CHAPITRE XXIL

Le roi daigna chasser lui-même daus la forêt de Saint-Germain.

Mémoire de Dângeau.

La chasse est l'image de la guerre. Cette phrase fut souvent dite et répétée comme beaucoup de sottises le sont tous les jours. Un noble campagnard, qui jamais n'avait vu d'armée, demandait qu'on le fit maréchal de camp; il disait qu'ayant été chasseur toute sa vie, et la chasse, selon Machiavel, étant une image de la guerre, quarante ans de chasse valaient au moins trente campagnes. Pour ne pas lui dire qu'il était un sot, le ministre ne répondit pas : c'est beaucoup plus honnête.

En quoi la chasse ressemble-t-elle à la guerre? parce qu'on y tire des coups de fusîl? Mais le lîr au pistolet de Lepage a, dans ce cas, beaucoup d'analogie avec la bataille de Wagrara. Est-ce par les ruses qu'emploie le gibier? Mais elles se ressemblent toutes, et lorsqu'on en sait la liste, elles sont bientôt déjouées. Tous les lièvres, tous les lapins, ont toujours à peu près les mêmes receltes de conservation ; ils ne font aucun progrès , et nous marchons tous les jours. Est-ce par la résistance du cerf et du sanglier? Mais les moyens d'attaque sont si puissants qu'elle ne peut entrer en comparaison. Ah! si les animaux avaient la faculté de se concerter entre eux pour nous faire la guerre, ce serait bien différent, et je doute fort que la victoire fût longtemps incertaine.

En effet, supposez une armée de taureaux et de loups, de tigres et d'éléphants, de lions et de rhinocéros, de serpents, d'hyènes, d'ours, qui, pour avantgarde, aurait des millions de cousins, de moucherons, de guêpes, de hannetons chargés de piquer les nez, les oreiHes et les yeux; qui pour tirailleurs enverrait les lapins, les rats, les fouines et les chats pour mordre les jambes ; les chiens et les renards pour mordre un peu plus haut, notre belle et bonne armée sans cavalerie, avec ses gros canons sans atce* lage, serait vite vaincue et mangée. Fort heureusement nous n'en sommes pas encore là.

La chasse n'est pas l'image de la guerre, mais elle accoutume le corps à supporter les grandes fatigues et Tintempérie des saisons. Henri IV, en chassant les

ours dans les Pyrénées, se préparait à battre les ligueurs, à devenir Henri4e-Grand. Son fils, plaçant une garenne au bout du jardin des Tuileries, et ti<* rant des lapins tout à son aise^ se préparait à rester toujours Louis XllI, Ce prince était très-bon tireur; parmi ses titres de gloire on doit compter celui d'avoir été le premier à tirer au vol. Un mauvais plaisant de son époque, faisant allusion au titre de jfusce qu'on donnait au roi, disait : ce 11 est juste à tirer de Farquebuse. »

Les rois aiment la chasse, la chasse est un plaisir de roi. C'est encore une sottise; les rois ne connaissent pas le plaisir de la chasse. Pour boire avec délices il faut avoir soif; le mot chasser signiiîe cher* cher avec l'espoir de trouver et de tuer. Pour goûter le plaisir que donne la vue d'une belle carnassière pleine , il faut l'avoir quelquefois rapportée vide et ballottée par le vent. Charles X était un grand chasseur, il tuait sept à huit cents pièces par jour; devant lui passaient continuellement perdreaux et la* pins, lièvres et faisans; il n'avait que l'embarras du choix. C'était, à mon avis, une fort triste occupation. Supposez un fermier dont la basse-cour est bien fournie : il s'arme d'un fusil, tue tout^ et le soir, quand le carnage est achevé, notre homme s'écrie tout joyeux : « J'ai tu('ï huit cents pièces. » Ce gaillard-là s'est bien diverti (i).

(1 ) « Trajan joint la peine de chercher le gibier à celle de le prendre : le plus grand plaisir pour lui c'est de le trouver. »

