CHAPITRE XXI

Ad Uminanota

Ipse domum sera quamvis se nocte ferehat :

Hune procuî errantem rahidavenantis luli Comm<yo&e canes.

Virgile.

Si tous les temps ne sont pas agréables pour chasser, on peut dire qu'ils sont tous plus ou moins bons. Le mauvais temps est quelquefois le meilleur. Si vous êtes jeune, intrépide , si la pluie ne vous effraie point , marchez; les premiers pas seuls vous paraîtront pénibles ; d'ailleurs le fusil à marteau ne craint rien.

Par une belle pluie, les perdrix se laissent facilement approcher; elle partent sous vos talons, leur vol est lourd, elles ne vont pas loin , on les retrouve à la remise. Mes plus belles chasses aux perdreaux, je les ai faites par une pluie battante, dans des

champs de betteraves. Les luzernes sont moins bonnes, elles ne peuvent servir d*abri, tandis qu'une plante de betterave, bien garnie de ses feuilles, est un parapluie, un hangar, pour toute une famille de perdreaux. Elle s'y ramasse, s'y plaît, la paresse l'y relient, elle ne part qu'à la dernière extrémité.

Mais je dois dire aussi que les chiens ont moins de nez, l'eau qui pénètre leurs naseaux neutralise l'impression des atomes odorants; on y supplée avec des marches et des contre-marches. Si le vent est trèsfort , on peut chasser encore , le gibier entend moins. On surprend très-bien le lièvre, qui n'est pas plus diliicile a tirer que par un temps calme. Il n'en est pas de môme de la perdrix; la vitesse du vent ajoute à la vitesse de son vol, elle part en tourbillonnant , et^ dans ce cas , il faut être professeur pour la calotter proprement. II est prouvé par mille observations que le lièvre se laisse plus facilement approcher par le vent du sud en hiver, et par le vent du nord en été. Les vents d'ouest et sud-ouest sont bons en toute saison.

Un chasseur dévoré du feu sacré part en tout temps, il ne consulte jamais son baromètre; il manœuvre suivant l'état de l'atmosphère, mais il chasse, parce qu'il a besoin de chasser. 11 connaît les habitudes, les moeurs du gibier; il bat la plaine, s'il fait beau; si le vent est fort, il parcourt les taillis, les endroits abrités; il chasse par le froid, par le chaud; il chasse avec la pluie, avec la grêle, il chasse lou* jours.

Il part à minuit pour se ti*ouver à la pointe du jour à certain coin d'un bois où doivent passer des bécasses; les bécasses manquent au rendez-vous, qu'importe? il a joui par espérance, demain il jouira par effet. Que dis-je, demain? Mais la journée est longue, aujourd'hui n'est pas fini. Le chasseur se lance dans la plaine, il bat tous les recoins du bois, il ne voit rien ; il fait dix lieues sans brûler une amorce; il s'en retourne éreinté, harassé, mais chemin faisant un lièvre part et le lièvre est roulé. Dès lors plus de fatigue, rien ne délasse comme le poids d'un lièvre. Avant de le tuer, on était triste, on marchait la tête penchée, le jarret ployé; mais du moment que Tinléressant quadrupède est mollement couché dans la carnassière, comme un marin dans son hamac, la figure du chasseur s'épanouit, ses yeux brillent, il porte la tète haute, il marche le jarret tendu : ce n'est plus le même homme. Quand je rencontre un chasseur en plaine, je devine, à cinquante pas, si la carnassière est vide ou bien garnie; je ne m'y trompe jamais.

Pour tous les chasseurs, la chasse est une passion ; il faut se fatiguer pour la satisfaire , et cette fatigue elle-même est un plaisir. Le chasseur sait qu'en rentrant il se délassera, qu'un bon repas, un bon feu l'attendent, il revient plus tard pour rendre cette jouissance plus vive. Quel bonheur, en effet , de dîner près d'un feu pétillant, avec des habits secs, avec du linge blanc, lorsqu'on a barboté toute la journée!

Pour beaucoup de chasseurs, la chasse est plus

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qu'une passion , c'est une rage. J'en ai vu, pendont le mois de novembre, se placer à l'affût, dans des roseaux, avec de l'eau jusqu'à la ceinture: et cela, pour guetter, pendant quatre heures, des canards, qui souvent ne venaient pas à portée de fusil. D'autres grimpent sur un arbre, ils y passent la nuit, dans l'espoir qu'un chevreuil, et quelquefois un lapin viendra se promener dans les environs. Un jour, deux jours^ dix jours se passent sans rien voir, ils recommencent encore; enfin ils réussissent : dès ce moment tout est oublié.

