CHAPITRE XI

. . . Dolus an virtuSj quisin hoste requirat? Virgile.

ENins l'intérêt général , et dans son intérêt particulier, un chasseur doit cherchar à détruire tous les animaux qui font la guerre au gibier. Ce sont des braconniers, ce sont des rivaux qui nuisent à ses plaisirs; s'il trouve l'occasion de tirer la belette ou k lapin, la perdrix ou l'épervier, il doit toujours tuer ranimai destructeur, il retrouTCra les autres plus tard.

Si vous rencontrez mu ehat dans une luzerne, dans un bois, loin des habitations, tuez le cbat ; il guette les jeunes perdreaux, c'est pour lui viande trop délicate; qu'il prenne des souris. Lorsque le ehat a goôlé le gibier, il dédaigne toute autre nourriture;

bientôt il s'habitue au bois^ devient sauvage, et ne rentre plus à la maison. Il existe un moyen bien simple d'empêcher un chat de chasser dans les luzernes, c'est de lui couper les oreilles, il craint alors que la rosée ne pénètre dans les conduits de l'ouïe, il a peur de se mouiller le tympan et ne s'expose pas à ce danger très-grand pour lui, car vous connaissez le proverbe : « 11 craint l'eau comme un chat. » On peut aussi lui attacher un grelot au cou , mais alors il ne prend plus de souris.

La fouine, la belette, le putois , sont de terribles ennemis des lapins et des lièvres, des cailles et des perdreaux. Ils mangent les œufs, les petits et les mères; tout leur est bon; ils ressemblent au lion de la fable qui mangeait quelquefois le berger. Croîrait-on qu'un petit animal comme la belette attaque et tue un lièvre quarante fois plus gros que lui. La belette se blottit, elle se jette sur le lièvre qui passe et le saisit à la gorge. Le lièvre court, galope tant qu'il peut, la belette reste suspendue, elle suce le sang; bientôt le lièvre perd ses forces, et tombe. Un jour, je surpris un malheureux lièvre dans cette si- ,

tuation fâcheuse ; je l'en délivrai tout de suite par i

un coup de fusil qui tua lièvre et belette. En expi- !

ranl, ce pauvre diable semblait me remercier de sa i

mort honorable : car c'est mourir deux fois que d'être sucé par l'ignoble bête puante.

Dans un endroit fréquenté par une fouine, une belette y etc., que l'on veut détruire, il faut mettre une pierre blanche ou bien un plâtras ; l'animal sor

tant la nuit pour faire sa tournée, aperçoit de loin cet objet qu'il n'a point vu la veille; il s'étonne, recule, avance en faisant de longs circuits; bientôt il s'enhardit, s'approche, et finit par le couvrir de ses excréments. Placez-vous sur un arbre dans les environs, et vous tirerez. Si vous n'avez point la patience nécessaire pour rester plusieurs heures de suite à l'affût , mettez un lapin mort ou tout autre appât sur le chemin que suit ordinairement le braconnier quadrupède. Attachez votre lapin avec une ficelle de 2 ou 3 mètres de long], qui}, par l'autre bout, sera liée à la détente d'un pistolet fixé sur un morceau de bois, ajusté de manière que le plomb en s' échappant couvre Tappât que vous avez choisi; le lendemain vous trouverez la fouine morte. Ce piège est excellent, il peut servir pour tuer les renards et les loups; mais on ne peut l'employer que dans un parc, en prévenant tous ceux qui pourraient s'y promener la nuit, et en renfermant les chiens et les chats.

Les éperviers, les buses, tous les oiseaux de proie mangent les perdrix, les faisans, les lapereaux et les jeunes lièvres. On les approche difficilement, ce n'est que par hasard qu'on trouve l'occasion de les tirer à portée. Cependant si vous voyez de loin un épervier enlevant un perdreau, fùt-il à cinq cents pas devons, tirez vos deux coups en l'air, la peur lui fera lâcher sa proie et vous la ramasserez. J'en ai fait plusieurs fois l'expérience.

