CHAPITRE IL Le chien «Farrét

Alors qu'un Irè» bon chien se rofusc à cliasser. Ne le bnts pas. il souffre, il faiil le caresser. Tablettes de saint Hubert,

Autrefois, surtout eu Angleterre, le chien d'arrêt {the pointer) et le chien couchant {the setter) formaient deux races distinctes, différant entre elles plus encore par les formes et la couleur de la robe ( puisque le setter était épagneul et le pointer braque) que par les caractères généraux, les habitudes, les instincts qui' devaient être les mêmes.

Donc le chien se couchant sur le ventre , loin de constituer un type à part, aurait dû être considéré comme une variété du chien arrêtant sans se coucher, d'autant que cette disposition est commune à tous les chiens d'arrêt, moins peut-être le griffon.

11 est vrai qu'on pratiquait alors en Angleterre une chasse fort à la mode, qui consistait à couvrir sous le même filet l'épagneul ( c'était la seule espèce de

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chien employée à cette chasse) et la pièce de gibier qu'il tenait en arrêt; de là sans doute est venue la démarcation erronée qu'on a établie entre le chien d'arrêt et le chien couchant.

Ce seul fait, pris en considération, aurait dû, selon moi, assurer la supériorité du braque sur l'épagneul, qui arrêtait d'assez près pour faciliter cette chasse cuisinière, tandis que la première qualité d'un chien est d'arrêter le nez haut et de loin ; mais l'exception ne fait pas la règle , et nous ne saurions sans injustice rendre une noble race entière responsable d'une disposition particulière à certains individus.

L'arrêt proprement dit est bien plutôt un don naturel qu'une qualité cultivée. Il est commun à beaucoup de quadrupèdes chasseurs : tous s'arrêtent, se rapetissent, se couchent même pour mieux saisir leur proie. Le chat arrête (il me semble que je joue à pigeon-voie , tant ce que j'avance renferme d'anomalie et de contradiction apparente), et cependant le chat arrête, non de la même manière que le chien et sous l'influence de l'odorat, mais d'un sens différent, celui de la vue. Toutefois, comme il chasse uniquement à son profit, il ne garde cet arrêt que le temps nécessaire : c'est un moyen de fascination, un élément de succès.

Ah ! çà, vous l'ignorez peutrêtre, les dindons arrêtent aussi.

— Les dindons domestiques?

— Oui, ceux-là même que nous mangeons, non pas

précisément parce qu'ils sont domestiques : or, lorsqu'en chassant vous apercevez dans un champ des dindons entourant avec une intention marquée un point quelconque, et cela en faisant entendre un petit gloussement particulier, sorte de romance appropriée à la circonstance, soyez certain qu'ils sont en arrêt sur un lièvre, un lapin, un chat ou une fouine. Ce fait accrédité dans les campagnes me justifie de tout soupçon de hâblerie : d'ailleurs ayant l'infirmité d'être dénué de toute imagination, règle générale, je n'invente jamais que la vérité.

Je n'emprunterai pas à l'histoire naturelle ses savantes dissertations sur les mœurs, les habitudes, les qualités instinctives du chien.

Je laisserai à ceux qui ont écrit avant moi les distinctions qu'ils ont établies entre les diverses races de ces compagnons indispensables de nos plaisirs, que je classerai selon leur mérite personnel, individuel , leur instinct de la chasse , sans admettre la supériorité d'aucune espèce considérée comme type.

Ainsi, nonobstant tout ce qu'on pourrait m'objecter de rationnel à cet égard, je ne croirai pas devoir affecter plus particulièrement l'épagneul aux terrains bas et marécageux ; le braque aux plaines d'une végétation et d'un aspect uniformes ; le griffon aux terres accidentées couvertes de bruyères, d'épines, de joncs marins, etc. Par la raison que le bon chien proprement dit étant tout ce qu'il y a de plus rare au monde,

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OD ne doit pâs en exiger les qualités secondaires qui en rendraient la possession impossible.

Si vous êtes assez heureux pour le rencontrer une fois dans votre vie, cet être indispensable à vos plaisirs, fut-il braque, épagneul ou griffon, fuMl môme, par l'effet d'un miracle, caniche ou lévrier, fut-il croisé ou bâtard, n'hésitez pas à le posséder, sans distinction de race, de caractère, de prétendus instincts particuliers. N'avons-nous pas vu des épagneuls craindre l'eau , des griffons éviter le moindre fourré? L'homme croit tout connaître, tout deviner, et le plus souvent il ne sait rien : la nature se joue de ses prévisions, de ses croyances les mieux accréditées.

Les savants zoologistes prétendent « que les instincts des chiens sont modifiés par suite des modifications imprimées à leurs parents, et que les qualités morales et intellectuelles sont héréditaires de génération en génération, comme les infirmités. Ils citent l'aboiement des chiens, qui est moins un cri naturel, qu'une sorte de langage particulier à l'espèce domestique , puisque les chiens sauvages n'aboient pas, et que ceux qui retournent à leur état primitif cessent d'aboyer ; effet remarqué encore sur les chiens d'Europe, abandonnés dans les îles, qui au bout d'un certain temps, avaient repris le hurlement plaintif, seul cri naturel des chiens sauvages. »

Toute exagération provoque le doute : les naturalistes devraient dire que le climat, la nourriture, les

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soins, en améliorant les formes, exercent une influence salutaire sur les facultés : à ce titre on les comprendrait.

Estril rien de plus faux que ce vieux dicton populaire : « Bon chien chasse de race. » Un chien n'ar • rête pas parce que son père a arrêté, mais parce que son instinct l'y engage. Ce qu'on peut espérer, ce qu'on est en droit d'attendre du croisement ou de l'accouplement des races, ce sont des rejetons, beaux de formes, purs de sang. Types ardents, vigoureux, voilà ce que produit sans déception la nature ; mais là aussi s'arrête sa puissance : le reste est l'effet du hasard ou le fruit d'une bonne éducation. S'il en était autrement, si l'on obtenait des portées de chiens, doués originairement de toutes les qualités , le bon chien proprement dit serait aussi commun qu'il est rare de nos jours , et les belles pages écrites en faveur de la pureté du sang n'auraient trouvé aucun contradicteur.

Équitable et prévoyante, la nature n'en a pas décidé ainsi, et le chien bâtard, archi-bâtard du pauvre chasseur, du braconnier, ce chien par excellence, qui possède toutes les qualités sans un seul défaut, au point de vue de son maître , qui arrête en plaine et chasse à courre, dont la finesse de l'odorat ne le cède à aucun autre ; ce chien, dis-je , témoigne victorieusement en faveur du principe que je défends.

Si le chien du braconnier est le meilleur des chiens, c'est que de tous les chasseurs le braconnier est le

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plus intelligent, et que le bon chasseur fait le bon chien. C'est-à-dire que le bon chasseur ne donne ses soins qu'à un chien dans lequel il a reconnu les instincts les plus nobles et les plus généreux.

Qu'est-ce que la pureté du sang, après tout?

Le soin qu'on a mis à n'admettre pour la reproduction que des individus d'une même race consanguine ou non, car on diffère encore sur ce point délicat.

Mais l'odorat, la sagacité, l'obéissance, sont des qualités étrangères à l'action du sang, aux liens de la parenté.

L'odorat c'est l'esprit des chiens ; s'il en était ainsi du nôtre, un capitaine de mon ancien régiment aurait eu bien de l'esprit, car il était sérieusement convaincu qu'il arrêtait les cailles.

Je n'ai pu vérifier le fait ; dans tous les cas il est probable que ses enfants ne jouiront pas de la même faculté naturelle.

On assure qu'il y a aux Antilles des nègres qui ont l'odorat si fin, qu'ils distinguent, par l'odeur seule, si c'est un Français ou un nègre qui a passé par tel ou tel endroit. Je doute que cette faculté soit héréditaire.

Pourquoi exiger du chien plus que de l'homme lui-même? Soyons conséquents; ce que nous refusons à l'un ne saurait être accordé à l'autre. Allez donc soutenir aujourd'hui que le fils d'un homme brave et vertueux a au moms autant de chances que tout autre d'être lui-même brave et vertueux ; il n'y

aura pas dans la presse de foudres assez ardentes pour flétrir routrecuidance de ce paradoxe.

Tel chasseur se dit en conformité du principe que je combats, bien entendu à l'égard de la race canine seulement : « Médor est un chien parfait, j'élèverai le fils de Médor, et...» il élève un mauvais chien. Médor, il est vrai, arrêtait les oiseaux et les poules à l'âge de trois mois, et plus tard aussi naturellement le gibier de toute espèce. Son fils, asservi sous le collier de force comme un galérien , flétri de coups, n'arrêtera jamais, l'expérience ne l'a que trop démontré. Nous reviendrons en temps et lieu sur cette question qui a soulevé bien des controverses. Procédons méthodiquement, et reconnaissons d'abord, avec les auteurs les plus compétents , que le chien d'arrêt est une création des temps modernes, qu'il est venu en Europe à la suite de la fauconnerie. Les statues antiques ne représentent que des chiens courants.

On assure que pour faire lever le gibier devant le faucon, ou l'oiseau de proie, on s'est servi de chiens dont quelques-uns pointaient naturellement, disposition qu'on a cultivée et perfectionnée jusqu'à l'arrêt. Telle est l'assertion des chroniqueurs anciens.

Je préfère ce moderne qui, s'exprimant sur l'intelligence du chien, disait : que s'il vivait quatre-vingts ans comme l'homme, ce serait lui qui nous tiendrait en laisse; c'est aussi mon avis. Ce qu'il y a de mieux dans l'homme, c'est le chien, a dit Charlet, notre peintre populaire.

LE CHIEN d'arrêt. 83

En fait de chasse, nous autres Français, malins et légers, nous n'avons négligé de remplir qu'une petite formalité, celle de créer de véritables noms de chiens. Nous n'y avons même pas songé.

Et Médor, Diane, Thisbé, Minos, etc.? me direzvous.

•Ce sont des noms sans doute, aussi je vous engage à les donner aux enfants dont vous serez le parrain.

Les noms de chiens d'arrêt ne doivent être composés que d'une seule syllabe... Au lieu de dire Médor, Diane, Thisbé> Minos... lisez Dor, Sbé, Nos, et cela reviendra au même : que dis-je? ce sera beaucoup mieux.

11 en est un peu des noms de chiens comme du rommandement d'exécution qu'on fait aux soldats.

Croiseî... ette, veut dire, croisez la baïonnette; cartouche..* non, veut dire, cartouche au canon, et ainsi de suite.

Quand vous appelez votre chien, vous mangez les premières syllabes en ménageant vos poumons pour donner plus de force à la dernière, et vous faites bien, ma foi, car votre chien n'en comprendrait ni plus ni moins.

Nos voisins d'Albion, qui procèdent plus sérieusement que nous aux moindres détails, n'ont pas commis la même faute... les Black, les Love, les Miss, les Fox... pour l'oreille et pour la prononciation n'ont qu'une seule syllabe; c'est conséquent. Mais consolez-vous, il n'y a pas encore de temps perdu; le

monde n'est pas près de finir, et le goût de la chasse durera autant que le monde.

Je me garderais bien de faire la moindre objection à regard des chiens courants, qui doivent être pourvus, au contraire, de noms très-sonores... longs comme un jour sans pain (dirait un pauvre affamé).

Effet admirable pour un observateur; ce nom qu^n piqueur traîne lentement sur tous les tons de la gamme, ce nom, dis-je, selon l'inflexion de la voix qui le prononce , exprime tour à tour l'encouragement ou le reproche, la joie ou la colère; et le chien ne s'y trompe jamais.

Jusqu'à dix ou douze mois laissez le jeune chien le plus possible en liberté ; observez avec soin ses dispositions naturelles ; habituez-le de bonne heure à rapporter en jouant ; gardez-vous de le rebuter, s'il est mal disposé un jour ; remettez la leçon à un moment plus favorable.

S'il s'écarte de vous, forcez-le de revenir au moindre sifflement que vous ferez , non avec le sifflet eu usage, mais avec les lèvres... les sifflets reproduisent tous à peu près la même note, votre chien pourrait s'y tromper plus tard quand vous chasseriez en compagnie, tandis que celui qui vous est propre sera toujours distinct pour lui.

Excusez la partialité, mais je ne puis plus souffrir le sifflet mécanique , sifflet menteur qui m'a valu la plus grotesque des déceptions : vous allez en juger.

En entendant pour la première fois le cri vibrant

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de cet automate de fer et de feu, nommé locomotive, je me précipite vers le chef du convoi : Oh! par grâce, lui dis-je ,' indiquez-moi comment vous avez pu vous procurer ce magnifique instrument?

— : Duquel voulez-vous parler?

