LE GARDE

Vos cstis sal terrae ; quod si sal evanuerit , îq quo salictur.

Jésus-Christ. (1)

Dans la petite chasse au chien courant, celle que Ton fait à pied , avec le fusil, on n'a point de piqucur, mais le garde remplit ces fonctions honorables. C'est lui qui lance la bête, qui appuie les chiens, qui lève les défauts; enfin il est commandant de Féquipage. Je suppose que ce gîirdc sait autre chose que garder une propriété, qu'il ne borne pas son savoir à tendre des collets, à vendre du gibier, et qu'il connaît la manière

(1) Évangile selon saint Mathieu, chap. v, v. xiv.

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de combattre les nombreuses ruses du lièvre. On ne doit pas permettre que des chasseurs sans expérience viennent mêler leurs voix à la sienne; ils doivent se poster, tirer quand l'occasion se présente ; s'ils voulaient manœuvrer les chiens , tout irait de travers.

La chasse doit être dirigée par le garde et par quelques vieux professeurs , s'il s'en trouve dans la bande joyeuse. Tous les autres doivent se taire, voir, écouter, pour bien meubler leur mémoire de tous les incidents qui se dérouleront devant eux.

Dans les chasses par actions, les chiens appartiennent à la société , c'est le garde qui les nourrit, les soigne, les instruit ; il les connaît mieux que personne : c'est donc lui qui doit les conduire au champ d'honneur. Ils obéiront bien mieux que si des voix étrangles venaient se mêler à la sienne. Les chieiis doivent demeurer ensemble chez le garde; si, le jour où l'on veut chasser, chacun amenait ses chiens, ces animaux ne se connaissant point entre eux, celui qui doit les surveiller ne sachant pas les bonnes qualités des uns, les défauts des autres, vous ne sauriez bientôt plus ni ce que vous avez fait, ni ce que vous devez faire.

C'est ici le cas plus que jamais où l'on doit exiger que les repas des chiens soient régu-

liers et donnés à telle heure, sans qu'on puisse les avancer ou les reculer. Si vous ne preiiie/; pas ces précautions, vos chiens pourraient en souffrir, tandis qu'en arrivant à l'improvisle, au moment précis, vous pourrez toujours vous assurer si vos ordres sont exécutes. 11 existe bien des gardes qui préfèrent le cabaret à la santé de leur meule ; ils savent que tant de livres de pain par jour procurent tant de lilresdevin par mois; j'en connais même qui, n'ayant jamais appris les premières règles de l'arithniélique, vous feraient ce calcul sans se tromper d'une fraction.

« Vous êtes le sel de la terre : si le sel perd sa force, avec quoi salera-t-on? a Voilà ce que disait Jésus-Christ à ses apôtres. Je répéterai la niènic chose aux gardes : si vous ne nouriïssrz pas bien nos chiens, comment chasseront - ils? si vous tuez notre gibier, comment chasseronsnous ? Vous êtes investi de notre confiance, nous vous payons pour surveiller nos intérêts et nos plaisirs : faites votre devoir. Je sais bien que vous savez transiger avec voire conscience : on ne vole pas en tuant un lièvre, dites-vous; et moi, je vous dis en vérité qu'en prenant ce lièvre, vous êtes deux fois voleur; d'abord parce que ce lièvre nous appartient, et puis paice que vous êtes payé pour nous le garder, (^e lièvre lait partie des jouissances que nous

nous sommes promises en vous prenant à nos gages; si l'argent que nous vous donncms augmente le chapitre des dépenses de notre budget, ce lièvre y en figurant sur notre table , doit augmenter le chapitre de nos recettes* La loi dit que vous serez cru sur parole , elle vous fait une énorme concession ; n'en abusez jamais , vous devez dire la vérité sur tout et contre tous : chez vous le silence est un délit, le mensonge est un crime.