Les pies, les geais, les pies-grièches (tarnagas) ,

mangent les œufs de perdrix et de tous les autres oiseaux. Un chasseur doit toujours les saluer à coups de fusil, quand il les reacoiitre à distance. Lorsque^ au printenapsy il voit un nid de pie au faite d'un arbre, il doit, en passant, lâcher un coup chargé de ^ros plomb au centre du nid; si la mère couve, elle sera tuée. On peut aussi la faire sortir de son nid pour la tirer au vol. Un petit gamin tape contre le pied de Farbre avec un caillou , la pie s'envole aus* sitôt en plongeant de haut en bas, mais elle est fort difiicile à tuer, un chasseur n'y parvient qu'après en avoir manqué plusieurs.

La duchesse de Bar, sœur de Henri lY, avait un garçon de cuisine appelé Touquet. Devenu proxénète du roi» bientôt il s'intitula M. Touquet de la Yarenne : les charges }iofiorables anoblissent. Catherine lui disait : « On gagne plus à porter les poulets € de mon frère qu'à piquer les miens. » Touquet avait beaucoup d'esprit ; il fut employé par Henri lY à diverses négociations politiques. Il fonda la célèbre maison des jésuites à La Flèche, et s'y retira lorsque le roi moudrut. M. Touquet de la Yareone devint chasseur. Un jour, au moment de tirer une pje, il l'entendit crier très-distinctement maquereau. Croyant que c'était le diable qui lui reprochait son aoeien métier, le chasseur fut saisi d'une fièvre violente. On eut beau lui dire que celte pie, échappée de la maison voisine , avait ap(>rk ce raot par hasard, le pauvre gentilhomme mourut le lendemain.

Aux mois de mai, de juio^ un chasseur doit s'in-

terdire le tir des perdrix ou des lièvres. En tuant une perdrix, il en détruirait vingt et n'en mangerait qu'une mauvaise; par la mèfne raison, c'est alors qu'il doit faire la chasse aux animaux nuisibles. Ils sont plus faciles à trouver; on les approche plus aisément, et d'un coup de fusil on tue quelquefois toute la famille.

Au printemps, un propriétaire de cha^e doit veiK 1er à ce que ses gardes aillent à l'affût tous les matins et tous les soirs^ pour détruire les foiûnes etles belettes. Il fera bien de les accompagner souvent pour les surveiller, et leur ôler l'en vie, s'ils Tavaient, de tirer sur le gibier. Pour un amateur, c'est une chasse comme une autre, les produits ne vont pas jusqu'à la cuisine, ils s'arrêtent à la porte de la basse-cour pour y servir d'exemple; mais cette chasse, d'une utilité fort grande, est un plakir par elle-même^ et procure, ensuite, des résultats plus positifs.

Si vous avez une garenne trop fournie de lapins, si votre intention est de les détruire, ou de diminuer leur nombre, ce sera facile en les chassant au printemps. Chaque coup de fusil que vous tirerez depuis le mois de mars comptera double, triple et quadruple.

Avec les animaux nuisibles, les pièges, les filets, l'affût, tout est permis, vous avez carte blanche. Ils sont rusés, soyons rusés; ils nous font du mal, il faut les tuer. Tous les moyens sont bons, depuis le collet jusqu'au quatre de chiffre, depuis le fusil jusqu'à Farseoic.

Le chien marque fort bien Tarrêt sur la fouine et ia belette, mais comme elles sont toujours dans des tas de fagots ou de pierres, il est difficile de les tirer. Si les fagots ne sont pas en quantité trop grande, on les dérange, et du moment que la bète veut s'échapper, Je chien la saisit.

Lorsqu'il fait beaucoup de vent, on peut tuer un renard à l'arrêt du chien j c'est rare, mais cela m'est arrivé. Je chassais au Bois-l'Abbé, près de Chenevières-sur-Marne ; Médor sentait, s'arrêtait, marchait encore, mais doucement et choisissant la place où devaient poser ses pieds; bref, l'arrêt eut lieu, arrêt bien marqué, la patte en l'air, la queue droite. Quelque chose partit à travers un fourré. Je vis remuer l'herbe à vingt pas; je crus tirer un lapin, c'était un renard. Je le (is empailler, et depuis vingt ans il occupe dans mon cabinet une place fort distinguée.