— Parbleu ! de ce sifflet monstre, qui retentit sans Cffîort à plus de deux lieues à la ronde!... Enfoncées trompes et demi-trompes ! ou plutôt enfoncé votre serviteur lui-même, si vous me passez l'expression, car il ne fut répondu à sa question naïve, que par un éclat de rire , homérique , phénoménal qui , circulant de wagon en wagon gagnait tout le convoi. J'en rougis encore... Enfin, crainte d'être reconnu, je suis resté plus de deux ans sans oser reprendre le chemin de fer.

Quelques jours encore, et vous aurez vingt occasions pour une de mettre votre élève en présence d'une pièce de gibier ; une perdrix démontée, une caille, que dis-je? une poule, un moineau, rempliront cet office, car il n'est encore question que de l'instinct.

Si, nonobstant toutes les bonnes dispositions qu'il accuse, vous le voyez s'élancer pour la première fois vers le gibier, sans ressentir cette puissance, pour ainsi dire magnétique, qui, en suspendant sa course, le contraint à s'arrêter malgré lui, c'en est fait de son avenir..., le voilà livré désormais aux procédés les plus violents, à ce collier de force qui changera sa nature, la domptera peut-être, tant qu'il en sentira

l'étreinte cruelle, mais dont il secouera le joug à la première occasion : jamais ce chien n'aura la sûreté, l'infaillibilité de celui qui arrête naturellement ; jamais il n'apportera, dans son contact avec l'homme, le charme, la douceur, la gentillesse de celui pour lequel la nature a tout fait.

Mais que vous importe^ à vous, qui n'attendez du chien que des services? que vous importe de commander à un êlre esclave ou libre ? et il est entre eux toute cette différence.

Que de soupirs à faire marcher un moulin j'ai poussés, en choisissant dans une portée les deux ou trois jeunes chiens que je conservais à la mère ; de quelle pénétration j'aurais voulu être doué pour suppléer à mon ignorance de l'avenir !...

En fait de couleurs, il en est un peu des chasseurs comme des aveugles, du moins en raisonnent-ils de même. Tel ne veut qu'un chien blanc, tel autre le veut noir..., celui-ci orange..., celui-là tigré..., tous enfin sont d'accord pour donner la préférence à celui qui, par la beauté de sa robe, la finesse de son poil et tous les autres avantages extérieurs, leur fera le plus d'honneur aux yeux des chasseurs superficiels qui s'enflamment indistinctement à la première vue pour la beauté d'un chien comme pour celle d'une femme, j'en demande bien pardon à ces dames.

Mais voilà bien le plus fort : vous trouverez imprimé dans beaucoup de livres qui traitent de la chasse qu'une seule tache noire déshonore un chien.

LE CHIEN B'ÂftlÈT. .À7

Réhabilitons au plus vite la pauvre bête de ce péché originel.

Eh quoi !... un chien noir, accusant les signes les mieux caractérisés de pureté de sang..., savoir : palais noir et rose, pattes sèches sur lesquelles muscles et veines se dessinent..., fouet fin (1) en forme de queue de rat, etc., etc., ce chien, en se croisant avec une lice non moins pure que lui , mais d'une autre race , n'obtiendra que des rejetons bons à noyer, si dans le mélange des couleurs on remarque une seule tache noire !

Celui qui a avancé une telle hérésie savait cependant bien que les chiens d'une même portée diffèrent entre eux de couleurs..., que l'accouplement d'un chien brun et d'une chienne blanche produit capricieusement des chiens blancs, noirs, bruns ou tigrés et mélangés de couleurs plus ou moins variées.

A quelle confusion ne serait -on pas exposé en adoptant cette règle pour base de conduite ! Reconnaissons du moins que ceux qui ont traité ce sujet sont excusables d'avoir commis cette erreur, attendu . qu'il n'existait en France , avant 1814 , aucune race noire de chiens d'arrêt..., les premiers ayant été importés d'Angleterre durant l'invasion étrangère.

La noblesse du chien, désormais réformée comme celle de l'homme, n'est plus une question de généa-

(1) La finesse de l*extrénlté de la queue est un signe caractéristique commun aux e^ee» canines les plus distinguée!.

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logie, mais bien de capacité. Il y a de l'inconvénient parfois à être trop noble, témoin cette vieille anecdote espagnole :

« Qui est là? crie un maître d'auberge à travers la porte. — C'est don Juan Pedro Hemandèz Rodriguèz de Villa-Nue va, conde de Malafra, caballero de Santiago y de Alcantara. — Passez votre chemin, répond l'aubergiste, je n'ai pas assez de chambres pour loger tout ce monde-là. »

Classons donc les sujets selon leur mérite, dès leur jeunesse comme dans un âge plus avancé ; car tel chien de race pure n'arrête pas naturellement, tandis que tel autre , réputé à bon droit bâtard du dernier chien de la rue , possède au suprême degré cette disposition essentielle; d'après cela, faisons bonne justice des taches noires qui ne prouvent rien.

Une observation digne de remarque, c'est que les chiens entièrement blancs supportent bien mieux que les autres les grandes chaleurs , effet physique applicable à tous les corps blancs qui ont la propriété , comme on le sait, de moins absorber les rayons du soleil.

Quand vous jugerez le moment venu de commencer l'éducation de votre chien , ne la confiez surtout pas à vos dresseurs de ruelles et de faubourgs qui pullulent dans toutes les villes..., à ces hommes intéressés qui prennent autant de pensionnaires qu'ils on trouvent, et conduisent dans la plaine un véritable troupeau de chiens étiques qui ne savent que hur-

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1er, se dépasser et se battre. Ne vous exposez pas à augmenter le nombre des chasseurs mystifiés qui , en définitive, auront donné pour six mois d'une éducation sans nourriture, ou d'une nourriture sans éducation, voire sans l'une ni l'autre, le double du prix dont on paie d'ordinaire un chien d'arrêt assez passable.

Si vous voulez conserver hors de chez vous un rejeton de bonne race , d'une race que vous affectionnez à bon droit sans doute ( car je regretterais de faire partager mon incrédulité à cet égard), adressezvous à un garde consciencieux ; il en est encore dans ce monde.

Mais, hélas ! en assistant à la première leçon qu'il donnera à son élève , vous serez forcé de convenir qu'elle est juste ce qu'il faut pour le rebuter et lui faire prendre en aversion, non seulement tout principe d'éducation, mais la chasse elle-même.

En effet, sans attendre que le temps et l'habitude de vivre ensemble aient fortifié une connaissance qui a besoin d'être intime, sans attendre parfois qu'il ait acquis aux yeux de son élève le privilège que celuici ne concède qu'à son maître, le garde , parant sa victime du collier de force (1), s'armant du fouet, dont la vue est le prélude d'un châtiment, procède

(1) Collier garni à Finlérieur de pinces en fer plus ou moins aigués, auquel est attachée une corde de 20 mètres environ, qu'on laisse traîner et que l'on saisit à Faide du pied ou de la main pour lui imprimer une secousse.

dans une cour de quelques mètres carrés à la cruelle éducation que la routine a consacrée , en commençant par le chevalet en bois (1) et finissant par la peau de lapin classique , le tout assaisonné de jurons , de secousses aiguës et de coups de fouet.

Si, de prime abord, le pauvre animal ne prend pas le parti de rapporter le chevalet, de deviner en quelque sorte ce qu*on exige de lui, c'en est fait de son naturel, de son enjouement, de ses qualités intimes. On jette dans sa mémoire, sinon dans son esprit, des répugnances pour les dompter par la douleur : il de^ vient un martyr.

« Tu n'as pas voulu rapporter le chevalet que j*ai jeté devant toi ! s'écrie le garde , parlant à m personne ; tu as l'air de ne pas me comprendre : attends un peu ! » Et le plus souvent il saisit le chien par la peau du cou, le traîne jusqu'auprès du chevalet, qu'il lui place de force entre les dents , conformément à l'instruction imprimée.

Ne comprenant rien à celte désagréable comédie, le chien se débarrasse de l'instrument de son supplice. On le rosse et on le rosse encore. Enfin, de guerre las, il finit, le malheureux ! par conserver le chevalet; mais mieux pétrifié cette fois que la statue du

(1) Morceau de bois de la grosseur du pouce , long de 45 à 50 centimètres , traversé à chaque extrémité par ^ux chevilles également en bois qui le soutiennent à 6 centimètres de terre, aûn que le chi^ puisse le saisir facilement avec la gueide. Chevalet, billot ou mouUnet sept synonymes.

commandeur, il resterait comme cloué à la même place, si les secousses réitérées du collier de force ne le contraignaient à se traîner vers son bourreau.

Voilà le souvenir qu'il gardera de sa première leçon ; et le maître du chien, assistant peut-être à cet épouvantable spectacle, donnera, dans sa simplicité, des éloges au garde intelligent qui professe un aussi parfait système d'éducation pratique.

La critique est aisée, et l'art est... beaucoup moins difficile que vous ne pensez. J'ai indiqué le mal; voici le remède : c'est toujours ainsi que je procède^

Un jeune chien n'a que trop de disposition à se saisir de tout ce qu'il trouve. S'il ne rapporte pas, il est évident qu'on s'y est mal pris, qu'on l'a battu ou rebuté. Voilà le sujet demandé, indocile, sauvage, en révolte ouverte avec tout le monde, se sauvant la queue entre les jambes quand on prononce seulement le mot : « Apporte ! » véritable chien de Jean de Nivelle, comme dit le proverbe.

Pas de fouet à la main : des saucisses, de la viande, tout ce que votre élève préfère. Ce début n'a rien d'effrayant, n'est-ce pas?

Vous lui en jetea un morceau, comptant bien qu'il prendra la peine d'aller le ramasser et de le manger. Vous n'aurez certes pas été trompé dans votre attente : déjà le chien est replacé devant vous en se léchant les babines (comme on dit trivialement) en signe de satisfaction. Recommencez deux ou trois fois dQ ^uitQ la même manœuvre; puis mettez un

morceau de viande dans Tintérieur d'un gros gant de peau. Jetez-le-lui , sans prononcer surtout le raot : Apporte ! ou orte ! ce qui est complètement synonyme; vous lui avez rendu odieux ce mot en l'accompagnant si souvent de brutalités. Appelez-le doucement par son nom, en le caressant du regard, de la voix et du geste. Quand il reviendra sans se dessaisir du gant, retirez-le-lui de la gueule avec précaution, en jouant, pour ainsi dire, et, à sa grande satisfaction, donnezlui la viande qu'il renferme. De la sorte, vous lui en ferez avaler tant que vous voudrez : il crèvera plutôt que d'y renoncer le premier.

Déjà votre élève n'hésite plus, et court gaiement chercher le gant chaque fois que vous le lui jetez..., toujours par rapport à la viande. Il a compris qu'il avait besoin de votre concours, qu'il était de son intérêt de revenir vers vous; peu à peu, et sauf de rares exceptions, car il faut bien s'attendre à en rencontrer quelques-unes, vous ferez rapporter tous les objets indistinctement, puis des perdreaux, des lièvres. Vous le conduirez à la chasse, s'il a les autres qualités qui constituent un bon chien, en ayant soin seulement de vous précautionner de friandises, car il lui faudra chaque fois son picotin ; il nous le faut bien à nous-mêmes, vous le savez (1).

(1) En fait de friandises le chien n'est pas difficile : s'il refuse un pain noir bien sec, saupoudrez-le d'un peu de sel fin, et il l'avalera avec avidité. Le sel est excellent pour les animaux. C'est tellement reconnu, que jadis on pétrissait de la terre glaise, mélangée de sel, dont on faisait une

LE CHIEN D'ARBÊT. 93

Comparez ce mode d'enseignement avec celui employé par le garde en question..., faites-en l'essai sur un jeune chien, et vous n'aurez pas besoin de spéculer sur sa gourmandise ; il est probable qu'il rapportera en jouant dès la première leçon que vous lui donnerez.

Je ne prétends pas dire pour cela qu'on ne fasse pas rapporter au collier de force, mais qu'on peut, qu'on doit même se dispenser d'employer ce moyen rigoureux, dans la plupart des cas.

Il est un fait digne de remarque , c'est que des chiens après avoir refusé de saisir le chevalet à la leçon, se sont décidés tout d'un coup à rapporter le gibier, à la chasse, et vice versa.

Un chasseur intelligent, spéculant sur les qualités comme sur les défauts de son élève , doit exciter sa jalousie et son émulation, en le faisant chasser en compagnie d'un chien parfaitement bien dressé au rapport ; ce moyen a été couronné souvent de succès

Je le sais par expérience , les gardes fanatiques du système m'objecteront que, dressés à l'aide du collier de force, les chiens rapportent tout indistinctement, y compris le gibier d'eau , pour lequel certains sujets éprouvent une répugnance très-prononcée. Je leur demande bien pardon, cette répulsion inexplicable subsistera toujours capricieusement pour les

pâle, que les cerfs, les daims et les chevreuils des forêts venaient lëcher avec avidité.

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9k LE CHASSEUR RUSTIQUE.

uns OU pour les autres, bien qu'on parvienne à la leur faire surmonter dans maintes circonstances.

