L*OUVERTURE DE LA CRASSE

leurs états de renvahissement et leurs légumes de la prétendue macédoine qui les menace! Petits propriétaires haineux et jaloux que le bonheur des autres torture !

Il y a dans le maintien de l'homme hostile une sorte de langage muet, plus éloquent cent fois que la parole, et le tact du chasseur est infaillible... Il a deviné son homme : aussi, sans rien changer en apparence à la franchise de ses allures , sans compromettre sa dignité par un semblant de retraite, il sait, à l'aide d'une manoçuvre habile, enlever à son ennemi tout espoir de conflit! Le voyez-vous tourner l'obstacle, aller, venir, s'éloigner, revenir encore ! raillerie sourde et amère, plus cruelle que l'injure, qui causerait infailliblement un coup de sang à tout homme bilieux qui n'aurait pas, ainsi que le propriétaire en question, un huchet \ la main pour en frapper la terre.

Heureusement le ciel réparateur et clément qui a placé la rose à côté de l'épine, dit un auteur de madrigaux, a créé aussi de ces bonnes âmes insouciantes, laborieuses et hospitalières avec lesquelles il est facile de s'entendre sans corruption ni bassesse.

Mais déjà la terre manque sous les pas de nos chasseurs : toute la plaine est occupée; la chasse régulière et silencieuse est terminée : commence alors la véritable fantasia arabe ; on s'en prend aux moineaux, aux papillons, aux têtes de choux ! Faute de gibier, on chasse les gardes-chfimpêtres , et on

revient avec plus ou moins de grains de plomb... quelque part...; car, en pareil cas, le seul parti à prendre est de tourner le... dos.

— Qu'alliez-vous donc faire là? me direz-vous. Assister à un spectacle des plus curieux!... espèce

de descente de la Courtille, mascarade de chasse, étude de mœurs : observation digne d'un peintre ou d'un feuilletoniste. J'y allais comme jadis aux abattoirs, c'est-à-dire à la voirie de Montfaucon, chasser... le rat , chasse très-intéressante ; à chaque coup de pioche qu'on donnait dans les terriers, les rats sortaient par centaines à la fois : rats de la taille d'un petit chat, qui dévorent en une seule nuit douze chevaux, de manière à rendre leurs carcasses blanches comme des manches d'ivoire.

Du reste, le propriétaire est magnanime, il vous laisse emporter votre gibier ; on n'en dirait pas autant de tous.

Je suis conséquent ; avant de traiter de la chasse en plaine, il fallait bien dire un mot de celle que l'on fait dans les faubourgs (1).

Règle générale , on doit être toujours disposé à partir pour la chasse à moins d'une affaire si grave qu'elle ne souffre aucun retard.

— Pierre, prévenez votre maître que je l'attends.

(1) Ou plutôt que l'on faisait il y a vingt-cinq ans. La voirie de Montfaucon ayant été transférée dans la plaine de Bondy, je serais curieux de savoir si la loi nouvelle a prohibé ce genre de chasse.

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— Oh î monsieur ne viendra pas, il est trop occupé.

— Que fait-il donc?

— Il bat madame!...

A la bonne heure voilà un motif respectable.

Chacun se prépare à la chasse comme il l'entend, par un bon et copieux déjeuner, ou un modeste repas. Ne craignez pas que je marche sur les brisées de mon célèbre ami Blaze, le spirituel auteur du Chien d'arrêt, du Chien courant^ du Chien chez tous les peuples du monde, etc., etc., lequel ami, à propos de chasse, nous a fait un traité complet de gastronomie. Toutefois, je me permettrai de signaler à la physiologie de votre goût deux mets dont ce grand maître n'a pas parlé, mets aussi populaires que la soupe h l'oignon, savoir : l'omelette au sang de chevreuil, et la grillade de sanglier, arrosées de cidre ou de poiré : véritable curée de chasseur, faite en pleine forêt dans une chaumière de garde... Les entrailles m'en tressaillent d'aise, rien que d'y. penser.

Quoi de plus joyeux qu'un départ pour la chasse! quelle animation ! Il y manque cependant une chose, c'est de savoir où l'on va. Un propriétaire à la hauteur de son rôle doit tracer l'ordre de la marche, d'autant plus qu'il peut se trouver des invités qui en ignorent.

