L*OUVERTURE DE LA CHASSE

revenir récolter plus tard à l'endroit même où les autres ont à peine su glaner.

Examinez ses allures, son maintien, son calme apparent!... Tout en faisant quêter son chien, il regarde à droite, à gauche, s'arrête, se retourne ; rien ne lui échappe. Son fusil est placé horizontalement le canon dans la main gauche, le bout un peu plus élevé que la crosse ; la droite repose à la poignée de l'arme, et trouve de temps en temps un point d'appui contre la hanche. C'est dans cette position qu'il attend froidement le départ du gibier.

Dût-il chasser huit heures de suite, il ne mettra jamais son fusil sur l'épaule, dans la position de l'arme à volonté, ou sous le bras ! Il ne fera pas usage de ces courroies en forme d'écharpe qui soutiennent le fusil à demi en joue ! Il préfère enfin ne pas chasser que de mal chasser. La bretelle de son fusil est dans son carnier, il ne s'en sert que pour aller à pied à un rendez-vous de chasse ou pour en revenir.

Mais déjà accablés par la chaleur (1) , épuisés de fatigue, les compagnons de ce rustique enfant de saint Hubert , abandonnant peu à peu le champ de

(1) Par la grande chaleur le gibier est exposé à se corrompre dans Fespace de quelques heures. Blaze vous a indiqué la manière d'enlever les intestins en introduisant quelque part un petit morceau de bois. C'est une bonne précaution sans doute ; mais elle est peu ragoûtante, et personne n*aime à la prendre ; le plus sûr est de renvoyer son gibier quand on en a Toccasion, ou de mettre dans le carnier des couches légères d'herbes et de feuilles qui empêchent le contact de la chair sans intercepter la circulation de Tair.

bataille, recherchent l'ombrage des bois, la fraîcheur des prés; la soif les dévore...., c'est Finstant de la sieste...., tout boit ou dort.... Les auberges, les cabarets se peuplent, la chasse proprement dite est finie pour les uns, elle commence pour les autres.

Il est bien puni ce chasseur à l'eau de rose, d'avoir cru fermement à la verdure, à son parfum , à ses mystérieuses cachettes ; de s'être épuisé inutilement dès le matin à passer le premier dans tous les couverts et plus tard de les avoir traversés à la hâte, quand il ne fallait qu'un pas de plus peut-être pour opérer un coup double immanquable.

Plus intelligent que son maître, ce mauvais chien, démêlant une trace que la chaleur rendait incertaine, avait ralenti sa course; mais, gourmande par un rappel brutal , il s'est empressé d'accourir la queue entre les jambes, et tous deux ont hâte de sortir de ce champ, pour prendre dans une autre direction les devants d'un chasseur dont on aperçoit le fusil brillant dans le lointain.

Que le hasard lui fasse rencontrer une compagnie à l'entrée d'une luzerne, au lieu d'achever de la parcourir pour y relever un perdreau retardataire, une caille, un râle ou un levraut, il s'élancera en droite ligne à sa poursuite.

Vainement vous rappelez à ce malencontreux chasseur les premières règles de la chasse qui prescri- \ ent de laisser au gibier le temps de se remettre de sa frayeur, de se réunir dans le calme et le silence,

l'ouverture de la chasse. 1C9

pour l'approcher ensuite avec plus de succès; il n'écoute qu'une voix, celle de son ambition. Il a des yeux pour ne pas voir, des oreilles pour ne rien entendre ; il engage la lutte à contre-temps , à contrevent, avec un gibier debout, inquiet, qui repart hors de portée, et il s'en prendra aux dieux et à son mauvais destin.

Agissant de la même manière à l'égard d'un lièvre poussé par les chiens,' qui ne cherche, après les avoir distancés ou mis en défaut, qu'à se raser ou à regagner son gîte, il manque encore par sa précipitation l'occasion de le rouler en forme de manchon.

Un chasseur tant soit peu expérimenté ne commettra pas cette faute ; il utilisera ses randonnées, en battant des pièces écartées, pour revenir à bon vent attaquer la remise du côté opposé à celui que le gibier a parcouru dans sa fuite : le bmit qui vient d'une autre direction l'effraie moins ! il hésite avant de retourner sur ses pas , et se laisse approcher de plus près.

