L OUVERTURE DE LA CHASSE

Lorsqu'elle passe en travers, il jette encore le coup plus ou moins en avant selon son éloignement, la rapidité de son vol, et la force du vent. Si elle plonge dans le vide, il a soin d'ajuster au-dessous ou derrière.

Dans ce dernier cas, la recommandation de tirer dessous ou derrière équivaut à celle de tirer devant, puisqu'on ajustant ainsi on peut encore atteindre la tête qu'on ne découvre pas. Les chasseurs des montagnes cherchent parfois le point de rencontre à deux mètres en-dessous de la pièce.

Le coup du roi se lire à peu près perpendiculairement au-dessus de la tête, il a lieu plus communément au bois et en battue qu'à la chasse au chien d'arrêt.

Il ne se choisit pas, il s'accepte : pour l'effectuer avec succès, il faut s'efforcer de joindre la pièce dans une direction un peu oblique et jeter le coup droit au-dessus de sa tête. C'est le plus glorieux de tous.

M. Deyeux, praticien très-distingué, a démontré les diverses positions du tir, dans un ouvrage intitulé le Vieux chasseur.

Enfin, pour ne plus revenir sur ces détails, j'admets et sans peine que tous les chasseurs de profession en savent aussi long que moi, si j'en sais long toutefois.

Ces causeries familières sont offertes aux seuls débutants. Le grognard de la chasse n'a plus rien à apprendre ; jamais peut-être il n'a jeté les yeux sur un livre : l'expérience, ce grand ouvrage que la nature a mis entre ses mains, lui a révélé tous les se-

18i!i LE CHASSEUR RUSTIQUE.

crels de son art. Dédaignant la chasse cuisinière, proprement dite, ne tuant ni pour vivre, ni pour détruire, ni par amour-propre, mais bien par entraînement et passion, il laisse les jeunes présomptueux vanter leurs succès, les qualités de leurs chiens. C'est le vieux soldat bronzé au soleil d'Egypte et d'Italie, qui ne dit rien de ses blessures, rien de ses actions d'éclat.

Se conformant à l'ordre de la marche comme à une consigne, encadré dans ce front de bandière qui asservit toutes les intelligences aux mêmes règles, il attendra que le moment de la chasse à volonté soit arrivé pour respirer l'air de la liberté ! Scrupuleux encore, il rebroussera dans la crainte de gêner les autres, ou d'être suspecté d'ambition ; et bientôt, seul avec son bon cljien, repassant des pièces déjà foulées, il tuera le double d'un chasseur ordinaire. Que seraitce donc s'il connaissait les limites de la chasse, la position des verdures..., et si une pensée ne le troublait peut-être, la crainte d'un succès?

Que sont pour lui les ruses tant vantées? Ne craignez pas qu'il se blottisse à l'angle d'une garenne, qu'il cherche à surprendre des perdreaux à terre, un lièvre au gîte!... il ne fait qu'une chasse loyale qui laisse une chance de salut à l'ennemi. S'il rencontre une seconde couvée de perdreaux à peine maillés (1),

(1) Les perdreaux sont maillés quand ils ont fait leur première mue ; jusque-là ce sont des pouillards indignes de nos coups.

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saluant d'un affectueux regard cette bonne mère qui s'élève et retombe à quelques pas pour attirer sur elle seule les dangers qui menacent ses petits, il rappellera son chien (1).

Fidèle à ses principes conservateurs, le petit levraut, le lapereau, véritable raton, le cailleteau, passent impunément à sa portée ; il s'est frustré volontairement, et dans la chasse d'autrui, de quatre ou cinq pièces qui auraient assuré son triomphe; son gibier, tué proprement par le fusil, n'est ni mâchonné, ni flétri par la dent du chien.

Il respecte les grains sur pied , les susceptibilités du propriétaire, la mauvaise humeur du prolétaire,

(i) Le mâle fait exactement la même manœuvre que la femelle , pour lui donner le temps de s'éloigner avec ses petits. Quand vous rencontrez ces secondes couvées qu'on nomme recoquées ou recoquetages , 'û îsMt bien vous garder de tuer le père et la mère. La présence de ces tardives compagnies est de mauvais augure.