En Angleterre, la chasse est la fureur de lous les âges. Le vieux philosophe Saunderson, professeur de mathématiques, à Cambridge, chassait encore à soixante-quinze ans, et il était aveugle. Son cheval suivait celui de son valet. Addisson voulant se moquer des Écossais, dit qu'un jour un renard traversa le camp, et qu'aussitôt toute Tarmée courut après le renard (i).

En 1830, il vint pendant l'hiver des nuées d'oies sauvages sur les bords de la Marne. Ces demoiselles

(\) J'ai connu un jeune homme de la paroisse de Sixt, bien fait, d'une jolie figure, qui venait d'épouser une femme charmante. Il me disait à moi-même : « Mon grand-père est mort à la chasse, mon père y est mort, et je suis persuadé que j'y mourrai. Ce sac que vous me voyez et que je porte à la chasse, je l'appelle mon drap mortuaire, parce que je suis sûr que je n'en aurai jamais d'autre, et pourtant si vous m'offriez de me faire ma fortune, à condition de renoncer à la chasse du chamois, je n'y renoncerais pas. » Quelques années après , son pressentiment se vérifia.

Voyage dam les A îpes, par M. de Saussckb.

ont rorcille fine, il est impossible de les aborder. Ovide Ta dit :

Canibusque sagacior anser.

Pour les tuer, il faut les attendre; mais comment attendre des oies pendant la nuit , par un froid de quinze degrés de Réaumur? Un honnête boucher de Saint-Maur prouva que c'était possible. Pendant un mois ce brave homme ne coucha pas dans son lit. II avait plusieurs trous près de la rivière, il s'y cachait jusqu'aux yeux, et là, grelottant, il passait quinze heures de nuit à guetter les oies sauvages. Il en tua beaucoup, il en vendît autant que de gigots de mouton , ou de (ilets de bœuf; mais peu de gens sont assez fortement constitués pour de pareils exploits (i).

Je n'ai jamais fait de ces tours de force, parce que je n'aime pas les chasses à l'affût, et puis je ne pourrais pas supporter le froid ou l'humidité dans une situation immobile; mais toutes les chasses qui se font en marchant, par tous les temps possibles, je les ai faites.

Quand la terre est couverte de neige, les perdrix

(1) Dans cerUiines contrées de rÂmérique du Nord, la principale ressource des habitants est la chasse des oiseaux sauvages, qui y sont en nombre si extraordinaire, surtout les oies blanches, qu'on prendrait à une certaine distance , le terrain sur lequel elles sont posées pour un champ déneige. Les perdrix de toute espèce y sont tellement multipliées, que dans un seul hivernage, dans la rivière du port Nelson, les gens de l'équipage anglais tuèrent dix-huit cents douzaines de ces oiseaux. Samuel Uearne.

se pelotonnent, se rainassent ensemble pour se réchauiTer mutuellement. On les approche , en ayant soin de s'habiller tout en blanc. Mettez un pantalon blanc, une chemise par-dessus votre veste ou votre blouse, que celte chemise couvre la carnassière; cachez votre casquette ou votre chapeau sous un mouchoir blanc. Aucune couleur ne venant couper la teinte uniforme de la plaine, les perdrix ne vous apercevront pas de loin , et si vous êtes à bon vent , si vous savez profiter des accidents du terrain pour leur dérober votre marche, vous ferez quelques bons coups de fusil.

Il ne faut pas chasser le lapin au furet par la neige. Le lapin est frileux, paresseux ; il se trouve bien au terrier, il ne veut pas sortir et se laisse plutôt man* ger. Alors vous êtes obligé d'attendre et d'attendre longtemps, car le furet, qui craint beaucoup le froid, n'est pas pressé de revenir. J'ai passé par là : je vous assure qu'il est fort désagréable de rester quatre heures près d'un terrier, avec les pieds dans la neige.

En général , toutes ces chasses par le froid , la neige, la pluie, doivent se faire en marchant; le sang circule, le mouvement vous réchauffe, mais il est dangereux de s'arrêter. Il faut marcher, toujours marcher, et si le besoin du repos se fait sentir, on rentre pour se chauffer au foyer domestique, en renvoyant au lendemain les affaires sérieuses.