C'est pour combattre cette fâcheuse disposition que j'engage à faire rapporter à un chien, dès son jeune âge , tous les oiseaux d'eau connus sous le nom générique de sauvagine, qu'il est facile de se procurer dans les marchés. J'ai vu (singulier effet produit par le contact de ce gibier) des chiens qui avaient la dent dure au suprême degré, se corriger tout à fait de cet épouvantable défaut, non-seulement à l'égard de certain gibier d'eau, qu'ils rapportent d'ordinaire du bout des lèvres, et dont ils ne mangent jamais, lors même qu'il serait accommodé de la manière la plus succulente, mais à l'égard de tous les autres. Je cite ce fait à titre d'observation.

En résumé, deux systèmes sont en présence : la force brutale et la douceur intelligente.

Convenons-en, il faut de l'ardeur, du dévouement pour triompher de certains obstacles et se précipiter dans ces fondrières hérissées d'ajoncs, de genêts épineux , de joncs marins, qui mettent en sang les pauvres chiens,.., l'un se décourage, s'arrête à la dernière limite du devoir; l'autre la franchit, car il n'est pas de bornes à la passion , aux instincts naturels.

Aussi, l'ardeur et Popiniâtreté du chien d'arrêt ne sauraient être comparées à celles du chien courant..., ce chien primitif, auquel on n'a pour ainsi dire rien appris, et qui meurt à la tâche : il est vrai qu'il n'a

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pas été asservi comme Tautre par les mauvais traitements.

Les chiens se soutiennent naturellement sur l'eau, mais ils ont plus ou moins d'aversion pour cet élément; donc il est important de les perfectionner dans cet exercice, qui en est un pour eux comme pour nous; c'est tellement vrai que la première fois que les jeunes chiens tombent dans une eau profonde, ils la frappent, la tapotent successivement avec leurs pattes pour se soutenir, mais ils ne nagent pas.

Un chien bien exercé est placé dans l'eau comme sur la terre : on doit voir presqu'en entier son train de derrière , sa queue flottant et faisant l'office d'un gouvernail ; ses pattes correspondantes de devant et de derrière doivent opérer ensemble comme dans la marche, sans faire jaillir une seule goutte d'eau.

Lorsque ne suffit pas le moyen ordinaire, qui consiste à jeter au chien (que l'on a fait jeûner tout exprès selon l'instruction) de petits morceaux de pain, pour le forcer à aller les chercher dans la rivière, les gardes ont encore recours au collier de force muni d'un double cordeau.

Voyez -vous d'ici, toujours au dire de quelques praticiens fort recommandables d'ailleurs, tous les avantages de ce va-et-vient? Il est évident qu'en tirant de la sorte et chacun de son côté, il faudra, sous peine d'être étranglé, que le pauvre animal se décide à entrer dans l'eau.

S'il s'agissait de dresser un tigre à cet exercice, on

ne s'y prendrait pas différemment ; et c'est à l'égard du meilleur ami de l'homme, du chien, le plus noble des animaux, plein de douceur, de reconnaissance, de sensibilité, d'intelligence (1), qui ne demande enfln qu'à faire ce que vous voulez lui enseigner ! C'est d'une cruauté ignorante et stupide... Réservez donc des moyens aussi violents pour dompter des natures ingrates qui ne cèdent qu'à la force, mais ce n'est pas le cas, encore une fois.

Tous les animaux aiment à se baigner dans l'eau froide, par un beau temps. Choisissez donc une belle matinée d'été ou de printemps, pour conduire votre élève à un ruisseau où il ait pied partout.

S'il sait rapporter (ce qui est indispensable), jetezlui un petit morceau de bois : il ira le chercher, car, sentant le terrain solide sous ses pas, il n'appréhendera rien; si ce moyen ne suffit pas, excitez-le par l'appât de quelques morceaux de pain (mais ne le priv^mde son modesie déjeûner pour cela).

(1) Extrait du rapport du général Berlhier sur le passage du Simplon : « Cinq chiens de chasse suivaient la colonne ; Tamour de leurs maîtres ne leur a pas permis ici plus qu'ailleurs de s'en séparer. Ces animaux, dont l'histoire offre tant d'actions de morale et de courage plus ou moins touchantes , après avoir vu partir leurs maîtres pour placer leurs pieds dans les trous où les pieds d'hommes pouvaient seuls entrer ; après les avoir vus se pendre à la corde que des mains d'hommes pouvaient seules tenir, se précipitent dans le gouffre conune d'un commun accord ; trois sont à l'instant entraînés pour jamais dans les flots du torrent qui coulait au fond du précipice; mais deux sont assez heureux pour se dégager, pour triompher des rocs à pic et venir mourir aux pieds de leurs maîtres, n

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Quand il entrera franchement dans Feau sans la tâler du bout de la patte, comme les jeunes chats, qui n*ont garde de s'y exposer, conduisez-le à un coude du ruisseau qui ait vers le milieu quelques brasses de plus de profondeur, afin que le chien puisse reprendre pied aussitôt après l'avoir perdu. Plus tard, entraîné parla passion communicative de la chasse , vous le verrez se précipiter de lui-même du haut d'une berge escarpée, plonger à la poursuite d'un canard, d'une poule d'eau, d'une judelle, etc.. L'essentiel pour l'instant est de ne pas suivre l'exemple de ces déloyaux chasseurs qui ne craignent pas de pousser à l'eau leurs chiens par surprise ou de les y précipiter de force, deux moyens qui aboutissent au même résultat, celui de les dégoûter au point qu'ils s'éloignent de leurs maîtres chaque fois qu'ils les voient prendre la direction de la rivière.

Aussi, bon nombre de chasseurs n'ont-ils que des chiens qui craignent l'eau, je ne dirai pas comme le feu, ce qui serait un grossier contre-sens, car les chiens s'en approchent au point de se griller le nez et les pattes, ce qui n'empêchera pas d'exiger d'eux, comme signe d'une parfaite santé , qu'ils aient le nez frais.

Il va sans dire qu'il serait imprudent, inconséquent, absurde même de conduire pour la première fois un chien à l'eau par un froid rigoureux.

Lorsqu'un chien va bien à l'eau , lorsqu'il se livre à cet exercice avec ardeur, il ne faut pas le laisser

98 LE CItâSSEUR RfTBT^lUE.

en abuser inutilement, crainte d^ fraîcheurs et des refroidissements qui se gagnent tout aussi bien l'été que l'hiver.

Un chasseur tant soit peu humain ne devrait jamais attacher son chien au retour de la chasse au marais avant de lui avoir laissé le temps de se sécher complètement : place au feu pour ce bon i^rvi^^ur, si vous voulex que frais et dispos il retrouve le leaâe-^ main sa vigueur de la veille*

Je m'en veux de tfavoir pas demandé aux gardes de nos côtes maritimes si c'est ertcore à l'aide du collier de force qu'ils instruisent leurs chieiis à rapporter à la mer. Une réponse affirmative ne m'«airait pas étonné. Dans leur esprit, rien ne remplace le collier de force ; ils ne connaissent que ce procédé pour faire rapporter ou arrêter.... Arrêter, graMs dieux !... à quelles nouvelles tortures ne sera-t-il pas exposé, le pauvre chien qui n'arrête pas naturellement ! car, suivant encore en cela les traditions routinières imprimées dans tous les livres de chasse^ le garde instructeur, pour s'y conformer littéralement, devra faire frire de petits morceaux de pain dans du saindoux avec des vidanges de perdrix, les poser d'avance dans la plaine et forcer ensuite le chieS' à les arrêter successivement à l'aide du fatal colliot; s'il bouge, on lui criera tout beau et on le rossera; s'il garde cet arrêt factice trop longtemps, on lui criera pille pour le faire se précipiter sur le pain ; ainsi de suite, en prescrivant eucore de remplacer l'usage de

Li; CHIEN D^ARBÊT. fil

la voix par un eoup de fasil, de coftdttîre le chien aux perdrix tprè» cette épreuve et de le remettre au pain frU s*il commet quelque faute.

Avouei que ce serait grotesque si ce n'était cruel... Mais, malheureux que vous êtes! ces tortures sont inutiles; les chiens arrêtent naturellement dans la proportion de sept sur dix pour ceux de bonne race, et de trois pour les autres. Ils arrêtent mieux, cent fois mieux que ceux que vous torturez impiloyablement. Dites cela à de certains gardes, et ils vous répondront que Farrêt naturel ne vaut rien !... hérésie!...

Que conclure de tout ceci, sinon qu'il faut, de deux choses Fune, ou instruire soi-même son chien, ou en acheter un tout dressé? Cependant il est encore des exceptions à la règle , et si votre chien sait arrêter et rapporter, comme il ne s'agira plus alors que de le perfectionner, de lui donner la connaissance du gibier, de régler ses allures , de le rendre plus obéissant, vous pouvez en confier l'éducation à un garde konnile homme; car, s'il ne Test pas, au lieu de consacrer son temps à votre chien, son pensionnaire, qui fait partie, quoi qu'il arrive, de son revenu, de sa rente mensuelle, il préférera instruire celui qui, lui appartenant en propre, sera payé selon ses mérites.

Règle générale, quand un garde a déjà deux élèves, ne lui en confiez pas un troisième, d'autant que les nouvelles lois en matière de chasse ayant réformé tous les privilèges, tous les abus, un garde ne peut pas plus qu'un autre homme profiter de l'époque des

couples, des pariades, des cailles vertes pour faire des élèves, surtout depuis que l'action de promener des chiens en plaine et sans fusil a été considérée comme un délit de chasse. Donc vous n'auriez aucun avantage, sous le point de vue de l'éducation, à mettre votre chien en pension en temps prohibé.

Je ne veux pas dire par là que votre chien ne sera pas beaucoup mieux chez un garde que chez vous ; au contraire, ne fut-ce que sur la grande route, il pourra y prendre de l'exercice, respirer un bon air, mais rien de plus.

Vous le voyez, vous aurez aussitôt fait de dresser votre chien vous-même. On s'exagère beaucoup cette occupation qui présente un bien vif intérêt, surtout lorsque le sujet, doué de facultés supérieures, d'instincts généreux, se trouve dans les conditions du programme, savoir :

Être âgé de douze ou quatorze mois, car un exercice trop forcé nuirait à sa constitution, changerait la beauté de ses formes, le rendrait effilé, comme on dit en terme de vénerie ;

Avoir passé l'âge de la maladie, ne fût-ce que pour ne pas perdre le fruit de ses peines (1) ;

Arrêter; beaucoup de chiens possédant naturellement cette qualité, elle doit être la condition indispensable de toute éducation ;

(1) Dans un rapport présenté à l'académie de médecine, en 1836, le docteur Verdé Delisle signale la vaccine comme le meilleur préservatif de la maladie.

LE CHIEN iVAunÊr. 101

Avoir la dent légère. En faisant rapporter au chien les objets les plus délicats on lui donne insensiblement l'habitude de ne pas trop les serrer entre les dents. Les pierres et tous les corps durs disposent naturellement au défaut contraire;

Être obéissant, car sans l'obéissance toutes les autres qualités sont frappées d'impuissance •

Manière de dres«er an elilen.

Tous les auteurs qui ont traité ce sujet ont varié d'opinion ; chacun a cherché à faire prévaloir ses propres idées. Seul je diffère d'eux tous, en ce sens que je n'admets pas l'usage du collier de force, tant pour l'arrêt que pour le rapport.

Elzéar Blaze , le spirituel auteur du Chien d'arrêt, et le consciencieux de Marolles, qui a publié son Traité de la chasse au fusil, sont en désaccord avec moi sur ce point délicat et sur beaucoup d'autres. J'en dis à l'avance mon meâ culpâ, non pour racheter mon hérésie, mais celle de ces grands maîtres.

De Marolles , qui s'est montré aussi exigeant que moi à l'égard de certaines qualités, fait peser tout le poids de ses dédains , non sur le chien qui n'arrête pas naturellement, mais sur celui qui quête en fouillant le nez près de terre au lieu de prendre le vent et de quêter le nez haut. Selon lui, le chien entaché

à celte fâcheuse disposition ne mérite pas qu'on prenne la peine de le dresser. C'est un peu sévère, et, pour mon compte, tout en recpnnaissant la supé-riorité du chien qui chasse le nez haut, je n'admets pas que l'habitude opposée motive une semblable dégradation. Il est prouvé, au contraire, que ces chiens terre 'à 'terre suivent admirablement la piste d'un perdreau démonté, celle d'une caille ou d'un râle qui se dérobe après s'être laissé arrêter, et qu'ils rendent enfin plus de services que d'autres dans les gros temps et à mauvais vent , par la raison bien simple que les émanations élevées sont plus facilement entraînées que celles qui tiennent au sol, aux feuilles et aux racines des plantes en contact avec le gibier.

