UNE NUIT DE TERBEUE

Rentrons sur la rizière de Louny.

Pendant qae le capitaine Taylor méditait, en cherchant le mot de l'énigme, Talerte Kindly, usant de l'autorisation de sa belle maîtresse Katrina, flairait çà et là, comme un limier, les environs du champ de bataille, et interrogeait feuille par feuille et racine par racine les cactus, les euphorbes, les tulipiers sauvages, répandus au désert, en étalant mille nuances, comme un modèle de tissus de cachemire.

A force de fouiller, il vit une épine de cactus qui portait une fleur étrange.

C'était un lambeau de veste blanche, avec le chiffre 5, tracé par un ongle teint de sang.

Une pareille trouvaille donne le frisson dans un désert ; c'est la trace d'un pied sur le sable de l'tle déserte de Crusoé.

Kindly ne manifesta aucune surprise ; il marcha lentement vers la petite troupe, et raconta sa découverte au capitaine, mais à voix très-basse.

Taylor réfléchit un instant, et, avant tout, voulant essayer la solidité de sa troupe, il fit trois pas hors des rangs, et, après avoir regardé attentivement le chemin suivi par Kindly, il s'écria :

— Mes amis, voici les étrangleurs.

A ces mots, les cipayes, les domestiques, les porteurs de palanquins et trois batteurs de riz se raffermirent

358 LE MAtSAI) DliS ïâOIS'-tOURS.

sur leurs pieds, et^ l'œil fité stif le point désigné par le capitaine, ils 6*apprèt^^ent I hitiê feu.

M. Parker bondit ôoinme tw daim qui éntètid le cri du lion, ot courut à toutes jambes refs la poterne; mais toutes les issues de la maison étaient fermées, Te^calàde impossible, la garnison en plaine. 11 regarda les murs, la rivière, le bois, cherchant parlotit un asile.

En ce moment la petite troupe fit uil mouvelhent de marche rers Test ; Parker, ne trouvant plus d'autre refuge que le dangef, reprit son rang de comparse et d'inspecteur dans le bataillon.

Le capitaine, ayant fait avancer sa troupe jusqu'au cactus du chiffre, dit à sa femme t

-^ Il n'y a qu'Uil homme qui sache écrire dafis les cipayes; d'est le sergent télégraphique Hubert de Madras.

Il est, de plus, fort adroit et fort intelligent, et, coti- "dttit dans les ténèbres comme prisonnier, il a trouvé une minute favorable pour laisser à tout hasard ce bulletin si concis et pourtant si clair.

Les étrangleurs emmenèrent cinq prisonniers; cW la proie qu'ils destinaient à l'autel de Deera.

Nos malheureux camarades seront étranglés à la nou* yellelune, c'est-à-dire dans la nuit de deiuaiti.

Quel est notre devoir, Madame? Votre ordre sera notre action.

-^ Il faut les sauver à tout prix^ dit la belle Katrina;

tJMB Nuit i)K TERKBUft. 2à&

lions sommes toos frères et égaux sur cette terre de mort, nom nous derotis à tous aide et pt*otection devant Dieu et les hommes.

Un hourra géuéi'al àcôùeilltt lés paroles de Katrina.

Ilg étaient d'ailleurs tous si heureux de voir celto jeune femme dans leurs rangs, et a*effleurer un pan de sa robe ou une boucle de ses cheveux !

On l'attt^it suivie, à travers mille dangers, jusqu'aux tfoûroès éû Gange on au cap de GoromandeL

'^Foftbatélf erîa le capitaine en agitant son sabre nu; et, précédé de Kindly, il dirigea sa marche vers rhorteOn de Test. Tous les hommes de la troupe firent ilû aceord : il ftit convenu que chacun à son tour, de çnart d'heui^e en quart d'heure, aurait l'honneur de iftarcber à-côté de mistriss Katrina. M. Parker fut exclu •ée cette douce corvée à l'unanimité.

-* Étjoute, Kimlly, disait Taylor au jeune Indien, ce chiffre 9 n*est qu'un premier indice; ouvre bien tes yeux 'et flairé partout, tè Sergent Hubert est très-intelligent; il ne se sera pas ârt^té là.

♦ — Ohl je le pétiib bien, répondait Kindly. Avançons lentement... Tenez, capitaine, voilà un euphorbe déchiqueté pif dés doigts ; il y a jilste, sUr une feuille, l'empreinte SA pottte et de l'index.

-^TuâS ralsoh, dit le capitaine; mais les yeux de tous servimnt ihiMt q[ûé léS tteûs elles miens. Tous nos cama-

rades ont rinstioct des limiers de bonne race : ilfaut que tout le monde fasse ce qae nous faisons sur une plus grande échelle ; de cette sorte, aucun indice ne nous échappera.

Le capitaiae ordonna une courte halte, et, en peu de mots, il fit à tous sa leçon d'explorateur; puis il passa du ton amical au ton ironiquement solennel, et s'adressantà M. Parker:

— Yoici le moment, dit-il, de faire usage de yotre talent d'inspecteur. Chaque plante que nous foulons contient peut-être la vie de cinq hommes. Inspectez donc. Monsieur.

Parker avait la langue paralysée d'effroi ; il eut Tair de prendre au sérieux les paroles du capitaine^ et répondit par un signe presque affectueux. En procédant ainsi, on fit d'autres découvertes importantes, qui mettaient le capitaine sur une bonne direction de poursuite.

On trouva des fleurs détachées de leurs tiges, des traces d'ongles sur une terre molle, des flocons de linge en charpie aux arêtes des buissons, et, de vestige en vestige, on arriva sur la lisière d'un bois sombre qui couTre de sa verdure l'antique pagode souterraine et la mon* tagne de Djemah.

Il n'y eut alors plus de doute possible; le demi^ indice rencontra en plaine montrait, pour ainsi dire, comme un doigt indicateur la route du carrefour où les étrangleurs s'étaient enfoncés avec leurs victimes*