Pline. Panégyrique de Trajan,

Pour s'amuser à la chasse, il faut partir avec la crainte vague qu'on ne rapportera rien. La prenaière pièce tuée est une grande jouissance, on est certain de ne pas revenir bredouille. La bredouille est toujours un sujet d'inquiétude pour le meilleur chasseur, surtout dans Tarrière-saison, lorsque le gibier ne se laisse plus facilement approcher. Quand le chasseur tient sa première pièce, il a Tesprit tranquille , il marche d'un pas plus assuré : cette pièce lui donne plus de jouissances que les trois ou quatre autres qui la suivront; je soutiens que la proportion est la même entre une et zéro qu'entre six et une. Mais lorsque les journées heureuses sont de huit cents, les mauvaises de sept cents, la diiïérence est nulle: qu'importe que le fourgon déborde ou qu'il soit aux trois quarts plein ? Le plaisir du vrai chasseur commence lorsque son chien rencontre; les rois n'ont point de chiens , c'est-à-dire point de chiens d'arrêt; s'ils en ont, ils ne s'en servent pas : deux cents rabatteurs en font Toflice. Il augmente quand l'animal tombe en arrêt. Les rois n'ont jamais vu de chien en arrêt; un fleuve de gibier coule sans cesse devant eux. Le chasseur jouit en recevant la pièce; en l'examinant, if voit comment le coup a porté; làdessus il fait des commentaires qu'il a soin de renouveler le jour qu'on la lui sert rôtie et revêtue d'une cuirasse de lard. Il raconte longuement à ses amis comment elle est partie, quel crochet elle a fait ; il augmente les difficultés pour faire ressortir son adresse, le tout au profit de son amour-propre. Les rois ne

voient les pièces de gibier qu'à vingt pas, ne les touchent jamais , et les mangent sans plaisir. Leur affaire ast de tirer mille coups de fusil : une machine à vapeur eq ferait autant.

« Non, messieurs, vous ne chasserez pas; péchez, « si vous voulez, » disait un jour M. de Montmorin aux pages de Louis XV. Les pages le prirent au mot- Un superbe sangHer apprivoisé venait tous les jours recevoir sa pitance sous les fenêtres du palais de Fontainebleau, dont M. de Montmorin était gouverneur. Nos étourdis jetèrent par une fenêtre un énorme hameçon garni de viande, et l'animal fut pris comme un brochet. Le sanglier tué, dépecé^ les regrets arrivèrent : on eut peur du châtiment. Les pages envoyèrent la hure au roi; M. de Beringhen fat prié d'intercéder pour eux. \ ,

Que fit le roi? le roi se prit à, rire.

-.^•' ^ ^ . ^ ■ ' --. ' A,: ■ IVL de Montmorin arriva rouge de colère, et commença la plu$ belle des harangues. « Taisez-vous, lui « dit Louis XV, ne faites pas de b^uil; vous et moi, « nous sommes complices. Vous, comme provoca- « teur; moi, comme receleur, car j'ai la hure. Com- «r ment voulez-vous après cela qtje le roi se fâche? « Avouez que c'est un bon tour; je voudrais l'avoir « fait. »

Le duc de Bourbon tirait bien, dit-on, c'est possible ; mais il est toujours permis de douter de l'adresse d'un prince qui tire dans des troupeaux de lièvres. Je le vis un jour à Saint-Maur : douze gardes lui

chargeaient des fusils, cent rabatteurs lui poussaient le gibier; le prince tirait, tirait, tirait; le champ de bataille était couvert de niorts. J'aurais voulu voir ce bon prince, car il était excellent homme, j'aurais voulu le voir battre la plaine pendant deux heures sans rien trouver, et tout à coup surpris par un lièvre déboulant à Timproviste à quarante pas. L'auraît-il tué? je n'en crois rien. Il faut chercher le gibier; s'il vient à vous, le plaisir est moindre. Une belle femme qui s'offre elle-même perd les trois quarts de ses charmes; quedis-je? elle les perd tous.

Les grandes chasses à courre sont une promenade, un spectacle, comme une représentation d'Opéra. Le passant y trouve autant de plaisir que le roi ; l'homme assis au parterre jouit autant que le financier dans sa loge. Le cerf est forcé, mais le roi n'a rien fait; la gloire est aux chiens, aux piqueurs, si l'on peut nommer cela de la gloire. Je mets la chasse au chien d'arrêt au-dessus de toutes les chasses ; il faut manœuvrer suivant le temps, la saison, l'espèce de gibier que l'on cherche, et ces manœuvres sont un plaisir. Il faut être adroit, le premier venu ne saura pas en faire autant; mais si vous postez dans la forêt de Yincennes un homme qui jamais n'a manié le fusil, et si vous faites passer devant lui des nuages de faisans et de perdreaux, il tuera huit cents pièces.

Si jamais un roi s'avise de me nommer son grandveneur, et c'est un excellent conseil que je donne en passant, je promets qu'il dépensera cent fois moîns, et qu'il s'amusera bien davantage.

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CRAPITRI IXIII.

Sensible à la gloire , Fier de ta victoire, A qui veut te croire Tu la conteras.

