LE RAY — RENAISSANCE

Le talent de Nini a donné l’immortalité à d’autres personnages, qui furent en rapport avec le château. Voici P. Berthevin, chimiste

du roi de Suède, artiste en porcelaine, à la tête jeune et fine, le front encadré de cheveux Irisés et noués sur la nuque par un ruban (1775).

L un des deux médaillons conservés à Chaumont porte dans la légende : art. en por (sic) de roy, etc., sans qu’on devine pourquoi Nini a mis ce (sic), qui manque justement dans l’autre médaillon; peut-être est-ce une malice de l’artiste , en vue de bien préciser le rôle dé- Louis XII, par Nini , galerie de Chaumont. Volll à SOU émule. Entre les

médaillons figurant une tête de femme et d’homme (par honneur pour le beau sexe, la femme est toujours au premier plan , on remarque un couple avec la

légende m. c. j. et o. m.

(1775); il s’agit de Orient Marais, notaire à Chaumont et régisseur du domaine, et de sa première femme , Marie- Catherine Jacquet, après la mort de laquelle, en avril 1783, Marais épousa, le 24 thermidor an II, Madeleine- Aéronique Vernon.

Parmi les hôtes de Chaumont, il n’en est pas de plus populaire que Franklin, dont la vie est présente à toutes les mé- Berthevin, par Nini, galerie de Chaumont. moires. La ville de Boston

lui donna le jour en 1706, et il débuta par l’imprimerie. En même temps que ses mœurs humanitaires l’inclinaient à créer des œuvres philanthropiques et que son

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tempérament actif le portait vers les affaires publiques, Benjamin Franklin s’appliqua à l’étude approfondie des sciences. Ses recherches sur l’électricité lui firent inventer le paratonnerre, dont l’application a été le point de départ de si merveilleuses découvertes. Sa patrie l’envoya comme député à Londres, et il retourna en Amérique en 1775. On sait comment, dans leur désir de secouer le joug des Anglais, une partie des colonies américaines se constituèrent en état d’indépendance et se donnèrent pour chef George Washington. Franklin, qui avait contribué à cette émancipation, vint en Europe pour solliciter l’appui de notre épée, et Louis XYI envoya une armée sous les ordres du marquis de Rochambeau , dont on connaît les exploits.

A Paris , Franklin se lia intimement avec Jacques Le Ray, qui le reçut on ne peut plus cordialement dans sa demeure d’Auteuil. L’illustre Américain suivit le seigneur de Chaumont sur les bords de la Loire, et, durant leurs longues promenades sous les délicieux ombrages du parc, ils causèrent souvent des rêves, des énergies, des ressources et des gloires du Nouveau -Monde, et ces entretiens ne furent pas étrangers sans doute à la résolution que prit le jeune Le Ray d’y établir une colonie, ainsi que nous le verrons. La physionomie de Franklin, empreinte à la fois de force et de bonhomie, d’intelligence et de résolution, de simplicité et de noblesse, plut beaucoup à Nini, et l’artiste le représenta avec sa pointe la plus puissante, sous des dehors très variés, faveur qu’il n’accorda à aucun autre héros, même de souche royale.

Les reproductions du maître n’ont pas peu contribué à répandre dans le monde entier les traits de Franklin. Le ministre français Turgot avait dit de l’éminent Américain :

Eripuit cœlo fulmen sceplrumque tyrannis.

Nini plaça cette devise en exergue autour d’un des médaillons, avec les emblèmes du savant plus encore que de l'homme d’Etat; on y observe une étincelle électrique sortant d’un nuage et se déchargeant sur une main armée d’une tige de fer, qui lui servira de conducteur.

Aussi bien, le grand Américain et l’ami du seigneur de Chaumont fut « portraituré » de multiple façon , en petit et grand module. Le premier format, en quelque sorte plus familier, comprend le portrait le plus connu, avec le bonnet de fourrure et la légende b. franklin américain; un autre, du même type avec des lunettes, qui est rare; et un troisième avec le bonnet de la liberté, tous trois datés 1777. Le grand module figure d’une manière plus solennelle, avec quelques légères