Nous avons parlé des plaisirs du chasseur, il est juste de raconter ses désappointements; ils sont

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norabreax. Par exemple : lors(|u'îl part avec un soleil superbe, el qu'une fois lancé, Torage le surprend loin de toute habitation , comme cela m'est arrivé souvent dans les vastes plaines de la Beance ; lorsqu'il n'a rien tué du tout et qu'il voit les autres carniers bien garnis; lorsque une afTaire, une maladie le retiennent et qu'il voit partir la bande joyeuse; lorsqu'il entend raconter les exploits de la veille dans une chasse faite sans lui : chaque pièce dont on parle est un coup de poignard; lorsque, chemin faisant, il perd sa poudrière^ son sac à plomb ou ses capsules; lorsque en plaine il ne rencontre rien, et que dans son voisinage les coups de fusil , toujours suivis du mot apporte, se succèdent sans interruption; lorsque, manquant un lièvre, il iroit un autre chas* seur le rouler, le ramasser, le faire pisser; lorsqu'il vient de tirer ses deux coups de loin et que des perdreaux s'envolent à ses pieds, etc., etc.

Le duc de Bourbon était chasseur inlrépide; souvent il s'est cassé la jambe ou le bras, deux fois il s'est démis l'épaule; quant aux contusions, aux blessures à la tête, elleç ne comptaient pour rien, puisqu'elles n'empêchaient pas de chasser. Le prince voyageait la nuit, dormait dans sa voiture, et chassait tout le jour. Une fois guéri, tout était oublié. Tel un marin échappé du naufrage, ne demande que l'occasion de se remettre en mer. La chasse compte ses héroscommela guerre. Dans le département de Puy-de-Dôme, demandez quel est le plus brave chasseur; un long cri partant des montagnes et des valr-

léesvous nommera M. Dttfoiir{ Nicolas). Personne jamais ne fut ni plus intrépide, ni plus adroit. Sa vie se passe au milieu des perdreaux, son existence se partage entre les soins qu'il donne aux bécassines et sa tendresse pour les lièvres. Que de carnassrières pleines la carrière de M. Dufour représente à l'imagination ! et combien à sa place auraient renoncé depuis longtemps à poursuivre le cours de leurs exploits! Mais son âme est fortemeat trempée; à la guerre, il eût été certainement un héros; à la chasse, sa gloire est immense, et ses triomphes n'ont coûté de larmes à personne.

Le fusil de M. Dufour éclate et lui coupe deux doigts de la main gauche, il chasse encore. Plus tard, sa poudrière s'enflamme et lui brise la main droite; il chasse toujours. C'est peu : quelque temps après, son fusil, appuyéeontre son épaule droite, part, crève, fait une épouvantable blessure, et le chirurgien est obligé d'enlever l'épaule fracassée, comme on fait au perdreau rôti. Dufour supporte cette énorme douleur sans se plaindre, avec une fermeté stoïque. Cependant TEscnlape opérateur l'entendait marmoter entre ses dents. — Oui, disait Dufour : ce sera bien, mais j'irai moi-même à la manufacture ; par écrit on ne me comprendrait pas. — Où voulez -vous aller? — A Saint- Etienne. — Quand? — Lorsque je serai guéri. — Pourquoi faire? — Commander un fusil. — Est-ce que par hasard vous voudriez chasser encore? — Si vous ne me tuez pas, il faut bien que je chasse.

// faut. Comprenez-vous la profondeur de ce mot. Dufour est guéri, mais il n'a plus qu'un bras« La main qui lui reste n'a que trois doigts; n'importe, il a médité son fusil nouveau, fusil à crosse allon» gée, qu'il compte mettre en joue et tirer de la même main. Le poids de l'arme sera calculé, pour que la main, placée sous les platines, la tienne en parfait équilibre. U part pour Saint-Étienne, explique son projet; un habile armurier le comprend, et l'arme est fabriquée. Aujourd'hui M. Dufour fait le coup double sur la bécassine, par-devant et par-derrière, et tout mutilé qu'il est, ce brave chasseur est toujours le plus adroit de son département. — Vous n'avez plus que trois doigts, lui disait un de sesamis, il faut les conserver, car si vous les perdiez, vous ne pourriez plus aller à la chasse. — Vous vous trompez. — Et qu'y feriez -vous? — Je verrais chasser mes chiens.