AVANT-PROPOS
les princes dont ils pouvaient espérer quelque pension, que de dire la vérité.
Je suis donc très réservé à Végard des documents écrits, et lorsque je vois qu'un récit ancien ne concorde pas avec des faits matériels encore observables, je suis d'avis de le tenir en suspicion.
Nous jetterons tout d'abord un coup d'œil rapide sur la succession des personnalités qui ont occupé le château de Saint-Jean, pour épargner des recherches à ceux de nos lecteurs qui nont pas à leur disposition les ouvrages de Gouverneur et de des Murs.
LE
A NOGENÏ-LE-ROTROU
La dynastie des Rotrou, comtes du Perche, n'a pas eu une longue durée.
Le premier de ces seigneurs, Rotrou I, vécut, d'après les meilleurs documents, de 955 à 998.
Son successeur, Geoffroy II, dont la date de naissance exacte est inconnue, mourut vers 1005.
Geoffroy III lui succéda de 1005 à 1039.
Vint ensuite Rotrou II, de 1039 à 1079.
Puis Geoffroy IV, de 1079 à 1100.
Rotrou in le Grand, de 1100 à 1144.
Rotrou IV, de 1144 à 1191.
GcofTroy V, de 1191 à 1202.
Enfin, le dernier, Thomas, de 1202 à 1217.
11 n'avait pas d'enfants, le comté passa à son oncle Gnillaume, évéqiie de Cliâlons, qni mournt en 1226.
Le comté du Perche fut alors réuni à la Couronne.
La dynastie des Rotrou avait duré 271 ans.
On ignore exactement la date à laquelle fut érigé le donjon de Saint-Jean. L'opinion la plus probable est que la construction commença en 1030, sous Geoffroy III et qu'elle fut continuée par Rotrou II.
Combien de temps dura cette construction, il est difficile de le dire, mais on sait par les documents qui nous sont restés sur d'autres forteresses, que les constructions de ce genre étaient vivement poussées malgré l'énormité du travail. C'est ainsi que le Château-Gaillard, autrement important que le donjon de Saint-Jean, fut élevé en une année.
Il est assez probable, si la date de 1030 est exacte, que Geoffroy III put achever entièrement la masse du donjon, et le voir terminé avant sa mort qui eut lieu neuf années après 1030.
Divers indices permettent de supposer que cette construction fut élevée avec précipitation, car des tassements inquiétants se firent sentir un siècle à peine après son érection et nécessitèrent l'appui des
quatre énormes contreforts qui, au XIIc siècle, sont venus sertir et épauler les angles du donjon. De fait, la façade Ouest, qui est celle qui a le moins souffert pendant les sièges, présente dans sa longueur une courbure anormale qui ne peut être attribuée qu'à un tassement.
Il y a là certainement un indice de précipitation dans la construction et on comprend très bien que dans un mur de 3 m 50 d'épaisseur le mortier des parties centrales ne fasse prise qu'avec une certaine lenteur et qu'à la longue des affaissements partiels puissent se produire.
Ces contreforts en pierre de taille ont probablement été construits par Rotrou III, c'est-à-dire dans la première moitié du XIIc siècle.
Si la date de la construction du donjon de Nogent est exacte, il faudrait en conclure que le château de Rochester dont nous nous occuperons plus loin, et dont la similitude avec celui de Saint-Jean est frappante, fut construit sur le modèle de ce dernier, puisque la conquête de l'Angleterre n'eut lieu qu'en 1066. Geoffroy IV accompagnait Guillaume le Conquérant et reçut de lui des fiefs considérables, parmi lesquels celui de Rochester.
Le donjon de Saint-Jean, au moment où il fut
aclicvc, prcscnlait une disposition parliculicre sur laquelle nous reviendrons, mais, cent ans plus tard larchitecture militaire s'étant perfectionnée, des modifications indispensables furent apportées à cet édifice.
Le Wh siècle fut celui de la splendeur des Rotrou. Le nombre de guerriers que le château abritait s'était accru. Le besoin de loger cette petite armée se fit sentir principalement au moment des luttes sanglantes et acharnées contre les seigneurs de Bellême, notamment contre Robert de Bellême.