Cette disposition, familière à certains individus, ne témoigne donc pas d'une manière si absolue contre la finesse du nez ; ce chien, d'ailleurs, est bien supérieur au choupile, qui ne fait que marquer, pointer, sans jamais arrêter ferme, et qui occupe cependant, et à bon droit, un rang distingué dans la nomenclature des races de chasse.

Enfin, voici le grand jour arrivé ; nous allons entrer en plaine : la pratique va succéder à la théorie. Attention !

Exposez le moins possible votre chien à lever le gibier à mauvais vent. Maintenez-le plutôt près de vos talons, en lui disant : Derrière {on ...ère!) Si le hasard vous fait rencontrer une compagnie , allez de préférence à la remise d'un perdreau détaché. Si

LB GRIEK D'âBBÊT. iOS

VOUS devez battre un couvert, faites deux tours au lieu d'un, afin de le remonter à bon vent. En effet, à mauvais vent, il vous pousse par derrière ; vous marchez sans difficulté : donc vous descendez. Dans la direction opposée, il fait obstacle : donc vous montez ; c'est conséquent.

Faites quêter votre chien en lui disant cherche, que vous prononcez comme si ce mot n'était composé que d*une syllabe... S'il est trop ardent, s'il s'éloigne de plus de quinze à vingt pas (1) , faites-le revenir auprès de vous, en le sifflant doucement ; s'il a le défeut contraire, actionnez-le du geste et de la voix en répétant plusieurs fois le mot cherche (erche).

Ne marchez jamais droit devant vous; courez, comme disent les marins, de petites bordées à droite et à gauche , d'une étendue proportionnée à la longueur et surtout à la largeur de la pièce que vous battez ; ces ondulations se communiquent au chien, qui prend bientôt l'habitude de quêler horizontalement en croisant devant son maître.

La quête, sachez-le-bien , est ce qui exige le plus de soin, d'attention; autrement le chien livré à luimême contracte cette mauvaise quête du loup, qui consiste à aller droit devant soi, la plus fâcheuse de toutes les dispositions. Un chien a quatre pattes, vous n'en avez que deux (pardon de l'expression), donc il

(1) Ceux qui veulent habituer leurs chiens à quêter au loin n'ont qu'à les laisser s'éloigner : c'est la quête naturelle.

yGoogk

10/i LE CHASSEUR RUSTIQUE.

faut qu'il fasse au moins le double du chemin que vous faites; que dis-je, le double? il faut qu'il en fasse vingt fois plus. Ce ne peut être en long, il faut que ce soit en large.

Contre la quête du loup, il n'y a qu'un seul remède indiqué par de Marolles (je rends à César ce qui est à César), celui de se retourner brusquement et de prendre une direction opposée, sans s'occuper du chien. Dès que celui-ci s'en aperçoit, il revient naturellement vers son maître ; cette manœuvre, répétée plusieurs fois de suite, le rend craintif; il n'ose plus le perdre de vue et se corrige d'ordinaire, s'il n'est incorrigible.

Un chien qui possède une belle quête horizontale diminue de moitié les mauvaises conditions du vent ; enfin, si à cet avantage il joint celui d'avoir du rappel, de revenir au premier sifflement, je ne vous plaindrai pas d'en être le maître, lors même que, par impossible, il ne saurait ni arrêter ni rapporter ! jugez par là de l'importance de cette qualité.

Revenons à nos moutons, autrement dit à notre chien, que nous avons conduit à l'extrémité d'un champ pour le remonter à bon vent... il quête en croisant, comme un chien de berger le long du troupeau...; soudain, distrait dans son allure par une émanation étrangère, il a pris le pas, il évente le nez haut, et, cédant bientôt à cette puissance magnétique que rien ne peut définir, il s'arrête comme cloué à la même place !... Oh ! jouissance ineffable !... dilatation

LE CHIEN d'arrêt. 105

délicieuse de l'âme, du corps, de tous les sens à la fois ! l'homme éprouve à ce superbe spectacle un paroxysme de plaisir tel qu'il ne peut ni parler ni penser, c'est de l'extase, de la béatitude sans indolence ni faiblesse.

Voilà les nobles et douces émotions de l'homme doué du feu sacré de la chasse ; que ne puis-je vous rendre aussi fidèlement celles du chien , qui ne lui sont, certes, pas inférieures? Encouragez -le dans son arrêt en prononçant lentement et à demi-voix cette syllabe, beau! beau! abréviation de tout beau...^ ne passez jamais devant lui, de crainte d'intercepter les émanations du gibier qu'il flaire avec une ardente sensualité... Si vous voulez vous rapprocher de la pièce, que ce soit du côté opposé au vent, en décrivant un quart de cercle... Si votre chien vous regarde, s'il s'inquiète, arrêtez- vous... pour ne pas l'exposer à forcer son arrêt, ce qui n'arrive que trop fréquemment lorsque le gibier se dérobe... Effacez de votre vocabulaire le mot pille, si contradictoirement en usage. Quand vgns jugerez le moment venu, marchez quelques pas de plus, prenez bien vos précautions, car il faut à tout prix tuer cette première pièce, fût-ce même à terre et sous le nez du chien. Ajustez-la donc, non de sang-froid, c'est impossible, mais sans vous presser, ce qui revient au même : si vous n'êtes pas certain de votre coup, ne tirez plutôt pas ; songez que nous ne sommes ici qu'à l'école, que tout doit être subordonné à l'éducation de votre élève.

Je VOUS ai demandé de me sacrifier deux matinées ; je sais très-bien que peu de chasseurs consentiraient à faire aussi bon marché de leur amour-propre; en effet, quelle abnégation de soi-même !... un jour d'ouverture, où le meilleur, le plus délicat, le plus probe des chasseurs, commet des actes de vandalisme (dont je donnerai un aperçu en temps et lieu), et cela pour avoir l'honneur de tuer parfois un pouillard (1) ou un eailleteau de plus que son meilleur ami t

Enfin, la pièce s'est levée, que dîs-je, la pièce? toute la compagnie !... J'en conviens, c'était une difficulté de plus : le bruit que fait une volée de perdreaux, l'explosion du fusil, la joie, l'ardeur, tout aura contribué a faire perdre la tête à notre élève qui, au lieu de s'attacher à la pièce tombée, sera parti comme un fou après la volée.

L'essentiel est de le rappeler en le sifRant, de le gronder doucement pour la première fois, et de le remettre à bon vent sur la voie de la pièce pour la lui faire rapporter ou poursuivre, dans le cas où elle ne serait pas démontée.

Avant d'aller à la remise de la compagnie ou d'un perdreau détaché, il est utile, je crois, d'affermir votre élève, et de l'habituer au feu. A cet effet, laissez tomber derrière vous le perdreau que vous avez tué, puis.

(1) On entend par pouillard un petit perdreau qui ne fait^ pour ainsi dire, que de sortir de la coque, et qu'on nomme improprement un pouilleux, j'en demande bien pardon au Dictionnaire de l'Académie,

LE GBIEN D* ARRÊT* 107

tout à coup, tirez un coup de fusil en l'air!... Le chien s'emportera peut-être bien encore dans toutes les dir^tions, mais n'ayant aucuii prétexte de prolonger sa course, il reviendra bientôt auprès de vous. Grondez-le, calmez-le, et conduisez-le dans la direction de cette pièce que vous lui ferez rapporter, puis recoBimencez un peu plus loin ; il ne s'apercevra pas de la supercherie; bien mieux, il finira par comprendre que c'est auprès de vous qu'il doit chercher au Heu de s'emporter après chaque coup de fusil ; cela se gravera dans sa mémoire...; il tombera peu^être daiis l'exagération contraire en s'entétant à chercher quand vous aurez manqué : c'est humiliant^ voilà tout.

Obtenez la plus grande immobilité possible de votre élève, pendant que vous êtes occupé à recharger votre arme ; en pareil cas, mieux vaudrait qu'il se couchât, mais s'il reste auprès de vous sans s'actionner, cela reviendra au même. J'ai connu des sujets désespérants : vous tourniez la tête, ils étaieftt à un quart de lieue ! ce n'était plus un coup de sifQet, mais de canon qu'il aurait fallu pour se faire entendre d'eux.

Cette fois, nous allons le conduire à la remise d'un perdreau isolé , il y aura double avantage pour vous et pour lui. Un perdreau seul se laisse mieux arrêter, il est plus facile à tirer aussi ; le bruit que fait une compagnie en se levant cause à tous les jeunes chasseurs une émotion indicible 1 Les pièces se croisent,

les groupes, les bouquets se forment; on hésite, on tâtonne ; le cœur, les tempes, les artères battent des pulsations à Tinfini; c'est à en manquer un bœuf arrêté.

Voilà qui est bien consolant pour les maladroits, j'espère ; mais ce n'est pas le cas de mettre cette morale en pratique ; tout s'est passé au contraire ainsi que nous l'avions prévu : le perdreau parti sous le nez du chien a été peloté (expression consacrée) et rapporté franchement, sans tâtonnement, sans temps d'arrêt, durant lesquels un chien peu expérimenté saisit et abandonne tour à tour la pièce, à plus forte raison quand c'est un lièvre; habituez-le donc à saisir ce dernier au milieu du corps, soit par le râble, soit par le ventre, les chasseurs sont divisés sur cette question sans importance.

Pour l'instant , examinez avec soin la pièce qu'il a remise entre vos mains, ou à vos pieds, peu importe ; car nous sommes convenus d'abandonner aux seuls chiens savants porteurs de jupes et de culottes ces gentillesses de salon qui consistent à faire le beau, à se dresser sur les pattes de derrière, à tourner en rapportant, etc., etc. Assurez-vous, dis-je, si en pressant cette pièce trop fortement il ne lui aurait pas fait sortir les intestins, soit par l'effet de l'ardeur qu'il aurait mise à s'en saisir, ou, ce qui serait pire, par suite d'une fâcheuse disposition. Il importe d'éclaircir ce fait, car, sachez-le bien, on ne corrige jamais un chien d'avoir la dent dure ; cet instinct sauvage, vo-

LE CHIEN d'arrêt. 109

race, carnassier, est un si grand défaut qu'il suffirait seul pour ternir les meilleures qualités.

Vainement vous le rompriez de coups, vainement, vous auriez recours aux procédés usités , tels que pelotes ou carcasses de perdrix bourrées d'épingles ou d'aiguilles ; tout est inutile, c'est un mal sans remède ! Toutefois il y a une grande distinction à établir entre le chien qui pille, brise et déchire une pièce morte, et celui qui n'agit de la sorte qu'à l'égard de celle qu'il poursuit : quant au premier, le seul parti à prendre est de l'empêcher de rapporter; ce que nous appelons dresser à l'anglaise (1).

Je sais bien qu'à l'aide du collier de force et de brutalités excessives, qui abrutissent une bonne nature, on parviendra à déshabituer un chien de ce défaut, mais c'est l'exception et non la règle.

J'avais une petite chienne qui rapportait dans l'appartement un perdreau désailé, sans lui faire aucun mal. Une fois, exaltée par l'action de la chasse , le bruit du fusil , la chute de la pièce , elle perdait la tête et la déchirait à belles dents.

(1) Autrefois les Anglais, soit qu'ils irouvassent peu convenable de faire figurer sur leur table une pièce de gibier lacérée par la dent des chiens, soit par tout autre motif seigneurial que j'ignore, ne souiîraient pas qu'on apprit aux leurs à rapporter, mais seulement à se coucher auprès du gibier, jusqu'à l'arrivée du garde ou du domestique chargé de le ramasser. Aujourd'hui Fusage contraire semble prévaloir, et beaucoup de chasseurs anglais, appréciant tous les avantages du rapport, exigent que leurs chiens possèdent celte qualité au même degré que les nôtres. Je les en félicite.

Il en est de ce défaut comme d'une quête folle, les gardes parviennent à raccourcir le chien qui s'y abandonne avec le plus d'ardeur sans doute; savezvous comment?... en le nourrissant mal, en lui trempant la soupe avec de Feau claire et des copeaux, en sorte qu'à la suite d'une bonne alimentation, vices et vertus reparaissent ; j'en citerais cent exemples.

Mais pourquoi le chien dont il est question ici au rait-il cette fâcheuse disposition? ne lui avez-vous pas appris de bonne heure à se saisir sans avidité des objets les plus délicats et à les lâcher de la même manière, et cela au prix de quelques croquignoles en nature ou sur le nez? Cette appréhension ne saurait donc être sérieuse qu'à l'égard d'un chien dont vous viendriez de faire l'acquisition, et encore n'achéteriezvous pas chat en poche ; vous devez savoir qu'il ne faut s'en rapporter qu'à une seule épreuve, celle du gibier en chair et en os, encore chaud si c'est possible.

Il est des chiens qui mettent tant d'avidité à se saisir d'une caille ou d'un perdreau démonté, qu'ils l'avalent involontairement sans le mâcher... ces gobeurs-là vous font éprouver de cruelles mystifications ! Un perdreau tombe , votre chien le poursuit , l'engueule (expression consacrée), et le tour est joué. La pauvre bête n'y comprenant rien elle-même, cherche devant, derrière, entre ses pattes ! il faut en prendre son parti : d'ailleurs le chien se corrigera, il y a du remède.

