I/OUVERTURE DE LA CHASSE

J'en conviens, j'ai une indulgence patriarcale pour le pauvre braconnier sans patrie !... car la patrie est toute entière dans ce champ , paradis terrestre dont il est chassé !... Je voudrais, pour adoucir ses misères, qu'il y eût autant que possible autour de chaque ville, un terrain banal, réservé tacitement au commun des chasseurs ! ou tout au moins qu'il fût défendu aux maires d'affermer la chasse des biens communaux, afin d'en conserver la jouissance à tous les chasseurs de la localité : de même que j'abandonne à la rigueur des lois le vagabond armé, le fureteur, le chasseur de nuit, de même, établissant une distinction intelligente entre ces hommes de proie et le pauvre confrère en saint Hubert, qui grapille sans préméditation et en plein jour quelques bribes de gibier, de même, dis-je, je réclame pour lui non-seulement l'indulgence mais encore la bienveillance des âmes d'élite. « Grattez le chasseur, vous y trouverez le braconnier, » a dit un charmant écrivain (Toussenel). Hélas! combien de haine dans la privation absolue d'un exercice ou d'un plaisir ! combien aussi de reconnaissance et d'amour dans sa jouissance !

Taide du drap des morts, une plaine entière dans une seule nuit, seront réduits à Fimpuissance. Mais de quel prix n'avons-nous pas payé une amélioration aussi universellement réclamée ! les tribunaux sont incertains, les arrêts se contredisent , les mystifications les plus grotesques se succèdent : on fait main-basse sur tout, sur les objets d'histoire naturelle, les oiseaux empaillés, les ménageries, les volières, les pâtés, les conserves, les provisions de bord les plus excentriques ; c'est la confusion de la tour de Babel, on ne s'entend plus.

Cet épisode obligé de la chasse ne Fa pas interrompue pour longtemps ; les groupes réunis par le danger commun s'éparpillent de nouveau dans la plaine, la fusillade recommence ; c'est l'instant favorable pour chasser à l'extrémité du terroir, dont les chasseurs s'éloignent peu à peu pour revenir, comme on dit, au lancé. Alors mon chasseur rustique apparaît dans toute sa supériorité : il forme l'arrière-garde, ramasse un à un les échappés, parfois les écloppés, rejoint les compagnies qui ont forcé les chasseurs ; chacun de ses pas est signalé par un succès ; mais déjà le soleil pâlit, il tourne à l'horizon, on pénètre dans l'enclos de la ferme, on salue une dernière fois les compagnies du matin! le bouquet a lieu, les armes se déchargent en l'air faute d'hirondelles (1).

Il vous importe sans doute de savoir en ce moment si les principes triomphent immuablement de tout,

(1) Pour rédiflcation de ceux qui commettent quotidiemiement de ces meurtres inutiles que l'humanité réprouve, j'extrairai d'un excellent ouvrage un passage qui leur donnera une juste appréciation des services rendus à ra^iculture, par les charmants petits oiseaux qu'ils sacriûent si légèrement.

Sans les hirondelles nous serions dévorés par les moucherons ; sans les pélicans, l'Egypte serait infectée d'animaux venimeux qui naissent dans le limon du Nil. Les hérons , les cigognes en fouillant dans les marais pour y chercher les crapauds, les serpents et les vers , protègent les digues de la Hollande ; c'est du moins une tradition populaire qui a force de loi et sauvegarde la vie de ces oiseaux, non-seulement en Hollande, mais partout.

Les anciens prétendaient même que la cigogne , chaque fois qu'elle a des petits, en jette toujours un de son nid, pour payer le salahre de celui

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même d'un mauvais destin..., si ce rustique chasseur que nous avons vu se'' hâter lentement, s'arrêter à propos pour décider parfois le départ d'un lièvre, plus effrayé de ce silence que du bruit, si ce chasseur qui semble ne vivre que du superflu des autres , et ne chasser que pour son chien, dont il a relevé les moindres fautes , il vous importe , dis-je, de savoir s'il sera couronné roi de la chasse..., il le faut ou ma théorie est à néant.

— Hélas! non, il ne le sera pas.

— Je comprends..., modeste et grand comjpe un Romain, il aura fait des rois sans avoir voulu l'être...; connu..., usé..., rococo... '^

qui la loge. Cette croyance, entachée de contradiction, n'empêchait pas ces mêmes anciens de faire de la cigogne le symbole de la piété filiale et paternelle, ainsi que de la fidélité conjugale.

« M. Baxton , dans son Histoire naturelle de la Pensyhanie , a fait ressortir avec beaucoup de sagacité Tutilité des oiseaux sauvages. H n'y a réellement de destructeurs, pour les récoltes , que les corbeaux et les pigeons ; quant à ces derniers, outre qu'il est facile d'en limiter le nombre, ils dévorent, dans les champs cultivés, autant de semences d'herbes nuisibles aux récoltes que de grains confiés à la terre. Le martin-pêcheur, particulièrement avide d'abeilles, qu'il guette pour les saisir au passage lorsqu'elles reviennent à la ruche chargées de butin, est considéré, à juste titre, conune l'ennemi de Tagriculteur ; quant aux autres, un examen attentif démontre rutilité d'espèces qu'on aurait pu croire bonnes seulement à détruire. Tel oiseau vu à une certaine distance parait occupé à dévorer les grains dans Fépi, parce qu'en effet il travaiUe à grands coups de bec entre les herbes de l'épi : ce n'est pas le grain qu'il y cherche, c'est au contraire Tinsecte qui ronge le grain ; une observation superficielle laisse croire qu'il dévaste les récoltes au moment même où il les défend contre leurs véritables ennemis.

« Les oiseaux chanteurs et jaseurs passent pour les ennenUs de nos ce-

— Rien de tout cela.

Adorez le veau d'or, moi j'adore le vrai Dieu!... celui qui sait jouir réellement du plaisir de la chasse, qui la pratique avec intelligence, qui se procure des sensations douces , ineffables, dont les plus nobles et les plus vives sont dans le travail du chien, dans cet instinct mystérieux plus puissant, plus infaillible que la raison même..., qui ferait croire à la métempsycose , et ajoute à l'amour du maître un sentiment indéfini de respect.

Mais il est des gens positifs, implacables, qui ne peuvent être touchés que par un seul argument..., le succès...; analyson$-le donc ce succès.

rises et des autres fruits rouges ; ils en mangent, à la vérité; cependant les chenilles et les araignées forment leur principale nourriture. Les rougesgorges fréquentent nos treilles ; ce n'est pas le raisin qu'ils y viennent chercher, ce sont les moucherons et les vermisseaux.

« Le plus grand nombre des petits oiseaux de Tordre des passereaux réclament, sous tous les rapports, notre protection ; plusieurs sont exclusivement insectivores ; quelques-uns mangent à la fois des graines et des insectes ; presque tous contribuent à nos plaisirs par la mélodie de leur chant. Le dommage qu'ils nous causent est bien minime, si on le compare aux services qu'ils nous rendent en compensation.

« L'un des plus utiles de tous les oiseaux pour la destruction des insectes , c'est le roitelet. Ce petit oiseau , loin de craindre la présence de l'homme , recherche sa société. Dans plusieurs États de FAmérique du Nord on a si bien remarqué le parti qu'on peut tirer de ces oiseaux, qu'on met à leur disposition, près de chaque habitation rurale, une boîte en bois attachée au bout d'une perche, aûn qu'ils y établissent leur ménage, ce qui ne manque jamais. Lorsque les petits sont éclos, les parents recherchent soigneusement les insectes pour la pâture de leur jeune couvée. On a compté, avec attention, le nombre de ^o^a§cs effectués par une paire

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Dans toutes les réunions nombreuses, il se trouve toujours un jeune homme chasseur fanatique, excellent tireur, pour lequel la chasse n'est qu'une question d'adresse. Il a pratiqué avec le plus grand succès le tir au pigeon... son fusil de calibre 8 pèse 5 kilos, sa charge de poudre est de 140 grains (7 grammes 1/2) plus qu'égale à la charge d'un fusil de munition , il met 2 onces de plomb (61 grammes), et> armé de la sorte, il dévore l'espace... Fort, nerveux, infatigable, dans la puissance de sa jeunesse, entraîné comme un cheval de course, nul ne peut le suivre !

Associé à un pointer de la grande espèce, libre, indocile, ardent, mais sûr, infaillible, quêtant à mille

de roitelets logés dans une de ces boîtes ; on a trouvé, en moyenne, cinquante voyages par heure. Le minimum a toujours été de quarante, et le maximum de soixante ; une fois seulement ils a\aicnt fait, en une heure, soixante et onze tours. Cette chasse dure sans relâche toute la journée. Une moyenne de cinquante donne , en douze heures , six cents chenilles ou autres insectes, dont chaque paire de roitelets débarrasse, chaque jour, le verger et le potager, tant qu'ils ont des petits à nourrir. Ce calcul ne suppose qu'un seul insecte enlevé à chaque voyage ; mais en réalité, ils en rapportent souvent deux ou trois à la fois , ce qui donne une destruction de douze cents à dix-huit cents insectes par jour.

« Dans le canton où Ton cultive le tabac, on voit les nègres, hommes, femmes, enfants, occupés en plein soleil, à éplucher des plantations de 25 à 30 hectares de tabac pour préserver leurs feuilles précieuses de l'atteinte des chenilles ! Quelques ménages de roitelets auraient fait pour rien le même service. Et n'estrce rien que leur joyeuse compagnie et la gentille chanson qu'ils nous donnent en outre? Si, après cela, ils se permettent de becqueter quelques cerises , quelques framboises , le fermier raisonnable ne doit pas les regretter ; c'est bien le moins qu'ils aient une petite part des productions qu'ils savent si bien défendre. »

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pas, mais tenant l'arrêt comme un pieu, tous deux bien faits l'un pour l'autre se lancent dans les plaines, se donnant vingt primeurs dans une seule journée de chasse... Les perdreaux démontés sont doublés à terre..., il les fauche par deux, par quatre, en les tuant à près de cent pas dans le milieu des compagnies...; il a battu toutes les remises, les réserves, les couverts du terroir, que dis-je ! de tous les terroirs à 8 lieues à la ronde (pardon, à 32 kilomètres, car il ne faut pas perdre de vue que les nouvelles mesures sont en vigueur!... ainsi donc, si vous vouliez faire observer à quelqu'un qu'il a un pied de nez, il faudrait dire qu'il a 33 centimètres de nez sans compter la fraction. C'est moins poli, mais ainsi le veut la loi) ; €'est un ravageur, un râteau, une trombe semblable à celle du désert. Gai , jovial , bon, téméraire, tout le monde aime ou craint cet enfant gâté. Pouillards et cailleteaux sont de bonne prise ; faute de gibier il tuerait les pigeons , les alouettes , les moineaux ; il faut qu'il brûle de la poudre! à tous les concerts il préfère la musique de Charles XII.

La royauté a ses charges, toute gloire se paie icibas. Le roi de la veille doit être encore le roi du lendemain! point de trêve, de repos; semblable au Juif-Errant, il faut qu'il marche et qu'il marche encore ; l'ombrage des bois , la fraîcheur des prés, les haltes réparatrices sont inconnus de ce paria, de ce séide de la renommée , qui dévore l'espace accompagné ou plutôt sur les traces de son chien indomp-

table. Il trouverait sans doute plus agréable de chasser à son aise avec un chien calme et sage, quêtant sous le fusil, obéissant au moindre signe ; mais la royauté lui échapperait, parce qu'on tue plus de gibier avec le chien indépendant, sans rappel, qui parcourt 1 kilomètre à la minute et passe en revue tout le gibier de la plaine. Pour suivre un tel chien, il est vrai, il faut être taillé à l'antique, il faut aimer tout avec frénésie et passion ! tel est mon héros : pour lui la chasse est une fièvre, un transport, une ivresse, une folie du moment. La terre est un plancher, le gibier est un but!... le gibier tout palpitant se débat encore dans son carnier, qu'une nouvelle victime occupe une nouvelle place ! ce n'est pas qu'il soit cruel! non, mais il n'a pas le temps d'être humain. Il charge en marchant, dans la crainte de perdre une seconde de sa vie, une seconde de sa chasse, dans la crainte surtout de laisser échapper la royauté.

Du haut d'un rideau vous voyez de bien loin une espèce de chasse à courre..., maître et chien poursuivent un lièvre, en entraînant sur leurs pas des populations de cultivateurs, de gardes-champêtres et d'ouvriers; tous s'échelonnent en vociférant, hurlant, mugissant, détonant sur tous les tons de la gamme. C'est lui , c'est mon héros excentrique qui serait à l'apogée de son triomphe s'il se rencontrait sous ses pas une rivière , un ravin , un précipice , des obstacles infranchissables, pour les franchir à la barbe du genre humain.

20i!i LE CHASSEUR RUSTIQUE.

Le lièvre est pris, ramassé, de nouvelles et lointaines détonnations retentissent encore , les personnages disparaissent, se fondent peu à peu dans la brume de l'horizon, et la scène continue dans le département voisin.

Deux heures après, chasseur prudent et discret, vous vous trouvez en face de visages de mauvais augure, de teints bilieux, animés ! on commence parjurer après votre chien ; puis les épithètes de voleur, de brigand, arrivent à vos oreilles. Innocent comme l'agneau, vous en imitez le langage!... l'homme sans éducation prend toujours la politesse pour de la peur..., il en devient plus fort, plus méchant.

Vous cherchez l'explication de ce mystère, vous ignorez qu'agent responsable des méfaits d'un confrère, vous avez endossé son billet , que vous payez pour lui.

Un passant reçoit , sur son habit , une saleté qui tombait du troisième..., il ramasse des pierres et, ne pouvant atteindre plus haut, casse toutes les vitres du second; vous êtes en ce moment le locataire du second étage... C'est injuste ; toutes vos susceptibilités s'en indignent..., votre patience est à bout, vous menacez..., on en vient aux coups, ce qui est toujours dangereux un fusil à la main, et finalement vous serez battant ou battu.

Hélas, oui !... ou vous aurez un meurtre à vous reprocher! A ce sujet, permettez-moi une légère digression : moi aussi (n'en dites rien au procureur du roi)

l'ouverture de la chasse. 205

j'étais il y a quelque trente ans un de ces foudres de chasse dont j'ai cherché à esquisser quelques traits..,, un jour on a sonné le tocsin sur mon passage ; dans une seule chasse qui m'a conduit à peu de chose près de Lille à Paris, j'ai grandi sans exagération de deux pouces (ancienne mesure) et usé trois paires de souliers. A mon retour j'ai été forcé de faire renouveler toute ma garde-robe.

. Enfin, la fatalité me conduit non loin d'un charretier occupé à décharger du fumier.Oh ! je crois le voir encore, son spectre me poursuit sans cesse.

Je tire sur une perdrix, la détonnation fait peur à ses chevaux qui se cabrent.

— Si tu recommences, me crie-t-il, je vais aller te tortiller les côtelettes.

On a du sang dans les veines.

— Me tortiller les côtelettes! répétai-je hors de moi, fais trois pas et tu es mort.

Je ne vous redirai pas le mot propre dont il se servit; mais, plus résolu que jamais, il s'élance vers moi. En ce moment, un nuage obscurcit ma vue!... une odeur de sang me saisit à la gorge!... je compte machinalement : un..., deux..., trois... j'abaisse avec fureur le bout du canon !... et... je me sauve à toutes jambes, vous engageant à en faire autant, chaque fois que l'occasion s'en présentera.

J'ai connu de bien braves gens, fort malheureux de n'avoir pu réprimer un mouvement de colère ! j'ai vu des champs de chasse se transformer en champs clos,

en arène de gladiateurs ; j'ai vu, pour le sujet le plus futile, des chasseure se fusiller, se battre avec des sabres de gardes-champêtres... C'était déplorable, sans doute, toutefois les armes étaient ou devaient être égales ! tandis que si j'avais fait feu sur mon charretier, je le tuais roide, et en bonne conscience je n'aurais pas trop volé quelques années de prison, si j'en avais été quitte pour si peu.

Un de mes bons amis , le brave colonel Bourset, étant à la chasse, se prend de dispute avec un paysan ; celui-ci le traite de lâche.

— Lâche, dis-tu? reprit le colonel..., je comprends..., parce que je suis armé...; tiens, regarde..., et disant cela il jette son fusil à quelques pas.

Mon paysan ne fait ni une ni deux, comme on dit vulgairement, il s'empare du fusil et court encore. Jamais le colonel n'a revu ni l'un ni l'autre !... soyez donc chevaleresque !

Le plus sage est d'accabler de votre mépris celui qui vous adresse des injures, sans entrer dans aucune explication, sans proférer un seul mot. Molière disait : « Le mépris est une pilule qu'on peut bien avaler, mais qu'on ne peut guère mâcher sans faire la grimace. » Usez de ce moyen, et si vous rencontrez un garde malhonnête et violent, restez froidement dans votre droit ou dans votre tort ; vous avez obéi à la loi en exhibant votre permis de chasse, le reste est du ressort des tribunaux; vous serez condamné, c'est possible, mais si vous avez constaté devant témoins

l'ouverture de la chasse. 207

les abus de pouvoirs, les brutalités dont vous aurez été victime, l'agent rural subira une admonition et une peine qui vous vengeront ; c'est une victoire dans une défaite, point de rancune.