Depuis quarante-huit ans on a fait, refait et modifié bien des lois ; celle sur la chasse est restée intacte. Les perdreaux, les lièvres, les lapins sont toujours régis par la loi du 30 avril 1790, et Dieu sait les amendements qu'ils proposeraient s'ils avaient voix à la chambre.

a II est défendu à toute personne de chasser, en quelque temps et de quelque manière que ce soit, sur le terrain d'autrui, sans son consentement, à peine de 20 livres d'amende envers la commune du Ueu, et d'une indemnité de 10 livres envers le propriétaire des fruits, sans préjudice de plus grands dommages^intérêts s'il y échet. » (1)

(1) Un des législateurs de l'époque , mécontent .de la liberté illimitée de chasser , qu'on avait voulu décréter alors , proposa y pour amendement , que cette liberté ne f&t accordée qu'autant qua le gibier deviendrait trop abondanl.-'-a J'ap-

C'est'^-dire que le chasseur honnête homme qui, par hasard, en plein jour, sera trouvé sur d'antres terres que les siennes, sera puni comme le braconnier, voleur de nuit. L'un a tué un perdreau, que dis-je? il l'a peut-être manqué, peut-être encore n'a-t-il pas tiré; l'autre en a pris cent; tous les deux subissent la même condamnation; c'est absurde. L'homme qui, la nuit, s'en va traînant un (îlet dans les champs, ramassant tout le gibier d'une plaine, est un misérable qui mcrile le bagne ; car, enfin , des perdreaux sont une propriété comme du blé, de l'avoine. Je ne vois pas quelle différence on pourrait clablir entre celui qui prend cent perdreaux valant cent cinquante francs, et le voleur qui dérobe dix bottes de foin ou quelques paniers de raisin. En effet, si j'ai le droit d'user de ma terre comme il me plaît , il m'est permis de spéculer sur le gibier comme sur le foin : si j'élève dix mille perdreaux, dix mille lapins pour les vendre, la loi doit me protéger autant que si je plantais des pommes de terre : ce gibier, je le nourris des produits de mon sol, ma récolle s'en ressent, j'ai moins de grain, moins de i'our-

.0 l'amendement , dît un autre memlirc, sous la cumliliou il sera fait prc-alnhlentcnl un appel nomin.il du gibÎLT, ([tii istalo la surabondaiici; des lièvres , lapins, perdruaui, etc. h

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rage ; et si je porte à la Vallée, je ne vais point à la Halle au blé«

Le vol de récoltes est puni de la réclusion, peine infamante ; si le vol est conunis la nuit, en nombre de plusieurs personnes, la punition est plus forte. Certes, on y réfléchirait long-temps avant de s'exposer au carcan, àTinfamie, car toutes ces circonstances aggravantes se trouvent toujours réunies. Les braconniers opèrent pendant la nuit, et sont trois ou quatre ensemble. Mais que leur importe la loi de 1790; une journée d'industrie paie plusieurs condamnations, et ils ne sont pas pris tous les jours.

Et puis ils effrayent les gardes, qui, craignant un guet-apens, les laissent souvent faire. Mais les porteurs de bandoulière se rattrapent sur les vrais chasseurs. Ceux-là ne les attendront point la nuit, le fusil à la main, pour les assassiner ; ils ne feront pas même le coup de poing avec eux. « Faisons-leur payer l'amende, et nous aurons l'air, auprès de nos maîtres , de remplir nos devoirs avec exactitude. »

Du moment qu'un garde a parlé, le juge doit le croire jusqu'au moment où il sera prouvé qu'il ment ; point d'enquête , point de confrontation , le garde l'a dit : vous chassiez , la loi vous condamne. Cet énorme pouvoir, vous le eonfiez quelquefois au mauvais drôle à qui vous

ne donnciiez pas vingt francs à garder. Cet homme, courant de cabaret en cabaret, devient presque un magistral; que dis-jei' il a plus de pouvoir qu'un préfet : du moment qu'il rencontre un chasseur, il est maître de le faire condamnei' à l'amende, aux frais du procès, à la confiscation du fusil; il suffit pour cela de verbaliser, à moins que le chasseur ne prouve le contraire; et comment avoir des témoins, au milieu d'une plaine, dans l'épaisseur d'un bois.

Le garde sera cru , vous aurez beau jurer devant Dieu , devant les hommes , il vous en coûtera l'iO francs.

Et , n'en douiez pas , un paysan aura vu la chose, faitcs-lc citer en justice, il ne dira rien. Pourquoi :* parce que vous êtes un boiii-gcois , et qu'à ce titre il vous haït; il n'attend rien de vous , il espère quelque chose du garde; une auti'c fois , si lui-même est en faute, on lui passei'a la casse en compensation du séné.