LE CHIEN d'arrêt. 111

Un jour, à propos d'yne royauté contestée, j'ai vu, dans un cas semblable, un chasseur faire prendre de Témétique à son chien ! Croiriez-vous qu'il av jit trois cailles et deux perdreaux dans l'estomac !... quel carnier!... D'autres, expliquez de semblables instincts, font des trous en terre pour y cacher le gibier, au lieu de le rapporter à leur maître! et cela sans profit, sans bénéfice pour eux, car en les surveillant on a acquis la certitude qu'ils ne revenaient jamais le déterrer.

Courir après le gibier, manquer quelque arrêt, arrêter une alouette..., se diriger sur le coup de fusil d'un autre chasseur..., etc., etc., cela est commun à presque tous les jeunes chiens : Pexpérience, la pratique, la connaissance du gibier , et surtout l'obéissance, pourront avec le temps les préserver de ces écarts. Contentez-vous donc de faire claquer votre fouet, ou d'administrer au besoin une petite correction. Surtout n'imitez pas l'hypocrisie de certains chasseurs, qui, pour faire revenir auprès d'eux un chien indocile, l'appellent d'une voix caressante, et le rossent ensuite avec la dernière brutalité. Ce chien ne s'y laissera plus reprendre : on récolte ce qu'on a semé. Tous les chiens ne crient pas lorsqu'on les rosse... d'autres procèdent comme les anguilles de Melun ! Il faut se régler sur le caractère de chacuii pour ne pas être cruel. Il est encore un mode de châtiment que je recommande aux âmes sensibles.

En proie à une fureur factice, vous saisissez votre

chien , en le flétrissant des épithètes les plus dures : vous faites claquer votre fouet... vous en frappez la terre autour de lui à coups redoublés jusqu'à ce que les hurlements du pauvre animal fassent pitié à entendre ! car il est moralement assommé. Exactement comme certains maris, qui sont moralement... autre chose, en attendant mieux.

Au bout de deux ou trois jours de chasse , vous remarquerez dans votre élève une allure plus décidée ; il arrêtera au galop ployé en deux, surpris dans un mouvement inachevé, le cou cassé sur l'épaule, une patte en Tair (reproduisant ces belles esquisses de nos grands artistes où la nature a été prise sur le fait dans son jour le plus poétique), attendant l'arrivée du maître, tournant vers lui sa belle tête, l'invitant du regard ! pantomime expressive qui associe l'âme à toutes les joies du corps.

L'action de tuer est tout à fait secondaire ; c'est l'intelligence du chien, la perfection de ses instincts, de son travail, de son éducation, c'est l'art infini avec lequel il sait démêler une bonne trace d'une mauvaise, le pied du contre-pied, c'est l'infaillibilité de son odorat, qui constituent la chasse par excellence. Un jeune chien succombera toujours à la tentation de pousser les lièvres ; plus tard, il ne s'attachera qu'à la poursuite de ceux qui auront essuyé votre feu, ce sera un progrès.

Il faut être de bon compte : tous ceux que vous avez tués ne sont pas restés roides sur la place, il en

LE CHIEN d'arrêt. 113

a atteint quelques-uns après une course plus ou moins prolongée...; ce souvenir s'est gravé dans sa mémoire ; son ardeur à poursuivre ceux que vous tirez est un hommage qu'il rend à votre adresse, il y croit et galope après eux. Un vieux chien se rendrait bientôt compte de l'inégalité de la lutte et reviendrait vers vous. Le jeune, plus ardent, moins expérimenté, se laissera entraîner, c'est tout naturel. Grondez, corrigez, mais avec modération; de toutes les fautes c'est la plus pardonnable , d'autant qu'il est bien vu de laisser les chiens pousser un lièvre tiré quelques centaines de pas.

Il n'en est pas de même de la perdrix : tout chien qui commettrait la faute de la poursuivre devrait être corrigé sévèrement ; si cela se renouvelait, ce serait même le cas de faire usage du collier de force : aux grands maux les grands remèdes ! On conçoit que ce collier reçoive ici son application, soit que le chien s'emporte après le gibier, soit qu'il prenne la fâcheuse habitude de quêter trop loin de son maître. Avec la meilleure volonté du monde, vous ne pouvez chasser toujours à bon vent ; si votre chien quête à une distance raisonnable vous serez encore certain de tirer les pièces que le bruit de sa course fera partir, tandis que s'il en est autrement, vous aurez la douleur de voir le gibier vous échapper et aller peut-être chez le voisin. Le collier de force rendu à sa destination naturelle devient le dernier degré du châtiment ; on n'a rien à objecter à cela. Je suis tellement peu contre

au LE CHASSEOR RUSTIQUE.

l'usage du collier de force, dans de certains cas, que j'engage les chasseurs dont les jeunes chiens ont peu de rappel à le leur laisser au cou ; c'est une menace qui reste suspendue comme l'épée de Damoclès.

Je sais bien que des chasseurs, véritables bourreaux, emploient le coup de fusil comme moyen de correction; plusieurs chiens ont été estropiés de la sorte sous mes yeux! Cette cruauté déshonore un chasseur.

Une jeune personne de ma connaissance a rompu son mariage pour cette seule cause; ma foi je l'ai approuvée.

Quand c'est par son chien qu'on commence, c'est par sa femme qu'on finit : avis aux fiancées.

Je n'appellerai pas votre attention sur le chien qui s'emporterait après un perdreau qui n'aurait été ni arrêté ni tiré; cet animal n'offrirait, selon moi, aucune ressemblance avec le chien d'arrêt, que je décris ici, fûHl comme lui braque, épagneul ou griffon, seules espèces en possession de l'emploi, y compris bien entendu leur descendance directe et les fruits de conversations plus ou moins criminelles.

Je crois devoir vous prévenir, sans vanité nationale, que les chiens de race anglaise, en général, plus purs, plus beaux que les nôtres, sont aussi plus difficiles à dresser.

Ces superbes animaux ont fait toute leur vie mon désespoir ! Autant vaudrait crier après le gibier pour l'approcher. Si vous saviez avec quelle perfection la

LE CHIEN d'arrêt. 115

terre sert de conducteur à la voix, vous ne comprendriez pas comment certains chasseurs parviennent encore à tirer quelques pièces à portée ; je dis quelques pièces, car il faut rendre justice à ces bavards, ils en tirent fort peu, mais ils s'en consolent en publiant partout qu'ils sont malheureux !... on le serait à moins. En résumé, on recommande le silence au jeu de whist, je le crois plus indispensable encore à la chasse.

Il faut le reconnaître pourtant, ces chiens, appropriés à certaines localités, rendent d'excellents services, notamment dans les terres coupées de haies vives, de fossés, comme dans le Poitou, le Maine, la Bretagne, le Nivernais, etc., etc.

Qu'ils sontèeaux à voir ces chiens anglais (1) lorsque, lancés au triple galop, ils s'arrêtent comme frappés de la foudre, et que soudain tous les autres chiens, gardant comme par enchantement l'immobilité la plus complète, tombent également en arrêt,

(1) Qui dit chien anglais dit chien de bonne race, plus communément de grande taille, braque ou épagneul... Le griffon seul, au milieu de ce croisement, de ce conflit de toutes les races, a conservé sa nationalité; son type est resté le même, il n'a rien du chien anglais, de ses allures; on le considère à bon droit comme le plus rustique de tous les chiens de diasse !... Celui qui se distingue par un poil Irès-dur est le plus estimé; on aime encore qu'il ait l'encolure large ainsi que le poitrail , le nez gros et court, les naseaux très-fendus. Si ce signalement avait été donné par votre serviteur, il serait le même , moins la séparation des naseaux , qui présente, au bout de quelques jours de chasse , une plaie vive entretenue par le contact des piantes, des herbes et des racines qui s'y introduisent. D'ailleurs, je ne sache pas que cette séparation, qui se reproduit si sou-

non sur le gibier qu'ils n'éventent même pas , mais sur le chien qui a arrêté le premier ! C'est de là qu'est venue l'expression arrêter à patron, autrement dit d'après un modèle.

Un véritable amateur les réunit d'ordinaire pour chasser, au nombre de deux ou trois , en ayant soin de les choisir parfaitement bien dressés à quêter ensemble, sans ambition ni jalousie.

C'est avec le secours de ces chiens ardents qu'un seul chasseur bat des espaces considérables de terrain pour ainsi dire sans fatigue, puisque, monté sur le point culminant des talus qui servent de séparation à plusieurs champs , il peut au besoin les faire battre successivement par ses chiens sans y mettre le pied, autrement que pour les servir d|ins le cas où ils tomberaient en arrêt.

Suivez donc mon conseil, et à moins que vous n'y soyez contraint par la localité, donnez partout ailleurs

vent dans le mâtin et le bouledogue, soit un signe à invoquer en faveur d'une race de chasse.

Bechstein, auteur allemand, fait remarquer que la finesse de Todorat, qui surpasse chez le chien celle de tous les autres animaux , le renard compris, est due à la grandeur et aux plis très-nombreux de la peau qui recouvre le système du nez. Si l'on étend et développe, dit-il, tous les plia de cette peau, elle aura assez d'ampleur pour recouvrir tout le corps de l'animal, tandis que la même peau dans l'homme peut à peine envelopper la télé.

Je serais curieux de voir faire comparativement l'anatomie du chien anglais pur sang et du chien français ; cette expérience déciderait peutêtre une question qui restera soumise longtemps encore à tous les capricea et ù toutes les incertitudes qui distinguent notre humanité.

LE CHIEN d'arrêt. 117

Ja préférence à nos chiens français... Moins hauts, moins longs , moins effilés, moins ardents peut-être, mais plus obéissants, ils l'emportent, selon moi, dans bien des cas sur leurs infatigables rivaux.

Un farceur de mes amis disait qu'il ne consentirait à se servir d'un pointer que quand , à force de s'être usé les pattes à courir, il n'aurait plus que la taille d'un basset ordinaire.

En résumé, il y a des races plus faciles à dresser les unes que les autres ; le pointer et le setter en sont la preuve ; tant il serait difficile, pour ne pas dire impossible, de les contraindre à chasser sous le fusil ! leurs grands instincts s'y refusent. Toutefois, convenons-en, ces chiens, doués de facultés supérieures, sont de grands acteurs ! des acteurs de la haute école... mais ils ne peuvent jouer que sur des théâtres dignes d'eux.

Nous devons être bien désintéressé dans la question, nous chasseur de l'école parisienne, des plaines rases, non accidentées, des prairies émaillées, des parcs, des bois, pour lesquels il faut des chiens prudents et sages à l'excès, des chiens qui s'attachent aux traces et ne précèdent leur maître que de vingtcinq ou trente pas , et en cela nous sommes conséquent, intelligent, nous sommés praticien. Mais si nous mettons le pied en Bretagne, nous serons forcé de reconnaître la supériorité des races anglaises, bâtardes ou non, sous peine de n'obtenir aucun succès.

Grâce pour ce nouveau dicton : Nos chiens nous sui-

118 LE CHASSEUR BUSTIQUE.

vent, eux; les Brekms suivent leurs chiens. S'il en était autrement, perdant de vue à chaque pas la remise du gibier , ils s'exténueraient en courses inutiles et ne battraient pas la moitié du terrain qu'ils explorent sans fatigue.

En effet, sur un signe, le chien, la tête haute, part droit devant lui , au galop , jusqu'à l'extrémité du champ, pour revenir à bon vent vers son maître qui, muet et attentif, se repose tranquillement ; puis dans une autre direction il repart , arrête, attend, marche et arrête encore , jusqu'à ce qu'il tombe immobile à vingt pas de la pièce dont il indique du regard le gîte ou la retraite ; qualité essentielle pour le braconnier et le petit chasseur de profession, qui tirent encore la plupart de leurs coups à terre. Quels chiens ! comme ils sont fermes à l'arrêt ! comme ils occupent et magnétisent le gibier (il est prouvé que ce n'est pas le chien, mais l'homme qui l'effraie)! aussi, que de succès à enregistrer ! J'ai eu connaissance d'un chasseur qui a tué à lui seul onze cents pièces dans une année.

Chasseurs libres, aisés, indépendants, allez à Carhaix (Finistère). Là, point d'entraves, de terroirs privilégiés, mais la chasse pour tous, la chasse libérale !... là des hommes primitifs qui vivent encore de chasse et de pêche, et exercent l'hospitalité à Fantique ; là enfin des chiens comme on n'en trouve pas ailleurs ! Aussi, qu'ils en connaissent bien le prix ces fiers et pauvres Bretons !... dans cette chaumière dé-

LE CHIEN D*ABRÊT. 119

labrée, où Ton mange au lieu de pain des galettes de sarrasin , vous verrez sur la porte un chien anglais demi-sang, qu'on ne vous donnera pas au prix de 200 fr., et on aura raison... pour les services qu'il rend, il en vaut vingt fois davantage.