Pour en revenir à notre chasseur tant soit peu flibustier, je vous demanderai s'il est possible de lutter avec un gaillard de cette espèce ; inclinez-vous maintenant devant sa royauté.

Des diminutifs de ce fougueux chasseur se rencontrent dans chaque réunion un peu nombreuse. Mais quand ils ne sont pas aussi complets, sous le rapport des vertus et des défauts, ils n'obtiennent aucun succès ; les bons principes, l'esprit d'observation, l'intelligence, le sang-froid du chasseur, la supériorité du chien, les bonnes proportions de l'arme, sont des avantages qui, à la longue, doivent triompher de l'ardeur intempestive, de l'adresse sans expérience et du mauvais destin.

Je ne terminerai point ce chapitre sans signaler l'influence controversée que les chemins de fer sont appelés à exercer sur l'avenir de la chasse.

Désormais familiarisés avec le passage des trains, les lièvres et les perdrix trouvent jusque dans l'intérieur de cette longue ceinture de terrains mis en réserve, un refuge assuré; ce que n'aurait pu faire l'entente la plus intelligente et la plus cordiale , le hasard l'a fait. Mais hélas! si les entraves que les chemins de fer apportent à la poursuite du gibier, le sauvegardent à la fois des chasseurs et des bracon-

niers, il faut reconnaître également qu'un grand nombre de perdrix, de bécasses et de canards (on cite même des oies), se heurtent, se blessent et se tuent contre les fils de fer du télégraphe électrique, plus destructeur à lui seul que tous les maraudeurs de la ligne.

L'avenir décidera cette grande question en dernier ressort.

lie Retour de la cliasse.

Tu rentres fat igné, demi mort, j'en convien, Mais avant de t'as&eoir donne à boiru à ton chien*

TABLETTBf PS SAINT HUBBKT.

Les chasseurs s'échelonnent et rentrent par groupes , les uns triomphants , les autres l'oreille basse. Tandis que celui-ci se glisse furtivement dans la maison par une porte de dégagement, celui-là qui a observé durant toute la chasse les chances de chacun de ses rivaux, qui s'est renseigné auprès de l'un, auprès de l'autre , n'écoutant que cette voix secrète qui vibre avec tant de complaisance aux oreilles de l'ambitieux, ne doute plus de son succès!... Il se pavane aux abords du perron, interroge tout le monde dans l'espoir d'être questionné à son tour ! La politesse du maître de la maison lui fait jouer naturellement le rôle de compère, il donne la réplique à propos ; rien ne manque à la scène.

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Le carnier de ce présomptueux, négligemment ramené en avant, offre à tous les regards son ampleur majestueuse ; il énumère avec complaisance le nombre de ses pièces...., il en a vingt, sans compter deux ou trois cailles coupées en deux qu'il a laissées sur la place! des perdreaux, un lièvre, tués en commun, tombés dans les jardins ou volés par des bergers. Il a fait tirer tous ses voisins sur l'arrêt de son chien , il a cassé une cheminée de son fusil, manqué de munitions ; aucun guignon ne lui a été épargné !... ce qui se traduit par ces mots : Je suis plus adroit, j'ai plus de mérite qu'aucun de vous!...

Signale-t-on la présence des dames...., vieux et fat, il porte la main à son toupet, ramène artistement sur ses tempes une douzaine de cheveux égarés, renoue sa cravate, rajuste son faux-col à la Colin ! et se comprime la taille à l'aide d'une sangle qui en fait grotesquement ressortir la rotondité.

Jeune, il ajouterait au désordre de sa mise , plutôt que d'y porter une main profane ! unissant la galanterie à la chasse, il trouverait dans un mystérieux regard le prix de son triomphe.

Enfin, jeune ou vieux, il s'esquive bien vite en voyant apparaître cet impétueux chasseur dont j'ai esquissé quelques traits ; roi de la chasse autant par ses méfaits et ses désordres que par ses mérites réels ! Mais roi de fait, la possession vaut le titre. Signalant encore son retour par un nouvel acte de vandalisme, il a déchargé très-adroitemenl son fusil sur une volée

de pigeons; son chien n'a étranglé qu'un chat et tcois poules, rien qu'en traversant la basse-cour.... ; à cette heure il roule tous les autres chiens qu'il rencontre, et culbute, pour couronner l'épisode, deux dames la tête en bas.... y maître et chien sont deux êtres charmants!... du Champagne frappé à l'un.,., une jatte de lait à l'autre.,.., les devoirs de l'hospitalité sont sacrés.

Jadis le retour de la chasse était quelque chose de plus solennel ! Le gibier artistemeht groupé offrait dans son ensemble un bouquet d'un ravissant as* pect!... Les pouillards consei^vés mystérieusement au fond du carnier, victimes accusatrices, auraient déshonoré le détenteur, ils ne figuraient même pas comme mémoire : la chasse, moralisée par celte coutume antique, avait des lois dont nul ne s'affranchissait ! C'était un droit des gens appliqué au gibier et qui le sauvegardait.

Mais déjà la maison est prise d'assaut, les chiens se couchent sur tous les paliers, entrent dans le salon en flairant la cuisine ; l'impunité leur est acquise.

L'homme sensé, le rustique chasseur qui a du savoir-vivre, revêt un costume de ville simple et sévère.... ; le lionceau se pare comme pour un bal , dans l'espoir que l'excentricité de sa toilette en fera loucher cette vieille fille demi-campagnarde, ou ce modeste jeune homme qui, payant régulièrement son tailleur, croit naïvement à l'aristocratie de la tenue !

C'est un triomphe d'amour-propre de bas étage, il se fait beau pour paraître riche !...

Le dîner est annoncé, la conversation roule encore sur les épisodes de la journée, c'est une chasse inépuisable, on se permet de ces petits mensonges pleins d'amabilité , hâbleries renouvelées de Blaze, ce type du chasseur, conteur, viveur. On chante, on rit, on boit ! de la cave au grenier la maison retentit, frémit sous la commotion de cette gaieté franche, de bon aloi , sans satire , sans calomnie , sans victimes déchirées ou flétries, qui n'est plus de notre siècle....

Un jour, à la fin d'un dîner de chasse, je fus interpellé par le maître de la maison. — Monsieur, me dit-il, chacun de nous s'est imposé la loi de raconter une petite anecdote, c'est le tribut annuel. Allons, à votre tour, monsieur...., monsieur.... Comment donc? monsieur...? Il ne se rappelait pas bien mon nom, ce qui arrive parmi de plus intimes encore. Et comme je cherchais à m'excuser à double titre pour nous sortir tous les deux d'embarras , il insista de telle sorte que je fus bien forcé de prendre la parole en ces termes :

« Messieurs, c'est uniquement pour me conformer à l'usage et faire preuve de la bonne volonté dont vous avez tous donné l'exemple. D'ailleurs, on ne saurait rien refuser à un amphitryon qui fait avec tant de grâces les honneurs de sa maison !...» préambule de rigueur suivi d'un salut réciproque , et je continue :

<( Retenu dans la capitale par des occupations quotidiennes, je ne puis faire l'ouverture que dans un certain rayon..., j'avais donc choisi pour mes galeries un terroir banal, n'appartenant à personne, c'est-à-dire à tout le monde, où j'allais régulièrement tous les ans.. . Levé avant le jour, j'arrive comme les années précédentes ! déception. . . , la chasse était gardée et les pauvres chasseurs de Paris singulièrement désappointés.

« Que faire? retourner sur ses pas c'est cruel, surtout quand on a devant les yeux de belles pièces de luzerne, lorsqu'on entend au loin la fusillade qui vous appelle.

« Les gardes champêtres, les gendarmes gardaient les abords de la plaine...., en ce moment débouchait une bande de trente chasseurs précédés de chiens..., courants!... c'est le mot, courant comme des cerfe et aboyant comme des chiens de meute. Le célèbre Rameau avait l'oreille si délicate, qu'il faisait pendre ceux de ses chiens qui aboyaient faux; en conscience, on aurait pu leur infliger la même peine. J'avise un vieux garde champêtre de ma connaissance, un vrai type à la Decamp. Tout en lui donnant la pièce, je le fais causer et j'apprends que la bande qu'on aperçoit est celle du maire de la commune, augmentée de vingt chasseurs arrivés tout exprès de Paris ! je retiens le nom de cet honorable officier ministériel, je récidive une pièce audit garde , en lui faisant du doigt certain signe compris dans toutes les langues !,,. « Silence et discrétion. »

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« Le permis de chasse à la main , je vais droit aux gendarmes! « Dites donc, camarades, c'est bien, n'estrce pas, la bande de mon cousin M.*** le maire de la commune? Ah ! çà, pas de bêtises, débarrasseznous de tous ces ravageurs de Paris ! ne nous laissons pas faire la queue comme à des conscrits!... Ah! mais voilà le brutal qui ronfle ! bonjour, salut les anciens! fichtre, ils ne m'attendent pas, ces gaillards-là.... » Et avant t|u'ils aient eu le temps de placer un seul mot , je les avais quittés au pas de course, me dirigeant droit sur la bande , qui , en ce moment, pivotait pour envelopper une garenne.

« Chut!... me fait un chasseur qui filait le long de la bordure, le cou tendu, le fusil en joue, comme si je l'avais payé tout exprès pour me tenir ce langage, chut!... un lièvre.... à vous; en effet, il le manque de ses deux coups ! je le roule du mien : il le ramasse et le met dans son camier. Fichtre! luidis-je, en voilà un que vous avez proprement roulé !... Mais oui ! pas trop mal, fit-il sans aucune hésitation!... Bref, cédant à un de ces entraînements qu'on ne s'explique pas ou que l'on s'explique très-bien , nous ne nous quittons plus de la journée , désormais j'ai une contenance. Tout en chassant, tout en me laissant courtoisement dépouiller de presque toutes mes pièces, j'apprends que la moitié des chasseurs ne se connaissent pas entre eux....; je donne des capsules à l'un, une épingle à l'autre, du feu à celui-ci, un cigare à celui-là , je fais retrouver pai' mon chien une pièce

nu LE CHASSEUR RUSTIQUE.

qui n'avait jamais été perdue, je me crée des amitiés, je ris à me tordre de toutes les balourdises qu'on débite 1 je crie bravo à chaque coup de fusil, manqué ou non,.,.; je me fais petit, humble, maladroit; évidemment s'il y a un intrus parmi nous, ce n'est pas moi. »

— En voilà une fameuse \ dit en m'interrompant le maître de la maison.

— Quel toupet! s'écrie avec une effronterie calculée certain convive qui ne craint pas d'aborder ce point délicat de comparaison. Continuez, continuez, ajoutent en chœur tous les autres.

« J'obéis donc. Au retour de la chasse, j'avais un peu perdu de mon assurance; oserais-je m'asseoir au banquet de famille? prolonger, vis-à-vis de personnes honorables, une plaisanterie qui pouvait prendre un caractère sérieux, déplacé même, j'en étais incapable ! Profitant donc du mouvement qui régnait dans la maison, je m'esquive à la dérobée; déjà j'en franchissais l'enceinte, quand je me trouve nez à nez avec le propriétaire. — Où allez-vous donc ? me dit-il. — Moi ! . , , je,,, au contraire,.,, bien certainement! enfin je balbutie comme un écolier. Pris dans mes propres filets, je suis ramené et placé auprès du maître de la maison, comme en ce moment; je mange, je bois ainsi qu'une personne naturelle de la société , comme en ce moment, et, ma foi, j'attends les événements. »

— Parfait, divin, impayable, incroyable, inimaginable, vocifèrent tous les convives.

l/OUVERTURE DE LA CHASSE. 215

— Cela a Fair d'un conte fait à plaisir, dit celui-ci.

— Je voudrais que cela me fût arrivé, ajoute celui-là. En voilà un maître de maison un peu bourgeois qui ne connaissait pas ses invités! s'écrie le propriétaire lui-même.

— Et comment cela a-t-il fini? demande un quatrième.

« Ma foi, je n'en sais trop rien encore, à vous parler franchement, puisque la scène se passe aujourd'hui même, à la table de M. Tardieu, l'honorable maire de cette commune, notre aimable amphitryon. »

Tout le monde de se regarder en poussant des cris d'étonnementl oh! ah! eh! hi! tout le répertoire des exclamations ! puis des éclats de rire à en mourir ! le maire en avait roulé sous la table ! Seul j'attendais, avec des larmes dans la voix , que le silence fût rétabli , pour débiter une de ces tartines de circonstance, en l'honneur du maître de céans! Soins superflus , j'étais grand comme Napoléon ! on avait ri, mon procès était gagné! Durant trois jours entiers , j'ai été retenu , festoyé comme l'enfant de la maison ! et après vingt ans, mon âme reconnaissante sent le besoin de signaler, à tous les chasseurs , l'esprit, l'urbanité de M. Tardieu, maire de Valencourt, qui, en vrai patriarche, professe cette hospitalité antique, première vertu de nos pères.

Mais tous les propriétaires de chasses enivrantes ne sont pas d'une humeur aussi facile et aussi courtoise ! L'ouverture rentre dans la catégorie des poli-

tesses que Yoh fait à ses amis de circonslance, aussi à ses voisins, à ses administrés !... Ici règne l'abandon, ailleurs la roideur, la gêne, la déception.

— En voilà jusqu'à l'année prochaine, se dit tristement le chasseur demi-prolétaire, non philosophe, convié à l'une de ces fêtes glorieusement ordonnées.

— Grâce au ciel, m'en voilà quitte pour une année ! se dit à part soi cet ambitietix d'honneurs communaux qui a mésallié ses joies.

— A demain ! s'écrie avec une rondeur pleine de bonhomie l'honorable et vertueux chef de famille, glorieux de ses amis, pauvres ou riches, et qui, foulant aux pieds les préjugés de l'orgueil, ne se fait pas humble avec les grands pour être plus insolent avec les petits.

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LA CHASSE d'automne. 217

Un seul mot sur la chasse, henrenx qui s'en sniiTient» Tirer liant ce qui fuit, tirer bas ce qui vient.

Tablbttrs db saint Hubbbt.

« A la SaintrRemi, tous perdreaux sont perdrix, » dit le proverbe : cependant, quand la saison est encore belle, un chasseur ne serait pas déshonoré pour dire qu'il a tué des perdreaux ; en novembre il n'aurait plus d'excuse ; la Toussaint est le délai de rigueur.

A propos de proverbe, voici un aphorisme d'Hippocrate, rien que cela, faites-en votre profit : Omnis saturatio mala, perdix aui&mfessima; Tout excès dans le manger est mauvais, l'excès de perdrix est le pire de tous.

On assure même qu'il est impossible de manger, durant un mois de suite, un perdreau à son déjeuner sans éprouver un dégoût insurmontable.

C'est possible, je ne donne jamais de démentis à personne , pas plus qu'à moi-même , je me respecte trop pour cela.

Toutefois, j'aime beaucoup à parier : je suis même devenu un peu joueur, en prévision de l'avenir, depuis que j'ai eu connaissance de celte réflexion de Talleyrand :

— Vous ne jouez pas, jeune homme?

— Non, prince, je n'aime pas le jeu.

— Vous vous préparez là une bien triste vieillesse.

Avis aux jeunes gens. Je ne les engage pas à être joueurs, mais seulement à bien prendre leurs précautions pour pouvoir le devenir un jour, de soixante à soixante-quinze ans, par exemple ; il paraît qu'à cet âge tous les jeux sont innocents.

Les Lydiens, pour charmer la faim dans une extrême disette, inventèrent les cartes; ils jouaient un jour et mangeaient l'autre. Appréciez-vous maintenant tous les avantages du jeu?

Dans le cas où vous ne seriez pas convaincu, faitesmoi le plaisir de chercher dans votre mémoire une autre distraction à laquelle vous pourriez vous livrer durant quatre heures de temps, tous les jours de votre vie, sans dégoût ni ennui? C'est peu parlementaire, peu galant, c'est peu... tout ce que vous voudrez, mais c'est vrai. Oh ! ne froncez pas les sourcils, vertueux rigoriste ! ... ne faites pas trembler votre Olympe; on peut être joueur sans se ruiner, c'est ainsi que je l'entends.

Chantez victoire! votre morale a prévalu, on a réformé la loterie et les jeux; mais les actions sont

des cartes, la bourse est un lapis, et le diable rit dans ses cornes.

Pour en revenir aux perdrix, d'une digestion si pénible, toujours au dire d'Hippocrate , j'ai parié qu'un grenadier de ma connaissance mangerait, durant une année entière, quatre perdreaux ou perdrix le matin à son déjeuner. Au bout de deux mois , ma partie adverse s'est avouée vaincue, au grand déplaisir du troupier qui se trouvait très-bien du régime.

J'avais dessein d'en informer la Faculté.

