LETTRE DU GENERAL SANDRART

Je vous fais connaître, en réponse à la pétition que vous avez faite à Sa Grandeur Impériale et Royale le prince royal de Prusse, que, comme pour le moment il n'y a rien à objecter contre vous et les employés restants du château, vous reprendrez vos fonctions autant que le service militaire n'en sera pas gêné.

Les objets qui restent au château sont à votre disposition autant que les troupes n'en auront pas besoin. La décision sur les objets qui sont utiles à la troupe reste à l'officier qui conounande à Saint- Cloud, aussi bien qu'il demeure soumis à son appréciation de désigner les bâtiments dont l'accès sera défendu ou permis au public. La libre circulation dans le parc vous est concédée ainsi qu'à votre personnel autant que cela n'aura rien de nuisible au service.

(L'original est écrit en allemand.)

L'œuvre de vandalisme fut, hélas! complétée par des Français qui n'avaient, il est vrai, de français que le langage. Dès le 20 février, des nuées de maraudeurs s'abattirent siu* Saint-Cloud et envahirent les ruines du palais, cassant, brisant, arrachant tout ce qu'ils trouvaient sous la main, et ne craignant pas de se faire aider par les Prussiens. Les colonnes monoUthes en marbre Campan du salon de Mars furent brisées à coups de barre de fer. Des individus, qui connaissaient leiu* métier évidemment, démontèrent fort délicatement les

bronzes de la rampe en fer forgé de l'escalier de Timpératrice et la double rampe de Tescalier d^onneur ; on en a trouvé une quantité de débris chez les marchands de la rue de Lappe. Il ne fallait point s'aviser de les en empêcher ; ils auraient fait un mauvais parti à celui qui aurait accompli cet acte de patriotisme. Le régisseur du palais luimême faillit être un joiu* la victime de ces voleurs. En présence de pareils faits , vers le 5 ou 6 mars, M. Schneider fit placer au milieu de la cour d'honneur un poteau avec l'inscription suivante : tt Le public est instamment prié de ne rien prendre dans les ruines et de n'emporter aucuns matériaux^ de quelque nature qu'ils soient. C'est à lui de ne pas achever l'œuvre de destruction conunencée par l'ennemi et de lui laisser ainsi toute la responsabilité du désastre. » U n'y avait pas dix minutes que cet écriteau était placé que des officiers prussiens vinrent de Versailles pour visiter les ruines. A peine eiu-ent-ils lu cette affiche qu'ils s'adressèrent à l'un des surveillants présents, en bourgeois^ et lui donnèrent l'ordre d'abattre le poteau. Le surveillant refîisa, comme c'était son devoir, d'obtempérer à leur injonction. Quelques Français qui se promenaient dans les ruines étaient sur le point de faire un mauvais parti à ces officiers. Ceux-ci, ne se voyant pas en force, se retirèrent sans mot dire, selon leur habitude. Quelques instants après, un détachement composé d'une trentaine d'hommes

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arrivait, suivi de l'un d'eux, et s'arrêtait devant le poteau en question, la baïonnette au fusil.

Un sous-officier tira son sabre majestueusement et abattit Taffiche-M. Schneider, survenant sur ces entrefaites, dit à l'officier prussien : « Vous avez fait enlever cette affiche parce que vous êtes les plus forts aujourd'hui, mais je vous jure que cet écriteau sera replacé un joiu*. — Oh! très bien! très bien! répliqua l'officier, comme vous voudrez; tout sera fini alors, et vos compatriotes auront terminé ce qui a été commencé. »

N'était-ce point hiuniliant de s'entendre jeter à la face pareille injure, malheureusement justifiée? Un vainqueur généreux l'eût épargnée au vaincu. Mais cet ennemi ne connaît guère que la maxime : Vœ victis!

Après la signatiu*e de l'armistice, le pillage ou plutôt les déprédations, car il ne restait plus rien à piller, n'en continuèrent pas moins. Elles prirent même un certain caractère de vandalisme que l'on ne peut expliquer que par le dépit, la rage, éprouvés par les soldats de n'avoir pu entrer dans Paris et le piller. On hésitera certainement à croire les faits que nous allons rapporter d'après les renseignements d'un témoin oculaire.

Dès les premiers jours de l'armistice, les Prus* siens vinrent chaque matin en promenade militaire au château. Arrivé dans la cour d'honneur, le bataillon se formait en bataille, face à Paris. Là

un officier expliquait aux soldats les différents monuments de la capitale^ puis^ cela fait^ la troupe^ s^armant de barres de fer, se répandait immédiatement dans les ruines et brisait à grands coups les objets encore intacts ou légèrement endonunagés par le feu. On réduisit en morceaux deux grandes coupes de porphyre rouge placées dans le vestibule du fer à cheval, et chaque Prussien s'en partagea les débris assez volumineux. Plusieiu-s statues encore debout eiu'ent le même sort, et tous les jours, à la même heure, un nouveau bataillon venait continuer Tœuvre de destruction. Dans la journée, des officiers se promenaient en voiture dans les jardins réservés, déjeunaient tranquillement, puis, aidés par les soldats présents, brisaient les statues du parc, abattaient à coups de sabre et de pierres qui un bras, qui une tète, qui une jambe et ensuite en emportaient un morceau dans leur voiture, comme un trophée ou un butin.