J'ai ramené dans nos plaines, unies comme des pelouses de jardins ou des tapis de billards, j'ai mmené, dis-je, des chiens bas-bretons aux allures poétiques et fantasques, et je les ai vus dépaysés, incertains et tristes, se lançant à perte de vue, cherchant les limites naturelles de champs sans limites , effleurant la terre de leurs pieds légers, mais incapables de lever une caille ou un râle, de les suivre, de les relancer avec opiniâtreté; alors j'ai compris ma faute, et j'ai acquis une expérience de plus , dont je m'accuse et me glorifie.

Il y a le pour et le contre en toutes choses : les forts chiens se tirent mieux d'affaire dans les grands couverts, les fourrés qu'il faut continuellement franchir au galop ; les petits se glissent avec plus d'avantage entre les racines des plantes. Tout est matière à controverse : ici le jeune chien obtient la préférence, là le vieux ; ici le blanc... là le noir, le roux, le tigré, le braque, l'épagneul, le griffon. Tel amateur place l'arrêt en première ligne , tel autre n'estime que le rapport, et ainsi de suite; il y en a pour tous les goûts. Si j'avais à me prononcer sur les mérites d'un chien, à défaut de la perfection qui est la réunion des dons naturels et des qualités cultivées dont vous trou-

verez le tableau ci-après, je voudrais mettre Tobéis— sance et la finesse de l'odorat au-dessus de l'arrêt et du rapport.

1* Docile, obéissant au moindre signe ;

2** Quêtant vivement le nez haut en croisant ;

3* Tenant l'arrêt comme un pieu , le quittant et le reprenant au commandement ;

4* Cessant de poursuivre un lièvre au moindre rappel ;

5* Rapportant le gibier tué ou blessé sans le meurtrir ni le déchirer ;

6* Allant à l'eau dans la perfection , et ayant la finesse de l'odorat la mieux caractérisée.

C'est-à-dire qu'un tel chien est plus difficile à rencontrer qu'une rosière belle , vertueuse et riche; la dot se compte ici-bas.

« Quoi ! écrivait madame de Sévigné , faut-il tant d'argent pour obliger M. de Grignan à coucher avec ma fille? Au fait, ajouta-t-elle par réflexion, il y couchera demain, après-demain, toutes les nuits ; ce n est pas trop d'argent pour cela. »

Un apprenti amateur essaie un chien quelques jours avant l'ouverture, il lui voit faire un arrêt (les arrêts sont toujours superbes aux yeux des apprentis), et pour peu maintenant que le chien rapporte un gant ou une peau de lapin , il le paiera sans y regarder. Quant au prix, je ne puis rien indiquer de bien précis ; tel chien ne valant pas une pipe de tabac , selon moi , tandis que tel autre vaut littéralement son pe-

sant d'or, ce qui n'empêche pas de le marchaûder et de le laisser échapper pour une différence de dix écus peut-être.

Rappelez-vous cet amateur signalé à nos respects par maître Blaze , le plus spirituel conteur de hâbleries, qui ait jamais existé. Rappelez-vous, dis-je, cet amateur qui offrait (bien vainement encore) en échange d'un seul bon chien d'arrêt, un cheval anglais pur sang. Donnez tout ce dont vous pourrez disposer, sans trop de déraison, économisez même sur le nécessafre pour vous procurer ce délicieux superflu, car le chien est l'âme de la chasse.

Pigaffetta, dans sa relation du royaume de Congo, dit qu'il a vu donner vingt esclaves pour un seul chien de chasse d'Europe. Sans puiser nos exemples à une source aussi éloignée, n'avons-nous pas celui des Blenheim et des King's Charles , qui se payent en Angleterre au prix de mille écus ; quant aux chasseurs mystifiés je comprends leur désappointement ; il est humiliant de payer fort cher des chiens qui n'arrêtent pas... ne rapportent pas... mais qui ont la dent dure. Voilà un mais peu consolant.

Je vous le répète , l'arrêt et le rapport ne suffisent pas pour établir le mérite , la valeur d'un chien , ce sont des dispositions préliminaires, favorables sans doute , mais rien de plus. Car, tel qui posséderait toutes les qualités qui distinguent un bon chien, moins l'arrêt et le rapport, rendrait encore de trèsbons services ; tandis qu'il deviendrait tout à fait im-

122 LE t»ii86^it BUSTIQCE.

possible de chasser avec tel autre qui, tout ett rapportant et en arrêtant dans la perfection^ serait coupable d'un seul des défauts que j'ai signalés plus haut.

D'après cela , ne vous passionnez pas légèrement pour le premier chien venu ! Si on vous propose de l'acheter moyennant 100 fr. (je dis 100 fr. comme je dirais 30^ 30> 50 ou 300 ) , au lieu de discuter le prix» de rabattre^ de marchatidér, offrei-en le double» à condition de le garder huit jours à l'esMi. Rq)peleevous toutes les acquisitions de mauvais chiens que vous avez faites dans votre vle^ tous tîeuk dont vous auriez voulu être débarrassé le lendemain à âO p. 100 de perte.

Il est d^ chasseurs qui se croiraient déshonorés s'ils se présentaient sans chien à un rendez-vous d'ouverture ; ils préfèrent se faire attraper et risquer de mettre le désordre sur toute la ligne à trois lieiies h la ronde. Ces glorieux sontàfiiir cemme des pestiférés. Ils conduisent à la chasse une chienne en folie» dégoûtante de volupté !... accouplement grossier (jui fait rougir la femme et la fille de voice hôte*

Quand, par une circonstance indépendante de ma volonté^ je me trouve sans chien à l'ouverture de la chasse (et le mot chien est ici synonyme de bon chien), je n'essaie même pas de m'en procurer un; c'est le plus détestable des moments, ne fàt-<îè que parce que c'est celui que tout le monde choisit! je remets à d'autres temps la conclusion de cette

LE GaiEN d'abrèt. 123

grave affaire; dicî là je ne chasse pas, je me promène le fusil à la main, comme un homme désœuvré; sans un bon chien, Taction de la chasse devient un exercice de tir, d'adresse, de fatigue , une tuerie de gibier, pâle, décolorée, mais rien de plus.

On ne gagne pas tous les jours un quine à la loterie , et c'est en gagner un que de se procurer même à prix d'argent un chien véritablement supérieur,.. Songez donc que tel chien évente à dix pas seulement, tandis que tel autre a le sentiment du gibier à plus de deux cents pas, en plein midi, dans une terre sablonneuse, sèche, aride, et par un soleil brûlant! que néanmoins ces deux chiens peuvent posséder au même degré toutes les autres qualités et ne différer enfin que sur un seul point, celui de Todorat, de la finesse du nez, qui jette entre eux tout un monde. Un chasseur de salon en laisserait le choix pour une épingle. Quant à moi, je donnerais pour Vun de plus que pour l'autre le petit doigt de mon meilleur amf, à plus forte raison donnerais-je le mien.

Un chien parfait I... mais on n'en a qu'un seul dans sa vie entière, et pour un certain temps encore. Conservez-le donc précieusement ce bon animal, entourez-le de soins , d*égards, de tendresse ; ne l'exposez pas, pour le futile plaisir de tuer une pièce de plus, à recevoir de vos mains le coup mortel. Ne l'habituez pas à suivre à pattes derrière votre voiture, où il se ferait rouer, battre, éreinter ou piller par quelque mauvais chien de boucher du voisinage; de là des

12/i LE CHASSEUR RUSTIQUE.

querelles, des embarras , des larmes même , qu'avec un peu de prévoyance vous auriez pu vous épargner.

De tous les animaux le chien est le plus exposé aux accidents ; aussi meurt-il rarement de vieillesse.

Le bon chasseur fait le bon chien , dit le proverbe : sans doute, mais reste à savoir ce qu'on entend par un bon chasseur ! car au point de vue de l'homme du monde, le bon chasseur est celui qui , satisfait d'avoir couru comme un basque, toute une journée, sans relever une seule des fautes de son chien, sans éprouver aucune des Jouissances nobles et intelligentes de la chasse, aura été couronné du titre de roi ! Il est adroit, infatigable ; il a rapporté trente pièces et plus, pouillards compris, et la société, qui ne juge que d'après les résultats, en a décidé ainsi, à grand renfort de Champagne et de chants ! Désormais c'est un fait acquis . . . , il est le premier des chasseurs de la contrée. . . son chien, partageant son triomphe, est le meilleur, le riiieux dressé ! c'est un couple parfaitement assorti.

Hélas ! je leur en demande bien pardon à tous deux ; il pourrait très-bien se faire qu'ils ne fussent chasseurs ni l'un ni l'autre.

Pliyslolo^le, liygléne du clilen*

L'âge des chiens n'est pas aussi appréciable à l'œil que celui des chevaux ; cependant il est de certaines règles anatomiques, indiquées dans presque tous les livres de chasse.

LE CHIEN D'ABRÊT. 125

La durée de la vie du chien, établie selon Buffon d'après la loi applicable à tous les animaux , est de quatorze ans, c'est-à-dire sept fois le temps de la croissance, qui dans l'espèce est de deux ans.

Les chiens naissent les yeux fermés, ils les ouvrent le dixième ou le douzième jour.

Les premières dents ( dites dents de lait) tombent en partie au bout de quatre mois ; elles sont remplacées par d'autres ayant la forme d'une fleur de lys ; cette marque disparait à l'âge de deux ans et demi.

Une appréciation plus à la portée des masses consiste à juger de l'âge des chiens par certains indices révélateurs , ainsi que cela se pratique dans les campagnes.

En effet, les dents longues, déchaussées, usées, cassées, noires, jaunes, sont des signes de vieillesse; mais, les dents s'altérant accidentellement par le contact des os, autant dans la jeunesse que dans un âge plus avancé , cette appréciation est encore sujette à erreur.

D'autres signes, il est vrai, viennent en aide à l'observateur. La physionomie du chien change d'expression ; les belles taches nuancées de feu qui décorent les sourcils pâlissent. . . Le poil qui environne les yeux, celui de la face, du museau, prend une teinte blanche ou grise..., les lèvres laissent à découvert une partie des dents de devant, que naguère encore elles recouvraient avec tant de grâce et d'harmonie..., l'haleine est moins fraîche..., le chenil même exhale une odeur

plus forte...; les pattes, les jointures, les jarrets s'épaississent...; le nerf est moins détaché, les interstices moins transparents... La démarche est plus lourde, l'obésité commence.

Consultez quelque vieux chasseur de la campagne sur l'âge d'un chien qui aurait atteint au moins les deux tiers de sa croissance (les adultes parmi les animaux étant trop reconnaissables) (1), et il vous le dira à trois mois près , sans avoir besoin de passer l'inspection des dents ; il en est de cela comme de beaucoup d'autres choses qui tiennent à l'observation et qu'on sait sans les avoir jamais apprises. Telle est la supériorité de la pratique sur la théorie.

Toutefois ces symptômes, ces indices moraux et physiques, sont si étrangement modifiés par le caractère naturel du chien , ses formes épaisses ou élancées , la couleur de sa robe qui offre plus ou moins de prise aux signes prématurés de la vieillesse, qu^l est plus sage de s'en tenir aux seules observation!^ anatomiques.

Si vous voulez conserver des rejetons d'une chienne que vous affectionnez , faites choix du meilleur et du plus beau chien possible, en ayant soin d'observer encore certaine convenance de taille qu'on néglige trop souvent.

(1) Les jeunes chiens n'accusent aucune forme; le museau est court et gros, les reins sont mal attachés, les pattes sont épaisses : c'est une œuvre à laquelle manque le moéelé.

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LE CHIEN d'arrêt. 127

Ne demandez à la nature que ce qu'elle peut produire..., la force, la vitesse, la beauté des formes, la santé et les dispositions naturelles qu'elle dispense capricieusement.

Les chiennes entrent en folie deux fois par an. Le célibat n'est pas fait pour elles, il est même recommandé comme hygiène de les faire couvrir une fois ou deux dans leur vie.

Quoi ! disait un magistrat à madame de La Sablière, toujours des amours!... les bêtes n'ont du moins qu*une saison. — C'est que ce sont des bêtes, répondit madame de La Sablière.

On ne doit accoupler ensemble que des individus dans la force de l'âge, savoir : quinze mois pour la chienne, et deux années révolues pour le chien, car il faut ce temps pour que ce dernier complète son accroissement sous le rapport de la taille et de la force. Si un défaut de surveillance ou une surprise exposait la lice à un accident avant l'âge , il ne faudrait pas pour cela désespérer des produits à moins qu'il n'y ait eu mésalliance complète (1) ; et à ce sujet je n'ose vous dire ma pensée tout entière , il est des choses si extraordinaires ! et l'on ferait un bien gros IrvTe avec ce que nous ignorons les uns et les autres.