A cet effet , qu'il ne craigne pas d'entrer dans les plus minutieux détails et de dire aux chassçurs, tout en les espaçant sur la ligne : « On va se diriger à « droite ou à gauche de ce village ou de cette ga-

« renne, pour revenir à bon vent, et rejeter le gibier « dans les couverts.... après quoi, chacun chassera « selon son caprice. A telle heure on apportera des « rafraîchissements (1), à telle autre..*, on dînera, et « des oreilles d'âne sont tenues en réserve pour ceux « qui tueront des pouillards. »

A la bonne heure^tout le monde est content, moins un seul, le jeune Arthur, qui comptait, comme les années précédentes, rapporter une douzaine de cailleteaux dans son gousset, toujours en perspective de la royauté qui lui échappe.

On peut être un chasseur très- rustique et faire porter son carnier par un journalier, un rabatteur, un gamin*... Les petits sont gourmands.... le même a mangé trois fois mon déjeuner. Je me suis permis de lui faire observer que je ne lui devais pas ma propre nourriture.

Un homme ayant une cruche d'excellent vin , la cacheta. Son domestique, qui avait fait un trou pardessous, le buvait. Le maître voyant son vin diminuer, quoique le cachet fût entier, n'en pouvait deviner la cause. Quelqu'un lui dit: Prenez garde qu'on ne le tire par-dessous. — Imbécille, reprit le maître.

(1) Quand Louis XV allait à la chasse, on portait à sa suite 40 bouteilles de vin. Un jour que le roi eut soif, il en demanda un verre : — « Sire, il n'y en a plus. — Comment, est-ce qu'on ne porte plus les 40 bouteilles? — Oui, Sire, mais tout est bu. — Qu'on en porte à l'avenir 41 , afin qu'il y en ait une pour moi. » Depuis lors, même sous ses successeurs, on a toujours porté 41 bouteilles.

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ce n'est pas par-dessous qu'il en manque, c'est pardessus.

Il y a des bêtises qu'un homme d'esprit voudrait avoir dites. — Pourquoi? Parce qu'elles sont toujours racontées avec esprit. Par la raison inverse, il y a des gens qui ne quittent jamais une jolie chose qu'ils n'en aient fait une bêtise. Je suis peut-être de ce nombre sans m'en douter.

Enfin , dussé-je tomber de mal en pis , je prends des hommes faits.

Deux lièvres pèsent quinze livres, il faut de bonnes épaules pour les traîner durant toute une journée.

D'ailleurs , celui qui aime à faire des pointes a un guide sûr pour l'empêcher de se perdre ou de &6^ fourvoyer chez le voisin , rival du propriétaire chez lequel vous chassez, et qui ne vous ferait aucun quartier. Le voisin , l'ennemi le plus intime qu'on puisse avoir dans le voisinage : petite guerre qui se traduit en procès-verbaux contre les bestiaux, les chevaux, les chiens et aussi les chasseurs innocents et égarés. Un tel est mon ennemi , disait un philosophe qui avait une profonde connaissance du cœur humain...., je ne lui ai cependant jamais rendu service.... Hélas ! il n'avait pas songé qu'wn tel était son voisin.

On apprend tout cela et bien autre chose en faisant jaser le porte-carnier, être fort utile qui remarque la remise des perdreaux, bat une garenne, rapporte votre gibier, parfois même celui des autres, et court

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après un lièvre blessé ; son assistance vous vaudra , selon l'occasion, trois ou quatre pièces de plus dans une seule journée. Il faudrait ne pas avoir 2 fr. 50 c. pour se priver d'un tel élément de succès.

Le trait de Jean Bart, allumant sa pipe au-dessus d'un tonneau de poudre, ne m'étonne que médiocrement depuis que je vois tous les chasseurs charger le cigare à la bouche ; c'est imprudent , mais trop de prudence entraîne trop de soins, et personne ou presque personne ne saute. D'ailleurs, à quoi bon assombrir le tableau par le récit d'accidents dont la fréquence n'a jamais corrigé personne?

Toutefois, je me permettrai de vous faire observer que le cigare et la cigarette sont plus dangereux que la pipe.

A propos de la cigarette, vous ignorez sans doute que Ferdinand VII, roi d'Espagne, était l'homme de son royaume qui la confectionnait le mieux ; c'est au point qu'il avait proposé un prix de 20,000 duros à celui qui ferait deux cigarettes à la fois, une de chaque main , et personne autre que lui n'a jamais pu y parvenir. Cette anecdote, connue de toute l'Espagne, a placé bien haut Ferdinand VII dans l'esprit des fumeurs. Quelle gloire pour moi de lui avoir vu faire les deux cigarettes en question !