Or, ce soldat de mon régiment (ne croyez pas d'après cette locution que je fusse colonel ; non certes, je n'avais alors que vingt ans , ce qui est un bien plus beau grade dans l'armée comme partout ailleurs) ; ce soldat, dis-je, était affligé de l'un de ces appétits effrayants, maladifs, désordonnés que rien ne pouvait rassasier ; un pain de douze livres, le plus grand modèle connu, disparaissait comme un échaudé ; enfin, le malheureux serait mort d'inanition sans les dons volontaires de ses camarades.

Sans doute , il devait venir à tout philanthrope la bonne pensée de mettre au moins une fois ce moderne Gargantua en demeure de satisfaire son estomac; mais il était plus original de faire cet essai dans un restaurant à 22 sous par tête, pain à discrétion, ce qui fut exécuté à la grande joie de mon héros.

Nous entrons donc chez un restaurateur du Palais- Royal !... le couvert était mis, et je venais à peine de commander le déjeuner, que déjà, et bien avant que

le garçon fut sorti de la salle, mon soldat, tout à l'esprit de son rôle, s'était écrié : « Garçon, du pain ! »

Celui-ci s'arrête, regarde son interlocuteur avec étonnement, et lui apporte une seconde portion en se disant sans doute à part soi : « Quelle distraction. »

Le premier plat arrive ; nouvelle demande de la part du soldat, nouveau morceau de pain. « Cristie ! . . . fit le garçon, cette fois bien sûr de son fait, vous avez, monsieur le militaire, un furieux appétit. Allons, je connais votre numéro. » Et parlant ainsi, il prend un pain de deux livres, le partage dans toute sa longueur, de manière à simuler deux énormes mouillettes, qu'il place de chaque côté du convive, et, satisfait de son idée, il s'éloigne en ricanant.

Jugez de sa stupéfaction quand, au bout de quelques minutes, il entendit vibrer à ses oreilles ces terribles mots : « Garçon, du pain ! »

Pousser une exclamation épouvantable, laisser tomber l'assiette qu'il tenait, et courir vers le comptoir, fut la seule réponse du garçon ; là s'établit, entre lui et le chef d'établissement, un colloque muet, pantomime divertissante, mêlée de chuchotements, de regards, de grimaces, etc.. Enfin, pâle, tremblant, il revint déposer un second pain de deux livres devant son vampire, machine à broyer que rien ne pouvait distraire ! Hélas !... faut-il le dire? ce pain ne fut pas le dernier ; le restaurant était en émoi , chacun avait quitté sa place, on montait sur les tables, le fou ire avait gagné tous les assistants, tous!... hormis

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un seul que vous devinez!... et quelques minutes plus tard il ne restait pas un seul morceau de pain dans tout rétablissement.

De guerre lasse, et pour couronner la plaisanterie, mon héros, en passant au comptoir, demande un abonnement de douze cachets. « Je n'ai pas besoin de rappeler, dit-il, qu'il est d'usage de donner le treizième par-dessus le marché. » Ce fut le bouquet.

« Fichtre! répondit le chef de l'établissement, payer 22 sous et manger pour 7 francs de pain, merci... Si je savais rencontrer une seconde pratique comme vous, je quitterais le commerce... Quand on a une pareille infirmité, on ne se nourrit pas à prix lixe !... C'est bon pour une fois, mais n'y revenez plus avec votre boa solitaire , car bien certainement ce n'est pas un ver ordinaire. »

« Que dirait donc le bourgeois, réplique mon soldat en faisant son demi- tour à droite tout d'une pièce, si c'était ici comme au théâtre de la garnison, où le militaire ne paie que demi-place ?... »

Pardon , brave grenadier, de t'avoir pris pour le héros de la scène; mais cette anecdote et d'autres encore finiront peut-être par donner l'idée de te gratifier collectivement d'une seconde ration ; il n'y aurait pas d'affront; j'en connais qui diraient avec Figaro : « Attrapez-nous toujours comme ça. »

Les vacances sont terminées; tous les écoliers, chasseurs et autres, sont retournés à leurs occupais.

lions, quelques-uns à leur désœuvrement : la plaine est libre, rase, découverte.

On ne revient plus avec des carnassières gonflées comme des outres..., la caille et le râle de genêts ont disparu. Le gibier est plus rare, plus rusé, il a vu le feu et part à de grandes distances.

Déjà on commence à choisir ses jours, son temps, son heure : le soleil est un si bon auxiliaire !

Il y a trois choses, dit-on, sur lesquelles un homme sage ne doit jamais compter : la faveur des grands, la fidélité des femmes, et les beaux jours de l'hiver, voire de l'automne. Avis aux chasseurs et aux amoureux.

En pareil cas, nous avons recours aux baromètres ; mais, plus experts que nous autres citadins, les paysans ont mille moyens de prévoir le beau ou le mauvais temps. Newton se promenant à la campagne, un livre à la main, passa devant un pâtre, qui s'écria : « Ce gentilhomme ne lira pas à la promenade, ou bien son livre sera mouillé. » En effet, il tomba de la pluie. « A quoi as-tu jugé qu'il allait pleuvoir? lui demanda Newton. — C'est, répondit le pâtre, que mes vaches fourraient leurs museaux dans les haies, et que les grenouilles n'ont pas chanté durant la nuit. » Il y a beaucoup d'indices semblables qui ne sont pas à notre portée. Toutefois, il en est un à peu près infaillible : le vent d'est qui vient par le haut, c'est-à-dire par le nord; que le ciel soit chargé ou non de nuages menaçants, qu'il pleuve

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même, peu importe, mettez-vous en route, laissez à la maison votre petit collet de toile cirée, il fera beau dans la journée ! Mais en revanche ne vous fiez jamais au vent d'ouest, lors même qu'il n'y aurait pas un seul nuage dans le ciel ; d'ailleurs les averses et les tempêtes n'ont jamais arrêté un vrai chasseur. Dès le commencement de l'année, crainte de déceptions, il compte sur huit mois d'hiver et quatre mois de mauvais temps.

A cette époque de l'année, la chasse, qui a pris un nouvel aspect , réclame un peu de cette science ou tout au moins de cette connaissance parfaite des allures du gibier, connaissance dont je contestais l'utilité durant la primeur ; en effet , il faut une certaine entente de la chasse pour trouver, fatiguer et disperser le gibier : le chien rend moins de services, la tâche du chasseur est doublée.

En l'absence des couverts , les perdreaux recher« chent les accidents de terrain ; ils se rapprochent des remises, des lisières des bois, et, après quelques vols, se jettent dans les jeunes tailles.

Le lièvre affectionne les labourés et plus particulièrement encore les jachères, les chaumes sur lesquels on a étendu du fumier; il se relaisse dans les jardins, les enclos, les héritages rapprochés des habitations, ou se gîte à mi-côte d'un rideau exposé au midi ; c'est toujours là qu'il faut le quêter le matin ; les nuits sont fraîches, et il recherche les terrains les plus secs.

Vous rencontrez souvent, dans la même pièce,

deux ou trois gîtes abandonnés; ce n'est pas une raison pour que le lièvre ne se soit pas relaissé dans les environs. Le moindre changement de temps le décide à se créer un nouveau gîte.

Le lièvre tient à ses habitudes, il se cantonne, et on est à peu près certain de le retrouver dans les mêmes parages. Il essuiera vos coups de fusil plusieurs jours de suite, après quoi il ne délogera pas pour cela, mais il partira de cet immense labouré , à un kilomètre de distance; vous ne parviendrez jamais à le tuer, à moins que vous ne le releviez dans un autre champ. C'est un vieux roué qui entend son affaire, il en faut comme cela pour la reproduction de l'espèce.

Quand vous battez un labouré ; à moins que la direction du vent ne s'y oppose, ayez l'attention de prendre les sillons en travers ; c'est le seul moyen de bien l'explorer dans toutes ses parties.

Ne négligez aucun fossé ; s'il est garni de ronces , et que vous entendiez un lièvre se dérober sans que vous puissiez l'apercevoir, n'hésitez pas à sacrifier complètement votre premier coup, pour le faire changer de direction ; il est possible qu'il vous passe ensuite en travers.

On regrette à cette heure d'avoir tué autant de levrauts à l'ouverture , ils meubleraient si bien la plaine ! car, tout sauvages qu'ils sont, on les aborde encore plus facilement que les perdrix, à moins que le ciel ne vous réserve de ces belles journées qui rendent le gibier lourd et paresseux.

LA CHASSE d'automne. 225

On s'étonne également de deux choses fort opposées, savoir: pourquoi le gibier se laisse autant et aussi peu approcher dans le même instant?

La raison en est bien simple. Le plus léger accident de terrain, la moindre motte de terre, peuvent vous dérober à sa vue ; fermez un œil , placez auprès de Tautre un chalumeau de paille, et il vous masquera tout iin horizon.

On prétend qu'un lièvre au gîte ne s'effraie pas du bruit. Quelques gardes un peu chiromanciens ont une petite chanson ad hoc, dont les paroles mystérieuses exercent un charme extraordinaire.... Cela s'explique...., il est des chants qui peuvent très-bien endormir, même des lièvres : alors criez , chantez tant que vous voudrez ; quant à moi , je n'en continuerai pas moins mon chemin en courant des bordées obliques, et sans proférer un seul mot ni tourner la tête du côté du lièvre. Et, tout compte fait, je ne crois pas que mon silence me nuise beaucoup : le proverbe dit qu'on ne prend pas les lièvres au son du tambour; j'applique le proverbe.

Le cultivateur, tout en conduisant sa charrue, a vu un lièvre se gîter; il passera dix fois près de lui en allant et venant.... ce sont de vieilles connaissances; le lièvre ne bougera pas. Essayez de faire la même manœuvre, et vous verrez s'il vous attend. Voici le mal : en toutes choses on prend l'exception pour la règle.

On vous dira encore qu'il est facile de juger, par

la position des oreilles, du sexe d'un lièvre : si vous craignez de détruire , croyez-moi , ne tirez pas , rebroussez chemin; le plus malin y serait pris (1).

Un chasseur se plaignait de toujours tuer des hases : — C'est la chose du monde la plus facile à reconnaître, lui dit un farceur : lorsque c'est un mâle, tï court; et lorsque c'est une femelle, elle court : c'est clair.

Oh!... oui, ménagez bien vos lièvres dans la crainte de tuer une hase; cela arrangera le voisin, et d'autres encore.

Si vous possédez un vaste domaine, établissez une petite réserve où l'on ne mette jamais les pieds un fusil à la main ; qu'elle soit sacrée pour tous , et ne vous inquiétez pas du reste, tuez hase ou bouquin indifféremment, mais seulement pendant la chasse, car le temps de la reproduction et des amours doit être observé religieusement.

Consultée sur les effets de cette époque pittoresque, madame trois étoiles, c'est toujours ainsi que l'héroïne se nomme, disait naïvement qu'elle préférerait répondre de sa vertu durant tous les autres

(1) Les naturalistes prétendent que le bouquin a la tête plus arrondie, le pelage plus foncé , les oreilles plus courtes que la femelle : ils ont des indices pour l'âge comme pour le sexe : ainsi, plus la séparation des deux os de l'articulation du genou des pattes de devant est sensible, plus le lièyre est jeune.

En théorie, c'est parfait ; en pratique, c'est une autre affaire.

Les chasseurs au chien courant ont des données autrement certaines ; nous en causerons en temps et lieu.

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mois de l'année. Cette dame était d'un grand sens.

Le levraut se reconnaît à la taille ; mais lorsqu'il a atteint toute sa croissance, mangez-le de confiance; cela vaudra encore mieux que d'interroger les jointures et les articulations.

Le lièvre a sa maladie contagieuse. Au bois de Boulogne, en 1829, presque tous ont été détruits sans aucune cause apparente; on les trouvait morts par trois et par quatre dans chaque enceinte. Pareil fait a été observé ailleurs, mais toujours dans des parcs clos de murs..., La liberté pour tous les êlres est un brevet de santé et de longévité. A propos de santé , j'aime cet homme qui , voyant passer son médecin , se détourne; on lui en demande la raison: — Je suis tout honteux, dit-il , de paraître en sa présence ; il y a si longtemps que je n'ai été malade !

Le chasseur qui bat les plaines en novembre ou décembre ne se dit pas : « Je vais tuer des perdrix, » mais bien un lièvre ; cette espérance le soutient, sans elle, je ci*ois qu'il sortirait plus rarement.

Quand on a mangé du lièvre, on est beau sept jours de suite, dit Pline. Pline est un fat.

Jadis on- appelait par dérision chevaliers du lièvre quelques gentilshommes. Cela vient de ce que Philippe V, roi de France, et Edouard III, roi d'Angleterre, étant près de se livrer bataille, un lièvre se leva près du camp français et donna une telle alarme, que des cavaliers de l'arrière-garde vinrent se présenter au roi pour le secourir ; depuis on les appela cheva-

liers du lièvre. Vous ne tenez pas à ce titre, ni moi non plus.

Un jour, nous marchions en colonne, un lièvre se lève le long de la route ; impossible de retenir les soldats! pif, paf, pouf, décharge générale!... Les aides de camp courent dans toutes les directions, on nous croit aux prises avec l'ennemi.

— C'est singulier, disaient les soldats, on n'a tiré que des coups de fusil , et le lièvre a été tué d'un coup de canon.... En effet, dans son effroi, et en voulant franchir la route, il était allé se briser la tète contre une pièce de campagne. Le troupier est facétieux.

Les perdrix se tiennent volontiers dans les labourés, elles sont partout et nulle part ; si on ne parvenait pas dans les temps froids et humides à les jeter dans les bois , elles seraient complètement inabordables. Mais, à l'aide de cette manœuvre, on peut encore les joindre.

A cet effet, il faut battre le bois carrément en tournant le dos à la plaine, de manière que les perdrix , qui tendent toujours à y revenir, se croisent avec vous.

Les bordures des bois sont en général fréquentées parle gibier vers les quatre heures du soir; les compagnies retirées dans les clairières se rapprochent de la plaine : c'est un instant que le chasseur expérimenté sait mettre à profit.

Si nous tuons peu de gibier à cette époque de

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Tannée , du moins jouissons-nous d'une liberté complète. Plus de gardes champêtres, de gendarmes pour nous contester, toujours grâce à une fausse interprétation de la loi, les quelques verdures réservées pour la graine ! Toutefois, méfions-nous encore ! l'épée de Damoclès est toujours suspendue sur la tête des chasseurs. Trop de sécurité nuit, dit le proverbe.

Exemple!... Je chassais aux environs de Saint- Quentin, patrie des chasseurs bons, aimables, hospftaliers, rustiques; je chassais en compagnie d'un honorable maire.... de sa commune.... je marchais la tête haute , le nez au vent. Je vous ai raconté qu'un mien capitaine arrêtait les cailles ; depuis lors je vis toujours dans l'espérance de tomber en arrêt à mon tour, et mon nez travaille; nous nous permettions donc la betterave, par l'excellente raison qu'il n'aurait pas été possible de poser le pied ailleurs durant douze kilomètres; à ce sujet, j'ai fait croire à un ami de Paris (j'en fais mes excuses à la capitale) qu'à force d'aller et de venir dans ce légume , les guêtres et les souliers se remplissaient de cassonade. Cet ami, membre de plusieurs comices agricoles, a trouvé la chose toute naturelle.

Sur ce, anîve un bon gendarme porteur d'une lettre.

— Salut, monsieur le maire, je vous cherchais pour vous remettre une lettre de M. le sous-préfet.

— Il va bien, le sous-préfet? fait le maire en prenant la lettre.

— Très-bien, monsieur le maire.... merci.

— Vous lui direz que j'aurai l'honneur de lui ré pondre.... Au revoir, mon brave.

— Salut, monsieur le maire.... Il s'éloigne.... A propos, monsieur le maire, je vous déclare procèsverbal....

Cet à propos m'en rappelle un autre plus édifiant encore....

Un vieux sous-officier suisse, étant sur le point de se marier, va trouver son aumônier pour en obtenir le billet de confession exigé par les statuts de l'Église.

L'aumônier de régiment, prêtre assez tolérant de sa nature, réglait d'ordinaire cette affaire un peu paternellement.

— C'est bien, mon enfant, tu n'es pas un mauvais sujet, n'est-ce pas?

— Non, mon aumônier, ché suis pas tutout mmyais suchet.

— Tu aô vécu en soldat, tu as fait ce qu'on fait à la guerre?

— Oué, mon aumônier, chai fait ce qu'on fait à la querre.

— Tu n'as pas commis de mauvdses actions, enfin?

— Oh ! no , mon aumônier.

— C'est bien , va porter ton billet à monsieur le curé.... Au revoir, mon enfant.

— Salut, mon aumônier.... A propos, favre oupUé de vous tire ché crois pas en Tieu Moût.

LA CHASSE d'automne, 231

— Fichtre ! fit le bon aumônier un peu surpris de cet à propos !... et il y avait de quoi.