Les conservateurs du pur sang sont autrement absolus dans leur opinion; aussi prescrivent-ils de n'ac-

(0 II y a mésalliance quand le père et la mère n'appartiennent à aucune race de chasse.

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coupler ensemble que les chiens d'une même race. Physiquement parlant, ils ont un peu raison ; moralement, intellectuellement, je crois qu'ils ont tort, je le désire du moins dans l'intérêt des chasseurs rustiques auxquels je dédie ces pages.

A ce sujet je rappellerais volontiers à ces glorieux propriétaires des races les plus pures, que la race mère de toutes les autres est celle du chien de berger; que le chien courant, l'épagneul, et même le braque, sont considérés, originairement parlant, comme ne faisant qu'un seul et même chien qui a subi l'influence de la température des climats...; que l'épagneul et le barbet sont des produits d'Espagne et de Barbarie...; que le petit chien turc (et je ne cite que les exemples les plus intéressants) est un petit danois qui , transporté dans des pays excessivement chauds, aura perdu son poil, et dont la race aura été introduite en Turquie.

Si je racontais tout cela comme de moi, vous partiriez d'un éclat de rire homérique ; mais je cite mon auteur !... c'est le grand Buffon, rien que cela, et encore n'a-t-il été contredit par personne. Pardon de la digression.

Dès qu'une chienne entre en folie, séparez-la totalement des autres chiens, autrement vous les entendrez gémir, hurler nuit et jour ; vous les verrez refuser toute espèce de nourriture, le chien est naturellement très-amoureux.

Quand vous avez fait choix de celui que vous des-

LE CHIEN D*ÂRRÊT. 129

linez à la lice , et lorsque celle-ci est déjà avancée dans sa folie ( attention bien recommandée par M. de la Conterie dans son traité la Vénerie normande^ l'ouvrage le meilleur et le plus complet qui ait jamais été fait), renfermez-les ensemble, les uns disent pendant un jour et même plus ; je pense que deux ou trois heures suffisent; dût-on, après les avoir séparés, les réunir de nouveau le même laps de temps.

On assure que les chiens recherchent de préférence les vieilles chiennes.

Pardon de la comparaison : quand les nègres ont le choix d'une compagne, ils préfèrent celles qui ont passé la première jeunesse : ils disent qu'elles font mieux la soupe.

Si la chienne, refusant les attentions du chien, essaie de le mordre à plusieurs reprises, on est habitué à considérer ce fait, à tort ou à raison , comme une preuve qu'elle est fécondée. D'ailleurs il est trèsrare qu'elle soit stérile.

Les chiennes, sachez-le bien, ont aussi des caprices (voilà un aussi qui est bien impertinent), il n'est donc pas étonnant de les voir accepter les assiduités de tel chien et refuser celles de tel autre. M. de la Conterie, déjà cité, recommande même de ne pas laisser voir à une chienne en folie un autre chien que celui que vous lui destinez, pour éviter que son imagination n'en soit frappée.

Encore un rapprochement bien humiliant pour l'humanité.

130 LE GfiASSEUR RUSTIQUE.

Les chiennes entrent en folie assez régulièrement deux fols par an, il vaut mieux les faire couvrir au printemps ; de cette manière les chiens naissent dans la belle saison, ils ont deux étés contre un hiver et arrivent juste à point pour la seconde ouverture de chasse.

Une chienne porte d'ordinaire soixante-trois jours... il est à propos de surveiller son état pour prévenir les accidents...; l'égoïste, qui n'aime rien, s'en préoccupe peu, et il perd une bonne chienne qu'il n'était pas digne de posséder. Dans cette prévision, disposez autant que possible un réduit bien sec, bien aéré, assez vaste pour la contenir avec tous ses petits. Les niches trop étroites doivent être réformées.

Le nombre des petits d'une même portée varie de trois à douze (1), mais plus communément de huit à dix. Celui qu'on doit laisser à la mère, pour ne pas l'épuiser, dépend en grande partie de la constitution forte ou chétive, mais il ne peut dans aucun cas s'élever au-dessus de quatre, excepté durant les deux premiers jours, et pour la débarrasser de la surabondance de son premier lait, d'ordinaire échauffé et de mauvaise qualité.

On peut donner une autre chienne que la mère pour nourrice à des petits , en observant qu'elle ait mis bas à peu près à la même époque. Cette substi-

(I) On a des exemples de chiennes qui n'ont fait qu'un ou deux petits ; en général, plus la race est petite, moins elle est féconde.

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L8 CHIEN D'ARBÊT. 131

tution ne doit pas se faire en toialitét mais en partie, et encore exige-t-elle de grandes précaution» ; toutes les chiennes ne s'y prêtent pas ; pour en assurer le succès, il faut, dit M. de la Conterie, sacrifier un des chiens de la mère adoptive , et frotter avec son sang ceux qu'on confie à ses soins. Les praticiens recommandent encore que les deux lices soient de la même race ! c'est sans doute en conformité de ce principe, qu'on donne des négresses pour nourrices à des enfants blancs.

Les chiens s'élèvent difficilement au biberon, mais lorsqu'ils ont tété leur mère durant trois semaines et même moins, on peut à la rigueur les sevrer et les nourrir au lait de vache. Cependant pour que des chiens soient parfaitement constitués, il convient de les laisser sevrer par la mère elle-même ; c'est l'affaire de six semaines à deux mois.

11 faut donner à la mère trois fois par jour une bonne soupe faite avec de la graisse ; une jatte remplie d'eau tiède, en hiver, doit toujours être auprès d'elle , le Isât coupé est encore une bonne chose : faites en sorte qu'elle regorge de nourriture.

Plus tard, quand les petits commenceront à marcher, vous mettrez à leur portée des gamelles de lait dans lesquelles vous aurez eu soin d'émietter du pain.

Le maître ou le domestique chargé de lui donner des soins, peut seul impunément toucher à ses petits. Cependant il vaudrait mieux qu'il s'en abstînt, pour

iS2 LE CHASSEUR RUSTIQUE.

ne pas inquiéter cette bonne mère , à laquelle on a ravi de la sorte une partie de sa progéniture.

Laissez trois mois s'écouler, et tout rentrera dans son état normal ; vous n'aurez plus à vous occuper de la mère ni des petits, autrement que pour conduire ces derniers de temps en temps dans la campagne, ou le long des routes , ce qu'on appelle aller à l'herbe ; cette promenade est indispensable aux jeunes chiens, qui se purgent à l'aide de chiendent que l'instinct leur indique (1).

Effet admirable ! nous sommes les maîtres de la terre, a dit Buffon, tout est soumis à notre puissance, notre science nous a révélé les secrets, les grandeurs de la nature! les révolutions du globe!... et nous ne pourrions, livrés à nous-mêmes, distinguer la plante salutaire qui doit calmer nos souffrances, tandis que le chien et le dernier des animaux l'emportent en cela sur l'homme, le plus glorieux des êtres.

Nous sommes fiers de posséder cinq sens, les animaux en ont un sixième !... Le pigeon transporté à cinq cents lieues regagne son colombier! le cheval, le bœuf, retrouvent par une nuit épaisse, ou lorsque la neige couvre la terre, le chemin qui conduit à la ferme!... l'intelligence réfléchie de l'homme ne peut lutter contre l'instinct de la bête!!! Ayons donc des

(1) Ce n'est pas parce que les ehiens aiment le chiendent qu'on en a donné le nom à cette plante : la raison qui a déterminé les naturalistes est la ressemblance qu'ils ont remarquée entre les rejetons de cette racine et une dent de chien.

LE CHIEN d'arrêt. 133

égards, des soins pour ces bons animaux plus sensibles, plus reconnaissants que nous, et qui nous sont supérieurs sous bien des rapports...; et quels soins encore ! celui de ne pas les laisser mourir de faim, de ne pas les battre sans raison... Vienne donc une loi qui protège l'animal, quel qu'il soit, contre la brutalité du maître, du valet, et elle sera la bien venue (1). Cette loi, si universellement réclamée, exisle déjà en Angleterre; mais à quelles étranges anomalies ne prête-t-elle pas dans ce pays !

Deux hommes sont parfaitement libres de s'y assommer à coups de poing scientifiques , en présence d'une galerie de parieurs; mais, en revant^he, le tribunal de police condamne à l'amende tout individu qui exerce un mauvais traitement sur un chien! voilà la sagesse des nations.

Pauvre chien ! tour à tour, selon les temps et les pays , gardien , berger , tourne-broche , sentinelle , soldat, symbole, astre, dieu, bourreau ou victime, il a passé par tous les degrés de grandeur et d'abaissement.

D'après la loi salique, celui qui commettait un outrage à la pudeur était condamné à porter à pied et

(i) Ce vœu a été exécuté en partie : déjà une Société protectrice des animaux s'est constituée en France. Le règlement, libellé en 29 articles principaux, vient d'être approuvé par le gouvernement.

Son but est de poursuivre par tous les moyens la répression des mauvais traitements exercés contre les animaux. C'est très-bien, mais je demanderai sur quel article du Code on s'appuiera pour poursuivre des délits non prévus par la loi.

13& LE CtIAB8kUR RUSI^lQtJB.

en chenue 9 pendant une distance déterminée^ un chien dans ses bras : pourquoi un chien ^ je vous le demande ?

Plusieurs peuples de l'Asie ^ de l'Afrique et de l'Amérique mangent la chair du chien; le même goût se rencontre parmi les sauvages du Canada et dans les îles de l'Océanie. Hippocrate affirme que les Grecs en mangeaient ; Pline dit la même choi^ à l'égard des Romiiinsv Les bulletins de la dernière expédition des Anglais en Chine prouvent que les Chinois ibnt encore le plus grand cas de la chair du chien, qu'ils s'en régalent dans lés grandes occasions^ et que ce mets est un morceau de haut goût réservé aux seuls gens riches.

^iregistrons , en terminant cet article, qu'une nourriture saine , régulière , qu'un exercice journalier, sont les meilleurs auxiliaires de la santé i qu'un chien dans la force de l'âge doit avoir une ration de pain sec le matin, et une bonne soupe grasse le soir; qu'on peut sans inconvénient^ surtout lorsqu'il fatigue, y ajouter un peu de basse viande (1) , des os même; les plus gros sont les moins dangereux, ceux qui présentent des inconvénients sont les petits os

(1) A défaut de viande « on peut se procurer dans toutes les fabriquas de chandelles ce qu'on nomme le pain de cretons; il suffit d'en Caire bouillir ^os conune le pouce dans une demi-pinte d'eau, pour en obtenir une soupe grasse» plus saine que celle qui est faite avec de l'eau de vais^ seile chargée de matières salées, et qui a été en contact avec le cuivre non étamé des casseroles. . . =;

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. IB CHIEN D*ÂRRÊT. 135

crmœ des ailes et des paltea de volailles, qui , en se cassant sous la dent, forment autant d'esquilles aiguës qui regorgent ou lui déchirent l'estomac et les intestins ; que la pomme de terre employée sans mélange est une mauvaise nourriture, et que la mauvaise nourriture est la source de toutes les maladies!... que le chien est plutôt un animal destiné à vivre de chair ou de substances animalisées que de végétaux, si Ton en juge par la conformation de ses dents.... ; que rien ne peut remplacer, dans la soupe, le pain de froment ou de seigle....; qu'une farine avariée, mélangée de son, telle qu'on l'emploie souvent pour confectionner le pain des chiens, renferme, avec beaucoup moins de substances nutritives , des matières putrides et malsaines ; que les douleurs rhumatismales proviennent de l'humidité des chenils!... qu'il faut, si l'on tient un chien à la chaîne, le détacher matin et soir et faire en sorte que l'air extérieur renouvelle continuellement celui de son réduit.

Le pauvre chasseur n'a le plus souvent qu'une chambre pour lui et son chien, et ce dernier ne s'en trouve que mieux : il est moins bien nourri peut-être, mais il est mieux traité, il est plus heureux.

N'ayant pas le mérite d'être médecin vétérinaire, vous auriez classé à bon droit les recettes que je vous aurais indiquées parmi celles des bonnes femmes et des empiriques.

Je n'ai eu garde de commettre cette inconséquence ; et après vous avoir doniàé, pour mémoire seulement,

136 LE CHASSEUR KUSTIQDE.

un pelit aperçu de la médecine grotesquemenl curative en usage dans les campagnes, où la superstition joue encore un grand rôle, je laisserai parler le savant professeur dont on trouvera le traité à la fin de ce volume.

Dans bien des villages, c'est encore, de nos jours, le berger qui remplace le vétérinaire ; c'est lui qui administre les potions aux chiens, et fait tout ce qui.... ne œncerne pas son état; si ce n'est lui, c'est cette vieille femme qu'on rencontre parfois herborisant dans la prairie....; c'est tout homme qui a voyagé et qu'on juge, par cela même, plus capable qu'un autre de donner un bon conseil...., c'est ce bavard qui trône au cabaret; c'est le premier venu, enfin, qui émettra l'avis d'assimiler le corps du chien à celui de l'homme, et de lui appliquer les remèdes indiqués dans les livres de médecine, bien qu'il soit prouvé que tel spécifique sans danger pour l'un devienne un poison violent pour l'autre. II est donc plus sage de consulter les traités sur les maladies des chiens (1).