On assure que les femmes battues s'attachent d'autant plus, non pas à leurs maris, mais à leurs amants.... La chasse est une passion comme l'amour; elle a le droit d'être aussi bien traitée. Ce n'est pas une raison

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pour négliger de charger notre arme avec tout le soin nécessaire.

Un vieux chasseur de ma connaissance, sachant par expérience qu'il est avantageux en chargeant d'avoir les deux mains libres, a fait adapter à la partie gauche de son camier une courroie en cuir qui a la forme d'une boucle, et retient le fusil à quelques centimètres du corps. A l'aide de ce procédé, l'arme se charge avec plus d'aisance et de sécurité.

Le fusil doit être de quatorze balles au demi-kilogr., autrement dit de calibre quatorze. Nous mettrons dans le premier coup 70 grains (1) (ancienne mesure) , qui représentent 3 grammes 6 décigrammes 11 centigrammes 7 milligrammes, disons tout simplement 3 grammes très -allongés ou 4 grammes faibles, et une once 1/4 de plomb, ci.... 38 grammes (2).

Dans le second coup , voulant obtenir plus de portée, nous n'augmenterons pas le plomb de beaucoup, il suffit qu'il soit plus gros, mais nous augmenterons la poudre d'un cinquième environ, ce qui répond à 4 grammes pleins. Cela se règle au doigt et à l'œil : on remplit davantage la mesure, et tout est dit. Les uns tirent le coup droit le premier, les autres le coup gau-

(1) C'est la plus petite charge qu'on puisse employer avec un fusil do calibre quatorze, renforcé convenablement au tonnerre.

(2) Voir le Tableau comparatif du grain avec le gramme, chapitre T , page 20.

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che : si je devais me prononcer, je donnerais la préférence à ce dernier, à cause de la gâchette qui est plus rapprochée de la main, et met dans l'impossibilité de faire partir les deux coups à la fois. Tout cela a peu d'importance ! Quand on a reçu un double recul dans le nez, je vous assure qu'on réfléchit au moyen de s'en préserver à l'avenir.

Vous vous servez de bourres faites à remporte-pièce ou confectionnées à la main, mais non de celles qu'on vend en chapelet. Vous avez raison : elles sont trop légères. Sachez toutefois que la bourre faite à l'emporte-pièce, et serrant exactement le canon dans toutes ses parties, donne environ quinze pas de portée de plus que la bourre ordinaire.

Le chasseur prévoyant doit avoir dans les poches de son carnier deux sortes de bourres , savoir : les unes exactement du calibre de son fusil, voire plus fortes, les autres un peu plus petites pour s'en servir quand ses canons commencent à s'encrasser.

Après avoir essayé avec plus ou moins de succès de toutes sortes de cartouches , tant pour la poudre que pour le plomb, on en est revenu au procédé le plus ordinaire. En effet, il était inutile de gagner du temps et de perdre de la régularité, ou tout au moins de la portée.

Nous employons toujours deux sortes de plomb , savoir : durant les premiers jours, le neuf et le six, trois degrés de différence. D'ordinaire, on n'en met que deux, mais le sept serait trop léger comme gros

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plomb. A la fin de septembre, nous prendrons du sept et du cinq, puis, dans i'arrière-saison , du six et du petit quatre ; ce dernier numéro est le plus gros dont on puisse se servir avantageusement à la plaine, en ayant soin de mettre un petit supplément de plomb ; car plus les grains sont gros , plus il y a de vide et moins ils présentent de poids.

Cette règle n'est pas absolue ; c'est à votre intelligence à en déterminer les exceptions.

Blaze dit que lorsqu'on esl indécis entre deux sortes de plomb, il faut donner la préférence au plus petit, et Blaze a raison; en voici la preuve :

Numéros.

Grains par once ou 30 grammeh

Etc., etc,

Observez que je néglige les fi'actions, qui sont toujours à l'avantage du petit plomb dans une proportion irrégulière.

Les numéros sont un peu de convention ; ils varient de 0 à 12, selon les pays et le caprice du débitant, qui d'ordinaire les confond entre eux. L'œil du chasseur ne s'y trompe pas; il est infaillible.

Vous avez flambé votre fusil avant de le charger, ou tout au moins brûlé une amorce, cela suffit.