Pour en revenir à notre sujet , ces grandes plaines de betteraves ont bien leur avantage ; jusqu'à la fin de novembre, les compagnies partent comme à Touverture; les coups doubles, si rares ailleurs, se reproduisent fréquemment. Vive la Picardie, l'Alsace, la Bretagne! toujours des couverts ou des remises... Oh! ne me vantez pas vos plaines de la Brie, plaines rases, non accidentées, giboyeuses, c'est vrai, grâce au voisinage des parcs et des vastes domaines, mais dans lesquelles la chasse ne dure que l'espace de trois semaines.

On est étonné de rencontrer parfois, sur son terroir, plus de perdrix que de coutume, cela provient de ce que les compagnies, en se réunissant, entraînent celles du voisin.

Puis apparaissent, de loin en loin, des bandes de roquettes, petites perdrix de passage, bien rares par le temps qui court, mais que l'on signale sur différents points dans l'arrière-saison : je n'en ai jamais vu...., j'ai peut-être la vue basse.

La roquette , presque moitié moins grosse que la perdrix ordinaire, n'est pas la plus petite de l'espèce; on cite, dans nos colonies de la mer des Indes, une perdrix de la grosseur d'une forte caille, dont le plumage, parfaitement distinct, participe de la perdrix rouge et de la perdrix grise. Elle a le bec noir, la gorge blanche, les pattes grises. On la voit aussi à la Jamaïque.

On renconlre dans le midi de la France, mais plus fréquemment encore en Espagne et en Portugal, une autre espèce de perdrix rouge nommée gambra (perdrix de roche, selon Buffon) , dont la couleur dominante est le jaune fauve; elle a les pattes et le bec d'un rouge plus pâle que la perdrix rouge ordinaire ; elle retrousse la queue en coura nt.

J'ai tué une perdrix de cette espèce dans les montagnes de Somo-Sierra ; les Espagnols en sont trèsfriands.

Jadis on pouvait encore tenter la fortune par la neige , mais cette chasse est prohibée , à tort ou à > raison, n'en parlons plus : celle des couples au moment de la pariade devrait l'être aussi : elle est indigne d'un chasseur ; laissez-les tranquilles, ces trop amoureux 'coqs : ils dérangent les femelles , dites vous....; un bon coq suffit à plusieurs poules....; bah ! ce sont les hommes qui font courir ce bruit-là ! c'est très-adroit, mais je n'en crois rien, d'ailleurs la morale et la tranquillité des ménages nécessitent le contraire....

Et à parler un peu plus sérieusement , je persiste à penser qu'un coq ferait plutôt dix lieues, de proche en proche , que . de rester célibataire ; le voisin en profitera. Respect aux couples : n'alimentons pas nos plaisirs à l'aide de mauvais prétextes.

Oh ! oui , restent encore les moyens perfides , la hutte ambulante, la vache artificielle, etc., etc. Ce polisson de Jupiter nous a donné là une belle idée !

Les chasseurs de profession dédaignent d'employer de tels moyens.... à l'égard du gibier.... C'est un mauvais exemple offert à l'esprit de braconnage qui n'est déjà que trop répandu dans nos campagnes.

La chasse que je décris est noble, libérale, conservatrice; chaque plaisir a son temps : l'automne prépare une seconde ouverture sur tous les points méridionaux de la France.

Eh quoi ! un Anglais fera régulièrement le tour du globe dans le seul but de se ménager l'éternelle primeur des petits pois, un autre suivra le célèbre Van Amburgh dans ses tournées pour le voir, non pas mangeant, mais mangé par ses animaux féroces, et nous autres chasseurs nous n'irons ^as chercher à vingt-cinq lieues une belle ouverture vignoble, quand les voies de communication sont si rapides ! je ne le croirai jamais.

Oh ! les vendanges, loin, bien loin de Paris, comme elles réjouissent le cœur du chasseur !...

Déjà un arrêté préfectoral en a fixé le jour. Dès l'aube matinale, les populations des communes entrent à la fois dans toutes les pièces. Que de trésors cachés!... de belles compagnies intactes en sortent nombreuses et fortes pour essuyer les premiers coups des chasseurs. La plaine basse est repeuplée de perdreaux et de lièvres élevés dans le calme, nourris dans l'abondance.... C'est magnifique!... les carnassières se remplissent, elles débordent, la joie est dans tous les cœurs.

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La chasse des vignes est rarement gardée ; le terroir, divisé à l'infini entre de petite propriétaires, chasseurs eux-mêmes, ne se prête pas à l'esprit d'association.

Dans les environs de Paris, cette première journée est une réminiscence de la plaine Saint-Denis un jour d'ouverture; aucun cultivateur n'est aussi taquin que le vigneron de la banlieue, il soupçonne toujours quelque mauvais dessein. Gare au chasseur qui pénétrerait dans l'intérieur des vignes ! on lui courrait sus. L'arrêté est précis, l'entrée en est interdite tout le temps des vendanges.... Des nuées de gardes assermentés, non pour la conservation du gibier, mais pour celle des fruits, surgissent de toutes parts armés de longues piques.... Ces cosaques, ivres qu'ils sont, vous demandent pour boire, à peu, près comme on demande l'aumône dans les bois, et, de guerre lasse, on préfère acheter la paix au prix d'une humiliation.

Quelques jours encore, et les vendangeurs auront disparu ; alors la chasse se régularisera comme dans la plaine et se pratiquera de la même manière.

Avant de pénétrer dans la profondeur des vignes , un chasseur prévoyant commence par battre les champs qui les environnent; après quoi, il se prolonge dans les pièces à bon vent, autant que possible. Toutefois il est encore un terme moyen, favorable aux grands parcours, qui consiste à avoir le vent de côté, ni bon ni mauvais.

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Les vignes sont d'ordinaire giboyeuses.... Les perdreaux gros et gras y sont plus estimés que partout ailleurs.... Les cailles, les râles, les lièvres, les lapins y abondent (c'est un peu exagéré , n'importe) ; le renard, très-friand de raisin, y fait des excursions : on le surprend au déboulé comme un lièvre dans le voisinage des carrières.

Durant les premiers jours, cette chasse est trèspénible, surtout dans les côtes qu'il faut continuellement monter et descendre ; le bruit des branches qui se cassent, le frottement continuel, les efforts qu'on fait pour s'ouvrir un chemin, tout contribue à prévenir le gibier qui se dérobe.

Ne voyant plus son maître, le chien, naturellement disposé à s'éloigner, à forcer son arrêt, à s'emporter, contracte de mauvaises habitudes ; enfin la vigne est, comme le bois, l'écueil de tous les chiens.

Dans les pays où les vignes sont entrelacées par rangées, on ne peut les parcourir que dans leur longueur, à moins de s'exténuer à franchir des obstacles sans cesse renaissants.

Celui que les historiens sont convenus de nommer le grand roi , Louis XIV, pour remédier à l'inconvénient que j'ai signalé , avait trouvé plus simple de défendre aux propriétaires, sous peine de confiscation^ de laisser aucuns échalas dans les vignes. Il paraît que le grand roi n'aimait pas les obstacles : il a fait bien d'autres peccadilles en matière de chasse.

Les perdreaux trouvent dans chaque sillon, dans

chaque rangée d'échalas, un berceau naturel qui les abrite el intercepte les émanations. Il faut un excellent chien pour les suivre, les lever, et retrouver une pièce démontée.

L'uniformité des vignes rend l'appréciation des distances incertaine : on se croit à la remise, quand on en est encore à plus de cent pas. Règle générale, le gibier tend toujours, le matin, à s'éloigner de la plaine, et, le soir, à s'en rapprocher.

Il est permis, à cette chasse, de tuer un lièvre au gîte en lui faisant sauter la -moitié de la tête. Quelques chasseurs ont la mauvaise habitude de reculer pour opérer ce coup ; on est bien plus certain de ménager le corps en tirant à bout portant.

Mon fusil serre tellement, disait un chasseur un peu Conteur, qu'en tirant un lièvre au déboulé, je l'ai littéralement coupé par morceaux.

— Où est-il donc ce lièvre? Votre carnier est vide.

— Je l'ai laissé sur la place.

— Vous avez eu tort; les morceaux de lièvre sont très-bons en civet.

Tout lièvre sur pied est censé perdu pour le chasseur; le hasard seul le lui ferait rencontrer... D'ailleurs , s'il a pris à droite, c'est une raison pour qu'il se relaisse à gauche ; il ne faut plus s'en occuper.

Des chasseurs venaient de tirer un lièvre ; ils étaient certains de l'avoir blessé, mais ils ne le trouvaient pas. Cela m'est arrivé quelquefois, et à vous aussi; c'est un événement désagréable. Fatigués de cher-

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cher toujours inutilement leur lièvre, ils continuèrent à marcher. Peu de temps après, ils rencontrèrent une femme portant une bourrée de bois mort. Ils lui firent quelques questions, et, tout en causant avec elle, ils s'aperçurent que leurs chiens étaient en arrêt vis-àvis du fagot. Médor, Diane, Phanor, la patte en l'air, le museau tendu, montraient par leur immobilité que €ette femme portait autre chose que du bois. Ils voulurent s'assurer du fait, l'un d'eux coupa les harts, et, du milieu des branches, tomba le lièvre qu'ils avaient si longtemps cherché.

Cette histoire pourra vous paraître fort extraordinaire, mais elle ne l'est pas autant que celle du chien qui tomba en arrêt sur un brochet; le chasseur tua le poisson; il ne pouvait pas concevoir une telle bizarrerie, mais son étonnement cessa lorsqu'on vidant le brochet on s'aperçut que son estomac contenait un canard récemment dévoré. Vous saviez probablement cette seconde hâblerie, et je ne vous l'ai rappelée que pour étayer la première et vous prouver que tout est possible dans ce monde et surtout à la chasse.

L'abbé Velly écrivit un jour à Voltaire pour savoir en quel endroit il avait puisé une anecdote curieuse, mais hasardée. «Qu'importe, lui répondit Voltaire, que l'anecdote soit vraie ou fausse? Il suffit qu'elle soit vraisemblable. » Me voilà tant soit peu compromis.

Puis arrivent du nord des volées innombrables de grives, fort bonnes à tuer et à manger ; si votre chien

pouvait ne pas les rapporter, je vous en féliciterais...; il est à désirer qu'il ne prenne pas au sérieux ce petit gibier, autrement il le quêtera, le pointera , et vous en sentirez l'inconvénient quand vous chasserez la bécasse sous bois.

Une fois le passage bien prononcé, croyez-moi, laissez votre bon chien à la maison, changez votre fusil de gros calibre contre un autre plus petit, chargez à demi-coups, et donnez-vous ce plaisir sans remords.

Le tir de la grive est un excellent exercice ; elle s'élève, plonge ou file horizontalement, tout cela dans le même instant..., il y a du gibier et du moineau dans son vol saccadé.

Le petit chasseur la tire à terre ou posée sur les branches des pommiers, tout est permis, la grive ne sauve de la bredouille dans aucun pays.

Un de mes amis était à la chasse avec son frère, il se reposait sous un arbre, lorsque son compagnon lui montre une grive posée à vingt pas dans une haie, il lire, la tue, et va pour la ramasser lorsque le frère crie : Ce n'est pas là, elle est tombée plus loin.

— Mais non, elle est ici.

— Je suis sûr que non !

— Et moi aussi !

— Et la preuve, c'est que la voilà.

— Et ma preuve à moi c'est que la voici.

En même temps que l'un indiquait une grive, mon ami en voyait une autre; elles étaient toutes deux

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dans la même direction, et le tireur n'en voyant qu'une en avait tué deux.

La chasse est féconde en incidents semblables.

Avant de saluer d'un dernier adieu ces vignes et ces plaines qui laissent au cœur de si doux souvenirs, disons un mot de la battue en plaine.

Si je n'avais cru devoir respecter l'isolement dans lequel le chasseur pur sang se livre à l'exercice de la chasse, pour jouir en égoïste intelligent du travail de son chien, qui résume à lui seul toutes les émotions nobles et élevées, je lui aurais imposé, dans les vignes, l'obligation de se réunir à quelques chasseurs; mais voici venir la battue, cette loterie féconde en bons et mauvais billets, qui prouvera tous les avantages d'une association bien dirigée.

Arrière les chasseurs revêtus de costumes aux couleurs éclatantes. Arrière les bavards, les fumeurs, arrière ceux qui ont des crampes dans les jambes, arrière les coquets, les lions, sous-lions qui craindraient de se vautrer dans la boue quand le succès est à ce prix, quand il faut se blottir avec son chien le long d'un chemin, s'aplatir dans un sillon, se glisser comme une couleuvre dans une ornière ou une rigole. Cela me rappelle cet original qui se plaignait, avec raison , que la boue de Paris faisait des taches noires sur les bas blancs, et des taches blanches sur les bas noirs, il aurait pu en dire autant de celle des champs.

Les mazettes sont fanatiques de cette chasse, par

2/iO LE CHASSEUR RUSTIQUE.

rapport aux lièvres; la perdrix leur semble moins agréable ; en effet, il est autrement glorieux d'en tuer une seule que d'assommer trois lièvres.

Dès que la perdrix aperçoit le chasseur, elle pointe en l'air, ou se jette de côlé par un coup d'aile si rapide, que le meilleur tireur en est un peu déconcerté.

Quand deux chasseurs, placés dans des directions opposées, ont tiré sur la même pièce , il est facile de décider auquel elle appartient par l'inspection du corps ; les blessures aux ailes et aux pattes ne prouvent rien.

En général , les battues doivent embrasser le plus grand espace de terrain possible , pour éviter toute perte de temps. Les tireurs sont placés à soixante pas les uns des autres le long d'un chemin, d'une haie, d'un rideau; quand la police est bien faite, nul ne doit tirer que dans l'intérieur de ses limites, c'est-àdire à plus de trente pas à droite et à gauche. Il est des convenances que les ambitieux n'ont jamais su respecter; un lièvre s'est arrêté à cinquante pas, en face de vous ; noble et généreux , vous attendez qu'il continue sa route ; pas du tout, un enragé le tire hors de portée ; le lièvre rebrousse, il est perdu pour tout le monde : merci.

Il va sans dire qu'on commence les battues à l'extrémité du terroir, pour ramener le gibier vers le centre. Quelques chasseurs doivent être mêlés aux rabatteurs pour tirer sur les perdreaux qui cherche-

LA CHASSE d'automne. 2/|1

raient à forcer la ligne. Quand on n'est pas bien sûr de l'obéissance de son chien, il faut le faire tenir par un rabatteur.

Les mauvais chasseurs ont d'ordinaire des chiens dignes d'eux sous tous les rapports; celui-ci court •comme un lévrier, celui-là donne de la voix après les perdrix, cet autre s'arrête au milieu de la battue! c'est très-divertissant.

Un jour nous convenons d'attacher nos chiens et de les donner à garder à un petit rabatteur que nous laissons en arrière. Fort embarrassé, il noue toutes les laissçs à la ceinture de sa blouse. Un quart d'heure après, nous voyons arriver à fond de train une espèce de traîneau attelé d'une douzaine de chiens , c'était notre rabatteur qui était ramené sur le ventre.

Au moins, je ne les ai pas lâchés, s'écrie-t-il tout triomphant, et je vous les amène.

Exactement le dialogue de Jean-Jean :

— A moi, camarades, j'ai fait un prisonnier.

— Amène-le.

— Il ne veut pas venir.

— Alors laisse-le aller !...

— Il ne veut pas me lâcher. Jean- Jean était emporté par son soi-disant prisonnier, exactement comme notre rabatteur.

2/|2 LE CHASSEUB RUSTIQUE.

lua eliaftsc an clilen d'arrêt dans les bolst les forêts et les parcs*

Il est rare que des bois soient assez giboyeux pour y chasser au chien d'arrêt. Le petit propriétaire qui possède des lièvres et des lapins est bien plus certain de les tuer au chien courant : c'est un plaisir qu'il lient en réserve pour Tarrière-saison.

La chasse de la bécasse est une exception : à l'arrivée de ce gibier, il quitte la plaine, les marais, il quitte tout.

Le premier passage a lieu vers la Saint-Michel, passage insignifiant dont les chasseurs ne s'occupent pour ainsi dire pas. Ce sont des gardes , en faisant leur tournée du matin ou du soir, qui en raccrochent quelques-unes par hasard.

D'ordinaire, le grand passage est signalé dans les deux ou trois jours qui précèdent ou suivent la Toussaint. C'est immanquable; les chasseurs le savent bien, aussi visitent-ils leurs bois tous les matins. Ceux qui ont l'habitude de cette chasse attendent tranquillement les vents d'est, nord ou sud, mais principalement les premiers, qui sont sans contredit les plus favorables, tout en prenant leurs précautions pour ne pas se laisser surprendre par un changement de vent opéré durant la nuit. Ils consultent les girouettes de leur habitation dix fois par heure.

Autrefois il fallait, pour avoir le droit de placer

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LA CHÂSSE d'automne. 243

une girouette sur sa maison, avoir monté des premiers à l'assaut d'une ville et planté sa bannière sur le rempart : la girouette a bien perdu de sa signification.

D'où viennent les bécasses? Où se retirent-elles?

Ah ! vous ne le savez pas? ni moi non plus , ni d'autres encore plus savants que nous, y compris naturalistes et ornithologistes.

