L*OUVERTURE DE LA CHASSE. \U

« sévères et chastes, qui n'ont jamais souri à aucun « homme, qui ont étouffé dans leur cœur jusqu'à la « plus petite étincelle de l'amour; mais, hélas! je « suis arrivée trop tard. Mercure venait dans l'instant « de les enlever pour Pluton. — Trois filles qui sont « la vertu même! Qu'est-ce que Pluton veut en faire? « — Des Furies. »

C'est peu poli, peu galant, c'est peu tout ce que vous voudrez , mais , attendu que les femmes préfèrent qu'on médise de leur vertu et de leur esprit que de leur beauté, il est probable qu'elles ne m'arracheront pas les yeux pour cette innocente boutade.

Pour être rustique, le vrai chasseur n'a pas besoin d'être entraîné par ses goûts loin du monde, de protester contre ses rapports, d'être sans soin de sa personne.

Il a payé son tribut à tous les fournisseurs , ses armoires sont encore pleines d'amorçoirs , de sacs à plomb en cuir gaufré à nouvelle lunette, de ceintures à compartiments, de cartouchières, de poires à poudre en corne de rhinocéros incrustée de filigranes d'argent ou d'arabesques repoussées, etc., etc....; il a essayé de tout, comme une élégante essaie des nouvelles parures ; et, après bien des tâtonnements, bien des écoles, il est revenu au procédé le plus simple et le plus commode.

Le bon sens est le génie des masses, a dit Gœlhe, et le bon sens fait justice de tout ce qui est incommode ou inutile.

Sa poire à poudre est en corne, non à genouillère, non à ressort tranchant, mais à mesure complètement détachée ; il se sert pour le plomb du double boyau qu'il porte en sautoir sur Tèpaule, ou du sac le plus ordinaire ; ses amorces sont dans la poche de son gilet à manches, dans celle de sa blouse ou de son pantalon.... Qu'il porte souliers ou bottes , guêtres de toile ou de peau, casquette ou chapeau, qu'il se couvre de vêtements lourds ou qu'il s'habille à la légère, c'est son affaire ; s'il se blesse en marchant, il s'en apercevra bien. Chaque progrès, chaque amélioration, se paient au prix d'une petite misère de la vie.

Un coup de soleil sur le nez, sur les oreilles, lui démontrera l'utilité, durant la belle saison, du chapeau de paille aux bords vastes et préservateurs, qui remplit le double office de parasol et de parapluie. S'il néglige de se précautionner de tournevis , de cheminées de rechange, d'une réserve de capsules ! d'avoir une poire pour la soif, un croûton de pain pour la faim, de la monnaie pour le garde-champêtre, le permis de chasse (1) pour le gendarme, le petit collet

(1) Permis de chasse délivrés pendant les années :

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classique pour se préserver des averses, ou tout au moins des vêtements de rechange, et, s'il est garçon, la clef de son logis (1), ce ne sera pas certes le roi de Prusse qui en souffrira.

On est passionné, étourdi, impatient; le sang bouillonne dans les artères ; c'est à peine si l'on a le temps de prendre son fusil; deux fois dans ma vie j'ai commis cette légère distraction. « Allez -vous « jusqu'au cimetière? » demandait à son voisin un homme fort distrait qui venait d'assister à une messe de mariage. Je suis de cette force-là : aussi ai-je pris l'habitude, avant de sortir de chez moi, de faire militairement l'appel de tous mes meubles et immeubles de chasse : fusil, poudrière, sac à plomb... bourres, capsules..., etc.; femme et enfants, dans la crainte de ne pas penser à leur dire adieu.

Je le conçois, ceux (et toujours la paille qu'on voit dans l'œil de son voisin) qui laissent derrière leurs talons femme coquette et ruineuse, enfants criards, tracas domestiques, gène financière ; ceux-là, dis-je, sont si pressés de se dérober à l'atmosphère conju-

(1) Je serais fort tenté d'ajouter à cette nomenclature la pharmacie de poche du chasseur. H est des pays où l'alcali volatil et Téther sulfurique sont indispensables pour se guérir de la morsure des vipères, à laquelle maîtres et chiens sont fréquenmient exposés; sans omettre la piqûre des hisectes, tels que guêpe, mouche ou autres.