Ne soufflez jamais dans votre cheminée pour la

déboucher; l'haleine est humide, c'est comme si vous y versiez de l'eau.

Quand une cheminée est large à son ouverture, étranglée à sa base, lorsqu'elle a la forme d'un entonnoir, les ratés sont très-rares, à moins que les amorces ne soient d'une mauvaise qualité.

Évitez celles dites à bombes ; la petite réserve de poudre fulminante fixée au fond de la capsule bouche parfois si hermétiquement l'orifice de la cheminée, qu'elle occasionne des ratés fréquents. Si cet inconvénient se faisait sentir, à défaut d'épingle introduisez dans la cheminée un petit morceau de bois, une épine, un %fètu de paille, n'importe quoi, placez votre capsule par-dessus et tirez. Soit que le bois ou le corps étranger serve de conducteur, soit toute autre cause que je ne puis m'expliquer, tout professeur que je suis , le fait est que vous serez étonné du succès.

Un fusil rate, repousse ou fait long feu par des causes indépendantes de la capsule, savoir :

Quand le ressort n'a pas assez de force, quand le chien ne frappe pas carrément sur la cheminée, et lorsque cette dernière, trop longue ou trop courte, ne remplit pas exactement la petite chambre forée dans le canon.

Autrefois il y avait deux crans dans la noix, le cran de repos et d'armement ; on a remplacé ce premier par le cran de sûreté que je vous recommande; de cette manière, le chien ne peut plus retomber que sur luimême ; c'est un progrès.Vous vous croyez sans doute

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à Tabri de tout accident quand Votre fusil est désarmé, par malheur il n*en est rien ; une branche d'arbre, la courroie de votre poudrière, peuvent soulever le chien et faire partir le coup ; au lieu de l'abattre sur la cheminée, ayez donc bien soin de le mettre au cran de sûreté.

Je ne perdrai ni mon temps ni le vôtre à vous donner un traité d'histoire naturelle que vous trouverez autrement complet dans Buffon ; je ne m'étendrai pas davantage sur les ruses du gibier de plaine, ce serait de la niaiserie, passez-moi l'expression. Que me font ces ruses, si j'ai un bon chien pour démêler les plus subtiles, et, comme auxiliaires, de bonnes jambes et un excellent fusil? Selon moi, la chasse en plaine est une question de chien, de fusil et principalement de jambes.

Un chasseur en sait donc assez lorsqu'il possède les premières connaissances , celles que le jugement et le simple bon sens lui indiquent, comme de ne pas chasser autant que possible à mauvais vent, de ne point troubler la plaine de ses cris ou du bruit de son sifflet.... de laisser toute liberté d'action à son chien, de ne pas le presser inutilement quand il est sur une trace, de chercher le gibier le matin dans les chaumes, les jachères, les terrains secs, à midi dans les couverts, les remises, les prairies; c'est l'ABC du métier.

La chasse que je décris ici ne comporte aucune grâce d'état; elle consiste, je le répète, dans le tra-

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vail du chien, la finesse de son odorat, la bonté de l'arme, le courage et l'intrépidité du chasseur; le hasard lui-même y joue parfois un grand rôle«... L'instinct du gibier, augmentant avec le nombre de ses ennemis, lui fait chercher des abris inaccoutumés; chassé des couverts, des grands chaumes, des remises, des jeunes taillis, des haies, il adopte momentanément les terres les plus dépouillées, puis, revenant encore à son champ natal, se jette par un dernier effort dans les jardins, les carrières, ou, franchissant les vallées, les villages, va gagner un terroir nouveau.

Hélas ! ainsi que la vie , la chasse est semée de bons et de mauvais jours ! C'est cette incertitude qui en fait le charme, aiguillonne l'amour- propre du chasseur et met sans les lasser ses plus nobles facultés à l'épreuve.

Dans les chasses d'ouverture, on tire beaucoup de neuf heures à midi, puis la fusillade se ralentit, le gibier se disperse, c'est alors qu'il tient le mieux; la peur et surtout la fatigue ont paralysé momentanément ses forces. Le perdreau est blotti comme le lièvre; il vous voit, vous entend, mais son parti est pris, et si votre chien ne l'éventé pas, il vous laissera passer et repasser dix fois avant de se lever.

Le chasseur rustique, après avoir fait pour sa conscience seulement quelques randonnées encore infructueuses, ennuyé de passer dans les traces des autres chasseurs, profite de- cet instant pour chercher un nouveau théâtre, tout en se promettant bien de