La plate-forme située à l'Ouest du donjon, entre cet édifice et le talus très rapide qui descend dans la vallée, emplacement déjà occupé par la garnison, fut entouré d'une enceinte de murs flanqués de tours, dans le but de mettre la garnison à l'abri d'un coup de main. Une entrée fut ménagée dans cette enceinte et la porte fut protégée par deux robustes tours que les d'Armagnac surélevèrent à la fin du XV^ siècle.
(^omme le puits qui existait dans le donjon était insuffisant, un second puits fut creusé au milieu de l'enceinte.
C.es modifications amenèrent dans l'aspect du château et dans sa configuration de profonds changements que nous étudierons plus loin en détail.
Cette organisation nouvelle donna au château de Saint-Jean une grande importance et en fit la principale forteresse de la contrée.
A partir du XIII^ siècle jusqu'au XV<' nous ne voyons pas que d'autres changements aient été faits si ce n'est les reconstructions partielles nécessitées par les sièges que subit le château pendant ce laps de temps.
Après l'extinction de la race des Rotrou, en 1226, la seigneurie de Nogent passa à la maison de Chàteau-Gontier, puis aux ducs de Bretagne, de 1270 à 1364.
Yolande de Flandres qui était fille de Robert de Flandres et de Jeanne de Bretagne, ayant hérité du fief de Nogent, épousa Henri IV du nom, comte de Bar. Ce fut ainsi que Nogent passa dans la famille de Bar.
Leur fils Robert épousa en 1364 Marie de France, fille du roi Jean. Il eut pour successeur, de son vivant, Charles de Bar, son fils, en 1399. Sa sœur Bonne de Bar, ayant épousé en 1392 Walerau de Luxembourg, le fief de Nogent, avec les cinq baronnies du Perche-Gouet, passa en 1401 à la famille de Luxembourg et y resta jusqu'en 1487, époque à laquelle Jean d'Armagnac, neveu de Jacques de
Luxcmliourg, en hérita avec ses sœurs Marguerite et C.harlotte, lesquelles, après avoir travaillé à la restauration du château, moururent sans descendance en 1504.
Nogent revint alors aux Luxembourg, mais Marie de Luxembourg ayant épousé François de Bourbon comte de Vendôme, ce fief entra dans la famille des Bourbon-Vendôme jusqu'en 1546, puis passa aux Bourbon-Enghien, de 1546 à 1624.
En 1624, Henri II prince de Condé^, père du Grand Condé, vendit le château et la seigneurie de Nogent à Maximilien de Béthune, duc de Sully.
Le grand ministre d'Henri IV n'y séjourna pas longtemps et ne paraît pas y avoir exécuté de travaux. Dégoûté du mauvais esprit de la population dominée et façonnée par les abbayes de Saint-Denis et de Thiron, qui régnaient en souveraines sur la contrée Nogentaise, il se retira dans la Beauce, au château de Villebon, qu'il reconstruisit en partie et où il finit ses jours.
Ses successeurs habitèrent fort peu Saint-Jean et peu à peu le château mal entretenu tomba en ruines.
Vers la fin du XVIII^ siècle, à la veille de la grande Révolution, Charles-François, comte de Laubespine, brigadier des armées du roi, possédait le château
de Saint-Jean par son mariage avec Madeleine- Henriette -Maximilienne de Béthune- Sully. Il le vendit pour 591.000 livres, le 27 janvier 1779, à Pierre-Marie Grimod d'Orsay, lequel ne paraît pas l'avoir jamais habité ni entretenu.
Le comte d'Orsay émigra pendant la Révolution et mourut à Vienne (Autriche) en 1809. Il était malgré sa grande fortune ruiné et criblé de dettes, si bien que son fils, Jean-François-Louis-Marie-Albert, renonça à sa succession. Ses biens furent vendus par adjudication.
Depuis Sully aucun travail important ne fut fait au château, et même les descendants du grand ministre l'ayant fort peu habité et assez mal entretenu, il en résulta un délabrement général qui s'accentua de plus en plus, si bien que lors de l'acquisition par Grimod, les intérieurs étaient complètement ruinés.
Les plafonds des appartements étaient tombés. Pour aller d'une pièce dans l'autre il fallait passer sur les poutres ; les toitures en tuiles étaient dans le plus mauvais état.