Rohin des hois.

L'amour-propre des chasseurs peut se comparer à celui des auteurs , des acteurs et des joueurs de billard. Chez presque tous il est extrême : qu'une pièce parte, sî qualrechasseurs tirent et que la pièce tombe, chacun affirme l'avoir tuée, tout le monde en est sur, ils donnent tous leur parole d'honneur. J'ai vu quelquefois des querelles violentes s'élever au sujet d'un perdreau. Le bon chasseur cédera toujours plutôt que d'engager une dispute, presque loujours suscitée par

celui qui, manquant de confiance dans son adresse, craint de revenir bredouille. Mais si chacun y met de la politesse, comnie doivent le faire des gens bien élevés, on tire à la courte-paille et tout est fini. Règle générale : une pièce appartient à celui qui l'arrôte dans son vol ou dans sa course. On doit toujours laisser filer une pièce sur le coup de fusil d'un autre chasseur. Ne tirez que lorsqu'il est évident qu'elle n'est point blessée, encore cela n'est pernois qu'avec des personnes de connaissance. On ne doit jamais tirer à l'arrêt du chien d'un autre chasseur, à moins d'être invité par le maître du chien. Vous ne devez pas non plus aller à la remise d'une pièce levée par un chasseur étranger.

L'aïeul du connétable de Lesdîguières eut une querelle pour un lièvre avec l'évoque de Gap son voisin. Quelques amis entreprirent de les raccommoder, mais dans l'entrevue qui se fit au château de Lair, l'évêque allier et colère ayant fait beaucoup de bravades, M. de Lesdîguières le jeta par la fenêtre. Comme elle n'était pas haute, le prélat en fut quille pour quelques contusions. Le pape et tout le clergé poursuivirent M. de Lesdiguières, qui fut obligé de quitter la France, et fut dépouillé de tous ses biens. Il ne revînt que longtemps aprèsj ses biens ne lui furent jamais rendus.

.... Tantœne animis cœîestibus irœ.

Lièvre qui court n est pas mort. Tout le monde a le droit de tuer un lièvre qui court. Cependant si le lié-

\reest blessé par un de vos compagnons,^ si son chien le suit de près^ vous ne devez pas tirer ; ou si vous le faites, il est bien d'offrir le lièvre à celui qui l'a blessé. Je me Irouvais en plaine avec un inconnu ; nous tiroi>s un perdreau qui tombe. — Il est à moi, ^me dit-il. — Je pourrais le réclamer aussi, car j'ai tiré comme vous. — Oui, mais Je l'ai vu plier sous mon plomb, j'en ai la certitude, je vous en donne ma parole d'honneur. — Gardez le perdreau.

Pendant que nous chargeons nos fusils, je vois à la hauteur de sa baguette que mon camarade met double charge. Sur mon avis, il se sert du tire-bourre, et s'aperçoit que le coup n'était point parti. Son fusil avait raté pendant que le mien détonnait. Mon homme était certain d'avoir tué, puisqu'il avait donné sa parole d'honneur. 11 voulut me rendre le perdreau, je le priai de le garder; il n'en fut pas trop fâché, car on aime à montrer quelque chose en rentrant.

L'araour-propre d'un chasseur peut le pousser au crime : j'en ai vu de fort honnêtes devenir voleurs. Si vous perdez votre bourse ou votre montre, ils vous la rendront s'ils la trouvent; mais s'ils rencontrent une pièce de gibier tuée par vous, ils la mettront dans le sac. Vous arrivez tout essoufflé :

— Je viens de tuer un faisan ; il est tombé près de vous, aidez- moi à le chercher.

— Votre faisan ? il est bien loin ; je Tai vu tomber sur votre coup, maïs il s'est relevé : ne perdez pas votre temps, il a déjà fait plus d'une lieue*

N'écoulez point ces propos, faites quêter voire chien; votre faisan est là, tout près, il est mort. Le chasseur veut vous éloigner pour s'en saisir, s'il n'a point eu le temps de le fourrer dans sa carnassière. S'il marche à droite, marchez à gauche; s'il va en avant, allez en arrière, vous le trouverez; il veut vous faire perdre la bonne direction et revenir plus tard pour s'emparer de votre proie.

Un chasseur qui n'a rien tué mentira, volera; je ne sais même pas s'il serait prudent de se trouver seul avec lui au coin d'un bois. Pour revenir triomphant, chargé de vos perdreaux, il est capable de vous assassiner. Nulle part on ne commet le péché d'en\ie autant qu'à la chasse; des rouleaux de louis ne sont rien en comparaison d'une carnassière bien rebondie.