11 arrive souvent que dans un petit bois où vous cherchez un lièvre ou quelque lapin, votre chien lève un renard. Il faut se poster pour le tirer au passage, mais au lieu de se placer sur les chemins^ comme vous feriez pour un lièvre, vous choisirez les petites coulées entre les endroits les plus fourrés. Chassé par un chien d'arrêt» le renard ne craint pas grand'chose. Il se foit battre assez longtemps sans rentrer au terrier; dans toutes ses allées et venues vous pourrez trouver occasion de tirer. Mais surtout ayez grand soin de ne pas confondre la queue avec le corps : tirez à la tête s'il part devant vous, tirez au

poitrail s'il vient droit à vous, tirez eo plein ventre s'il passe en travers; la queue du renard est comme celle du faisan^ tout ce qui la touche ne compte pour rien.

C'est un superbe coup de fusil que celui qui culbute un renard. Si la chair est mauvaise^ on se rattrape sur la peau, dont on fait un tapis qui sert de trophée , de souvenir ; un manchon , une fourrure quelconque, et cela dure plus qu'un lièvre. Et puis, le renard est un braconnier, c'est un rival dont il faut se débarrasser. Ne se nourrissant que de gibier, tout celui qu'il mange est autant de pris sur vos plaisirs.

Nous étions en Souabe, près de la petite ville de Memingen. Je logeais chez le comte Ferdinand de Walbourg-Truchsses, curé du joli village d'Âichstetten qu'il habitait. Son frère, le prince de Zeil-Walbourg-Truchsses, demeurait au château de Zeil. J'allais souvent avec le comte Ferdinand visiter le prince, qui mè recevait fort bien , et me retenait toujours à dîner.

Avant d'aborder mon histoire , il me semble que j'aurai du plaisir à dire un mot sur ces deux excellents hommes. A notre arrivée, nous étions annoncés et reçus avec tout le cérémonial allemand ; le princ 3 et la princesse étaient dans leurs fauteuils dorés. Ce pauvre comte Ferdinand, le meilleur des hommes, parlait courbé devant son frère, qu'il traitait toujours àefurstliche gnaden (bonté princière). Les deux frères s'aimaient beaucoup^ mais ils auraient cru déshonorer la longue suite d'aïeux dont les portraits étaient

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alignés dans une su{)erbe galerie , s'ils avaient man^ que, l'un à donner toutes les marques du plus pro* fond r^pect, l'autre à les recevoir avec digotté.

Comme tous les hommes, le prince avait sa manie^ son dada^ son caUfourchm; il aimait à trôner. Au cbâteau de Zeil, tout se faisait comme- autrefois par compas et par mesure. Dans cet antique et noble castel, j'ai fait quelquefois oublier l'éliquette, en dérogeant aux us et coutumes des anciens jours. Après les premiers compliments, et lorsque chacun avait épuisé le protocole ordinaire d'un cérémonial qui m'ennuj^ait, je m'emparais de la conversation. Je racontais des histoires : le prince tes aimait beaucoup ^ surtout celles de caserne et de bivouac; et comme ma collection est abondante , j'en trouvais toujours une nouvelle encore inédite. Les contes les plus ordinaires étaient trouvés charmants, les anecdotes les plus simples t'amusaient infiniment. Hais lorsque je racontais quelque chose d'un peu saillant, on se tenait les côtés, on étouffait de rire, et j'étais obligé de m'interrompre pour que cela n'eût point de résultats fâcheux.

