LE GARDE

de fusil, fort vilaines choses qui se dénouent sur les bancs de la cour d'assises.

Il est certain qu'en Provence on ne pourrait pas faire gai'dcr une chasse comme dans les autres parties de la France. Dans ce pays chasse qui veut, tue qui peut. Les braconniers provençaux sont de très-braves gens; ils passeront devant votre château sans regarder vos louis d'or, vos diamants et votre argenterie. Laissez la porte ouverte, ils n'entreront pas; mais s'ils savent que vous avez un lapin dans votre parc , vous aurez beau mettre des gardes, ils tueront le lapin. Si le lapin est dans une île du Rhône, et si le fleuve déborde présente un obstable insurmontable, le braconnier ne sera point arrêté. Peut-on comparer le risque de se noyer au plaisir de tuer un lapin? que dis-je? un braconnier provençal grimpera sur les murs, enfoncera la porte, risquera les galères pour manquer un lapin. Si vous voulez faire de l'opposition, il vous tuera pour arriver k son lapin ; et si vous vouliez vous aviser d'avoir des faisans, des chevreuils, ce serait bien autre chose; voire parc, toujours entoure d'un régiment de chasseurs, présenterait l'aspect d'une basse - cour où se trouve renfermée une chienne en chaleui' : tous les chiens de la ville, attroupés, cherchent mille moyens d'arriver jusqu'à elle; rien ne peut

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les éloigner de là , ni les coups de bâtcm , ni la pluie , ni la grêle. Votre parc serait pris d'assaut quand même ; vous auriez beau dire : «respectez la loi , » eussiez-TOus du gros canon charge à mitraille 9 vos faisans^ vos chevreuils seraient tous morts dans trois jours ; et^ si vous vouliez ^aire le méchant, je prendrais bien volontiers de Targenten viager sur votre tête; l'affaire serait boime, car je ne payerais pas l'intérêt pendant long-temps. J'ai connu de ces gens-là qui tiraient sur un garde comme sur un perdreau. Dans le département de Vaucluse, un braconnier fut condamné par le tribunal : huit jours après, M. et M'"* de Saint-Lambert, se promenant dans leur bois, reçurent tous les deux un coup de fusil à bout portant, j'aurais pu dire tous Içs trois, car M™' de Saint-Lambert était enceinte.

J'en ai vu de moins terribles , mais qui portaient la fureur du braconnage au point de passer toutes les nuits en plaine ou dans les bois , par la pluie, la neige , le froid, fjjfï ancien officier piémontais faisait ce métier-là dans la perfection; il vendait les faisans du maréchal M.... avant de les avoir tués ; il ne manquait jamais de les livrer à l'époque convenue. Celui-ci l'ayant fait venir un jour :

— «f Tu me prends tout mon gibier, lui dit-il.

— Vn peu, mais pas tout.

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— C'est mal.

— Il faut bien que je vive.

• — Je ne dirai point que je n'en vois pas la nécessité ; mais si tu veux me donner ta pai'ole d'honneur de ne plus tendre de collets, je le fais avoir ta pension de retraite de l,!200 francs; depuis long-temps lu la sollicites sans pouvoir l'obtenir, à ce prix je m'en charge, tu peux y compter.

— Impossible, monsieur le 'maréchal, je périrais d'ennui. «

Cette conversation, je l'ai entendue. Ce pauvre diable est mort. Il me disait souvent que ]»our rien au monde il ne renoncerait à son métier. — « Vous ne craignez doue pas les gardes,

lui répondis-jc. — Bah! les gardes on leur

fait manger des haricots de temps en temps , et puis on est sûr qu'ils dorment toute la nuit. » Sfatiger des karicois si^TÙCie, en argot de braconnage, recevoir une prime sur le gibier. « Mais comment faîtcs-vous, lui demandai-je, pour ne pas embarrasser vos filets dans les épines, car enfin, la nuit , vous ne les voyez point, — On les enlève le soir. — Et les gardes? — Les gardes! ce sont eux qui les ôtent ; le propriétaire leur promet dix francs pour nous arrêter, nous leur en donnons quanmle pour nous Uiîsser faire;

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TOUS voyez qu'ils auraient grand toit de se brouiller avec nous. »

MdlesopoiMun et iifdifaiifc Ihigiw» ofian Objidt : ille, famé rabidâ tria gomm pmdp—, Corripit objectam atqoe immania terga resolrit Fusas htnm , totoque ingens extcnditur antro. (i)