Selon Buffon, Belon, etc., elles viennent des hautes montagnes de la Savoie, de la Suisse, du Jura, des Alpes, ainsi que des Pyrénées.

D'après cela, nos provinces de l'est devraient jouir du passage avant les autres ; les bécasses s'étendant de l'est à l'ouest, de proche en proche, sans fatigue, sans privations, arriveraient grasses et dodues sur nos côtes maritimes de Calais et de Rayonne, après avoir traversé toute la France ; et comme il en resterait toujours bien quelques-unes dans les carnassières, on les rencontrerait naturellement en moins grand nombre que partout ailleurs, tandis que c'est tout le contraire.

Interrogez les chasseurs du littoral de l'Océan et de la Méditerranée , et vous saurez qu'ils en tuent à eux seuls plus que tous les chasseurs de l'intérieur ensemble; donc elles arrivent par la mer.

Je ne croyais pas à ces abattis, à ces boucheries de bécasses avant d'y avoir assisté en personne. En Bretagne, en Nonnandie, à quelques lieues seulement de la mer, dans de petits bois disséminés, j'ai vu tuer en

2liU LE CHASSEUR RUSTIQUE.

une seule journée 150 bécasses par trois chasseurs. Citez -moi un fait analogue dans l'inlérieur de la France... dans les hautes montagnes de la Suisse et du Jura, d'où elles arrivent comme j'arrive de la Chine.

Ah ! elles viennent de Test ! avec le vent d'est naturellement, puisque c'est le seul qui les amène. Cependant ne serait-il pas possible que, nonobstant la direction du vent, elles arrivassent d'un point tout opposé?... La controverse est permise en pareille matière. Est- il bien prouvé d'ailleurs que les oiseaux volent toujours dans le sens du vent, dût-il rebrousser leurs plumes de manière à les empêcher d'avancer?

N'avons-nous pas l'exemple du canard, de la bécassine, de la perdrix même et de tant d'autres qui piquent dans le vent? Enfin, de ce que les bécasses arrivent avec le vent d'est, serait-ce une raison pour qu'elles ne vinssent pas de l'ouest ou du sud-ouest, peu importe?... de l'Afrique, de l'Amérique du Sud, des Antilles, du Mexique, où elles reparaissent périodiquement, laissant çà et là, comme en Europe, quelques traînards, quelques couvées, pour de là continuer leur tour du monde? On les signale partout, excepté au pôle nord.

Durant son voyage dans les régions arctiques, de 1829 à 1833, le capitaine Ross, qui a observé le passage de tous les oiseaux voyageurs d'Europe, n'a pas vu une seule bécasse.

La nature a ses mystères impénétrables! Les oiseaux obéissent, durant leur longue émigration, à

LA CHASSE d'automne. 245

des lois inconnues... Un coup de vent, une tempête, peuvent les éloigner de leur route, les jeter à trois où quatre cents lieues plus à droite ou à gauche : aussi le passage des bécasses est-il soumis à des incertitudes qui en font mieux apprécier encore tout le prix.

Elles arrivent vers la Toussaint, c'est-à-dire que c'est seulement à cette époque que le principal passage a lieu, lorsqu'il s'effectue régulièrement, lorsque ce gibier n'a pas été contrarié par le mauvais temps au point d'être forcé de faire des relâches et d'opérer sa migration par voiliers plus successifs que d'habitude ; enfin les bécasses arrivent, voilà le fait : se jetant plutôt qu'elles ne se reposent sur les côtes qui bordent la mer, dans les falaises, les bois, les jardins, les haies et les cours.

Mais, hélas ! ce paradis terrestre ne dure que l'espace de quarante-huit heures : le lendemain ne ressemble déjà plus à la veille; elles se dispersent, gagnent l'intérieur ou se cantonnent pour un certain temps dans les parties de bois qui leur conviennent le mieux ; puis vers le milieu de mars elles émigrent de nouveau.

La chaleur, la sécheresse, en fermant les pores de la terre, rendent leur alimentation plus difficile : elles recherchent momentanément les climats les plus froids, les plus humides, mais il est probable qu'elles ne s'arrêtent pas en si bon chemin, l'équité du Créateur m'en est un sûr garant.

Quelques naturalistes prétendent qu'elles repassent

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2â6 LE CHASSEUR RUSTIQUE.

au moment de leur départ, pour retourner par le même chemin dans l'ouest selon les uns, dans l'est selon les autres. Je serais de l'avis d'un troisième qui penserait contradictoirement que , vers le milieu de mars, les bécasses gagnent le nord de proche en proche et sans opérer de rassemblement.

Elles ne repassent pas; mais, tout en s'échelonnant pour se rapprocher des frontières, qu'elles veulent franchir, les bécasses , disséminées dans l'intérieur, semblent opérer un mouvement qu'on a qualifié de passage de retour.

En effet, durant les derniers jours qui précèdent ce départ, on les trouve en plus grand nombre qu'à aucune autre époque de l'année, mais seulement dans la direction du nord-nord-est; les côtes maritimes, les provinces de l'ouest si avantageusement partagées au moment de l'arrivée des bécasses, ne se trouvant plus sur leur passage, sont naturellement moins bien traitées; donc elles ne repassent pas.

En résumé, on ne peut émettre que des présomptions plus ou moins vraisemblables. Buffon luimême a commis une grande erreur (je m'excuse de me prononcer aussi légèrement à l'égard de ce célèbre et éloquent naturaliste), en disant que les bécasses arrivent successivement une à une ou deux à deux ; il aura pris le départ pour l'arrivée. Eh quoi! la veille on n'a pas vu une seule bécasse dans le pays.... le lendemain on ne fait pas cent pas à dix lieues à la ronde sans en lever, et vous prétendez

LA CHASSE d'automne. 2i!l7

qu'elles arrivent par deux ou par trois à la fois? ce n'est pas soutenable.

Les bécasses voyagent par voiliers immenses durant les nuits où il n'y a pas de clair de lune, car cette circonstance suffit pour retarder leur arrivée de sept à huit jours.

On a remarqué encore que lorsque quelques tempêtes avaient été signalées aux environs de la Toussaint, le passage était dérangé et ne s'effectuait plus aussi régulièrement (1).

On se sert, pour la bécasse, du plomb n** 8....; un seul grain suffit pour l'abattre.... Elle s'élève perpendiculairement au travers des branches , et se dirige ensuite horizontalement. Il faut la tirer dès qu'on l'aperçoit, voire au jugé : une occasion perdue ne se retrouve plus.

On n'a pas toujours de vastes forêts à sa disposition. Le petit chasseur en est réduit à chercher la bécasse à son arrivée dans des bois de peu d'étendue ; qu'il ne s'en plaigne pas trop, ce sont incontestablement les meilleurs, surtout lorsque, réuni à quelques camarades, il bat successivement chaque enceinte avec de bons chiens d'arrêt. Cette chasse est le triomphe du setter (épagneul anglais)!... Plus entreprenant que le griffon , presque aussi insensible

(1) Les chasseurs ou naturalistes qui désireraient des détails plus circonstanciés sur les mœurs et les migrations des bécasses, peuvent consulter un ouvrage du même auteur, publié en 1850 sous le titie : Cluisses exceptionnelles, Paris, à la librairie rue des Moulins, no^.

que lui aux épines et aux ronces, ce bel épagneul est là dans toute la puissance de ses moyens; les limites étroites du bois régularisent ses randonnées impétueuses, il revient sur lui-même et ne laisse pas le plus petit buisson sans le visiter.

Toutefois, je ne saurais vous conseiller de donner cette liberté d'action au bon chien de plaine que vous avez dressé , à force de patience , à croiser devant vous, sans s'éloigner à plus de trente pas.

Laissez ce chasseur passionné actionner imprudemment son chien, retenez discrètement le vôtre, exigez qu'il ne vous perde jamais complètement de vue.

A la chasse au bois, le chien tend toujours à s'éloigner beaucoup trop du chasseur; il le perd, s'inquiète, le cherche et ne s'occupe plus du gibier, ou chasse pour son propre compte : quelle variété dans les caractères ! tandis que celui-ci abuse de sa liberté, celui-là, craintif et timide, ne veut pas mettre le pied au bois sans son maître : deux inconvénients aussi graves l'un que l'autre. Tous les jours on a l'occasion de longer le bois du voisin, et, tout en faisant passer son chien dans la lisière, on raccroche un lièvre ou une perdrix; c'est autant de pris sur l'ennemi : vous savez qu'un voisin est un ennemi intime.

En fait de chieii il n'y a pas de milieu, celui qui n'est pas parfaitement bon est à peu de chose près complètement mauvais.

— Vous voudriez bien me voir à cent pieds sous

LA CHASSE d'automne. 2/|9

terre! disait un homme en fureur... — Vous exagérez, reprend l'autre, je me contenterais de quatre.

C'est pour vous dire qu'on exagère toujours un peu.

A l'arrivée des bécasses sur nos côtes maritimes on les trouve partout, dans les bosquets, les garennes, jusque dans les cours de fermes; mais plus on pénètre dans l'intérieur des bois , plus elles deviennent rares!... Il ne faut pas se rebuter, il est des expositions qui leur conviennent mieux que d'autres, c'est après les avoir cherchées vainement qu'on tombe sur une petite colonie qui dédommage amplement!... La persévérance est en toute chose un élément de succès.

Les bécasses se nourrissent de vers de terre, de limaçons, d'escarbots et autres insectes, d'herbe tendre, de racines pourries, et conséquemment elles recherchent les terrains bas et humides, les tailles de six à sept ans semées de ronces, d'épines blanches , d'aunes, de bourdaines.

On est tellement habitué à les rencontrer aux mêmes lieux, qu'il est accrédité dans les campagnes qu'elles y reviennent d'une année à l'autre. Aussi ditron en parlant de quelqu'un qui sait s'orienter: « Il a la bosse de la bécasse. » Pauvre bécasse ! on vante à la fois son esprit et sa stupidité.

J'ai dit qu'à l'arrivée des bécasses on' en détruisait, toute proportion gardée, beaucoup plus dans les petits bois que dans les grands :.non que les premiers

fussent plus giboyeux, mais parce que les bécasses y sont plus faciles à envelopper, à lever et à remiser ; puis, à quelques jours de là, elles gagnent les grands bois où elles se cantonnent pour l'hiver; c'estrà-dire qu'elles vont et reviennent, se succèdent et se remplacent.

Il y a trois sortes de bécasses : la grosse, la moyenne et la petite ; cette dernière a le bec plus long que les autres, la grosse a le plumage plus rembruni; puis viennent quelques variétés accidentelles ; telles sont la bécasse mélangée de blanc, la bécasse rousse, la bécasse Isabelle, etc., etc.... — Ne serait-ce pas plutôt la jeune et la vieille? me demandait un chasseur. C'esl une opinion que je ne partage pas , j'ai cela de commun avec tous les naturalistes : on n'est pas fâché quelquefois d'être de l'avis des savants.

Enfin, chaque localité a ses traditions, ses errements. Ici nous disons petite, moyenne et grosse; ailleurs ils disent « bécasse de l'ouest ou de l'est. » Faites donc de l'histoire naturelle d'après ces renseignements-là !

A la nuit tombante , toutes les bécasses prennent leur vol, pour gagner les mares et de là aller véroter dans la plaine; en s'y rendant, elles parcourent les routes, les carrefours, où les chasseurs les guettent matin et soir ; deux moments également favorables , surtout à l'époque de leur départ, qui est aussi celle de leurs amours. La meilleure passée est celle du soir, un peu avant la chute du jour; celle du matin a lieu

LA CHASSE d'automne. 251

au crépuscule. La première ne dure que l'espace de quelques minutes; la seconde se prolonge durant une demi-heure.

Les bécasses ne sont bien grasses qu'après les premières gelées; quand la saison est trop rigoureuse, quand les mares sont couvertes de glace, elles se rapprochent des sources , descendent des montagnes boisées et se répandent momentanément dans les petits bois qui les avoisinent. Les chiens n'arrêtent pas tous également bien la bécasse, ils ont peu l'expérience de ce gibier d'un arôme tout particulier, et refusent souvent de le rapporter.

— Les bécasses crient-elles bécasse!... demandait un quidam; et chacun de rire. Pourquoi ne crieraientelles pas bécasse? véi^WqudL'lAl fort judicieusement, les coucous crient bien coucou !

On prétend que le gibier qui a les jambes courtes et les ailes longues, court fort mal...., cependant la bécasse se dérobe longtemps parfois avant de se blottir dans une cépée.

Par un instinct singulier, les chiens donnent communément de la voix sur la bécasse quand elle se lève, c'est un avertissement ; aussi prétend-on qu'ils appellent.

Des chasseurs mettent un grelot au collier de leurs chiens pour mieux les entendre , les suivre et les servir quand ils sont en arrêt.

Si vous me demandez mon avis, je vous dirai que ce bruit incessant fait vider l'enceinte à toute espèce

252 LE CHASSEUR ttUSTIQUE.

de gibier, y compris même la bécasse, bien qu'on la soupçonne d'être un peu sourde; d'après cela, décidez vous-même la question.

II. est bien à plaindre celui qui chasse exclusivement la bécasse au chien d'arrêt en pleine forêt ! il est exposé à revenir bredouille neuf fois sur dix ; lors même que, doué d'un tact exquis, d'une expérience consommée, il battrait les lieux les plus favorables , les vallées, les environs des mares, les parties basses et humides , évitant également les jeunes tailles et les hautes futaies !

Dans les bois et les parcs mis en conservation, où l'on trouve toute espèce de gibier de plume ou de poil, dans ces somptueux domaines royaux et particuliers, c'est une autre affaire.

La voilà encore dans toute sa splendeur des anciens temps, cette chasse aristocratique, contre laquelle le petit chasseur riverain ne peut élever aucune plainte légitime.

Vincennes, Sénart, Marly, Saint-Germain, Chambord, Gros-Bois, Fontainebleau, Compiègne, et tous les grands domaines mis en conservation, salut à vous, à votre bienfaisant voisinage !... c'est la manne du Seigneur, le glanage du pauvre, la guirlande flexible et fleurie qui unit tous les chasseurs, du plus grand au plus petit! c'est l'engrais qui féconde, la semence qui repeuple , la chasse qui renaît de ses cendres ! salut à vous !

Est-il des enceintes assez vastes , des murs assez

élevés pour empêcher le gibier de s'écarter? le faisan gagne les extrémités les plus éloignées! le moindre brouillard obscurcit sa vue, il s'égare, et le petit propriétaire voit figurer sur sa table l'oiseau #oyal ! le vieux coq au plumage de pourpre, d'or et d'azur.

Le lièvre, plein d'une ardeur amoureuse, court après la hase de ses pensées!... le coq cherche les poules...., les femelles des lapins vont creuser hors du bois des rabouillères pour y déposer leurs petits. Le gros gibier s'écarte encore davantage.... au moment des nouvelles pousses, des premiers bourgeons, les chevreuils descendent jusque dans les villages , les sangliers changent de forêts ! Vous le voyez donc bien, la chaumière n'a rien à redouter du voisinage du château.

Si quelque esprit jaloux ou chagrin portait envie aux habitants de ce château, qu'il lise, pour se consoler, les réflexions suivantes extraites d'un livre bien vieux et bien ignoré :

« La plupart des maisons en France se font par le « négoce ; elles se maintiennent quelque temps par « la robe, et s'en vont par l'épée. Un seigneur mange « son bien à l'armée ; ses enfants chargés de dettes « défendent le terrain encore quelque temps par les « procès, leurs châteaux deviennent des masures, et « leurs descendants labourent la terre. Par la suite (( ils remontent à la place de leurs pères.... Ainsi va « le monde , circulant toujours , et passant de l'opu- « lence à la pauvreté. »

Nos papas et nos mamans ont peut-être goûté, il y a cinq cents ans, les béatitudes de la vie!... un peu de patience , dans cinq cents ans ce sera notre tour.

La chasse au chien d'arrêt dans les bois ne devrait jamais commencer qu'après le 1" octobre, pour laisser aux faisandeaux le temps de prendre de l'aile, de la force, de se séparer, de vivre seuls, ce qui arrive quand ils ont acquis leur croissance ! jusque-là, au contraire , ils restent en compagnie ; les jeunes poules ne pouvant être distinguées des coquelets à peine maillés, sont tuées impitoyablement : c'est une destruction organisée.

A la chute du jour, les faisans vont au gagnage sur le bord de la plaine , et se perchent ensuite sur les ?irbres pour y passer la nuit, habitudes également funestes, par rapport aux braconniers, qui en tuent beaucoup au clair de la lune.

— Au moins la lune sert à quelque chose, disait un quidam ; elle vient quand il ne fait plus clair ; tandis que le soleil, à quoi est-il bon, je vous le demande?

A cette époque de l'année, le gibier de bois grand et fort est nombreux et varié ; la bécasse commence à arriver, les perdrix se sont retirées dans les lisières des bois, c'est le bouquet de la chasse pour le petit nombre des élus que le ciel favorise.

