L'OUVERTIRE DE LA CHASSE

paient à la destruction? Voilà ce qu'on se demande sans pouvoir y répondre.

La perdrix rouge est plus forte et bien mieux garnie de plumes que la grise. Les vieux se distinguent des perdreaux par leurs pattes rocailleuses, d'un rouge pâle et blanchâtre, ainsi que par la première plume de l'aile, ronde chez les adultes, pointue chez les autres.

On a remarqué que les perdrix rouges des pays montagneux étaient plus grosses que celles des plaines, ce qui prouve clairement qu'il y en a de plusieurs espèces.

Quand un chasseur tue une vieille perdrix rouge dans les montagnes , il se flatte toujours de l'espoir que c'est une bartavelle (1) : qu'il sache , pour sa gouverne, que cette .dernière est très-rare en France ; qu'on ne la trouve, pour ainsi dire, que dans le Dauphiné , le Languedoc , la Corse et accidentellement ailleurs.... Elle est reconnaissable d'abord à sa grosseur qui est presque double, à ses couleurs moins vives, à une grande plaque blanche qui couvre sa gorge; tandis que les autres espèces de perdrix rouges ont un véritable collier noir moucheté qui s'étend sur une partie de la poitrine. On a remarqué encore qu'elle ne faisait pas de nid, et qu'elle déposait ses œufs sur des feuilles.

(1) Voir Buffon , Cuvler , et tous les ouvrages qui traitent d'histoire naturelle.

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Grâce au ciel, toutes les côtes ne sont pas des montagnes inaccessibles, et un chasseur peut, dans bien des cas, faire ses dispositions pour les monter ou les descendre à son gré. C'est souvent le hasard qui le guide, et il ne s'en trouve pas plus mal. Mais s'il a remarqué la remise d'une compagnie, attendu que les coups tirés de bas en haut sont toujours plus certains que ceux tirés de haut en bas, à la place du chasseur, dis^e, je préférerais de monter que de descendre. S'il cherche la difficulté, c'est une autre affaire; je me récuse et me prosterne avec respect»

Ne vous pressez pas d'accuser de paresse ce vieux praticien qui se repose sur le point culminant du rideau ou de la montagne; il observe les chasseurs de la plaine , remarque la remise du gibier et contemple cette ligne de tirailleurs.... Ancien troupier, il croit assister aux escarmouches matinales qui précèdent un combat...., il rêve gloire et dangers.... On peut le satisfaire, il ne faut pour cela que réduire l'image à des proportions infiniment petites.... Le succès est à la gloire ce que sont les petites misères de la vie au danger.

Dans ces verdures, ces trèfles, ces sainfoins, ces avoines sur pied, il faut relancer le gibier, au mépris de la loi, sous peine de ne plus tirer un seul coup de fusil de la journée.... Heureusement, la plaine est découverte, aucun ennemi ne peut surgir; le gardechampêtre, en contact chaque jour avec la population , a entendu flétrir des rigueurs que la Cour de

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cassation elle-même a stigmatisées; il a le vin bon, oublieux ou somnifère; il boit, dort ou bavarde à cette heure dans quelque cabaret.... Fût-il sobre, alerte, ingambe, fanatique de sa consigne comme un vieux de la vieille, il ne s'attacherait en ce jour qu'à la poursuite du braconnier ou du chasseur de passage qui veut s'affranchir du tribut consacré.... 11 a salué ses administrés à leur entrée dans la plaine , il les attendra au retour; sa mission doit s'accomplir sans trouble , sans perturbation : il a plumé la poule sans la faire crier.

L'impunité semblait acquise , quand soudain l'air est ébranlé; un bruit confus d'armes et de chevaux, centuplé par les échos, semble sortir de dessous terre. Sommes-nous donc encore en 1814? Source les Cosaques?... nos bons amis les ennemis!... Non, ce sont des gendarmes!... des gendarmes honnêtes qui s'étaient cachés dans une remise pour tomber sur les chasseurs à l'instant du délit... de ce délit inévitable, fatal comme la destinée.

Oh ! que vous avez dû souffrir de ce rôle, indigne de vos honorables services!... On se cache pour saisir des voleurs, des malfaiteurs!... On se cache à l'armée pour tendre une embuscade à l'ennemi , non pour arrêter de paisibles chasseurs.

Marchez au grand jour, surprenez-les par la vitesse de vos chevaux, puisque telle est votre mission ; mais ne couvrez jamais votre honorable habit de la roulière, noble par elle-même, honteuse quand elle cache

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d'autres insignes; verbalisez avec dignité!... C'est un soldat, c'est un ancien frère d'armes qui vous le dit. Résistez à cet ordre qu'aucun règlement n'autorise... Ne vous ravalez pas aux yeux des populations ; et puisque, par la nature de vos bons services, vous avez pour éternels ennemis les voleurs, les repris de justice, les vagabonds, que du moins les honnêtes gens au milieu desquels vous vivez saluent en vous le plus loyal et le plus noble des soldats.

Grâces vous soient rendues ! Honteux du rôle qu'on vous fait jouer, il vous tarde de faire acte de présence ailleurs!... Vous partez sachant bien qu'on commettra derrière vos talons le même et inévitable délit... Vous partez sans tourner la tête, pour ne plus voir, pour ne plus entendre ; puis , à quelques jours de là, on plaide, on condamne, et l'on se donne rendez-vous à l'année suivante. Le fisc y gagne, la morale y perd... deux pertes à enregistrer.

Un braconnier en était à son vingtième procès : Vous serez encore condamné , lui dit son avoué , à quoi bon plaider?... Bah ! bah ! réplique l'incorrigible enfant de saint Hubert, allez toujours, les juges ont parfois des distractions. Et il n'avait pas tout à fait tort (1).

(1) Quelques articles de la nouvelle loi semblent obtenir grâce pour elle, tant ils ont satisfait Fopinion publique en détruisant le braconnage. Certes, il existera bien encore çà et là des braconniers chasseurs, mais cette coupable industrie organisée en grand ne subsistera plus , faute de débouchés pour écouler ses produits ; les panneauteurs qui ravageaient, à