(1) Une des maladies les plus redoutables et les plus redoutées estThydrophobie; mais elle semble plus terrible encore par l'exagération du danger que par le danger lui-même, dont les causes sont restées enveloppées de mystère. Toutefois, il parait prouvé que les pays les plus chauds ne développent pas plus fréquemment que d'autres, y compris les plus froids, les cas d'hydrophobie : on n'en cite qu'un seul exemple en Afrique depuis l'occupation. La statistique publiée par la société de Paris prouve que, même en France, les cas d'hydrophobie ne sont pas plus nombreux Tété que le printemps ou l'autonme, que la faim ou la soif n'ont pas plus d'influence que la chaleur ou le froid. Les médecins les plus compétents

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LE CHIEN D'ARBÊT. 137

Mais celle médecine , celte chirurgie , de premier ordre, envisagées au point de vue du médecin, du naturaliste, du philosophe , ne peuvent encore être pratiquées qu'à l'aide du pharmacien; tandis qu'il faut au chasseur rustique de nos campagnes des remèdes simples, faciles, à la portée de tous. Le temps n'est plus où les rois de France guérissaient des écrouelles, et les chevaliers de Saint-Hubert de la rage!... C'est déjà un progrès; on n'a pu réformer tous les abus, toutes les croyances entachées de superstition, et conséquemment il existe encore des empiriques qui exploitent la bonne foi des campagnards. Peut-on espérer que celui qui livre sans hé-

jngent la rage une maladie spontanée, occasionnée bien plutôt par une privation longue et totale des rapports qui existent entre les espèces.

Espérons qu'en présence d'une aussi grande autorité, la police, réformant une erreur populaire, ne procédera plus par Tempoisonnement.

M. le Préfet de police , dans le but de prévenir les cas d'hydrophobie, vient de publier une ordonnance faisant défense de laisser errer sur la voie publique des chiens non muselés, et il a chargé ses agents de faire exécuter rigoureusement les prescriptions de cette ordonnance, à laquelle le conseil de salubrité de la ville de Paris a joint Tavis suivant :

« Les chiens sont au nombre des animaux chez lesquels la rage peut se développer spontanément, et par lesquels elle se communique ensuite avec plus de facilité. On croit communément que la rage se déclare plutôt chez ces animaux pendant les grandes chaleurs et les grands froids qu'à toute autre époque. L'ignorance où l'on est, en général, des preniiers moyens préservatifs à employer en cas de morsure, a souvent occasionné de graves accidents. Ces divers motifs ont déterminé la publication de l'avis suivant :

<« lo Toute personne mordue par un animal enragé ou soupçonné tel, devra, à rinstant même, presser la blessure dans tous les sens , afin d'en faire sortir le sang et la bave ;

« 2o On lavera ensuite cette blessure, soit avec de l'alcali volatil étendu

silalîon sa mâchoire au premier saltimbanque, vendeur de recettes, de spécifiques uniques et d'eau de Cologne, se montre plus scrupuleux, plus prévoyant à l'égard de son chien ?

Hélas! l'histoire de l'un est l'histoire de tous... On est crédule au village comme on l'est à la ville, comme on l'est dans la capitale du monde civilisé!...

Depuis bientôt cent ans (1750), des chirurgiens instruits, des praticiens habiles, sont attachés à chaque régiment de l'armée. Les hommes qui en font partie peuvent les consulter gratis à toute heure du

d*eaa, soit avec de l'eau de lessive, soit avec de Feau de savon, de Feau de chaux ou de l'eau salée, et, à défaut, avec de Teau pure ou même de Turine ;

w 30 On fera ensuite chauffer à hlanc un morceau de fer que l'on appliquera profondément sur la blessure.

« Ces moyens, bien employés, suffiront pour écarter toute espèce de danger. Il est utile de dire que toutes les fois qu'ils pourront être administrés par un homme de Fart, il y aura avantage pour la personne mordue, et que, dans tous les cas, il sera nécessaire d'en appeler un, même après l'emploi de ces moyens, attendu qu'il pourra seul apprécier la profondeur des blessures, et qu'une cautérisation qui aurait été incomplètement faite, serait sans efficacité.

« On ne saurait trop rappeler au public le danger qui existe dans l'usage des prétendus spécifiques que vendent et distribuent des chariatans. On ne connaît, jusqu'à ce jour de préservatif certain contre la rage que la cautérisation suivie d'un traitement local convenable. Comme il est avantageux de ne pas tuer, comme on le fait ordinairement , les chiens qui auraient fait des morsures, afin de constater s'ils sont véritablement enragés, on prévient que ces chiens seront toujours reçus à l'école vétérinaire d'Alfort.

« Le préfet de police,

« CAiaiER, >»

LE CHIEN d'arrêt. ' 1S9

jour, et ils préfèrent s'adresser à un empirique qu'ils paient bel et bien ; jadis au temps de l'Empire, ce litre était pleinement justifié par un soldat du régiment que l'on désignait d'ordinaire sous le nom de trompe-la-mort.

Ce troupier, approvisionné de remèdes pillés sans doute dans les almanachs, ou dans la magie blanche, tenait séance à la cantine : il était porteur dHine trousse contenant rasoir, canif, ciseaux, amadou, tournevis, etc. Il pratiquait la saignée, posait une ventouse, et envoyait ad patres, en sautant à pieds joints pardessus l'hôpital ; puis, il faut en convenir, le langage mélangé d'aphorismes de l'artiste était si persuasif, si consolant ! « La tisane est la mort de l'estomac ; le bon vin est l'ami de l'homme ; la diète fait mourir de faim, etc., etc. » Voilà une recette qui couronnait de pampres verts un malade. Écoutez la suite du monologue.

« Allons, troubadour, avance à l'ordre ! il retourne du cœur..., connu, mon fils! as-tu vingt sous? tu les as..., suffit... la mère Radis! dix-neuf sous de vin et un sou de pain ! » Cela fait , il relevait ses moustaches, se versait une rasade à plein bord, et au patient seulement la hauteur de trois doigts environ, sur lesquels il étendait la poudre d'une cartouche de guerre, une grande cuillerée d'extrait de coloquinte, quelques prises de cendre de tabac provenant de sa pipe, remuait cet affreux breuvage avec son épinglette ; après quoi saisissant son verre,

il s'écriait d'une voix de stentor :... «Attention!... une... deux!...» On trinquait une dernière fois, le coude à la hauteur du menton, et hope, les deux verres étaient vidés ! C'était l'enfer que le crédule conscrit s'était mis dans l'estomac ! le lendemain il était guéri, ou chevauchait vers l'autre monde en croupe sur une colique de miserere, tandis que de son côté l'Esculape riant dans sa barbe (le sans-cœur) se rendait au lieu ordinaire de ses séances pour y attendre une nouvelle pratique.

Et cela se passait au xix* siècle, dans les grandes villes et dans les camps, sous les yeux des chefs ! Peut-on s'étonner d'après cela qu'il en soit encore de même à l'égard du chien ? Aussi, partout , selon les localités, des remèdes non moins bizarres sont à l'ordre du jour : ici des décoctions de simples offertes par de plus simples encore ! là des calmants ! ailleurs des irritants ! puis, la chirurgie succédant à la médecine, viennent les opérations les plus saugrenues, le filet de la langue qu'on détache..., les anneaux de la queue qu'on tranche successivement (1), l'épine dorsale qu'on soumet à certaine pression indiquée, pour en extraire l'humeur pestilentielle qui entretient la maladie ! et tant d'autres plus stupides. et plus cruel-

(1) Non comme ornement, ce qui aurait d'ailleurs été fait en temps utile et d'après le mode indiqué dans les traités, mais à titre d'hygiène, ou comme variante de la saignée. Dans l'un et l'autre cas , je crois cet usage nuisible. La queue est un contre-poids indispensable ; la trancher, c'est diminuer de moitié la légèreté de la quête du chien.

les encore, dont il est inutile de donner ici la nomenclature exacte. Les charlatans ont réponse à tout. Eh bien ! malgré votre promesse de le guérir, le voilà mort ce pauvre chien. « Cela ne prouve rien, reprend le charlatan, il est mort guéri. »

Faisons donc justice de cette médecine, de cette chirurgie d'empiriques, de ces recettes de bonnes femmes ; et si nous ne pouvons, par un motif trèsrespectable, réclamer dans un cas pressant l'assistance immédiate d'un médecin vétérinaire, mettonsnous en état de poser un premier appareil, de donner les premiers soins à notre chien malade ou blessé; c'est un devoir, c'est une consolation.

Honte à l'égoïste, à l'ingrat qui fait donner un coup de fusil à son vieux chien galeux ou perclus de douleurs , parce qu'il ne peut plus lui rendre de services !... il a droit aux invalides ce fidèle compagnon! il a droit à être enterré auprès de l'habitation.

M. *** ayant envoyé ensevelir sa femme, on vint le prévenir que le corps était encore chaud. « Faites ce que je vous ordonne , dit-il ; elle est assez morte comme cela. » Qu'il n'en soit pas ainsi de votre ami le plus fidèle. Un bon chien doit valoir mieux qu'une méchante femme ; toutefois ce ne serait pas encore une raison pour ensevelir cette dernière toute vivante : on pourrait vous chicaner.

Il m'en souvient, lors de mon arrivée au Havre, ne pouvant me rassasier du magique spectacle de la

mer, je me promenais fréquemment sur la jetée où je rencontrais un grand et beau jeune homme à la mise simple et distinguée ; derrière lui marchait ou plutôt se traînait sur trois pattes un grand lévrier jaune fauve, perclus de douleurs, triste, vieux et décharné, auquel son maître prodiguait les attentions les plus délicates.

Lorsque le chien s'arrêtait pour reprendre haleine, le maître suspendait sa course aussitôt, l'attendait, le caressait de la voix , du regard et du geste , tandis que le pauvre chien, matérialisé sans doute par l'âge et la souffrance, ne lui rendait plus ni regard ni caresse....; puis de pose en pose, cheminant lentement l'un et l'autre, ils parcouraient deux fois la longueur de là jetée avant de disparaître tout à fait.

Cette association de ces deux êtres, l'un accusant le dernier degré de la décrépitude, l'autre exhalant un parfrim d'élégance et de jeunesse, était palpitante d'intérêt; j'admirais cette action simple, touchante, pleine d'humilité ; je l'admirais surtout à titre de contraste, dans un siècle petit, étroit, mesquin, où l'homme, comme un paon superbe, se pare de ses plus vives couleurs...., se fait gloire de tout...., gloire de son rang, de ses richesses, de sa charité, de ses vices et de ses vertus, de ses hochets , de ses chevaux et même de son chien ; alors j'éprouvais une douce compensation qui désarmait ma misanthropie.

L'âge a ses servitudes et ses privilèges; une barbe

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grise, des rides au front, un extérieur quelque peu grave, dispensent de tous préliminaires ; j'avais compris cette noble nature à laquelle je m'adressais, je saluai le maître et je parlai du chien , désormais la connaissance était faite.

Qui le croirait pourtant? ce pauvre animal ne rappelait à son maître aucun souvenir de gloire cynégétique ; jamais il n'avait forcé de lièvre, ni distancé de rivaux; mais vieillissant sous le toit domestique, il avait obtenu la retraite que toute âme élevée doit au pauvre vieux serviteur.

Chaque jour, nous nous retrouvions à la promenade, où je me faisais accompagner quelquefois de ma petite chienne Finette; excellente bête, hélas! menacée d'obésité faute d'exercice, devenant grasse, lourde, épaisse, préludant par des démangeaisons au roux-vieux, cette seconde gale des chiens presque aussi incurable que la première.

— Pourquoi , me dit un jour mon jeune ami au grand lévrier, mon maître en philanthropie canine , pourquoi ne conduisez-vous pas plus souvent votre chienne à la promenade?

— Beau plaisir , ma foi , de traîner derrière ses talons un chien muselé et garrotté !

— Que n'allez-vous dans la campagne?

— Quand la chasse est fermée , je n'ai plus de jambes.

— Alors achetez un cheval.

— Pour promener un chien?

ikk LE CHASSEUR BUSTIQUE.

— Pourquoi pas? fit-il d'un ton très-sérieux.

— Au fait, c'est une idée ! répliquai-je ; vous avez parbleu raison.... Elle lendemain de cette conversation j'achetais un cheval pour promener ma petite chienne.

Excellent remède contre l'obésité ; je l'indique aux chasseurs dans le cas où M. Prudhomme, le savant professeur de l'École d'Alfort, n'en parlerait pas dans son traité.

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