Un chasseur qui revient la carnassière vide passe tout honteux par les rues désertes, évite les regards, et prend toujours à gauche s'il rencontre quelqu'un. Si la carnassière est pleine, sa figure est rayonnante; il prend hardiment la droite pour que le gibier puisse être vu de tous. Il passe par h grande rue, la grande place , s'arrête devant le café , cause avec les amis qu'il rencontre, et n'entre chez lui que lorsqu'il ne peut plus décemment se promener dans les rues.

Pendant plusieurs années j'ai fait de jolies parties de chasse à Gourville, près de Chartres, chez un ancien compagnon d'armes. Lorsque nous rentrions, et que sa femme lui demandait si la carnassière était bien garnie •: « Oui, disatt-»il, j'ai lue vingt pièces et

« lui douze. » Mais si le lendemain j'en avais iué vingt • cinq et lui dix, il répondait alors: « Nous a avons tué trente -cinq pièces. » Cette bonne madameM*'^* ne manquait jamais de médire à Toreflle : « Vous en avez tué plus que mon mari, puisqu'il « parle au pluriel. »

<t Les chasseurs sont bien aimables, disait madame M***, ils sont extrêmement galants. Lorsque ces messieurs se lèvent à quatre heures du matin, ils marchent tout doucement dans les corridors, ils ont même la précaution de ne mettre leurs gros souliers que lorsqu'ils sont descendus; ils craignent de me réveiller par le bruit de leurs pas, et puis ils déchargent leurs fusils sous ma fenêtre, y

Voyez un chasseur qui manque son coup, il aura toujours une bonne raison à donner pour sauver sa réputation : la pièce était trop loin , le cordon de la poudrière , accrochant la sous-garde , a dérangé le coup ; ses canons sont sales, il a négligé de laver son fusil; certainement une autre fois il prendra mieux ses précautions. Ou bien sa poudre éventée ne pique pas assez, son plomb est mélangé, n'est pas bien rond, il écarte trop; un arbre l'a gêné; si ce n'est l'arbre, ce sera le soleil ou peut-être la lune. Il voijis fera vingt autres histoires: soyez certain que ce n'est jamais par sa faute qu'il a manqué. Le chasseur augmente toujours les distances : il tire à trente pas^ il dit à cinquante; s'il n'a point touché, c'est tout simple, la pièce était trop éloignée; s'il tue, le mérite est pins grand : il a ÊiUu bien plus de justesse dan«

le coup d'œil, bien plus d'adresse, bien plus de choses que les autres n'ont pas et que lui seul possède. Remarquez-le bien, il a tué tant de pièces et cependant il n'a tiré que tant de coups. C'est positif, il 9 compté ses capsules et ses bourres , voyez , il en reste tant, donc ce qu'il dit est vrai. Mais qui sait si dans une poche secrète il ne s'en trouvait pas une ou deux poignées pour remplacer celles jetées au vent? Ceux qui portent des cartouches sont encore plus sûrs de leur fait à ce qu'ils disent, ils en avaient trois paquets de dix, ce qui fait bien trente coups, il leur en reste huit à tirer, ils ont tué vingt pièces en vingtdeux coups, certainement on ne peut pas mieux faire. Mais dans la carnassière il existe bien des poches et si l'on en trouve une pour les bourres et les capsules, pourquoi ne servirait-elle pas dans l'occasion à cacher deux paquets de cartouches !

Et puis, les pièces perdues! voilà le grand cheval de bataille. Deux perdreaux démontés que le chien n'a pu retrouver, parce qu'il fait trop chaud ; un lapin culbuté qui disparait dans le terrier; un lièvre dont la cuisse cassée balaie la poussière, ou se place sur son échine en guise de porte-manteau ( métaphore consacrée par l'usage). Le chien était prêt à le saisir, mais un maudit crochet a dégagé le lièvre; il se trouvait à peu de distance du bois, et le chien l'a perdu.

Cela signifie : v Si j'avais autant de bonheur que « d'adresse, ma carnassière serait pleine. » On peut répondre à ces gens-là : « Lorsque vous trouvez un

«r perdreau démonté par un autre chasseur, vous le « gardez pour vous. Si votre chien altrape un lièvre « à la course, quelqu'un Tavait blessé : dans ce cas, « vous n'en dites rien; tout cela fait compensa- « tion. 9

Non-seulement on veut briller auprès des autres chasseurs, mais encore chacun pour augmenter son propre mérite cherche à diminuer celui de ceux qu'il rencontre. Si quelques chasseurs se sont séparés pendant une heure et si plus tard ils se rejoignent , remarquez-le bien, vous entendrez toujours ceci :

— Qu'est-ce que vous avez fait par là?