Les grandes pluies qui sont tombées au moment de l'incubation et de réclosion, qui dure depuis le l**" mai jusqu'au 15 juin, sont cause de ce désastre.

. Voir pour la manière de repeupler un canton de toute espèce de gibier, et pour toutes les questions d'économie cynégétique , la troisième partie du Dictionnaire de M. Baudrillard, Cet ouvrage (revu , corrigé et augmenté sur le manuscrit par M. DeQuingery), le plus complet qui ait encore paru, donne la liste de tous les auteurs anciens et modernes qui ont écrit sur la chasse. Se vend séparément chez Arthus Bertrand, libraire éditeur, rue Hautefeuille, 23. Édition de 1834.

11 est encore un charmant petit livre intitulé : Proverbes cynégétiques ou Aphorismes à Vusage des chasseurs, par L. de Fos.

L'auteur a prouvé qu'il était homme de goût, d'esprit et de savoir.

De jolis vers vous reposeront agréablement de notre mauvaise prose,

de l'ouvrier ! dix fois il a changé de direction pour n'entraver ni ne troubler personne ; il a sacrifié un gros quart d'heure à faire chercher par son chien un perdreau démonté dans le voisinage d'une remise ! c'est un gibier perdu pour tous, hormis pour le renard, l'oiseau de proie, la fouine ou la belette; il faut le retrouver à tout prix, ne fut-ce que pour faire acte de persévérance ! le maître a rempli sa tâche, celle du chien doit s'accomplir.

A cet effet, il décrit un cercle qui enveloppe en s'élargissant un espace considérable de terrain ; puis rétrécissant peu à peu cette randonnée, il finit par rencontrer la trace du fugitif : c'est en agissant de la sorte que son chien, honoré à ses yeux par une infaillibilité qui entretient son ardeur, n'a jamais abandonné une pièce blessée.

Voilà qui est digne, honorable, et conservateur : prenez modèle sur la persévérance, le sang-froid et le jugement de ce chasseur émérite.

S'il ajuste une pièce, c'est sans ébranlement ; sa main gauche, sur laquelle repose le poids du fusil, suit tous les mouvements du gibier..., elle ne s'arrête pas, tandis que la droite attaque progressivement la détente.., : l'arme obéit avec souplesse, le coup part, la fumée se dissipe, et... le perdreau poursuit son vol, sans avoir fléchi d'une manière apparente.

Stupéfait, le chasseur en croit à peine ses yeux, il ne songe même pas à redoubler ; un lièvre partirait à ses pieds sans attirer, sans distraire son atten-

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lion ; et quand rendu à sa modestie naturelle une voix intérieure lui criait: «Manqué!... passé dans le coup, » soudain le perdreau, frappé dans la région du cœur, tombe roide comme une masse ; et pourtant, vivant de l'impulsion de sa course, d'une vie factice indéfinie, il avait volé encore plus de cent pas. La chasse est féconde en incidents de cette nature. Combien de pièces sont ainsi perdues, ou retrouvées par d'autres chasseurs ! Plus loin un perdreau, atteint légèrement à la tète, pointe droit au ciel et retombe foudroyé.

Là, un vieux coq blessé tombe, se relève, rejoint sa compagnie, au milieu de laquelle il accomplit son vol, et meurt à la remise. D'un coup d'œil rapide le chasseur a compté le nombre des perdreaux ; c'est un point de contrôle qui lui évitera au départ une recherche infructueuse.

Ailleurs tombe à une distance inappréciable à l'œil une pièce blessée : perdue pour tout autre, elle ne l'est pas pour lui; il a pris des jalons intermédiaires : un buisson, un arbre, une pierre, tout le guide, et il arrive à point nommé sur sa pièce.