Profitant un jour de la présence d'un général prussien dans le parc, le régisseur du palais le pria d'arrêter cette œuvre de vandalisme qui se passait sous ses yeux. Le général regarda son interlocuteur avec morgue, et, se retournant vers son étatmajor, se mit à rire à gorge déployée. Il salua ironiquement de la main le régisseur et lui toiuna le dos.

C'est à ces exploits de vandalisme que nous devons la perte de plusieiu*s statues et groupes de

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Coustou ; la mutilation du Rhône de Coysevox, une des plus belles œuvres du grand sculpteur ; la destruction de la Vénus aux cheveux d'or d'Arnaux, placée près du grand bassin. Ne pouvant mutiler ou détruire les statues en fonte ou en bronze, ils les précipitaient dans les bassins. C'est ainsi^ fort heiu*eusement, qu'ils en ont agi avec une œuvre superbe, une statue en bronze, attribuée par quelques écrivains d'art à Michel-Ange, et que l'on a retrouvée en 1873 dans un bassin, couverte de limon et fortement oxydée. Cette figure en bronze florentin provenait des magasins du Louvre et avait été transportée à Saint-Cloud, on ne sait trop à quelle époque. Reléguée dans un coin du parc réservé et complètement abandonnée, il n'a rien moins fallu que sa mésaventure pour la tirer de l'oubli et provoquer, sur son origine et sa valeur, les dissertations des érudits et des artistes.

Lorsqu'on la découvrit, une polémique passionnée s'engagea à son propos entre plusieurs écrivains d'art. M. Charles Qément, dans le Journal des Débats j l'attribua énergiquement à Michel-Ange luimême, en prétendant que cette statue est le Damd du château de Bury, disparu depuis la Révolution, sans laisser aucune trace. Dans un article du Moniteur universel y M. Loui;s Gonse répliqua que cette statue pouvait bien être de Michel- Ange, mais protesta avec non moins d'énergie contre l'assertion du critique du Journal des Débats relativement à

L'INCENDIE OU PALAIS. ai

la dénomination du sujet représenté par le statuaire. Le directeur actuel de la Galette des Beaux-^Arts est d'avis, d'après l'attitude du personnage, le caractère de la physionomie et les accessoires, que la statue de Saint-Cloud n'est autre qu'un Apollon pjrthien.

Ce n'est pas un David, dit-il, ce n'est pas davantage un Jason. que la fable nous donne conune ayant assoupi avec un breuvage le monstre qui gardait la Toison d'or, ni un Persée, qui a toujours été représenté avec le casque de Pluton et les talonnicres de Mercure • mais nous sommes étonné qu'on n'y ait point reconnu du premier regard un Apollon pythien. Tout l'indique, la tète avec son caractère de beauté calme et régulière et son style qui trahit une préoccupation de l'arc antique, avec la coiffure traditionnelle et symbolique, la présence d'un arc dans la main gauche, un mince baudrier qui passe sur l'épaule et qui devait porter un carquois et surtout le mouvement du bras droit qui remettait dans ce carquois une flèche devenue inutile — (en s'élevant avec une échelle, on en voit très distinctement l'extrémité dans la main) ; — enfin la forme de l'animal qu'il vient de frapper et qui n'est ni une hydre, ni un dragon, mais bien plutôt une sorte de reptile. Pour nous, il n'y a pas de doute possible : la statue du Louvre est un Apollon et bien que M. Gément prétende, avec juste raison, que les artistes de la Renaissance se préoccupaient fort peu du sens exact des s ujets, il i&udrait une singulière élasticité d'expression pour en faire un David.

Dans l'étude sur la vie de Michel-Ange par M. A. de Montaiglon, publiée dans l'ouvrage en l'honneur du grand maître, édité par la Galette des Beaux- Arts en 1876, nous lisons les lignes suivantes : « C'est aussi à ce moment-là qu'il fit la statue de V Apollon portant la main à son carquois longtemps abandonnée dans les jardins de Boboli. Peut-être

aa LE CHATEAU DE SAINT-CLOUD.

est-elle le modèle ou plutôt l'origine première du grand Apollon de bronze qui a été ramené du parc de Saint-Cloud et porté au Louvre depuis la guerre? Bien que celui-ci ne semble pouvoir être, par le travail^ de la main de Michel- Ange, le motif si particulier du geste du bras peut faire penser qu'il y a quelque connexité entre les deux statues et que la seconde doit quelque chose à la première. » Nous apprenons que la découverte de nouveaux documents permettrait aujourd'hui à M. deMontaiglon d'attribuer définitivement la statue de Saint-Cloud. Elle aurait été exécutée par un élève du grand maître^ le Rustici, très probablement siu* un dessin ou une maquette de lui. Il est évident en effet qu'il y a dans cette œuvre du Michel-Ange.