Dans cet abandon, les terrains du château qui s'étendaient sur les pentes, du côté de Nogent, jusqu'à la rue des Bouchers, au Paty et aux marches
de Saint-Jean, avaient été envahis par les habitants (|iii s'y étaient installés, bâtissant des maisons avec des pierres arrachées aux vieux murs d'enceinte, se taillant des jardins dans le talus même du château et y creusant des caves et des marnières.
Le Château fut acquis alors, 5 février 1811, par un nommé Philippe-Louis-Julien Mahin S dont la femme, veuve du sieur Lally de la Neuville, comptait en faire sa résidence. Au moment de l'achat Mahin était déjà interdit pour insanité d'esprit.
Divers travaux furent entrepris à cette époque.
L'escalier en pierre qui montait aux appartements des d'Armagnac, dans une cage octogonale, fut remplacé par un escalier en bois dépourvu de caractère. Il est assez probable que les marches de pierre étaient très usées, mais il eut mieux valu les remplacer. Les deux contreforts qui flanquaient la façade Ouest, de chaque côté du porche, furent démolis, opération fâcheuse qui força plus tard, en 1812, à pratiquer un chaînage en pierres de taille à l'angle du bâtiment pour le soutenir. Le pourtour
(1) Ce Mahin n'était pas marchand de meubles comme on l'a prétendu. C'était son frère Jean-François Mahin qui exerçait un commerce d'antiquités.
de la propriété resta dans le même abandon, livré à la rapacité des riverains.
En 1826 la propriété fnt vendue par la veuve de Mahin à Julien-René-Louis Etiembre, hongreur et à sa femme Marie-Anne Chalopin.
Etiembre, tout en habitant ce qui restait du châteaU;, songea à en tirer parti en l'exploitant comme matériaux de démolition. Il s'attaqua surtout à Tenceinte fortifiée déjà très avariée par les riverains qui avaient démoli tout le crénelage pour construire des habitations. Il découronna de leurs toitures les tours d'enceinte, démolit en partie la tour de Brunelles, tenta de faire sauter à l'aide d'un baril de poudre la tour de Mondoucet, enleva les pierres de taille du crénelage, vendit les magnifiques charpentes, et ne s'arrêta dans cette exploitation qu'au moment où la dureté du ciment rendit peu lucrative l'extraction des pierres.
Tout en continuant ces dégâts il exerçait sa profession, et les têtes et ossements de chevaux qui furent trouvés en 1900 dans le puits du grand donjon, profond de 50 mètres, datent certainement de cette époque.
En 1835, Etiembre cherchant à tirer partie du château loue à un tueur de porcs, Louis-Charles-
Auguste Frélard, une partie de la propriété. Nous reproduisons à titre de curiosité les clauses de ce l)ail qui montrent à quel degré d'abaissement était descendue la demeure des princes de Condé K
Déjà en 1827, Etiembre avait loué à M. Emmanuel- Gabriel Fergon, maire de Nogent-le-Rotrou, la tour de Saint-Georges. La municipalité avait une quantité assez considérable de poudre de chasse, et peu soucieuse de loger dans la mairie un produit dont elle jugeait à juste titre le voisinage assez dangereux, elle avait cherché un endroit isolé pour en faire le
(1) Copie du bail passé entre Julien-René-Louis Etiembre, propriétaire demeurant au château de Saint-Jean, et Louis- Charles-Auguste Frétard, vendeur de porcs en détail, demeurant aussi à Nogent au dit château de Saint-Jean.
« Moi, Etiembre, fait bail et donne à loj^er pour six années consécutives qui commenceront à courir le l«i' mars prochain (1835) :
Au sieur Frétard, qui l'accepte, la maison qu'il occupe présentement, deux écuries, les greniers régnant sur ladite maison et les écuries, la tour de Brunelles, la cave sous le donjon, deux toits à porcs, le tout en mauvais état de réparation locative, avec droit à la citerne et au puits, comme aussi de griller et habiller des porcs dans la cour, ou sous le porche, et de former une motte à engrais le long du mur du jardin, en face de la croisée de la maison qu'il habite, et le jardin bas qu'il cultivera ou ensemencera à son choix en grains ou luizerne, le tout dépendant du château de Saint- Jean, etc. »