Le chasseur doit être armé d'un fusil de gros calibre, court de canon, aussi de crosse; les crosses longues sont gênantes au bois.

tA CHASSE D'AUTOMNE. 255

En fait de plomb, le n** 6 est préférable à tout autre ; le chasseur, exposé à doubler ses pièces à quelques mètres plus loin , n'a pas besoin d'uji numéro plus fort. La charge de poudre doit rester la même, pour briser les obstacles, les branches^ les racines qui préservent le gibier.

La bourre de feutre incombustible , telle qu'on la trouve chez tous les armuriers est de rigueur ; le papier cotonneux, le chanvre, la filasse, sont interdits crainte d'incendie.

Nous vantons les qualités d'un bon chien de plaine, c'est bien autre chose à la chasse au bois : les animalcules interceptés par les branches, tubes conducteurs qui concentrent l'évaporation dans un cercle restreint, les allures du gibier complètement changées, tout ajoute aux difficultés; le faisan, la bécasse, la perdrix, se blottissent , se gîtent de même que le lièvre et le lapin dans le plus épais des cépées ; les pistes, les traces sont étouffées sous les feuilles, il faut au chien une intelligence toute particulière, toute spéciale.

Pour vous faire apprécier les avantages d'un bon chien, surtout à l'égard du lapin qui est le fond de la chasse dans les bois , les parcs et les forêts mis en conservation, je vous citerai un seul fait.

Un garde de Vincennes avait une chienne âgée de douze ans, percluse de douleurs, marchant sur trois pattes, mais d'une finesse d'odorat telle que son maître pouvait parier tuer plus de lapins à lui seul que

2â6 LE CHASSEUR RUSTIQUE.

tous les autres gardes ensemble, et plusieurs cependant possédaient des chiens que n'auraient pas désavoués les meilleurs chasseurs.

Le lapin est le gibier que les gardes tirent le mieux, donc ce ne pouvait être une question d'adresse, mais seulement de rencontre ! la vieille chienne , tout en fouillant le nez à terre, tout en se rapprochant du lapin, de manière à ne marquer son arrêt qu'à quelques pas de lui, n'en laissait pas échapper un seul, elle les trouvait sur les pas des autres chiens ; et comme il est permis au bois de tuer le lapin et le lièvre au gîte, c'était un triomphe certain pour le chasseur le plus ordinaire...

Hormis pour un seul que j'ai rencontré dans les plaines de Trappes, auprès de Versailles.

— Saperlotte, monsieur, me dit-il, vous auriez fait une bonne chasse si vous aviez été à ma place.

— Peut-être, repris-je avec modestie.

— Je viens de manquer cinq lièvres au gîte.

Il faut du gibier au bois, sans doute, mais en toute chose l'excès est un défaut. Je me rappelle certaine ouverture faite à Saint-Germain. Oh! non, jamais petit particulier ne s'est trouvé à pareille fête. On aime, comme chasseur observateur, à tâter un peu de tout.

Je vous dirai, d'abord, quelques mots d'une certaine chasse faite à Rambouillet, en 1830, dans des circonstances bien graves, bien palpitantes d'intérêt ! Les soldats n'ayant pas de quoi manger, se ruaient

LA CHASSE d'automne. 257

sur le gibier. Les officiers couraient dans toutes les directions pour arrêter le massacre ! J'avise une espèce de rigole, ménagée pour Técoulement des eaux. . . où était en ce moment Charlet, le spirituel peintre de toutes les scènes soldatesques !

Figurez-vous deux cuirassiers, dont Tun armé d'une carabine chargée, en guise de plomb, avec une balle coupée en quatre, était blotti au milieu du fossé attendant le gibier que l'autre lui rabattait en frappant avec sa latte sur les broussailles. Le coup part, comme de juste; le cuirassier rabatteur a deux lingots dans la jambe!.. Maladroit, s'écrie-t-il, tu m'as estropié !

— Maladroit, répète l'autre, tiens, regarde si je suis maladroit ! Et il lui montrait un lapin.

— Eh! c'est différent, réplique le pauvre blessé, pardon, excuse!... Dix soldats ont été plus ou moins grièvement atteints dans cette seule chasse ! Un malheureux cerf, qui avait perdu la tête, est venu se jeter de lui-même dans les faisceaux! Quelle curée !...

On assure qu'un garde consciencieux n'en avait pas moins dressé, par exception , un seul et unique procès-verbal contre quatre mille soldats en uniforme ; le signalement était exact.

Quelques jours après l'incident que je viens de rapporter, j'étais conduit à Saint-Germain par un ami haut placé et revêtu de tous les pouvoirs nécessaires. Je faisais un peu , entre nous, comme le chien portant le dîner de son maître. C'est peu délicat, mais

comment résister à une chasse royale? Bref, nous amvons.

Les gardes qui, depuis huit jours, défendaient leur gibier contre tous les chasseurs du pays , ainsi que leur bois contre les maraudeurs, ne rêvaient plus que braconniers. Habitués au contact des princes et des grands dignitaires, ils comprenaient difficilement que l'ouverture d'une conservation telle que celle de Saint- Germain fût abandonnée à des personnages qui avaient acquis toute leur croissance en moins de trois jours, dont ils ignoraient même les noms populaires.

Pauvre et obscur petit officier à demi-solde, n'étant rien par moi-même, je me posai en introducteur des ambassadeurs.

— C'est M. ***, membre du gouvernement provisoire.

Ici le garde fit, en avançant les lèvres et le menton, une petite moue qui pouvait très-bien se traduire par ses mots : Connais pas.

— M. le lieutenant-général ***, aide-de-camp du lieutenant-général du royaume.

Même mouvement

— M. le directeur présumé de la prochaine liste civile.

Mouvement infiniment plus prononcé.

Vous voyez qu'il n'était pas facile de se faire reconnaître de ces braves gens, qui croyaient peut-être encore à une de ces nombreuses surprises dont ils

LA CHASSE d'automne. 259

avaient été victimes, quand arrive un garde général un peu plus au fait des événements, et nous entrons en chasse.

Figurez-vous tout le long de la plaine une ceinture de petites broussailles avec des chemins de ronde de cinq mètres de largeur ménagés pour les tireurs. A droite et à gauche, dans les intervalles , les gardes marchant doucement; puis une population de daims, de chevreuils, de lièvres, de lapins, de faisans, de perdrix, à en devenir fou ! Devant, derrière, à droite, à gauche, dans l'air, sur la terre, partout des pièces qui volent, courent, bondissent! gibier de prince, familier, flatteur et courtisan jusqu'à la mort.

La première impression a quelque chose de grandiose ; la nouveauté, l'excentricité du spectacle, étourdissent le chasseur!... qui prend l'abus pour le plaisir, l'ombre pour la réalité. Orgueilleux massacre, qui n'a rien de commun avec la chasse !... Puis l'âme rassasiée d'un succès facile, régulier, hiérarchique même, le chasseur, attristé par un sentiment indéfini, se sent ému. Il avait rêvé sans doute des obstacles à surmonter, la fatigue dans le plaisir, le mérite dans le succès, et non de somptueuses dévastations qui jettent au cœur le dégoût et le regret.

Par un hasard singulier le garde qui chargeait mes armes (expression consacrée en haut lieu) remplissait d'ordinaire cette fonction auprès de S. M. Charles X. A chaque pièce qui se levait, il s'écriait : « Votre Majesté à droite !... ou. Votre Majesté à gauche ! » Et

s'apercevant chaque fois de sa méprise, il m'adressait des excuses, ce brave homme.... Le titre de majesté reçu eu face produit un singulier effet... Noblesse oblige, et je lui ai donné un petit écu de plus. Il faut savoir soutenir son rang... vous m'approuverez, j'en suis certain.

J'avais tué, je crois, quelques faisans, des lièvres, des lapins, des perdrix... et, comme de juste, le roi de la chasse était le moins chasseur d'entre nous. Messieurs les gardes de la couronne, vous êtes des hommes comme les autres; on voit bien que vous avez hanté les cours.

Toutes les pièces tuées entre le ministre et le soussecrétaire d'État revenaient de droit au ministre.... et ainsi de suite, de proche en proche, en descendant l'échelle hiérarchique; or comme j'étais naturellement placé à mon rang de bataille, le dernier des derniers, j'ai vu l'instant où je revenais bredouille.

J'ai beaucoup ri d'un garde placé derrière le ministre et qui appuyait tous ses coups, histoire d'achever les pièces, disait-il, et qui tirait toujours avant lui.

Voilà bien le plus fort : le ministre tire sur un perdreau qui volait dans ma direction. Vlan ! je reçois toute la charge quelque party sans en excepter un seul grain : évidemment il n'en restait plus pour le perdreau. Ce que c'est pourtant que les protections... on lui rapporte un chevreuil et un lièvre. Il faut l'avouer à la louange du ministre, il en parut un peu étonné,., J'ai fait un copp double ! s'écrie-t-il. — Tri-

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pie ! s'il vous plaît, ai-je dit à mon tour ; je réclame. Le ministre, au demeurant fort bon homme, insistait beaucoup pour voir ma blessure. J'avoue que j'ai été fort tenté de la lui montrer, tant j'étais humilié, militairement parlant.

Ce sont des souvenirs qui ne s'effacent pas, vous le voyez ; j'ai goûté de toutes les béatitudes cynégétiques.

La chasse au chien d'arrêt sous bois est la véritable école, la seule qui perfectionne le maître et le chien. Dans ces grandes herbes semées de clairières rapprochées de la plaine, voyez le bon animal quêter et arrêter le nez haut comme dans une luzerne : ce sont des perdrix, c'est certain!... Plus loin et sans avoir éventé , il se retourne et reste immobile, les yeux à terre, le cou ployé en deux, une patte en l'air, la patte qu'il allait poser et dont il a suspendu le mouvement. C'est un lièvre ou un lapin gîté depuis le matin qui n'a laissé aucune piste, aucune trace. Jetez un coup d'oeil prompt autour de vous ; appuyez doucement à droite ou à gauche pour vous ménager des jours ; il faut qu'il sorte de ce buisson : le chien est d'un côté, au lieu de rester auprès de lui placez-vous de l'autre.

Si vous remarquez une coulée, vous pouvez être certain que le lapin la prendra , ne la perdez pas de vue. Le lapin se tire au jugé ; s'il est entré dans un buisson, jetez vivement votre coup un peu au-dessus, dans la direction, et envoyez votre chien!... il vous

en rapportera un que vous croirez avoir manqué ! Quand le lapin n'a pas les jambes brisées, il se traîne fort loin. Votre cuisinière vous a montré la manière de le tuer proprement sans le faire souffrir, en frappant du tranchant de la main un petit coup bien sec sur la nuque : cela s'applique également au lièvre. L'humanité vous fait une loi d'éviter aux animaux toute souffrance inutile. Je vais vous sembler bien ridicule, mais je ne puis assister de sang-froid à l'agonie même d'une perdrix. Étouffez-la en lui comprimant la poitrine, brisez-lui la tête sur la semelle de votre soulier , mais ne la mettez pas vivante et martyrisée dans votre carnier. Chacun entend l'humanité à sa manière ; des chasseurs leur enfoncent une grosse épingle ou une forte plume de l'aile dans la tête! Il y a trop de sang-froid dans cette manière d'opérer; je ne l'aime pas.

Les jeunes gens ne sont pas cruels, tant s'en faut, je suis même très-disposé à penser que les sentiments généreux sont du ressort de la jeunesse ; mais la passion entraîne, le temps presse, et l'on commet à chaque instant, sous prétexte de rapporter un perdreau tout en vie, de ces cruautés indignes d'un bon cœur.

Vous croyez que ce perdreau démonté n'a été atteint qu'au fouet de l'aile ! Vous en faites hommage à cette jeune fille qui, par un instinct singulier, dépose un baiser virginal toujours sur le bec (notez ceci) du pauvre martyr, et le lendemain on le trouve mort dans sa cage.

Le lapin recherche les expositions les plus élevées, les landes, les bruyères, les plantes aromatiques; il se gîte non loin de son terrier, dans les taillis bien garnis d'épines, de ronces; dans les fossés, les haies. Paresseux à se lever, il attend pour ainsi dire que le chasseur lui marche sur le corps ; alors il part comme une balle, et il faut le tirer de suite ou jamais. La nuit il va au gagnage dans la plaine, le jour il dort et pullule dans des proportions effrayantes.

On accuse les lapins de faire la guerre aux lièvres, c'est une calomnie : ils ne les attaquent pas, mais en allant et venant sans cesse, ils les inquiètent et les forcent à s'éloigner.

L'Espagne est le pays des lapins ! . . . (1) on les trouve sur toutes les médailles antiques; les chroniques attestent que ces animaux en creusant la terre avec leurs pattes sous les murs et les maisons de Tarragone, pour y établir leurs terriers, causèrent le renversement de cette ville qui ensevelit sous ses ruines la plupart de ses habitants.

Je ne garantis pas le fait, mais j'ai chassé auprès de Tarragone dans un bois appartenant à un couvent de moines, où j'ai tué' rien qu'à coups de bâton cinquante lapins ; le moyen était plus expéditif que le fusil.

» Je prenais avec moi une trentaine de soldats , nous

(1) Le lapin, originaire d*Afrique, a été introduit en Espagne par les Arabes.

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formions un grand cercle, dans les herbes hautes et fourrées qui étouffent ces bois rabougris, et en le rétrécissant peu à peu, nous finissions par envelopper un certain nombre de lapins que nous assommions à coups de gaules et de pieds.

Essayez donc de ce mode de chasse dans notre belle France, et vous m'en ferez connaître le succès!... Vous le voyez, l'Espagne est, ou était, un pays providentiel.

Les moines du couvent n'étaient pas satisfaits (1) ! Dieu, les beaux hommes que cela faisait! Je me suis laissé dire par de méchantes langues que le régiment des carabiniers de la reine se recrutait uniquement dans cette province.

En 1726, on a annoncé quelque chose encore de bien merveilleux, non plus en Espagne, mais en Angleterre ; la Providence partage ses faveurs, elle a raison.

Le bruit s'est répandu qu'une femme de Londres accouchait chaque jour d'un lapereau ; le chirurgien accoucheur, nommé Saint-André, a affirmé- le fait dans les journaux. Je soupçonne fort cette dame

(0 Je le crois bien, ils étaient chasseurs, eux, et même bons chasseurs, encore.

En France les ordonnances de ICOO et ICOI défendent aux ecclésiastiques de se livrer à Texercice de la chasse. Elles peuvent être tombées en désuétude, mais eUes n'ont pas été rapportées ; c'est à tort : je ne vols pas pourquoi un bon prêtre n'irait pas à la chasse tout comme un autre homme.

yGoogk

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d'avoir eu des conversations criminelles avec quelque vieux lapin d'une garde quelconque.

Le lapin est vindicatif en diable ; exemple :

En 1829, me trouvant de service à l'avancée du parc de Saint-Cloud, je ne pus résister à la tentation de faire un coup de braconnage (le grand Shakespeare a été braconnier, c'est mon excuse), il est vrai que les lapins venaient nous narguer jusqu'à la porte du poste.

Mon plan arrêté , je me glissai à la pointe du jour dans un petit carré de pommes de terre, bordé de massifs ; asile mystérieux si bien approprié à la circonstance, qu'en moins d'une demi-heure j'avais, rien qu'à coups de fourreau de sabre, tué cinq lapins, meiTeilleusement dissimulés dans les profondeurs de mon bonnet à poil.

Jusque-là tout allait à merveille : déjà, quittant l'intérieur des tirés , je venais de regagner une des allées du parc , où j'affectais , le bonnet sous le bras, de me promener nonchalamment , quand j'aperçus S. A. R. madame ladauphine, qui faisait, selon sa coutume, sa petite promenade à cheval du matin, en compagnie d'une dame d'honneur.

Replaçant au plus vite mon bonnet sur ma tête, j'attendis, dans une attitude respectueuse, cette vénérée princesse dont la bonté et la simplicité sont restées proverbiales.

— Ah ! bon Dieu t me dit-elle en interrompant les paroles obligeantes qu'elle adressait avec tant de

grâce au plus infime de ceux qui avaient le bonheur de rapprocher.... Ah! bon Dieu! monsieur l'officier, comme vous avez chaud !

C'étaient, le lecteur ne l'a que trop deviné, les satanés lapins qui inondaient ainsi mon pauvre visage : le long du nez, des joues, de profondes rigoles s'alimenlant à cette source impure, débordaient à larges flots!... une sueur froide, hélas! inaperçue, me couvrit tout le coips, et je restai anéanti sous le poids de cette autre transpiration menteuse, phénoménale, fatalement colorée, qui consommait ma dégradation ! Heureusement , voyant mon trouble , la banne princesse s'éloigna à la hâte, en murmurant ces terribles mots qui résonnent encore, comme un glas funèbre, à mes oreilles ! « Bon Dieu ! comme cet officier a chaud ! »

Deux heures après cet incident, j'étais cloué à la . même place, me consultant pour savoir si je ne ferais pas bien de me suicider.

Depuis ce jour maudit, j'éprouve , à la vue d'un lapin, ce que Tonny éprouvait à celle d'un canard, ou Marie de Médicis à la vue d'une rose.