Qu'un pape rie, en bonne foi, Je ne l'ose assurer; mais je tiendrais un roi

Bien malheureux s'il n'osait rire; C'est le plaisir des dieux

Il est tout simple que des gens toujours perchés sur des échasses, et que Ton n'aborde jamais qu'a* vec respect, s'amusent en écoutant quelques contes pour rire; l'homme n'a pas été mis au monde pour n^

passer sa vie dans un fauleuil doré. Le prince et la princesse, entendant les drôleries que je leur débitais, riaient cent fois plus que des roturiers n'eussent fait à leur place. Gardez-vous de. croire que ce fût par bêtise : l'un et l'autre étaient fort instruits, ils avaient beaucoup lu, parlaient de tout avec esprit; mais en les rameoantpour ainsi dire à l'état naturel, Je leur donnais des jouissances jusqu'alors inconnues. Ils étaient toujours dans les cieux, je les faisais descendre sur la terre , et cela sans tirer à con^ séquence pour l'étiquette immuable du château. , Français, oiseau de passage, enfant d'une révolution, j'étais excusable de ne pas connaître les lois infiniT ment respectables du cérémonial allemand, et l'on pouvait rire aujourd'hui, U)ut en faisant in peuo des réserves pour demain.

Le prince de Zeil était grand chasseur, mais il avait la goutte. Je le savais très-jaloux de son gibier, et pour reconnaître les bontés qu'il me témoignait, mon fusil dormait dans son étui. Cependant un jour> le naturel l'emporte, je tue un lièvre ; n'osant pas rapporter à la cuisine du comte Ferdinand, je l'envoie chez un de mes amis, espérant que le prince n'en saurait rien. Mais lelendenaain, aussit^ qu'il me vit :

— > Ab! ah! me dit-il, vous tirez bien un coup de fusil : \ousetesadn0it9a ce qu'il parait; hiecon vous a vu rentrer de lâchasse avec une carnassière bien garnie.

r— Oui^ monseigneur, elle était lourde en effet , ear elle. contenait un superbe renard ; depuis quelques jours je l'avais vu rôder dans les environs ; j*ai

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voulu VOUS en débarrasser, il ne mangera plus vos perdreaux.

Un nuage couvrit aussitôt la figure de son Altesse Sérénissime, et toute naa collection de contes n'aurait pu parvenir à le dissiper. La conversation changea d'objet. Quelque temps après, la comtesse Félicité, sœur du prince, me prit à part, et me dit à l'oreille :

— Vous auriez bien fait de mentir; il fallait dire que vous aviez tué des perdrix, un lièvre, dix lièvres, plutôt qu'un renard. La chasse de cet animal est celle que le prince préfère à toutes les autres; rien ne pouvait lui faire plus de peine que ce que vous avez dit.

— J'en suis d'autant plus fâché, madame, que je n'ai point tué de renard, mais un lièvre.

— Ah ! mon Dieu! pourquoi donc avez-vous dit le contraire?

— Parce que je croyais faire plaisir au prince, en annonçant la mort d'un animal qui détruit les autres espèces de gibier.

— Si c'était possible, il en remplirait ses bois.

— Ceci prouve^ madame , qu'on ne doit jamais mentir, ei je suis puni par où j'ai péché.

De tous les animaux qui parcourent les forêts et les plaines, le renard est le plus rusé. Ce n'est pas pour rien que notre I-.a Fontaine l'a pris comme type de l'astuce et de la finesse. On dit que deux renards chassent un lièvre ensemble, qu'ils s'entendent parfaitement : l'un fait le chien et l'autre le chasseur. Celui qui fait l'office de chien courant, lève le lièvre,

le poursuit en donnant delà voix; l'autre qui l'entend se dirige de ce côté, comme ferait un chasseur, il se blottit, et lorsque le lièvre passe, il le saisit à la gorge. Bientôt arrive son compagnon -, tous deux se jetant sur leur proie partagent en bons frères, et font une ample curée.

Un de mes amis m'a raconté l'histoire curieuse et véritable d'un certain renard. Je vais vous la dire, car je ne veux rien avoir de caché pour vous.