Un de nics amis , cette année, a paru devant le tribunal jionr un prétendu délit de chasse. Un mauvais drôle de garde , ivre à ne pas iionvoîr se tenir sur ses jambes , lui déclare procèsverbal.

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c Vous voyez lûen que je suis sur mes terres.

— Vous alliez entrer sur les miennes.

— Mais je n'y suis pas.

— C'est égal , je veux mentir , et vous serez condanmé. ^

Le chasseur, homme fort honorable, eut beau dire, eut beau jurer la vérité , le tribunal le condamna, car le procès-verbal était en règle , et signé par un homme qui peut tout dire, sans que le doute soit un instant permis aux juges.

Que faire ? il faut payer. Ce ne serait rien , mais il faut avoir la rage au cœur en pensant qu'il existe un homme dont le pouvoir est si grand , qu^un seul mot , sorti de sa bouche, impose aux juges tous les degrés de la conviction. Souvent ils désireraient bien vous absoudre, mais ils sont forcés de vous condamner. Je ne sais pas si l'esprit vivifie , mais il est certain que la lettre tue. Un maréchal de France donnera sa parole d'honneur; le tribunal n'aura pas le droit d'y croire ; si le procès-verbal du garde est régulier, quant à la forme, le maréchal de France aura menti , le garde aura dit vrai.

Toutes les fois que je rencontre un garde , et que je suis seul , je me dis : « C'est bien heureux pour moi que ce brave homme-là ne veuille pas me conduire en police correclionnelle. S'il dit un

mot , il m'en coulera 120 francs. » Vous concevez que si cela se répétait souvent , le budget d'un cliassciir serait terriblement écorné ; si dans vos ennemis vous comptez un garde , ce garde pourra vous ruiner. Sur mille procès de chasse , neuf cent quatre-vingt quinze sont faits à d'honnêtes gens , les cinq autres sont pour tes braconniers. Sur mille perdreaux apportés aux marchés de Paris, vous n'en compteriez pas trois auxquels le fusil ait r\oblement ôté la vie. Erudiniini, vos ijuijudicatis tet-ram.

Vous voyez bien qu'il faut sévir contre le braconnage , et ne pas considérer comme braconnier le marchand de la rue Saint-Denis qui ', le dimanche , va tuer des alloucttes dans la plaine des Vertus. S'il rapporte une perdrix, elle est bien à lui, car il l'a payée. 11 raconte longuement son histoire au retour , mais c'est toujours la même ; on pourrait dire que tous les ans , à pareil jour , il tue la même perdrix. Quel tort cet Iionnète chasseur pcul-il faire dans une plaine toute nue , où l'on ne voit jamais ni poil ni plume ?

Beaucoup de propriétaires disent à leur garde : « Je te donne vingt francs pour chaque « procès-verbal fait aux chasseurs que tu trou- « veras sur mes terres. » Ils ont ttu't ; c'est accorder une prime au mensonge. Avec vingt

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francs on boit bien des litres ; allons \ gagnons nos vingt francs. Ce n'est pas facile ni commode, parce que je veux dormir en cuvant mon vin ; et puis , les braconniers de nuit ne plaisantent pas toujours.

Labruyère , le héros du braconnage , raconte bien des histoires à ce sujet. Il était un jour à l'affût avec un de ses amis. « Nous nous plaçâmes , dit-il, au bord des bois, à quatre-vingt pas l'un de l'autre. Un quart d'heure après, le jeune homme tira un lièvre , le blessa , courut le ramasser , rechargea son fusil et revint au bois pour se remettre à son affût. Lorsqu'il fut à dix pas du bois , j'entendis un homme qui lui cria : Demeure là ou tu es mort. Le jeune hommeeffrayé, lui dit : Monsieur , je vais vous rendre mon fusil , tenez le voilà , mais l'autre reprit : Mets-le à terre , ou je te tue. Ce garçon lui dit : Comment , monsieur, vous avez peur à cause qu'il est chargé ; en disant cela , il se tourne du côté opposé et lâche le coup en Pair. Il dit à l'autre : Tenez , monsieur , vous n'aurez pas peur à présent. Le garde s'avance , car c'était lui, et, prenant le fusil d'une main , de l'autre tenant le sien , il se vit saisi tout à coup par le jeune homme qui , l'ayant vu embarrassé des deux mains , lui avait porté un coup de poing dans les yeux et un coup de pied dans les jambes, et^ le saisissant par les cheveux,