A de très-rares exceptions près, il sait, ce chasseur intelligent, quand il a pu manquer; aussi n'apporte-t-il pas après chaque coup une attention aussi scrupuleuse ; mais il lui fallait la solution d'un problème, autrement il en aurait rêvé la nuit.

Après avoir battu les pièces de luzerne, de betteraves, et avec le même soin les remises boisées , il

descend vers une heure dans les prairies, les marais, les terrains bas et humides ; il sait qu'un lièvre se relaisse dans les joncs , que les perdreaux s'y blottissent.

Durant cette chasse, cette tournée accidentelle, le bon chasseur ne doit avoir qu'un seul but , celui de rejeter le gibier dans la plaine, dûHl , pour y mieux parveûii', battre constamment à mauvais vent, se priver cje coups certains, dût-il ne pas tirer. C'est le sacrifice du présent en faveur de l'avenir; c'est le laboureur qui sème en automne pour récolter au mois d'août.

Il agira de même chaque fois qu'il aura l'occasion de battre une pièce couverte d'une verdure quelconque , située auprès d'un bois inaccessible , d'un village ou des limites du terroir.... Il a levé les épaules de pitié en voyant ces bandes de chasseurs se diriger carrément sur l'obstacle, au lieu de refuser l'aile droite ou l'aile gauche, de pivoter en laissant du côté de la plaine un espace libre pour y faire rebrousser le gibier; mais l'ambition du chasseur ne peut s'accommoder de ces lenteurs, le succès du plus grand nombre est au prix du sacrifice de quelquesuns; nul ne veut se l'imposer.

L'indolence, la paresse, la lâcheté, sont à l'ordre du jour!... Une fontaine d'eau fraîche et limpide est à moins d'un kilomètre de distance ; le bon chien épagneul est pris de chaleur, il a perdu toutes ses facultés ; il renaîtrait à la vie , à la chasse. Mais le

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maître a sa gourde pleine, il boit à longs traits , se désaltère, et oublie les souffrances de son fidèle compagnon. L'égoïsme est partout.

Ce riche propriétaire forestier ne peut jouir du plaisir de la chasse, il n'a pas un lièvre, pas un seul lapin dans ses vastes domaines. Ne croyez pas qu'il consente à faire le moindre sacrifice, à acheter quelques hases ou bouquins (1). Jamais, au grand jamais! Il est donc avare? Non, mais il est égoïste, et l'égoïste est l'ennemi de soi même....; d'autres bois sontcontigus aux siens , le voisin pourrait en éprouver du bien-être, profiter de cette dépense , et cette pensée en troublerait ses nuits.

On disait au duc de Longueville que ses voisins chassaient continuellement sur ses terres, et qu'il ne devrait pas le souffrir :« J'aime mieux, répondit-il, avoir des amis que des lièvres. » Je soupçonne fort le propriétaire dont il est ici question , de n'avoir ni l'un ni l'autre.

Ce chemin , dans lequel on manque de verser à chaque pas , lui appartient en propre ; il conduit à

(1) Quand on manque de lièvres, lorsque le canton est ravagé, il est facile de le repeupler. Commencez par détruire les renards, les chats demisauvages qui battent les champs, les belettes et les oiseaux de proie ; après quoi il suffira de mettre, au printemps, quelques hases et le tiers environ de bouquins. Vous le voyez, ce n'est qu'une question d'argent. La seule différence qui existe entre le lièvre et le lapin, c'est qu'on met de ces derniers seulement un bouquin pour cinq ou six hases. Quelle humiliation pour les lièvres !

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son château ; mais il est grevé d'une servitude au profit de ce même voisin, qui n'a pas de chevaux...., qui pourrait en avoir!... le riche propriétaire préfère y briser sa voiture que d'y faire jeter quelques mannées de pierres ramassées dans ses terres ; et si vous en exprimez votre étonnement, il vous répondra par cet adage :« On n'aime pas à être dupe. » C'est juste, on préfère être un sot ou un niais, parfois même l'un et l'autre.