Il sait, ce chasseur par excellence, que la caille et le râle (1), se fiant bien plus à leurs jambes qu'à leurs

(I) Le râle de genêts , nommé encore râle rouge ou roi de cailles, est, comme la caille, un oiseau de passage. 11 arrive et repart aux mêmes époques ; il recherche les terrains bas et humides ; il vole lourdement en traînant ses longues pattes, et ne peut échapper aux coups du chasseur ; anssi est-il paresseux à se lever. Un chien qui arrête ferme et le nez haut ne Ty décide que très-diflicilement. 11 inise comme un lièvre ! Le choupile, qui ne fait que marquer et bourrer, est de tous les chiens ce'ui qui convient le mieux à cette chasse.

170 lE CHASSEUR BUSTIQUE.

ailes, sont plus sujets que les perdreaux à se dérober en piettant, et qu'il importe de se diriger au plus tôt vers la remise, pour mettre le chien sur la trace et lui faire recueillir les animalcules vitales, qui s'évaporent plus promptement quand la terre est sèche et brûlante.

Connaissant les allures du gibier, il sait que le vieux bouquin se relaisse ou se gîte de préférence au bord des pièces et les levrauts au milieu.

La hase ne produit d'ordinaire que deux, trois ou au plus quatre petits ; il est rare qu'ils quittent les environs du champ où ils ont été élevés, avant d'avoir pris toute leur croissance. S'il a roulé un levraut au déboulé, il cherchera l'autre, puis l'autre encore, avec cette persévérance bien calculée qui tient du caractère et non de l'entêtement ; sans imiter la paresseuse patience de celui qui reste des heures entières à tourner dans le même cercle, parce qu'il a entendu dire que c'était à force de battre et de rebatlre dans les mêmes endroits , qu'on finissait par tomber sur un lièvre ; un peu aussi , parce qu'il lui faudrait traverser une plaine nue et aride avant de rencontrer une autre verdure ! il est de la race des moutons, il adore la verdure ! par la rosée, la pluie, il s'y baigne, il y nage, il y ferait volontiers ses quatre repas.

Le voyez-vous, dès sept heures du matin, se mettre en pleines betteraves, dont chaque feuille recèle des diamants de la plus belle eau possible !... il marche,

l'ouverture de la chasse. 171

que dis-je? il vole, le cou tendu, le dos voûté, le fusil à demi en joue, le doigt si imprudemment placé sur la détente.

Mais, mon jeune émule, encore une fois, la verdure n'est pas la chambre à coucher du gibier; elle en est le salon, le boudoir, à peine la salle à manger !... les perdreaux se nourrissent de grains de céréales qu'ils trouvent dans les chaumes ; c'est là qu'ils glanent après les glaneurs, qu'ils se poudrent et se réchauffent aux rayons du soleil...., c'est là qu'il faut les chercher le matin, c'est de là qu'il faut les relancer à plusieurs reprises avant de parvenir à les faire aborder les remises.

Les vieux coqs qui ont le fer à cheval si bien dessiné sur la poitrine, qui portent ergots ou éperons (espèce de corne placée sur les jambes des mâles de l'ordre des gallinacés) , les vieilles mères aux pattes livides, aux ongles longs, déformés ou usés, aux yeux chassieux et bordés de rouge, ont bonne mémoire; ils se souviennent de la campagne dernière, et entraînent au loin leurs petits. Mais vers dix ou onze heures, fatigués, traqués, disséminés, ils entrent forcément dans les couverts, ^ur les pas des mauvais chasseurs, au fur et à mesure qu'ils en sortent; on croirait que les perdreaux cherchent le moyen de les mortifier davantage.

C'est de ce même champ que les chasseurs viennent de quitter que retentissent les détonnations. Ils y reviennent au plus vite, quand tout est fini, pour

assister au triomphe des autres. Si une fusillade mieux nourrie encore éclate sur un autre point , ils courent soudain dans cette nouvelle direction ; jouant le rôle d'une navette de tisserand, ils vont à droite, à gauche, s'épuisent en courses infructueuses jusqu'au moment où ils rentrent le cœur gros, le carnier vide.