Quel excellent exercice que celui du tir au lapin , en sortant d'une garenne !... La bécassine elle-même semble lourde et paresseuse. C'est dans de telles conditions qu'on se trouve en présence de ces beaux faisans illustrés des plus brillantes couleurs, s'élevant majestueusement ! On les tuerait les yeux fermés, et on les manque les yeux bien ouverts! L'émotion,

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rétonnement, les battements de cœur vous font l'effet du Champagne ; vous voyez double, triple, vous ne voyez rien , vous manquez et vous remanquez ! En vain on crie à vos oreilles : « poule! poule!,.. » crie tant que tu voudras !... il y a bien longtemps que les deux coups sont partis , il faut quinze jours pour retrouver son sang-froid.

Le premier faisan que l'on a tué , un peu de contrebande, si c'est possible, est' classé dans la mémoire à côté delà première maîtresse...., je lui en demande bien pardon.

Mon premier faisan, personne ne l'a mangé, ni moi ni d'autres, je l'ai fait empailler.... Brillât-Savarin a dit : « Le faisan est une énigme qui ne se révèle qu'aux adeptes. » Nous sommes d'accord, il raisonne en gastronome et moi en chasseur.

Vous ne connaissez pas le vol au faisan? Non....

Écoutez ceci.

Un jeune Industriel parisien traversait, vers le soir, la forêt de Compiègne ; tout à coup sort de l'épaisseur d'un fourré un quidam à mine rébarbative, armé d'un fusil à deux coups.

— Ne craignez rien, dit l'homme des bois, je vous apporte un faisan superbe pour votre souper et pour votre argent aussi, bien entendu.... Allons, jeune homme, dépêchons, trois pièces de cinq francs, ça vaut cela chez Chevet, et je n'ai pas le temps de m'y rendre ; d'ailleurs , je n'aime pas à voyager de nuit , je crains les mauvaises rencontres.

Tout transi de peur, le pauvre jeune homme paya les quinze francs et prit le faisan.

Arrivé à Compiègne, il alla , pièce en main , faire sa déposition : procès-verbal en est dressé, et il est condamné à cinquante francs d'amende (1).

Il est vraiment dommage que ce gibier ne se plaise pas dans toutes les contrées. Vainement vous en prenez soin, vainement vous le nourrissez durant l'hiver, il s'éloigne un à un , et gagne d'autres bois oii il s'établit, nonobstant la guerre acharnée qu'on lui fait.

Victor Masséna, le prince d'Essling, le fils de l'enfant chéri de la Victoire, et , mieux que tout cela , l'homme de cœur, bon, simple, généreux...., l'horticulteur, le naturaliste, le philanthrope savant et libéral, a fait couver, dans sa terre de la Ferté-Saint- Aubin, des milliers d'œufs de faisans, très-bien venus, mais repartis de même. Ingrats faisandeaux auxquels nous apportions des sacs de fourmis, du grain et jusqu'à de l'eau glacée en été !... désertés, à l'exception de quelques-uns qu'on voit encore dans les marchés des environs.

Comprenez donc votre bonheur, vous qui pouvez assister au travail d'un bon chien sur la piste d'un vieux coq de deux ans, dans des enceintes bien touffues , bien épineuses ! Le vieux coq est comme le sanglier, il recherche les forts, les ronciers, il fuit en

(1) Extrait du Bulletin de la gendarmerie, août 1846.

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faisant mille détours, traverse les sentiers, les routes, suivi par le chien, calme et attentif.

Quel autre gibier que le faisan pourrait exciter en lui cette ardeur réfléchie, concentrée, qui ne précipite aucun de ses moiivemenls! Serait-ce un lièvre? Question innocente; un lièvre à la course rapide que le chien suivrait pas à pas sans s'actionner ! un lièvre qui n'aurait fait que traverser un chemin sans le suivre au moins durant quelques pas ! Racontez cela à d'autres.

Serait-ce un lapin?... pas davantage; le lapin effrayé s'éloigne en s'enfonçant dans les broussailles au centre desquelles sont ménagées ses coulées; tandis que le chien tourne chaque cépée, sans pénétrer dans aucune : évidemment c'est un gibier de plume; si ce n'était un faisan, ce serait une perdrix, et encore à moins d'être démontée ne vous conduirait-elle pas aussi loin.

Persistez ! n'interrompez pas ce beau, ce sublime travail, laissez impunément le lapin se dérober ; quelques pas encore et vous récolterez le fruit de vos peines ! Soudain , ferme comme un roc , votre chien est tombé en arrêt dans une broussaille ou une touffe d'herbes bien épaisses !... Si le buisson est garni de branches , de baliveaux élevés, craignez de vous en approcher de trop près, restez à quelques pas plus en arrière pour mieux plonger dans toutes les directions !... laissez le faisan s'élever en frappant le gaulis de ses ailes!... pas de faux mouvements de bras, de

jambes, ni de corps!... il ne peut vous échapper! ne précipitons rien, il faut que le soleil éclaire ses vives couleurs, qu'il soit soulevé par la force du coup, qu'il pirouette et retombe , qu'un léger nuage de plume trace un arc-en-ciel, il faut le bruit de sa chute...: alors seulement, l'air commence à sortir librement de la poitrine du chasseur pur sang. Il allait étouffer!... un flacon de vinaigre des cinq voleurs n'eût pas été de trop.

— Monsieur, on dit vinaigre des quatre voleurs.

— Et celui qui le vend, vous l'oubliez ?

— C'est juste.

La poule est moins coureuse, elle se blottit dans la première cachette venue. Haut les armes, chasseur, respect au sexe ! ce qui n'empêche pas de se tromper quelquefois.

Quand j'étais coutumier du fait, je réservais au fond de mon carnier les queues de tous les coqs que je mangeais , pour m'en servir au besoin et dissimuler un crime.

— Dites donc, vous venez de tuer une poule? me disait un garde.

— Ah çà! vous prendrez bientôt madame votre mère pourmonsieurvotre père, répondais-je; regardez donc cette queue de poule qui m'est restée dans la main!

— C'est drôle!... j'aurais parié...

— Effet du jour, mon brave.

A la rigueur j'aurais pu invoquer l'autorité de

LA CHASSE d'automne. 271

Buffon et de Temminck, qui prétendent qu'à un certain âge les faisanes stériles revêtent la livrée des vieux coqs et vice versa.

Si votre chien vous arrête un faisandeau, cherchez encore, vous trouverez les autres.

Le faisan ne craint pas les grands gaulis, dans lesquels il y a des buissons d'épines, des ronciers, mais il se cantonne de préférence dans les terrains bas et humides. S'il y a des mares, des roseaux, passez-en l'inspection ; d'autant que vous paurrez y trouver encore un canard, une sarcelle, une bécassine, même un lièvre, un lapin ou un sanglier égaré...

A Marly, comme j'approchais d'une mare, il en sort un ragot! je lui envoie mon coup de plomb u** 6, à la face ; par un hasard providentiel, les deux yeux furent atteints ! le voilà donc me bourrant ainsi que ma petite chienne (j'ai un faible pour les chiennes, surtout celles de la plus petite espèce), je recharge bien vite, et au septième coup je retendais mort.

Il ne faudrait pas préjuger de là qu'on tue les sangliers à plomb...

Lorsque la pluie a été très-abondante, les faisans sont difficiles à lever, vous les voyez vider les enceintes à pattes comme les lapins.

Vider n'est pas une expression heureuse.

Mon propriétaire m'écrit un jour : « Monsieur , je a vous enjoins de vider les lieux d'ici à telle époque.» Je lui réponds par ces seuls mots... « Je refuse... » il m'assigne..., j'apporte sa lettre àTaudience, et je de-

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mande d'un air naïf au juge de paix, s'il est permis d'exiger une pareille chose d'un locataire.

Le sacré caractère du magistrat ne put le préserver d'un fou rire phénoménal , et ma partie adverse fut condamnée... à employer une autre expression pour me donner congé.

Il est déshonorant pour un chasseur de tirer le faisan à terre , à moins qu'il n'ait été démonté par un coup de fusil.

Un poëte novice avait envoyé un faisan à Piron ; le lendemain, il va le voir et tire de sa poche une tragédie !... Je ne mange pas de faisan à cette sauce-là, s'écrie l'auteur de la Métromanie, remportez-le.

Chaque fois que votre chien tombe en arrêt, vous devez vous adresser cette question : Est-ce un lièvre, un lapin, un faisan, un perdreau, une bécasse, etc., etc.?... Il faut pouvoir y répondre d'après certains indices révélateurs donnés par la nature du sol, les allures du chien, l'heure, le temps, la saison, etc., etc. C'est une étude à faire.

Ne laissez jamais votre chien poursuivre à plus de cent pas le lièvre ou le lapin blessé; pour un qu'il prendra, il vous fera manquer l'occasion d'en tirer dix autres. Au bois il faut plus que partout ailleurs un chien sage, obéissant, calme et broussailleur.

A la chute des feuilles, le lièvre effrayé du mouvement qui règne autour de lui, se retire dans la plaine ; en ce moment, tout en battant les lisières des bois assez généralement garnies de perdrix, il serait bien

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VU de faire une petite tournée dans les champs. Mais le chasseur est gâté par la chasse au bois, je le conçois.

Lorsque les lapins deviennent plus rares, reste encore le tir à blanc au fusil.

Écoute», entendez ce bruit sourd, ce mouvement qui se prolonge dans les vastes cavités des terriers, c'est un lapin qui bondit et regagne les étages supérieurs, il vient au trou et s'arrête !... Silence, ne vous montrez pas, laissez-le prendre sa course, autrement il rebroussera et se croisera avec le furet, muselé ou non, qui le déchirera de ses griffes, sinon de ses dents, pour s'endormir après dans une odeur de sang et de chair!...

Ne marchez pas près des gueules, éloignez votre chien, attachez-le ou faites-le tenir en laisse de peur qu'il n'épouvante le furet qui n'oserait plus reparaître. Choisissez les terriers les plus fréquentés, les plus rapprochés de la plaine. Évitez de mettre le furet dans ceux hantés par le renard, ce serait autant de perdu. Ne tirez jamais dans la direction des gueules, le furet pourrait s'y montrer : ne furetez pas lorsque la terre est couverte de neige depuis plusieurs jours, autrement vous ferez une faction un peu longue ; les lapins sont frileux de leur nature, ils ne sortent pas et se laissent saisir par le furet.

Je me suis laissé dire qu'à défaut de furet on employait l'écrevisse avec un certain succès. Un de mes amis voulut user de ce procédé qu'il trouva détes-

table ; je le crois bien , il avait fait cuire les écrevisses !

« Dis-moi qui tu hantes je te dirai qui tu es. »

Si ce proverbe est vrai vous devez croire à mon innocence.

En Espagne j'ai vu des chasseurs chillar ios conejosy siffler les lapins pour les faire venir; le jeu n'en vaut pas la chandelle. A l'affût quelques braconniers sifflent le lapin et le lièvre, mais seulement pour les arrêter dans leur course et les tirer plus à l'aise.

On devrait brûler juridiquement le dernier des appeaux.

Pour préserver les lapins des fureteurs, les plus dangereux des braconniers, on fait des terriers en briques avec des coulées qui aboutissent aux réduits des étages supérieurs; laissant çà et là des intervalles, espèces d'oubliettes profondes, taillées à pic, que franchit aisément le lapin, mais dans lesquelles le furet est forcé de s'engager pour continuer sa poursuite, et d'où il ne peut plus sortir, le furet ne saute pas, sa conformation s'y oppose.

On assure que le hareng-saur est un poison pour lui ; sa muselière l'en préservant tout naturellement, ce moyen n'aurait aucun succès. Furetez tous les deux jours , faites défoncer les petits terriers pour forcer les lapins à hanter ceux qui ont le plus de gueules et qui se communiquent entre eux : c'est la meilleure précaution, c'est la seule pour mieux dire.

Le braconnier aime, si non le lapin, du moins les

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vingt sous qu'il lui rapporte ; aussi lui a-t-il déclaré une guerre à mort. Le plus dangereux de ces industriels est celui qui opère sans bourses ni furet, le jour conime la nuit.

Le procédé, hélas ! n'est que trop simple : dans une garenne bien peuplée, par un beau temps, et lorsque le lapin est dehors, il suffit d'enfoncer à la profondeur de l'avant-bras un tampon d'herbe dans chaque gueule du terrier, pour être certain de faire bonne récolte. En effet, le lapin chassé des buissons d'alentour, par le braconnier qui le rabat, se précipite dans les gueules et s'y blottit , faute de pouvoir pénétrer plus avant; il finirait sans doute par se frayer un passage, mais le braconnier ne lui en laisse pas le temps ; il le saisit, le tue, et le tour est joué.

Tuez, tuez au fusil cet intéressant gibier ; passez-le honorablement par les armes pour ne pas être réduit à le détruire plus tard à l'aide des bourses ! L'effroi que lui a causé la présence du furet a doublé sa vitesse, il part comme une balle ; jetez-moi vivement ce coup de fusil, lors même que le terrain serait à découvert; c'est une bonne habitude à prendre!... N'attendez pas pour attaquer la détente que vous ayez épaulé, tirez toujours; il ne s'agit pas de prendre nos quatre points, c'est un jugé à vue. Ailleurs les gueules des terriers seront masquées par des broussailles, vous aurez moins de temps encore, il faut se rompre à cet exercice!... On apprend à voir, on apprend à distinguer les objets au milieu des obstacles, de

l'obscurité même; on apprend à être adroit avec célérité.

J'ai vu des chasseurs de plaine ne pouvoir pas tuer un lapin ! parce qu'ils cherchaient à le joindre au bout de leur guidon? Faites-moi le plaisir de me dire ce que c'est qu'un guidon ? je ne connais que le bout du canon. Oh ! si nous lirions à balle, ce serait une autre affaire! nous en causerons en temps et lieu. Une dernière observation. Si un lapin blessé se traîne dans une gueule de terrier, sondez-la avec la baguette de votre fusil, munie du tire-bourre ; sur la quantité vous en retrouverez quelques-uns.

Vienne la battue au menu gibier!... encore le triomphe des mazettes !... A cette chasse toujours couronnée de succès, gare les coups de fusil !... si vous avez une chevelure un peu hasardée , tirant sur le fauve , faites-vous teindre , ne vous baissez jamais. J'ai connaissance de très-braves gens un peu roux qui ont été fort maltraités !... Il ne faut tirer le gibier de poil que de près ; les chasseurs doivent être collés contre le bois du côté de la battue.

Malheur aux pauvres chiens rouges ou marrons , on les prend pour un renard ou un lièvre, à ce qu'on dit; c'est pour cela qu'on m'a tué trois chiens d'arrêt blancs.

Lorsque les chasseurs ne sont pas espacés trèsloin les uns des autres, il suflit de deux ou trois chiens d'arrêt pour toute la compagnie, et encore faut-il avoir soin de ne les détacher qu'après le retour

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des rabatteurs. Un seul mauvais chien fait manquer bien des battues.

On doit donner à chaque chasseur un numéro d'ordre qu'il conserve durant toute la chasse ; de cette manière, chacun est placé le premier à son tour, c'est le hasard qui désigne les postes, et l'égalité la plus parfaite règne entre tous.

Loui§ XIV disait que lorsqu'il nommait arbitrairement à une place, il faisait quatre-vingt-dix-neuf mécontents et un ingrat. Que ne procédait-il comme pour les battues ?

Dans un bois garni de lapins, l'ordonnateur en chef, avant de donner le signal de la marche, doit toujours envoyer un garde sur les grands terriers qui se trouvent dans le parcours de la battue. La difficulté est, je le sais, de trouver des gardes qui em-^ pèchent sérieusement les lapins de se terrer.... Le lapin est le pain du garde, il préférerait vous voir tuer un sanglier.

Dans les battues on doit toujours avoir soin de placer les tireurs sous le vent , au bois comme en plaine, et autant que possible sur un chemin formant une ligne à peu près droite; si, à défaut d'espace, on était forcé d'en mettre quelques-uns en retour dans une autre direction, il faudrait éviter d'en laisser au point de rencontre, à l'angle proprement dit : c'est le poste le plus dangereux, parce que c'est celui où les feux se croisent.

Les battues au menu gibier doivent être très-

courtes, pour ne pas donner au lapin l'occasion de se terrer.

Si quelque importun éternue, ce n'est pas le cas de lui crier :<< Dieu vous bénisse ! » Le plus grand silence doit régner sur toute la ligne des tireurs.

Quand les rabatteurs approchent de ces dernière nul ne doit plus tirer, crainte d'accident, que lorsque la pièce de gibier a traversé la ligne et non pas tandis qu'elle se prolonge parallèlement.

Une fée descendue sur un nuage viendrait dire à un chasseur : — Tu vois bien ce lapin? c'est ton père que j'ai transformé ainsi ! le chasseur commencerait par tirer dessus , quitte ensuite à se désespérer.