Je terrassa à ses pieds et lui meurtrit le visage. Si je n'étais venu au secours du garde , il était mort sur place. Je les séparai avec beaucoup de peine ; le jeune homme ne voulait pas le quitter qu'il ne l'eût tué ; et il me dit cpic s'il ne lui faisait pas serment de n'en jamais parler , il le tuerait et s'engagerait après. Mais le garde n'hésita pas à lui accorder ce qu'il lui demandait. La capitulation étant faite et signée , nous fûmes manger le lièvre chez un ami du garde , et nous humes à la sanlé du plus rusé. « (1)

On pourrait citer mille histoires où les gardes ont élé rossés par les braconniers ; aussi, connaissant le danger d'avoir alTaire avec ces gens-là , ils préfèrent les chasseurs honnêtes. s Déclarons la guerre aux mirlillors de la ville , ils paieront pour tout le monde , et nous aurons l'air d'avoir fait notre métier. « M. de Roqucmartine recommandait fort à son garde-chasse d'agir d'une manière loute différente. « Quand lu verras un chasseur mal vêtu , mal chausse , portant un mauvais fusil rouillé , cours à lui , ne le quitte pas qu'il ne soit sorti de mes terres. Mais si c'est un élégant, ciré, bi-ossé , luisant comme un miroir d'allouettes , laisse-le chasser,

P.iri';, 1771.

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fais^tôî donner pour boire , je n'y pâtirai riOD , et tu y gagperas. 9

En faisàilt un procès au chasseur fashionable, le garde ne court aucun risque ; en ch^chant querelle aux braconniers, il craint d'être as- ^ sommé ; de là vient cette monomanie de procèsverbal incrustée dans le cerveau de certains gardes. « J'ai fait condamner monsieur un tel.» C'eat un honneur au cabaret ; on s'en pavane , et k garde n'en est que plus honoré des ivrognes.' Tartufe Va, dit :

Il est arec le oiel des aecomniodeineiits.

il en est aussi avec les braconniers ; on partage le butin , ou bien on reçoit tant par niiit de sommeil , tant par pièce de gibier. Les contrebandiers espagnols n'agissent pas autrement; ils s'arrangent avec les douaniers : tout le monde est content, moins Sa Majesté Catholique, moins son ministre des finances, moins les porteurs de coupons qui comptaient sur un semestre désormais hypothéqué , dit-on , sur le cacao de l'ile de Cuba.

• Il est très-rare qu'un chasseur soit condamné pour un déKt réellemenMPommis. Dans ce cas , il trouve toujours le moyen d'arragger l'affaire : une ou deux pièces de cinq francstranchent la

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qucslion. Mais lorsqu'il s'apit d'un quasi-délit, ou si le chasseur n'est pas du tout en contravenlion , il se croit fort, et passe son chemin. Eh! malheureux ! marche, marche; l'huissier saura Lien te trouver : son cheval est bon, et tu paieras l'avoine.

Pour remédier aus inconvénients de la législation existante , il serait à désirer que la loi fixât , d'une manière bien claii'e , tous les genres de délits possibles à la chasse. Il faudrait que le braconnier de nuit , avec filets , pantières , collets , pièges quelconques , fût considéré comme voleur de récoltes , et puni comme tel.

Je voudrais que le garde , après avoir verbalisé , fût obligé de comparaître , avec le chasseur, en présence des juges , pour soutenir son dire , et subir au besoin un interrogatoire. Dans cette enquête publique, faite par le tribunal , la vérité serait bientôt reconnue ; des questions adroites feraient perdre à l'accusateur le fil de son disconi's , et cette crainte arrêterait bien des mensonges.

Je voudrais que la loi s'expliquât positivement sur cette question : « Est-il permis de traverser fi les terres d' autrui avec un fusil surl'épaulc ? »

Ilipjioct'alc dit oui, mnis Galiuii Hil noit.