Mais il est encore temps de sauver votre honneur compromis. Le soleil n'incline pas vers l'horizon , il vous reste cinq heures de chasse; c'est plus qu'il n'en faut.

N'oubliez pas que c'est la précipitation avec laquelle on tire qui sauve le gibier, non-seulement parce qu'on l'ajuste mal , mais parce qu'on le tire de trop près. A dix pas, un fusil chargé à petit plomb fait balle. Vous aurez peut-être très-bien ajusté, tout ébranlé que vous étiez , mais on ne tue pas à chaque coup une caille avec un lingot. Ne vous étonnez donc pas trop si vous manquez à cette distance, plus communément qu'à toute autre.' Pour tuer sans difficulté, il faut laisser filer la pièce jusqu'à vingt-cinq pas ; si elle vous part dans les culottes, comme on dit vulgairement, ayez la force ou le sang-froid de compter jusqu'à dix, tout en la suivant, et vous n'en manquerez pas une seule....; vous deviendrez le râteau de la contrée, ce qui a bien aussi son désavantage.

Par la raison inverse, il arrive qu'une pièce trèsbien tirée passe dans le coup; vous n'avez aucun reproche à vous faire, cette double expérience vous démontrera la nécessité d'être modeste.

l'ouverture de la chasse* 173

Ayez en pitié ces glorieux qui, créant une royauté factice à côté de la royauté réelle, se dédommagent de leur peu de succès en proclamant qu'ils ont tué tout ce qu'ils ont vu ou tiré !... laissez ces paons faire la roue tout à leur aise , se gonfler comme la grenouille de la fable, et classez-les, nonobstant leurs mérites exceptionnels, à la suite de ceux qui auront rapporté une demi-pièce de plus. La demi-pièce sauve de la bredouille dans de certaines contrées ; on n'est pas parfaitement d'accord sur ce point délicat.

Si ce petit lionceau est si adroit, s'il ne manque jamais, que n'accepte-l-il le pari de mille écus, publié dans tous les journaux, savoir : qu'on ne tuera pas douze cailles de suite, dans les meilleures conditions possibles, en choisissant ses sujets? Il est vrai que le pari mentionnait qu'on se donnerait réciproquement la revanche; complication fort inutile, tant la difficulté me semble suffisamment démontrée : aussi le pari n'a-lril été accepté par personne.

Je sais très-bien qu'on peut tuer vingt-cinq pièces de suite; mais à point nommé, et quand l'amourpropre et l'intérêt sont en jeu, c'est une autre affaire, d'autant que le diable se met quelquefois de la partie.

La caille (1) semble plus facile que la perdrix, elle

(1) Le mâle est on peu plus gros que la femeUe ; il a la gorge noire, celle-ci a la poitrine mouchetée de petites taches Manches : on ne peut les confondre ensemble.

17/1 LE GHASSEUR RUSTIQUE.

cause moins d'étonnement, son vol est plus lourd; mais comme il y a toujours le revers de la médaille, elle rase le sol et se permet parfois certain crochet qui ne serait pas désavoué par une bécassine de profession.

On la manque presque toujours, parce qu'on a tiré trop bas ; de tous les coups de fusil c'est le plus dangereux, pour les voisins, chasseurs ou cultivateurs; il arrive à hauteur de ceinture et se prolonge fort loin dans la même direction. Avis aux débutants.

Nonobstant les nombreuses variétés apparentes de la caille, on ne connaît en France qu'une seule espèce : elle arrive à la fin de mars, et repart dans le courant d'octobre; c'est-à-dire qu'un premier départ a déjà eu lieu et que les retardataires s'assemblent pour opérer le second. Comment arrivent-elles?... D'où viennent-elles?... Telles sont les questions qu'on se fait, et auxquelles il est bien difficile de répondre d'une manière précise. Nul ne les a rencontrées durant leur migration , car elles voyagent toujours de nuit. Les premières tombent plutôt qu'elles ne se reposent, sur les côtes d'Espagne, de Provence, surtout le littoral de la Méditerranée, d'où elles se répandent de proche en proche dans l'intérieur du continent.

