant tout notre voyage, sans ces animaux qui faisaient notre nourriture ordinaire. Nous en tuions quelquefois trente ou quarante dans un jour, sans nous arrêter un moment, et nous ne faisions cette chasse qu'en chemin faisant. Tous ces animaux sont passagers, et quittent ces pays pendant l'hiver, pour en aller chercher de moins froids, où ils puissent trouver quelques ruisseaux qui ne soient point glacés; mais ils reviennent au mois de mai faire leurs œufs en telle abondance , que les déserts en sont couverts. » Regnard, Voyage en Laponie.

parent à descendre : ils attendent la nuit, et font des évolutions au-dessus des bois. Aussitôt que la vapeur du soir enveloppe la vallée , le cou tendu et Taile sifflante, ils s'abattent tout-à-coup sur les eau\ qui retentissent. Un cri général, suivi d*un profond silence, s'élève dans les marais. Guidés par une petite lumière, qui peut-être brille à Tétroite fenêtre d'une tour, les voyageurs s'approchent des murs à la faveur des roseaux et des ombres. Là, battant des ailes et poussant des cris par intervalle^ au milieu du murmure des vents et des pluies, ils saluent l'habitation de l'homme.

« H est remarquable que les sarcelles, les canards, les oies, les bécasses, les pluviers, les vanneaux qui servent à notre nourriture, arrivent quand la terre est dépouillée , tandis que les oiseaux étrangers qui nous viennent dans la saison des fruits , n'ont avec nous que des relations de plaisirs : ce sont des musiciens envoyés pour charmer nos bosquets. Il en faut excepter quelques-uns, tels que la caille et le ramier, dont toutefois la chasse n'a lieu qu'après la récolte, et qui s'engraissent dans nos blés pour servir à notre table. Ainsi les oiseaux du Nord sont la manne des aquilons, comme les rossignols sont les dons des zéphyrs : de quelque point de l'horizon que le vent souffle, il nous apporte un présent de la Providence (1). »

Le canard est l'espèce de gibier la plus universel-

(4) Chateaubriand, Génie du Christianisme»

lerneat répandue; tous les voyageurs parlent desca^ nards qu'ils ont tués dans toutes les parties du monde. C'est l'espoir des naufragés. Abandonnez un homme dans quelque ile que ce soit, si vous lui donnez un fusil et de la poudre, il tuera des canards pour se nourrir. Sans les canards , l'équipage de VUranie serait probablement mort de faim aux îles Malouines (1).

Le canard sauvage est plus fln et plus savoureux que le canard domestique. Sa cbair est échauffante ; on la croit un puissant aphrodisiaque (2). Les Romains en faisaient grand cas; cependant on ne devait manger que la tête et la poitrine du canard. Ceci est prouvé par ces deux vers de Martial :

Tota mihi ponatur anas , sed pectore tantùm Et cervice sapit ; cœtera redde coqtw. ,

On trouve dans Apicius quatre différentes manières de l'assaisonner. Soit rôti, soit aux navets, aux champignons, ou bien en salmis avec des truffes (accompagnement obhgé), le canard est un mets de haut goût. Les pâtés de canards d'Amiens ont une grande réputation, et ils en sont dignes.

On croit que le sang du canard était la base du fameux antidote de Mithridate. Voici ce qu'en dit Belon : « Les anciens, pensant que les canes du pays de Pont se repaissent de venin, ont donné leur sang

(4) Jacques Arago. Promenade autour du monde.

(2) Caro multi alimenti; auget sperma et libidinem exdtat,

WiLLUGHBY, Omithologia,

218 LE CâNABD.

contre tous poisons; et de fait, Mithridate, qui n'était pas moins médecin que roi, et duquel nous avons tant recommandé le médicament de son nom^ faisait endurcir le sang des canes. afin qu'il le pût mieux garder et le détremper en médecine quand il voudrait (1). Guillaume Van den Bossche qui a fait un livre sur les remèdes que Ton pouvait tirer des animaux, donne beaucoup de vertus au sang et à la chair du canard. Il dit que Caton, par l'usage de cette nourriture habituelle, conserva sa sanlé et celle de tous ses serviteurs. Il recommande beaucoup le sang du canard comme contre- poison et pour neutraliser la morsure des animaux venimeux (2).

Tout ce que nous avons dît sur le canard peut s'appliquer à la grande et petite sarcelle, et en général à tous les oiseaux de marais; nous ajouterons seulement quelques observations sur la poule d'eau,

(1) Nature des oyseaux, page 160.

Belon, dans le même ouvrage, parie d'après Gesner de la cane à quatre pieds ; il en donne ainsi la description avec la pouriraiciure où les quatre pieds sont parfaitement figurés, deux par devant, 4eux par derrière. i La cane à quatre pieds ressemble en grandeur à une « petite cane de ce païs, en forme toutefois grandement différente, « ayant le bec fort large et mince, noir au bout et jaulne au demeu- « rant, le dessus de la teste est noir jusques au col, et la partie qui « est près les yeux cendrée : a d'avantage le col teint d'un coUier « noir, le dos, les œlles, et la queue noire, les pieds blancs et jaul- « nés ne distans guères les uns des autres. » Belon et Gesner avaient beaucoup voyagé, ce qui ferait croire que le proverbe a beau mentir est fort ancien.

(2) Historia medica in qua Ubris IV animalium natura et eorum medicauUlUaseosiu^et luculenter troctontur, Bruxellae, 4639, In-4^' pag. 27.

LE CàNARB. 2l§

que Ton rencontre en chassant les râles, les bécassines ou les canards. C'est comme en chimie, où l'on trouve souvent ce qu'on ne cherchait pas.

La rencontre est agréable; c'est un fort beau coup de fusil que celui qui pelote une poule d'eau. Mais il faut qu'il soit bien dirigé , qu'il frappe en plein ; car s'il lui reste un peu de vie, l'oiseau plonge et disparaît. Les poules d'eau possèdent un instinct étonnant pour ne point aller prendre rang dans la carnassière, et pour éviter les inconvénients de la broche. Elles nagent longtemps sous Teau ; mais au lieu de reparaître à la surface comme les canards, elles se placent sous une feuille de nymphsea , de nénuphar, laissent sortir le bout de leur bec pour respirer, et demeurent immobiles. Il faut un bon chien d'arrêt pour les trouver et les faire partir ; il doit battre les joncs , les roseaux , sur le bord des étangs, et revenir souvent sur lui-même, car la poule d'eau fait cent détours pour le dépister.

La poule d'eau, du reste, est très*fac]1e à tirer. Elle part sous les pieds du chasseur, qui la laisse filer, l'ajuste en plein corps, et ne lâche la détente que certain du succès. < Quand elle se tient immobile, on la prendrait avec son plumage noir et le cachet blanc de sa tête pour un oiseau en blason, tombé de l'écu d'un ancien chevalier (1).

(1) Chatmgbriand, Génie du Christianisme.