— J'ai tué tant de pièces.

— Pas davantage? vous avez cependant assez tiré, on aurait dit une petite guerre, quel tapage, grand Dieu! nous avons cru que les Cosaques revenaient en France pour la troisième fois.

Gela signifie : « Vous avez eu plus d'esprit que « moi, vous avez été moins paresseux en cherchant « le gibier, cela m'humilie, mais je veux me rattra- « per en vous jetant votre maladresse à la figure. « \ousavez tué deux perdreaux , j'en aurais tué dix « à votre place, et puis je ne veux pas vous laisser «c croire que je suis votre dupe, vous avez tué deux « perdreaux , c'est vrai : mais dix coups de fusil « ont été tirés , donc vous êtes un pauvre chas- « seur. Tout ce que je perds d'un côté mon amour- « propre le rattrape d'un autre, et l'honneur est « sauvé. »

Les chasseurs sont menteurs ; c'est un proverbe

de tout temps et de tous les pays. Le proverbe est vraî; mais s'il ne Tétait pas, il faudrait qu'il le devînt pour la gloire du proverbe, qui ne doit jamais îivoir tort. Cependant il ne faut pas pousser le doute trop loin et croire fausses toutes les histoires des chasseurs. A la chasse, on voit quelquefois des événements extraordinaires , et souvent à cause du proverbe je n'ai pas osé raconter des choses qui me sont réellement arrivées : il est désagréable de voir un sourire d'incrédulité sur la figure des auditeurs.

Un de mes oncles chassait sur la montagne de Léberon, couverte de neige; il était au sommet, près d'une pente très-rapide ; il tire un lièvre qui fuyait en descendant; le lièvre culbuté tombe en roulant plusieurs fois sur tui-méme ; la neige s'attache contre le lièvre et forme une boule qui grossit à chaque tour. Entraînée par son propre poids qui s'augmente, la boule continue à rouler jusqu'au pied de la montagne : elle était si grosse et si dure, qu'on fut obligé d'appeler des paysans pour la briser avec des haches et des pioches, car enfin mon oncle voulait avoir son lièvre.

Cette anecdote, tout invraisemblable qu'elle peut paraître, est cependant vraie. A la chasse les circonstances se multiplient^ se combinent de tant de manières, qu'il arrive toujours quelque chose qu'on n'avait pas vu h veille.

Un jeune chasseur novice, désespéré de revenir toujours bredouille, et surtout de servir de risée à

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ses compagnons, acheta certain joue un lièvre, et puis au rendez-vous de chasse, il exhiba sa pièce en simulant une joie qu'il n'éprouvait guère. Il raconta longuement comme quoi le lièvre élait parti, comment il Favait tué; bref, il broda son histoire le plus élégamment possible. Mais on ne prévoit pas tout dans ce monde : le lièvre, mort depuis huit jours, avait les yeux enfoncés dans leur orbite, le ventre bleu, presque en décomposition. Les chasseurs découvrirent aussitôt la fraude, et le novice devint le . plastron de leurs plaisanteries.

Quelques jours après, un paysan le rencontre avec sa carnassière vide, et lui présente un lièvre superbe; il Tachèle, après s'être assuré qu'il est frais. Il n'a point oublié que les yeux ne doivent point être enfoncés, que l'abdomen doit être blanc. Au rendezvous, nouvelle histoire; mais les vieux routiers veulent voir les blessures, on n'en trouve point; on aurait pu croire que le lièvre était mort de peur, si certain collet de laiton caché sous le poil n'avait démontré jusqu'à l'évidence que la mort avait été causée par asphyxie, suite nécessaire de la strangulation. Là-dessus nouveaux rires, feu roulant de quolibets, déluge de bons mots.

Huit jours plus tard, notre homme passant sur le quai de la Mégisserie, voit à la porte d'un marchand de poules, de lapins et de pigeons, un beau lièvre vivant. « Parbleu! dit-il, si je l'achetais, on ne dirait « pas qu'il est pourri, celui-là, ni pris au collet; en « l'attachant, je puis facilement le tuer posé; quand

« je le leur montrerai criblé de plomb, il sera tout « chaudy et pour le coup ils seront bien forcés de me « croire. »

Lelièvre est emporté vivant» le chasseur le lie au pied d'un arbre; il tire, manque le lièvre, attrape la corde qu'il coupe; le lièvre part et court encore.