V Apollon de Saint-Cloud est exposé actuellement dans la salle de sculptiure de la Renaissance italienne^ au Louvre.

Une charmante statue en marbre blanc, d'un travail remarquable, avait été transportée par ordre du prince royal à Versailles, où elle se trouve encore. Le prince voulait l'emporter à Berlin; mais Tempereiir ne le permit point. On a lieu d'être étonné de ce scrupule, quand on songe à tout ce quia été enlevé avec ou sans l'autorisation de Sa Majesté l'empereur Guillaume, et combien les envahisseurs étaient ingénieux à tourner les consignes à ce sujet. Ainsi M. Ch. Regnault, le savant chimiste de la manufactiu*e de Sèvres, avait écrit au prince

L'INCENDIE DU PALAIS. a)

impérial pour le prier^ au nom de la science^ de faire respecter son laboratoire ; accédant avec empressement à cette demande^ faite dans des termes très dignes^ le prince impérial avait ordonné que Ton nut sur la porte du laboratoire de M. Regnault une inscription destinée à le préserver de tout pillage. Les soldats allemands entrèrent... par les fenêtres et saccagèrent tout.

Et combien d'autres faits du même genre nous pourrions citer!

LES richesses artistiques de tout genre que renfermait le château de Saint-Cloud en faisaient un véritable musée, dont la destruction est pour Fart français une perte irréparable. Mignard, Lemoyne, Coypel, Alaus, avaient couvert ses murailles de peintures admirables, dont quelques-unes étaient des chefs-d'œuvre. La galerie d'Apollon, décorée par le premier, était une merveille qui soutenait la comparaison avec la galerie célèbre du même nom à Versailles ; les autres salons, ceux de Diane, de Vénus, de Mars, de Merciu-e, n'étaient point indignes de ce voisinage et formaient un ensemble décoratif admirable, complété par une quantité de tableaux de grand prix appartenant à toutes les écoles et d'œuvres d'art d'un prix inestimable. Fort heiu-eusement, avant l'occupation prussienne, la plus grande partie de ce qui pouvait être enlevé avait été transportée à Paris, par les soins de l'administration du palais et par ceux du garde-meuble.

Dans une lettre adressée en 1 874 par le régisseur du palais au président du conseil de guerre qui jugeait Courbet^ nous relevons sur ces opérations les détails suivants :

a Permettez-moi, naon colonel^ dans l'intérêt de la justice, de rétablir les £ûts tels qu'ils se sont passés. Le dévouement ignoré des modestes employés du palais de Saint*Cloud doit être mis au grand jour, puisque M. Courbet s'adjuge gratuitement et coram populo toute la gloire d'avoir rendu au pays toutes ces richesses, qui seraient devenues la proie du vainqueur et que le ciel a préservées du pillage de messieurs de la Commune. Dès le 6 septembre, dans la nuit, M. Williamson, administrateur du mobilier national, m'envoyait huit voitures pour conunencer le sauvetage des meubles les plus précieux; ce fut par mes soins et sous la direction de M. Commissaire, nommé gouverneur du palais de Saint-Qoud depuis le 5 septembre seulement, que tous les objets ayant une certaine valeur, soit historique, soit artistique, furent envoyés au gardemeuble à Paris ; malheureusement le nombre des voitures mises à ma disposition fut trop restreint ; mais, quoi qu'il en soit, tous les tableaux de prix, les tapisseries des Gobelins et quantité d'autres objets de grande valeiu* piu-ent ainsi échapper au désastre. Le 17 septembre, je terminais en réquisitionnant, au nom de M. de Kératry, préfet de police, une voiture qui n'emportait rien moins que

huit grands tableaux de Joseph Vernet et quatre lustres en cristal de roche.

« Quant aux personnages du gouvernement du 4 septembre, le seul qui se soit présenté vers le 10, ce fut M. Rochefort qui, dans sa promenade rapide dans le palais, ne trouva digne d'être enlevé que la Sapho de Pradier, la Nuit de Pollet et un tableau de Nattier, qui était déjà préparé pour être emporté. » \

Malheureusement le temps fit défaut et Ton dut abandonner un certain nombre d'œuvres d'art que les Prussiens ont prises ou que le feu a détruites.

Nous en avons, sur des documents officiels inédits, dressé un inventaire détaillé par galerie et salons.

LES ŒUVRES D'ART. vj