Effet singulier! on en détruisait autrefois, dans le midi de la France, des masses énormes, non au fusil, mais au filet; il en repartait peu, et il en revenait toujours des troupes nombreuses, ce qui a accrédité

leur

le

l'opinion qu'elles font une seconde ponte durant 1

l'ouverture de la chasse. 175

émigration; aussi quelques auteurs prétendent-ils qu'il y a en juin une autre arrivée de cailles, c'est-àdire de cailleteaux, éclos durant l'hiver en Afrique ou ailleurs.

Nul de nous ne pourrait expliquer le phénomène des migrations : les naturalistes prétendent que les cailleteaux, n'étant pas encore rétablis de la mue, qui se manifeste chez eux beaucoup plus tard que chez les vieux, se mettent en route après ces derniers. Telle est du moins l'explication qu'ils donnent de cette seconde arrivée de cailles.

Les passages de 1827 et de 1828 ont été les plus remarquables depuis vingtrcinq ans.

C'est sur la côte d'Afrique , et principalement en Egypte qu'on les trouve en plus grand nombre, puis encore dans l'Inde , les îles de la mer du Sud , la Nouvelle-Zélande, dans tous les pays chauds ou tempérés ; d'ailleurs, elles s'arrangent pour avoir d'éternels printemps. Nous verrons bien si la nouvelle loi les aura suffisamment protégées, ou si leur disparition ne tient pas à d'autres causes. Le fait est qu'on en tue fort peu, hormis dans les pays où l'on cultive les chanvres. Il est donc permis de penser que celles qui ne sont pas retenues par leurs couvées opèrent un premier départ dans le courant d'août. Et comme, pour justifier les exceptions , on en trouve jusqu'en novembre , voire plus tard , ce sont sans doute de pauvres écloppées qui n'ont pas entendu le rappel ou qui n'ont pu se rendre au rassemblement ; c'est

176 LE CUASSEUR RUSTIQUE.

ainsi du moins qu'on explique ce phénomène. J'ai tué dans les vignes d'Argenleuil , près de Paris, une caille le 7 février....; elle n'était ni grassouillette, ni rondelette, la malheureuse, et n'avait, littéralement parlant, que la peau sur les os (1).

Le chien qui est sur la trace d'une caille sait qu'il a affaire à un ennemi qui se dérobe, et il le serre de plus près.... On le voit arrêter, quêter, bondir d'impatience, arrêter encore : si ce n'était une caille, ce serait un râle.

Les cailleteaux ne partent pas en compagnie ; où vous en avez tué un , il est présumable que vous en trouverez d'autres , la couvée étant de dix ou douze ; cherchez , ils sont éparpillés dans la pièce. Un bon tireur laisse filer la caille jusqu'à vingt-cinq pas, en la tenant toujours au bout de son fusil sans la couvrir, pour en mieux surveiller les mouvements. S'il la manque du premier coup, il redouble en ayant la précaution d'ajuster de nouveau, pour changer la ligne de mire et ne pas perpétuer l'erreur qu'il aurait commise une première fois. Le second coup est toujours le triomphe des débutants ; ils tirent beaucoup mieux de loin que de près, tant il est vrai que l'émotion s'éloigne avec le gibier.

Attention, votre chien rencontre; cette fois, il

(1) On cite dans les colonies une petite espèce de caille remarquable par son plumage nuancé de lignes noires et blanches, tracées régulièrement sur la gorge et la poitrine. Toutefois , cette distinction ne subsiste que parmi les mâles.

avance avec précaution , le nez haut , le cou tendu , l'œil fixe ; il décrit avec la tête des ondulations ; les molécules lui parviennent de plusieurs points à la fois, elles se croisent! Il tombe en arrêt! Plus de doute, c'est une compagnie de perdreaux.