Quant aux morsures de vipères, il suffit, pour écarter tout danger sérieux et inunédiat, de laver la plaie avec de l'alcali volatil et de la recouvrir d'une compresse imbibée de cette substance.

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gale, qu'ils seraient capables d'en oublier leur vêtement le plus indispensable.

Un de ces époux infortunés se plaignait continuellement à son beau-père de l'humeur acariâtre de sa femme : « Tout ce que je puis faire pour vous, répondit celui-ci, c'est de la déshériter ; voyez si cela vous convient. »

C'est sans doute pour ne pas être confondu avec ces parias, auxquels nous ressemblons tous plus ou moins, que je sens le besoin de suppléer à l'ingratitude de ma mémoire.

Autrefois le chasseur était superstitieux ; il reconnaissait comme un Romain, de bons ou de mauvais augures. Aujourd'hui il rencontre impunément une corneille, une pie, et, sans rapprochement déplacé, un honnête et bon pasteur ! Il accepte le souhait de bonne chasse que lui jettent les passants ; son esprit n'en est aucunement troublé, c'est bien assez de n'avoir pu dormir la veille de l'ouverture, d'avoir pris le clair de lune pour l'aurore, de s'être habillé trois heures trop tôt , et d'être venu une heure trop tard au rendez-vous, ainsi que cela arrive quelquefois!...

Cependant il ne faut pas toujours mépriser les pressentiments.

Vous avez sans doute beaucoup chassé avant d'être au sei^vice? demandais-je à un vieux sergent de ma compagnie qui élevait des chiens de chasse.

— Deux fois seulement, me répondit-il : la première j'ai eu le malheur de tuer un de mes cama-

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rades ; à la seconde, qui n'a eu lieu que dix ans plus lard, je me suis emporté deux doigts de la main gauche; et il est probable que je ne chasserai pas une troisième fois.

— Je vous y engage.

Quinze ans après, je lisais dans un journal le récit suivant :

« Madrid, 15 avril 1839.

« Nous recevons la triste nouvelle que le sieur Mayer (c'était le nom de mon ancien sergent), vaguemestre dans la légion étrangère, a été fusillé par les soldats de don Carlos. »

Ce pauvre diable avait été surpris à la chasse ; il a fait ressortir lui-même, avec un sang-froid extraordinaire, la fatale influence que la chasse avait exercée sur sa vie, à trois époques différentes.

Il fut un temps où, pauvre et modeste, j'ouvrais annuellement la chasse dans la plaine Saint-Denis. J'arrivais deux heures avant l'aube du jour, et déjà, cependant, j'y étais devancé par de plus enragés encore qui y avaient couché.

A l'une de ces chasses excentriques d'originalité, d'épisodes grotesques, je vois accourir vers moi un jeune chasseur de vingt ans.

— Monsieur, par charité, un peu de munitions !

— Vous avez donc oublié les vôtres?

— Je les ai usées.

— Et après quel gibier, s'il vous plaît? je ne serais pas fâché de le savoir.

154 LE GHASSEUB RUSTIQUE.

— Singulière question! mais après les Vailles. Oh! monsieur, quel passage!..

— De cailles! !!

— Énormes, grosses, superbes, par bandes... Tenez... à vous, une caille!

— Mais c'est une allouette !

Je m'en suis toujours voulu d'avoir désillusionné ce bon jeune homme, qui y allait de la meilleure foi du monde.

Nous nous trouvions d'ordinaire réunis au nombre de trois cents chasseurs, ou soi-disant tels, c'est plus exact ! tous se ruaient sur' une pauvre petite compagnie, qui était détruite en entier dès six heures du matin !

La vie est une lutte dont le succès est le prix, a dit un sage ; et, à cette heure, tout le succès consiste à distancer ses rivaux, à arriver le premier partout où il y a un peu d'air et de terre !... où il y a un chou, un navet, une carotte sur pied, une motte ou le moindre carré de jardinage.

Le voilà pourtant, le rêve, l'espoir, le quine de ces trois cents chasseurs, menacés d'une défaite plus honteuse encore que celle des Thermopyles, car ils en reviendront tous! mais flétris, déshonorés, bredouilles.

Singulier contraste ; à côté de ces jeunes gens si francs, si décidés, si avides de plaisir ou mieux de liberté, se dessinent çà et là d'autres personnages, levés eux aussi avant le jour, pour venir préserver