Nous reviendrons sur ce sujet au chapitre Des bienséances; pour l'instant, poursuivons notre chasse avec cette tranquillité d'esprit qui ajoute encore à ses joies.... La passion de la chasse chasse aussi la misanthropie.

Les plus beaux jours de la vie sont troublés par des nuages.

Viennent donc les averses salutaires, les tempêtes qui remuent tout le gibier des bois et des plaines et donnent à la chasse un nouvel aspect !

Qu'elle semble douce l'averse au milieu d'un beau jour ! De tous les points à la fois, le chasseur entend des chants; les perdreaux se rappellent, quittent les bois et regagnent la plaine pour échapper à la seconde pluie qui s'écoule des arbres. Il a repris sa vigueur, une nouvelle lutte s'engage; l'air est rafraîchi.... Le gibier, debout, mouillé, a retrouvé son vol du matin ; il part à de grandes distances; les fusils refroidis détonnent moins, la poudre a perdu de sa force; c'est quasi une chasse d'automne.

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Le chasseur rustique adopte momentanément la charge de l'arrière -saison. Au lieu de 66 grains (3 gram. 1/2), il met 80 grains (4 gr. 2 décigr.). Le plomb n** 9 est abandonné pour le 6. Mais, hélas! tant d'avantages sont annulés par un obstacle insur* m on table qui tient au sol.

La terre dégage, au contact de l'humidité, des gaz absorbants. Les pâquerettes, les améthystes dont les prairies sont diaprées , les mille et une fleurs éphémères qui éclosent, naissent et meurent à l'instant même, confondent leurs parfums avec l'arôme animalisé; les faux arrêts se succèdent; le gibier fuit à pattes; le chasseur est forcé d'acheter le succès au prix d'un redoublement d'énergie, de persévérance ! C'est une nouvelle chasse, active, ardente, difficile.

Si la pluie a été abondante, le chasseur bat les terrains secs, arides, pierreux, sablonneux; les montagnes au bas desquelles se relaisse le lièvre, toujours plus disposé à monter qu'à descendre , grâces à la conformation de ses pattes de devant plus courtes que celles de derrière; il sait qu'en deux bonds il distancera le chien...., mais les coups du chasseur auront un but plus facile à viser.

C'est dans ces coteaux escarpés, boisés et couverts de bruyères que se cantonnent les perdrix rouges , dont le vol lourd en apparence , mais plus rapide, plus élevé, plus bruyant que celui des grises, fait passer le chasseur par toutes les phases du tir. Le coup du roi, le coup au jugé, le coup plongeant, le

coup croisé, tous les coups les plus renommés se succècient au même instant. Des obstacles sans cesse renaissants dérobent le chien à la vue ; le corps est ébranlé, il faut se presser, ajuster et tirer dans l'espace d'une seconde.... Quand les perdrix se sont toutes levées une à une, on les cherche encore.... , puis, une fois dispersées, elles se blottissent dans une touffe de bruyère, de joncs marins, d'ajoncs, de genêts, et tiennent de manière à laisser au chasseur le temps de gravir une côte escarpée.

Le matin, vous les trouvez sur le bord des champs; mais, dès leur premier vol, elles regagnent leurs retraites et franchissent des vallées entières.

Dans les provinces méridionales, où elles sont très-communes, on les chasse dans la plaine exactement comme les grises. Durant la nuit, elles se perchent sur les branches des pommiers ; les braconniers le savent et en détruisent beaucoup.

En Espagne, et dans l'Andalousie principalement, on ne connaît que les perdrix rouges ; jadis elles y étaient très-abondantes, mais, depuis la guerre, elles ont considérablement diminué.

Ce gibier ne peut s'acclimater dans les provinces septentrionales ; il y réussit fort mal , et de proche en proche finit par s'en éloigner complètement.

Effet singulier ! dans les vignes d'Argenteuil , situées à trois lieues de Paris , on avait connaissance chaque année d'une seule et unique compagnie de perdreaux rouges ! Que devenaient ceux qui échap-