Oh! gardez-vous de vous presser; jouissez de ce magnifique spectacle; n'oubliez pas que l'attente d'un plaisir en est la réalité, tout à l'heure viendra la déception.... Intelligente immobilité! instinct qui tiens de la raison, n'es-tu pas la raison même? Que d'éloquence , que d'esprit dans ce regard ! Voyez comme il tourne vers vous sa belle tête ! ses naseaux aspirent de temps en temps l'air animalisé.... C'est le contrôle que son sens exerce, et ce sens-là ne peut tromper comme l'ouïe ou la vue ; il est plus infaillible encore.... Dominez bien les battements de votre cœur^..., blasez-vous d'émotions vives et fortes! roidissez vos jambes tremblantes, le moment suprême est venu!... Déjà votre chien accuse par un léger mouvement de sa queue, qui perd de sa roideur, que la compagnie s'inquiète; elle poun'ait s'éloigner, avancez...., mais à petits pas, en gagnant du terrain, toujours à la droite de voire chien. Vous n'ignorez pas qu'il est plus facile de tirer de droite à gauche que de gauche à droite.... N'imitez pas l'exemple de ces chasseurs qui , croyant utile de faire le plus de bruit possible, augmentent l'effroi des perdreaux, ce qui change la nature de leur vol, le précipite et rend le coup double plus incertain. Marchez avec précau-

tion quelques pas encore ; consultez l'œil de votre chien , cet œil dans lequel se reflète cette scène palpitante d'intérêt; obéissez , c'est lui qui commande.

Quoi qu'il arrive, qu'ils partent successivement ou tous ensemble, laissez les perdreaux s'élever perpendiculairement..., attendez qu'ils aient pris la direction horizontale. Choisissez votre pièce dans les groupes les plus nombreux et les plus rapprochés ; s'ils se croisent d'eux-mêmes, tant mieux, vous en abattrez plusieurs, mais, fidèle aux bons principes, vous n'en aurez ajusté qu'un seul ; si vous le manquez, redoublez, à moins qu'il ne s'en trouve un autre beaucoup plus à portée.

Lorsque deux perdreaux partent ensemble, tirez sur le plus éloigné, afin de vous réserver le second dans de meilleures conditions ; mais si la pièce a fléchi sous votre premier coup, vous devez lui envoyer le second , lors même qu'il vous partirait dix autres pièces plus à portée : c'est à ce trait qu'on reconnaît un chasseur vraiment conservateur, qui préfère tuer deux fois la même pièce que de s'exposer à la perdre une.

Nous nommons cela le coup de fusil du propriétaire.

Le père et la mère sont toujours reconnaissables à leur grosseur ; si l'on parvient à les tuer la compagnie sans chef pour la guider est à la merci des chasseurs qui le savent et s'attachent d'autant plus à leur pert€.

En ajustant, il faut être bien maître de soi, ne

l'ouverture de la chasse. 479

pas baisser la tête; plus elle est élevée (sans exagération toutefois), et moins vous courez le risque de porter au-dessous du but... La distance qui sépare l'œil du tonnerre simule une hausse qui force à relever le bout du canon et permet de découvrir la pièce en entier, ainsi que je vous Tai expliqué dans le chapitre qui traite des armes et du tir. Autrement, et en prolongeant la ligne de mire exactement le long du tonnerre, ce qui ne peut s'effectuer qu'en baissant la tête, on est forcé, en tirant à une grande distance, de couvrir le but, souvent même de le dépasser, inconvénient qui a déjà fait abandonner les bandes creuses et fera renoncer aux couches pentées dans un temps qui n'est pas éloigné.

Tout chasseur qui fait ses réserves est mal noté : il doit également bien tirer toute espèce de gibier. Si une exception était permise, ce serait seulement à l'égard du lapin sous bois et au jugé : c'est le triomphe des gardes forestiers.

J'ai connu deux frères, grands amateurs de chasse (ce qu'ils avouaient), très-jaloux l'un de l'autre (ee qu'ils n'avouaient pas). L'un lirait passablement la perdrix, l'autre le lièvre, en sorte qu'on ne trouvait pas plus de lièvres chez l'un que de perdreaux chez l'autre. Je leur ai contesté à tous deux la priorité de cette mystification renouvelée de la fable. Un voisîû, bien digne de hanter les mêmes lieux, leur offrit un terrain neutre dans lequel il n'y avait aucune espèce de gibier, petite vengeance ménagée longtemps

à Favance ; en voilà de la grandeur dans les petites choses!

A la place du voisin et pour arriver plus sûrement à mon but, je les aurais tout simplement conduits au Vésinet chasser le hanneton.

Qui ne connaît de réputation ce bois phénoménal, galerie de tous les épiciers de la capitale ! non que j'aie l'intention de molester d'honorables citoyens! Tant s'en faut.