Le (chasseur était à l'affût d'un lièvre; placé bien avant le jour derrière un rocher, il attendait avec la patience nécessaire à ce genre de chasse. Tout à coup il voit son lièvre qui vient droit à lui, mais quand U est à cent cinquante pas, un renard , à l'affût aussj pour son compte, se jette sur le lièvre, le manque, et le lièvre prend sa course. Le renard qui sait bien que la partie n'est paségale^ ne pouvant courir aussi vite, s'arrête. H revient à l'endroit qu'il avait choisi pour se blottir, et saute de la jusqu'à la place qu'occupait le lièvre lorsqu'il Ta manqué, revient encore, saute encore; il avait l'air de dire : « Maladroit que « je suis, rien n'était plus facile; une autre fois je « prendrai mieux mes mesures. • Quand il eut fait cinq ou six fois tout ce petit manège, il partit, et s'enfonça dans le bois.

Qu'on m'aille soutenir, après un tel récit, Que les bêtes n'ont point d'esprit !

Puisque je suis en train de vous raconter des anecdotes, et que nous avons le temps , vous de m'écouter, moi d'écrire, je vais vous parler de mon ours.

Logingeole n'en eut jamais de plus intelligent. Sa mort fut celle d'un héros de l'ancienne Grèce.

Nous étions en Espagne^ au milieu des Pyrénées, dans la neige jusqu'au cou ^ cantonnés par compagnies, gardant des passages , escortant des convois; tantôt battant, tantôt battus: c'était fort divertissant. Réunis un malin sur la place d*un village, nous voyons arriver un paysan tout essoufflé; voici ce qu'il nous raconte :

La veille, il s'était égaré : la neige avait brouillé tous les chemins, impossible à lui de retrouver son village. 11 cherche un endroit pour passer sa nuit le moins mal possible, il trouve une caverne, des feuilles sèches lui servent de lit ; mon homme se couche et s'endort.

A la }X>inte du jour, il se réveille, et voit, horresco referensy un ours énorme qui bouchait l'ouverture de la grotte. Ses mugissements de basse-taille faisaient vibrer les échos. Le paysan mourait de peur : c'est pardonnable, on aurait peur à moins. L'ours entre dans son domicile, s'approche de son hôte, le flaire , et se couche. Le paysan tremblait, bien d'autres à sa place auraient tremblé comme lui. L'ours se lèche les pattes, se tourne, se retourne, fait entendre quelques légers grognements, et puis s'endort ou fait semblant de dormir.

Le paysan ne dormait point ; couché sur le dos, il se glisse et avance de 3 centimètres : Tours ne bouge pas. 11 continue , avance encore de 6 , puis de 10, et puis de 30. L'ours lève la têle, re-

garde, et se recouclie. Le paysan continue sa manœuvre, toujours couché, marchant toujours, îl s'approche de l'ouverture, il n'en est plus qu'à deux pas : Tours le regarde faire. Alors l'Espagnol se lève, prend ses jambes à son cou, sort de la caverne, et court le triple galop. Toujours courant sans regarder derrière lui, notre homme arrive, et tombe presque mort.

— Allons tuer l'ours , disent tous les ofGciers du régiment. Le paysan s'offre à nous servir de guide; îl retrouvera facilement la caverne en suivant ses pas sur la neige. Les fusils sont chargés, vingt grenadiers nous accompagnent, nous sommes en force pour nous battre contre une douzaine d'ours.

— Voilà sa caverne , nous dit le paysan. Je suis cerlain qu'il est encore lii, je vois sur la neige qu'il est entré, rien n'indique sa sortie. 11 s'agissait de débusquer l'ours, chose aussi difficile que d'attacher le grelot au cou de Rominagrobis. Nul ne voulait s'en charger. On s'approche de la caverne, le paysan indique de quel côté se trouve l'ours, et plusieurs coups de fusils sont tirés dans cette direction : rien ne bouge.' On tire encore, on tire toujours : nous ne savions quel parti prendre, et déjà nous parlions de retourner au village, lorsque tout à coup une masse noire sort de la caverne; en trois bonds l'ours est au milieu de nous, il a saisi le paysan, il le brise avec ses bras de fer, il l'étouffé entre ses griffes d'acier, et bientôt vingt coups de fusil retendent mort sur la place,

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