Le garde a toujours pour compère im braeoftnier de ses amis, qui colpcHte les lièvres et perdreaux à vendre ; il ne pourrait point prendre ce soin lui-même; il n'a pas le temps, et puis le maître le saurait; dans ce cas, adieu la jdace. Tout cela s'arrange fort bien. Tu vendras mon gibier ; quand tu seras d'un côté , j'irai d'un autre; il faut que chacun gagne sa vie. Pour avoir une chasse bien gardée , il faudrait un garde qui gardât le garde , et même il faudrait quelqu'un pour surveiUer celui-là. Ubi lavmUur qui hic lavantur^ dit l'Écriture sainte , passage que j'ai traduit un peu librement^ àia vérité» par ces mots : « Qui nous gardera de ceux qui nous gardent. »

C'est une terrible chose qu'une chasse à garder; je crois fort qu'on y gagnerait beaucoup en ne la gardant pas. Mettez des perdreaux près <f im garde , c'est tout comme si vous placiez un

(1) Virgile.

ivrogne uaiis uut; tave uieji luui'nic; cemi-ci vous boira votre vin, l'autre vous tuera vos perdreaux; la potence serait là, debout, étendant son bras prêt à changer un homme en cadavre, que les perdreaux n'en seraient pas moins tués , mangés ou vendus, que le vin n'en serait pas moins bu. Si vous voulez obtenir des résultats, demandez des choses possibles. Je connais des gardes fort honnêtes à qui je confierais deux ou trois mille francs sur leur parole; je dormirais bien tranquille; mais si je leur donnais une compagnie de perdreaux à garder, et s'ils s'engageaient par devant notaire, sur hypothèque, à me les faire voir quand ils en seraient requis, je ne pourrais jamais me persuader que je reverrais mes pauvres perdreaux. Dans les chasses par actions, où plusieurs associés contribuent aux frais et participent au plaisir, les places de garde sont excellentes, c'est un canonicat. Lesappom- Lements, chaque jour augmentés des pourboire, grossis par les profits de marehand de vin traiteur, métier que tous les gardes exercent avec l'assistance du ruisseau voisin , suffiraient pour nourrir une nombreuse famille. Mais si tout cela se trouve doublé par le gibier vendu , vous œncevez qu'un tel garde est un financier res- [«ctable.

J'en connais qui savent lirer d'un sac deux

moutures. Ils élèvent des perdreaux aoi quantité, des faisans aulsant qu'ils peuvent, et puis ils les lâchent dans les blés, en présence des actionnaires réunis y qui, voyant cette nombreuse famille, se promettent des plaisirs sans fin, quand viendra le mois de septembre. Messieurs, vous comptez sans votre hôte, ou du moins sans votre garde ; vous lui avez payé les perdreaux vingt sous la pièce ; il a reçu huit cents francs, soyez certains qu'il ne s'en tiendra pas là.

Qudiques jours avant l'ouverture, le garde calcule que les perdreaux sont rares aii marché; il connaît le cours de la Vallée, comme un agent de change sait celui de la Bourse. « On les vend deux francs pièce : diable ! dit le garde, les huit cents perdreaux, lâchés au mois de juillet, ne m'ont rapporté que 800 francs, sur lesquels il a fallu prélever bien des menus frais , tels que œufs de fourmis, achat de poules couveuses, grain pour les nourrir, etc. ; si je savais m'y prendre , ces huit cents perdreaux me donneraient aujourd'hui 1 ,600 francs bien clairs et bien nets, puisqu'il me sera Inen plus facile de les tuer que de les élever. » Dès ce moment leur mort est résolue ; en définitive, il faut que ces perdreaux soient tués. Pourquoi ne se chargerait-il pas de TafTaire? Il en restera, ma foi, bien assez pour les actionnaires ; ils ne sont que douze,

et dans plusieurs endroits qu'il connaît il existe encore an moins trente perdreaux, cequi fait plus de deux pour chacun ; et d'ailleurs , le garde ne sait-il pas que les actionnaires ne sont inventés que pour payer leur part contributive ; on ne les a créés et mis au monde que pour cela. Le rusé matois connaît le chaume , le guéret où les compagnies sont couchées; le filet, cache sous la paillasse, voit aussitôt le jour, et le lendemain une voiture de gibier arrive à la Vallée , et le soir, tous les restaurateurs de Paris, à la grande satislaction des gastronomes, ont fait iigurcr le perdreau sur leur carte, quoique la chasse ne soit pas encore ouverte- Quelques jours après, les actionnaires sont pi'évenus que les perdreaux ont été pris par des braconniers; le garde a résisté, dit-il : de ses deux coups de fusil il en a blessé deux; on voit encore le sang par terre, mais les antres l'ont roué de coups; il a le dos, les reins tout noirs; c'était fait de lui, si des charretiers, qui passaient sur la route, n'avaient point entendu ses cris. Une chose est eeitaine, c'est que vous n'avez plus de perdreaux. Vous ne seriez pas dans une pire posil ion, si vous n'aviez j)oint de garde; que dis-jel' elle serait meilleure, car le braconnier a quelquefois peur du garde; il n'ose pas tout prendre, et le garde, au contraire, certain