Or, vous saurez qu'on n'a jamais refusé à personne une permission au Vésinet... Mais, dégoûté promptement d'une promenade aussi solitaire, chacun se récuse et ne se laisse plus prendre une autre année.

Sur ce, arrive à la fois une cinquantaine de demandes, toutes, notez ceci, adressées à la liste civile par des épiciers. Savez-vous pourquoi? Parce que l'un d'eux y avait découvert ou cru découvrir une veine extraordinaire de racine de réglisse. Le bruit s'en est propagé, et ces messieurs trouvaient commode, tout en se promenant le fusil à la main, et en tuant par ci par là, comime contenance, quelques malheureux moineaux, de faire leur petite provision.

Depuis lors, quand on voit passer un chasseur, on se dit tout haut : C'est un épicier qui va chercher de la réglisse... Il n'y a pas d'affront, mais telle est l'origine de cette plaisanterie.

Je vous disais donc qu'on comprend la difQculté de tuer sous bois un lapin qu'on n'a fait qu'entrevoir, mais non un lièvre en plaine ; il est vrai que le der-

l'ouverture de la chasse. 181

rière de cet animal est un sac à plomb, aussi recommande-t-on de l'ajuster entre les deux oreilles lorsqu'il file droit devant le chasseur, et un peu en avant du bec (on dit bec de lièvre), lorsqu'il passe en travers : le défaut de l'épaule est toujours le point de mire, à la petite comme à la grosse bête.

Lorsque le lièvre vient droit sur vous, et vous savez sans doute à quel point la conformation de ses yeux lui est préjudiciable, il faut l'ajuster un peu en avant des pattes pour atteindre le corps ! Si on se trompe, le mal n'est pas grand : quand on a la patte de devant d'un lièvre dans'sa poche, on peut faire partir les invitations! tandis qu'il n'en est pas de même de celles de derrière, une seule lui suffit pour échapper à bien des chiens d'arrêt et gagner un fourré.

Quand vous chassez à mi-côte et que le lièvre se dirige droit sur vous de bas en haut, ne manquez pas d'ajuster beaucoup plus en avant que de coutume, attendu que, la pente étant plus rapide, le point de rencontre n'occupe qu'un très-petit espace, et que la force dii ricochet suffit pour arrêter un lièvre, tandis que si vous tiriez derrière il serait complètement perdu.

Dans le cas contraire, c'est-à-dire lorsque le lièvre file de haut en bas, en plongeant et en s'éloignanl de vous, c'est le coup le plus incertain qui puisse se rencontrer dans les phases de la chasse ; le corps est préservé, on ne voit que le train de derrière ; on n'ose

tirer en avant, dans la crainte de masquer le lièvre et de perdre la direction ; il faut le briser pour l'arrêter. De loin ce coup est sans effet.

Les gens de la campagne ne croient pas avoir fait une bonne chasse lorsqu'ils n'ont pas tué un lièvre. Celui qui en rapporte plusieurs est réputé le meilleur chasseur. Le citadin moins positif ne partage pas cet engouement ; le roi des cailles est à ses yeux une pièce plus estimée encore. En résumé, tout chasseur bien élevé qui chasse chez autrui un jour d'ouverture, doit se limiter à l'égard des lièvres, c'est de bon goût.

« Messieurs, nous dit tout franchement un propriétaire chez lequel nous chassions, je vous abandonne perdreaux et lièvres ; tuez-en autant que vous voudrez, à la seule condition de les porter durant toute la chasse. » A cet effet, il avait réformé chez lui l'usage du porte -carnier. Le procédé était infaillible, on se laissait bien aller jusqu'à tuer deux^ voire même trois lièvres, mais on saluait respectueusement le quatrième. A la fin de la chasse, les lièvres blessés n'étaient réclamés par personne, les chasseurs coutumiers de la bredouille auraient eu beau jeu.

A l'égard de la perdrix et de toute espèce de gibier de plume, l'expérience et le simple bon sens guident le chasseur.

Quand la pièce s'élève en venant droit sur lui, il la joint, la couvre et jette le coup un peu en avant. Dans la position inverse, quand elle s'éloigne en ligne directe, il l'ajuste en plein corps.