Une dernière recommandation : si vous ne pouvez vous en éloigner tout à fait, je vous engage, en prenant votre numéro de battue, à vous placer toujours à la droite des jeunes comme des vieux étourdis que vous soupçonnez capables de vous envoyer du plomb : ces malheureux-là n'atteignent jamais que les chas-^ seurs et les traqueurs, ce qui ne sauve pas de la bredouille, je les en préviens.

Un de mes bons amis chassait sous bois ; son portecarnier, tout en frappant sur les broussailles pour effrayer le gibier, se met à faire avec la bouche ce petit bruissement connu des chasseurs : « brrou.... brrou!... »

Mon ami se retourne précipitamment, et envoie ses deux coups de fusil dans la direction du bruit.

— Ai-je tué? demande-t-iK

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— Quoi? répond le porte-carnier.

— Parbleu!... ce que j'ai tiré.

— Je n'ai rien vu....

— Comment, tu n'as pas entendu voler, lu n'as pas entendu brrou.... brrou?

— Mais c'est moi, monsieur, qui ai fait ce bruit-là.

— Malheureux! j'ai tiré sur toi!... tu n'es pas blessé?

— Oh bien oui ! les deux coups ont porté à plus de cinquante pas de là.

Un autre jour, cet ami qui a la vue assez basse, voulant décharger son fusil , prit une vache blanche pour umnur et tira dessus. Elle en fut quitte pour un seul grain de plomb dans le sabot. On est heureux d'être maladroit quand on est aussi étourdi.

Pendant que je suis en train de bavarder, permettezmoi de vous raconter encore une anecdote.

Le général *** était coutumier du fait signalé plus haut, c'est-à-dire de tirer à tort et à travers sur tous ses voisins ; *pour obvier à ce très-grave inconvénient nous recommandons un jour au garde qui chargeait ses armes de ne pas y mettre de plomb. Résultat tout à fait imprévu, le général, qui ne se faisait pas faute de s'attribuer les pièces des autres , et qui de plus avait pour auxiliaire un chien demi-sauvage, rapide comme un lévrier et voleur comme une pie, fut le roi de la chasse : c'était déjà assez original , mais voilà bien le plus fort : un paysan ayant reçu quelques grains de plomb égarés, d'un commun accord nous

en accusâmes le général qui fut forcé de Tindemniser. Nous avons bien ri , mais en secret ; le général ne badinait pas : c'est à peine si j'ose me risquer aujourd'hui , il serait homme à me demander raison de cette petite mystification. La raison, la voici....

Le général avait envoyé du plomb le même jour à quatorze personnes , cinq moutons , deux chiens et un dindon...., il y a toujours un dindon. Évidemment le général *** tirait en fauchant.

Vous commencez sans doute à comprendre que le voisinage d'un chasseur de cette trempe n'est pas très-agréable , surtout dans les battues au bois qui réclament tant de prudence de la part des tireurs.

En somme , il ne faut user de la battue qu'avec réserve et à deux ou trois jours d'intervalle. Ces cris qui semblent sortir de tous les points à la fois, épouvantent le gibier; le lièvre gagne une autre partie du bois ou de la forêt...., le lapin se séquestre dans son terrier....; les quelques pièces errantes et voyageuses qui n'ont pas de patrie fuient sans retour.

Le rabatteur, peu conservateur de sa nature, assomme les levrauts et lapereaux dits ratons, dans l'espoir qu'on lui en fera l'abandon , parfois aussi les lapins et les lièvres , qu'il sait très-bien cacher dans les broussailles.... (1); au lieu de prendre une branche d'arbre pour s'en faire un bâton, il coupe un

(1) Je ne parle pas du gros gibier; il e.i sera queslion dans un autre ouvrage qui paraîtra prochainement : la Petite Vénerie,

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arbre tout entier, un petit baliveau.... gare aux pépinières, les jeunes peupliers sont très-recherchés par lui.

Passionné pour l'école buissonnière , ce moutard passe son temps à ramasser des châtaignes et à cueillir des framboises; chiche de voix durant tout le parcours des battues, il devient un véritable hurleur en approchant des tireurs.

Si vous partez avec quarante rabatteurs, vous en compterez plus de cinquante au retour; tous les enfants mis en nourrice dans le village accourront entre deux bouillies pour toucher leur paie.

Le rabatteur de premier choix est celui qui a le ventre plein et des souliers aux pieds.

Heureux privilégiés, châtelains honorés du titre de chasseurs, prenez encore exemple sur mon ami Victor Masséna, déjà cité pour son intelligente philanthropie, son grand cœur, etc., etc.... Faites donner au commencement d'octobre une bonne paire de souliers à chaque rabatteur de votre commune que vous enrôlerez à l'avance : le jour de la chasse, alignez-moi ces jeunes lurons dans la cour du château , et avec cette aniénité qui double le prix d'un bienfait (à ce qu'on donne il faut toujours ajouter un sourire), distribuez à chacun une épaisse miche de*pain beurrée ou graissée, avec un verre de vin ou de cidre ; vous n'en serez pas plus pauvres, et ils n'en traqueront que mieux.

Dans les repas bien ordonnés il y a toujours deux

services, conséquemment nous ferons préparer pour le retour une bonne et copieuse soupe à la graisse, festonnée de légumes bien nourrissants!... C'est un plaisir de voir fonctionner toutes ces petites mâchoires en caoutrchouc, tant elles sont élastiques!... ça donne de l'appétit à ceux qui n'en ont pas, à ceux qui n'en auront jamais, à moins qu'ils n'exécutent ponctuellement ce programme.

Alors, nonobstant l'abolition des privilèges, la décadence des titres, etc., etc., vous serez de véritables grands seigneurs, car vous aurez agi comme tels.

Ce titre de bonne noblesse ne périme jamais.

lie ^ulne da elia^seur.

Chaque chasseur au chien d'arrêt a gagné dans sa vie un quine à cette loterie de la chasse si féconde en bons et en mauvais numéros. Celui-ci a tué une cane petière, celui-là une perdrix blanche (1) (lagopède), ou une gelinotte (petit coq de bruyère), cet

(1) Le lagopède est du genre des tétxas ; on Ta surnommé perdrix blanche parce que, de noir et de roux fauve qu'il est en été, il devient tout à fait blanc en hiver, et un peu aussi parce qu'il ressemble à la bartavelle, pour la forme et la grosseur. Aucune chasse n'est aussi périlleuse que celle du lagopède ; il se tient dans les montagnes les plus hautes et au bord des précipices. On le voit dans les Alpes , les Pyrénées, et rarement dans rbtérleur des plaines.

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autre un grand tétras (grand coq de bmyère) (1), et le plus heureux de tous a tué une outarde.

Quelquefois , sans parler du gros gibier, le faisan et la perdrix rougè sont des lots, selon les localités , qui font époque dans la vie des chasseurs ; l'ortolan lui-même, si petit qu'il soit, est gibier de prince, non en Provence, mais ailleurs. Si ce petit oiseau avait la taille d'un dindon, aucune fortune ne pourrait le payer, a dit en son honneur un célèbre gourmand. Puis, viennent les coups merveilleux qui abattent cygnes, oies, canards, sarcelles, vanneaux, pluviers, par dix, vingt , trente, par cinquante à la fois ! J'ai compté soixante-douze pluviers (2) tués d'un seul coup de fusil (canardier). Les oiseaux d'eau, il est vrai, se réunissent parfois en bandes si compactes , qu'il doit rester bien des victimes sur la place ; mais

(1) Le grand tétras est noir, il pèse environ 6 kilos; il a le bec fait comme celui d'un coq ordinaire. Le petit té Iras, gros au plus comme une bartavelle, n'en dilTère que par la queue, qui est fourchue. Dans lés deux espèces, la femelle est plus petite que le mâle; son plumage est aussi d'une couleur différente. Voir Buffon, Cuvier, le Journal des Chasseurs et tous les ouvrages qui traitent d'histoire naturelle.

(2) Dans toutes les colonies, notamment à la Martinique et à la Guadeloupe, les pluviers arrivent par nuages immenses et passent à peu près tous sur un seul point de l'île. Dès le l«r septembre on les guette, et les champs qui se trouvent sur leur route sont entourés de cordeaux qui en marquent les limites. De cette manière chacun ramasse le gibier qui lui appartient. Effet remarquable, ces bandes de pluviers sont conduites par un seul oiseau de Tespèce des courlis ( nommé dans les colonies bec crochu), qui tient la télé et que chacun a intérêt à tuer. Lorsqu'on y parvient, les pluviers restent dans le pays durant quelques jours ; dans le cas contraire, ils ne font que passer.

rien ne saurait être comparé au succès obtenu l'année dernière par un des plus honorables et des plus rudes jouteurs de la capitale, M. de Lesseps, qui, en deux coups de fusil tirés simultanément, a tué, mieux encore, a ramassé dix-neuf perdreaux. Voilà qui compense toutes les bredouilles passées, présentes et futures.

La vie est une loterie.... A celle de Monville, si réputée pour les déceptions, j'ai gagné un pâté de gibier. Je fais le voyage tout exprès pour réclamer mon lot; la chasse étant fermée, on me le saisit. C'est la seule fois de ma vie que j'ai gagné à une loterie.

La gelinotte, si commune en Ecosse, est très-rare en France ; on en voit quelques-unes dans les montagnes du Dauphiné , aussi dans les forêts de la Lorraine et de l'Alsace, mais toujours en si petit nombre qu'un chasseur s'estime fort heureux quand il parvient à en tuer deux ou trois dans une matinée.

Ces oiseaux, dit Buffon, se perchent sur les sapins les plus élevés, où on les surprend matin et soir (quand on les surprend). Us vivent en compagnie comme les perdrix et pondent aux mêmes époques. En résumé , il en est ailleurs de la gelinotte comme chez nous du ramier que l'on tue un peu par hasard : je dis chez nous, car, sur tout le littoral de la Méditerranée, les ramiers, pigeons sauvages, bisets et tourterelles sont l'objet d'une chasse particulière aussi amusante que fructueuse. Ainsi que le faisan, la gelinotte crie lorsqu'elle se perche,

La cane petière (1) ou petite outarde, est un oiseau de passage qui arrive dans nos plaines en mai , et repart au commencement de l'hiver. On en tue des échantillons, rien que cela, quand on en tue.

On assure que l'outarde (2) se trouve en France un peu partout, et principalement dans les plaines de la Champagne où elle fait son nid.

Citez-moi des chasseurs qui aient tué seulement une outarde, et le nombre n'en sera pas grand. Eh ! mon Dieu! comme l'a très-bien dit Alexandre Dumas : « Il ne faut prendre de la vie que ce qu'elle nous donne, et la tenir quitte de ce qu'elle nous promet. »

Avant la suppression de la loterie , on ne payait plus le quine : je crois qu'il en a toujours été de même à l'égard du chasseur.

— Monsieur, dit un garde, ce matin, en faisant ma tournée dans la plaine, j'ai vu de très-loin un énorme oiseau aux ailes régulièrement mélangées de roux et

(1) Cane petière, parce qu'on assure qu'elle commet un singulier bruit en prenant son vol. Toutefois je préfùre l'explication des naturalistes, qui ne voient dans le surnom donné à cet oiseau que la traduction altérée du latin. D'autres que moi décideront la question, car je vous avouerai entre nous que je n'ai pas étudié pour être prêtre, comme disent les troupiers, ce qui signifie que je ne sais pas le latin, meâ culpâ! La gelinotte, le lagopède et le coq de bruyère sont reconnaissables en ce qu'ils ont les jambes couvertes de plumes dans la plus grande partie de leur longueur.

(2) î/outarde est le plus gros oiseau connu ; elle pèse jusqu'à 12 kilos ; ses ailes elson dos sont régulièrement nuancés de plumes rousses; le reste du corps est à peu près blanc. C'est seulement en hiver qu'elle se montre en France. Beaucoup de chasseurs confondent la grande outarde avec la cane petière, qui est autrement commune.

2gt5 LE GfiASSEUR RUSTIQUE.

de fauve.... Je ne serais pas éloigné de croire que c'est une outarde de la grande espèce.

— Oh ! oh ! fait le maître en secouant la tête d'un air de doute.

Huit jours après :

— Vous savez ^ monsieur, cette outarde que j'ai vue.

Un mois après :

— Cette outarde que nous avons vue ensemble. Dix ans plus tard :

— La belle outarde que j'ai tuée.... crisli!... Voilà comme on tue les outardes!...

lia Cbatise au miroir.

Beaucoup d'oiseaux sont curieux et s'approchent des objets brillants ; mais tous ne se mirent pas aussi volontiers que l'alouette, qui reste pour ainsi dire immobile au-dessus du miroir. Il y a quelque chose de fatal dans cet instinct.

Après l'alouette, le pigeon est peut-être celui de tous qui vient le mieux au miroir. Le corbeau , la grive, l'étourneau, le bec-figue, s'en rapprochent également, avec plus de précaution toutefois et en planant à une certaine hauteur. Ils viennent, c'est vrai , mais au premier coup de fusil ils s'éloignent ; tandis que l'alouette, autrement coquette et curieuse, reste pour ainsi dire jusqu'à la mort.

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LA CHASSE d'automne. 287

Il y ^ plusieurs espèces d'alouettes, qui toutes se ressemblent, mais pour le commun des chasseurs il n'en est que deux bien distinctes : l'alouette ordinaire et l'alouette huppée, nommée cochevis.

Aristote et d'autres auteurs encore prétendent, bien à tort, que l'alouette est un oiseau de passage : ils auraient dû dire seulement qu'il est de certaines variétés de passage : en effet, vers la fin de septembre, Talouette ordinaire éprouve des velléités de déplacement; elle voyage, va, vient et revient, mais n'émigre pas pour cela.

Lister, médecin gourmand , prétend que si douze alouettes ne pèsent pas douze onces elles ne sont pas mangeables; pour être dans d'excellentes conditions, elles doivent en peser treize.

Le passage de l'alouette, avancé ou retardé selon la rigueur de la saison, commence d'ordinaire vers le 1^' octobre et dure environ cinq semaines.

Le moment le plus favorable est (par une petite gelée blanche) depuis le matin jusqu'à midi, car au fur et à mesure que le soleil monte, l'alouette, se mirant de plus haut, est moins exposée aux coups des chasseurs.

Les meilleurs miroirs, ou du moins les plus estimés, sont faits avec des fragments de glace de Venise, taillés sur les côtés, mais vieux, piquetés et ternes : les ims groupent les glaces irrégulièrement, les autres les alignent avec ordre et symétrie, il en est de cela comme de toutes choses.

J'ai vu des miroirs étinceler au loin, d'autres ne projeter que des rayons pâles et incertains, et être cependant tout aussi bons.... On fait encore des miroirs en bois verni, sans aucune glace, ce qui prouve que les plus éclatants ne sont pasies plus estimés.

Celui dont je me sers habituellement n'est composé que -de douze fragments, savoir : cinq de chaque côté et deux en retour; il m'a été donné par un praticien consommé qui tuait à lui seul plus d'alouettes que tous les autres chasseurs du pays ensemble.

Le miroir, dit tourne-broche, est bien inférieur à celui qu'on fait marcher à l'aide d'une longue corde ; ce mouvement de rotation successif plus ou moins lent, de droite à gauche et de gauche à droite, est sans contredit le meilleur.

Un amateur passionné pour cette chasse avait imaginé de faire garnir extérieurement sa casquette de fragments de glace, espérant, à l'aide du mouvement qu'il se donnerait, atlirer les alouettes comme avec un miroir. En effet, de tous les points de la plaine elles arrivent et se mirent au-dessus de sa tète. Forcé dans cette position de les tirer au coup du roi, synonime de coup droit, mon amateur veut ajuster... impossible, sa conformation s'y oppose... Il avait oublié qu'il était bossu.

L'abbé de Pons, autre bossu, ne l'avait pas oublié, car il traitait chaque bossu qu'il rencontrait du titre de confrère; mais, au préalable, il demandait spirituellement à chacun : « Monsieur avoue-t-il ?

La chasse au miroir est sans doute fort amusante, mais un conservateur intelligent évite de la pratiquer au sein d'une plaine giboyeuse de peu d'étendue; il choisit, hors des limites du terroir, un emplacement écarté ; ces délonnations, sans cesse renouvelées, effraient le gibier au point de l'éloigner du canton. Gaspard Schwenckfeld, qui écrivait en 1600, prétendait « que l'arquebuse , plus encore par le bruit que « par la destruction , avait fait perdre à l'Allemagne « plusieurs espèces d'oiseaux. »

Hélas ! l'alouette, que nous défendons à nos chiens d'arrêter, est considérée désormais comme gibier; il n'est plus permis de lui tendre des filets sans avoir acquitté le droit de 25 fr. (permis de chasse) (1). Les alouettiers du xvi^ et du xvii* siècle, dont les descendants formaient naguère encore une corporation dans les villes d'Étampes et de Château-Thierry, ont vu leurs blasons renversés!... Cette industrie respectée aux temps de la féodalité, alors même qu'on ne pouvait chasser sous peine des galères, est totalement anéantie.

Évidemment les alouettes ne nous tomberont pas toutes rôties, c'est fâcheux.

(I) On assure que ce droit va être modifié très-Incessamment.

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