II

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cœur. Cepcndanl le marquis Gaspard, fâché de cette interruption, s'écria :

— Quels sont les drôles qui osent venir me troubler au moment où je vais maltabler? Ah! je vais leur donner une fière chasse, s'il ne se hâtent pas de se taire !

— Oh ! vous êtes vraiment un seigneur dur et impitoyable aux pauvres gens, dit la jeune fille avec un élan d'honnête et sincère indignation. Ce n'est pas avec de telles brutalités qu'on gagne le cœur des femmes. Non, vous n'avez jamais été aimé et vous ne le serez jamais!

Le rouge de la colère monta aux joues hâlées du chasseur, il serra si fortement

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son verre qu'il le brisa et il en broya les ^ débris sous le talon de ses botles en respirant bruyamment. Sa large main s'était levée sur la jeune servante comme pour l'écraser; mais elle , fière, dédaigneuse, les dents serrées, les narines frémissantes, elle le bravait d'un regard calme et s:iperbe. Elle n'était plus inquiète depuis qu'elle savait sa mère à l'abri et qu'elle avait détourné sur elle-même toute l'attention, toute la défiance et toute la colère du féroce gentilhomme.

Ce dernier déjà honteux de sa violence, imposa silence à ses quatre chiens qui aboyaient furieusement, dressés contre le rebord de la fenêtre brisée; puis,s'armant

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^ de son épieu d'une main, et de l'autre agitant un flambeau de résine, il cria d'une voix impérieuse!

— Qui va là ?

Deux voix lamentables et aigres comme des crécelles répondirent en même temps :

— Pitié pour un pauvre paralytique qui meurt de faim !

— Pitié pour un pauvre cul-de-jalte qui meurt de froid !

Allez glousser et mendier plus loin, répartit le chasseur d'hommes ; ne venez pas attrister notre souper de vos gémissements et de vos prières, car nous connaissons vos bons tours, faux souffreteux, ou je vous fais reconduire par mes chiens

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à une distance où vos canliques ne nous étourdiiont plus les oreilles.

— Vous ne serez pas assez cruel pour traiter des infirmes et des estropiés comme des voleurs, s'écria Christine. 11 faudrait être païen pour torturer ces pauvres mendiants qui sont les enfants de Dieu sur la terre.

— Sang de loupî à ce compte, Dieu doit avoir trop d'enfants ici-bas et il me sera reconnaissant d'en diminuer le nombre, dit le gros gentilhomme en ricanant. Du reste les crocs de Roland ont déjà donné des jambes à plus d'un paralytique et d'un cul-de-jalte. Roland est un merveilleux faiseur de miracles.

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Et comme la jeune fille, navrée de ces propos impies, le regardait avec horreur:

— Assez de sornettes ! ajouta-l-il. Sus, Roland ! Mordez-moi ces guenilles, mes braves chiens , déchirez-moi ces haillons à beaux coups de dents. Que ces damnés ribauds aillent se faire plaindre et guérir ailleurs ! Ils verront que je suis un bon chasseur d'hommes.

Les chiens s'élancèrent avec furie hors de la fenêtre béante, et on entendit aussitôt un concert de hurlements, de cris et de plaintes ; c'était le commencement d'une lutte affreuse pendant laquelle le marquis Gaspard osait sourire. 11 semblait dire à celte servante :

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- Ne me bravez pas, voilà ce que j'ose et ce que je puis !

Christine était d'abord restée interdite de doute, de stupeur et de dégoût pour celte froide cruauté qui lui paraissaitinexplicable; mais la noble enfiint, élevée dans les principes d'une piété douce et courageuse, dans des sentiments d'expansive charité envers les pauvres et les infirmes, ne put réprimer plus longtemps l'élan de son cœur, car elle croyait être responsable devant Dieu du martyre qu'inlligeait le marquis à ces deux misérables.

Elle s'avança rapidement vers la fenêtre.

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— Où allez -vous, ma bcile ? lui clcnianda presque rcspectiieusem»nt le chasseur d'hommes, ému malgré lui de la dignité soudaine et de l'exallalion suprême dont s'illuminait le divin visage de cette humble fille.

— Je vais tâcher de défendre ces mendiants ou souffrir avec eux pour l'amour de notre Seigneur Jésus, répondit-elle naïvement.

— Etes - vous folle ? s'écria le vieux routier qui, malgré sa banale vaillance de soldat, ne comprenait pas ce saint enthousiasme biillant dans les yeux inspirés de la jeune servante.

— Moi aussi je me demandais tout à

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l'Iicurc si vous élicz fou, reprit Clu'istiiie d'une voix douce et Irisle. C'est l'excuse que je trouvais à votre crime, car il n'y a que la folie qui ait pu égarer voire cœur jusqu'au point de torturer ceux que Dieu nous a ordonné d'aimer et de secourir.

Le chasseur exaspéré du mépris absolu dont l'accablait cette réponse , s'élança pour la retenir, mais elle avait déjà franchi légèrement la brèche , et elle courut sans hésiter à l'endroit où les mendiants déjà déchirés et sanglants se débattaient contre les chiens enragés en maudissant leur bourreau :

— Que Dieu sèche la moelle de tes os,

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chasseur de l'enfer ! criait le paralytique. — Que Dieu rompe tes bras et tes jambes et te force à ramper sur ta chair saignante ! hurlait le cul-de-jatte.