Mille fois l;i chose fut jugée do deux manières

3gB * U GtflM.

différentes. Adressez-yous à c^ii chasseurs ^ cinqjoante vous diront que c'est permis ; les auttes affirmeront Iç contraire. Bien des gardes veulent Fcmpècher ; lorsqu'ils ne peuvent y pv^ venir , U leur resta^la ressource de mettre sur le procès-verbal qu'ils vous ont trouvé dWiMm/. Oui 9 je chassais cinq minutes avant , cinq minutes après ; mais dans le moment où vous m'avez pris , je ne chassais pas. Les juges , qui voient la feuille de papier timbré, dûmait enre^ gistrée, dont le coût est de 2 francs 40 centimes, répondent aussitôt : « Attendu que un tel a « été trouvé chassant , nous le condamnons à a l'amende , aux frais , à la confiscation du fiia sil , etc. ; total , 120 fr. »

Certes il est bien plus facile de signer sur unchiffon de papier : « J'ai vu monsieur un tel chassant sur les terres confiées à ma garde , » que de soutenir une fausseté de vive voix, au grand jour de l'audience. Peu d'hommes , heureusement , ont assez d'impudence pour jouer ce rôle jusqu'au bout ; et puis les juges pourraient ,' dans ce cas , ne point écouter les paroles et voir la physionomie de l'orateur. Mais le pauvre diable de chasseur parait tout seul en présence d'une feuille de papier timbré, froide , impassible , qui peut mentir tout à son âSse , sans que la rougeur lui monte au front. Il prendrait dix avocats,

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qu'ils n'auraient pas autre chose à faire que de voir si le procès-verbal est rédigé suivant les formes , s'il fut attirraé dans les vingt-quatre heures , etc. Quant au fond , à quoi bon plaider ? c'est tout à fait inutile ; vous chassiez , puisque c'est écrit : prouvez le contraire.

Ministres , pairs de France , députés , cela vous regarde ; cette partie de la législation intéresse une classe nombreuse , honnête , paisible; quelques-uns d'entre vous sont nécessairement chasseurs ; vous êtes tous propriétaires : faites-nous une bonne loi, vous en profiterez. Punissez le braconnage , mais de telle façon qu'on ne puisse pas recommencer le lendemain , et surtout modérez l'omnipotence du garde.

n Vous voudriez donc , me dircz-vous , que , pour un hèvre mort, un malheureux fût mis aux galères i'

Entendons-nous : pour im lièvre mort en plein jour , je désirerais une légère amende. Il faut fiùre leur part aux passions. Un chasseur , traversant la terre d'aulrui, tue un lièvre qui part à ses pieds , cela se comprend , nous avons tous passé par là. C'est un délit sans préméditation , avec beaucoup de circonstances atténuantes. Mais pour un lièvre , dix lièvres , cent perdreaux pris la nuit , dans un parc , avec escalade , c'est autre chose. Ce n'est plus la pa.ssion

de la cbafise , c'est ceDe da ^ , e'esi im criinc prémédite kmç^emps. Je Toodnis la ■Mmeponîtion que pcMir une botie de fiMi^ qae pour um gerbe de hle 9 car enfin Moa Bcrre vaut taot antant , s'il ne yaut pas davantage.

Pourquoi la loi punilreHe |dns fort quauem- ^leurs qu'un yoleur ? un Tolenr armé , qneedui qui n'a point d'arme ? Pàrae qa'dle a prévu qœ o^e arme pmt causer un assassinat ; parœqne plusieurs hcmunes réunis tueront plua&cilanent le témoin qui, par hasard, aura vn le crime. £b général, les braocmniers de nuit sont gens peo scrupuleux, ils SMit armés jusqu'aux délits j lors: qu'ils ne tu^it perscmne , c'est qu'wi ne lemr dît rien. Mais s'ils rencontrent des gardes , de» piV>pri#aires qui ne se laissent pas £aieilement dépouiller , la yengeance arrive bientôt.

J'ai^doimé , dans le Chasseur au chien d'arrêt^ chapitre desjRtises de guerre y une excellente méthode pour sauver les perdreaux du fil^ tramé la nuit par les braconniers ; depuis la pid>lication de cet ouvrage, j'ai reçu de nombreux remercîments de personnes qui l'avaient essayée; je la conseille à tout le mcmde, on s'en û^uvera très-bien.

Quelquefois les braconniers ne veulent pas compter avec les gardes : indè irœ , guerre à mort, combats à outrance, embuscades, cqvfs