LEGENDE DU PLAN DU CHATEAU DE SAINT-JEAN

A Tour de Briinelles.

B Tour de Saint-Yictor-de-Buthon.

C Tour de Saint-Georges.

D Tour de Montdoucet,

E Tour de la Chaise.

F G Tours d'entrée.

H Donjon.

1 Porche, entrée de l'enceinte fortifiée.

J Petits appartements.

K Salle des gardes.

L Pont.

M Puits de la garnison.

N Puits du donjon.

0 Restes du mur de la tour carrée.

P Mur d'enceinte et chemin de ronde.

Q Glacis très raide.

R Tracé de l'ancien fossé au XP siècle.

S Citerne.

T Fossé actuel.

V Pièce de la tour d'entrée où se trouvait l'escalier conduisant à l'unique porte du donjon située en X.

Fig. 'i. — PLAN DU CHATEAU DE SAINT-JEAN

dépôt. Une des tours du château lui avait paru propice et l'attention de la municipalité avait été attirée de ce côté par un fait qui s'était produit quelques années auparavant. Etiembre avait eu l'idée, au moment où il démolissait les tours d'enceinte, d'employer la poudre pour accélérer cette opération.

A cet effet il avait logé dans la tour de Mondoucet un baril de poudre et y avait mis le feu, comptant jeter par terre toute cette énorme masse de maçonnerie. L'explosion fut violente, paraît-il, car les gens de la ville et surtout des quartiers situés audessous du château se plaignirent du procédé. La municipalité s'émut et interdiction fut faite à Etiembre de renouveler de semblables tentatives. Le résultat d'ailleurs avait été médiocre. Ebranlée jusqu'à sa base, la tour de Mondoucet fut seulement éventrée, mais resta debout. Une énorme crevasse allant du faîte à la base se produisit inutilement.

En 1836, Etiembre se retira pour prendre un commerce d'aubergiste, 19 rue Dupaty (sic) et revendit le château de Saint-Jean à Madame Colette- Désirée-Thérèse Godefroy, veuve de Jacques-Louis- Etienne Reiset, de son vivant régent de la Banque de France, et receveur général des finances de la

Seine-Iuférieure. (.elle veiilc eut lieu le 13 octobre 183().

L'élal du château était toujours déplorable, mais Mahin avait fait remettre à neuf la petite maison et fait poser des fenêtres neuves avec cinq paires de persieniies et une paire de volets.

La nouvelle châtelaine pouvait donc habiter cette maison. Est-ce le voisinage de cette motte d'engrais (]ui l'en dégoûta, la chose est probable ; toujours est-il qu'au bout de quelques années Madame Reiset revendit la propriété au comte Le Clerc de Bussy. La vente eut lieu le 24 mai 1839. Ce comte de Bussy habitait le château de Morissure, commune de Coudreceau. Il s'empressa de louer Saint-Jean à Jean Vaillant, boucher, demeurant rue Saint-Lazare, lequel Jean Vaillant avait épousé Marie-Françoise Richardeau.

Une visite du château fut faite l'année suivante, avec état de lieux, par Louis Ducœurjoly, arpenteurexpert, demeurant place du Marché.

François-Joseph comte de Bussy, chevalier de l'ordre royal et militaire de Saint-Louis, colonel d'infanterie en retraite et sa femme, Marie-Charlotte d'Ourches, revendaient le château de Saint-Jean, le 2 novembre 1843, à Marc-Athanase-Parfait Œillet

LE CHATEAU FEODAL DE SAINT-JEAN Lî

des Murs, avocat à la Cour d'Appel, conjointement avec son épouse, Caroline-Euplirasie Naulot.

De la désignation de la propriété, telle qu'elle fut faite dans cet acte de vente, il résulte que ni Madame Reiset, ni le comte de Bussy, n'avaient fait quoi que ce soit pour remédier à l'horrible délabrement du grand château.

Les murs lézardés, les plafonds effondrés, la vieille brèche que les Anglais avaient pratiquée au siège de 1427, toujours béante, le donjon en partie ruiné par le temps, démantelé, veuf de son crénelage, éventré en bas par Etiembre pour faire une écurie, horriblement dégradé par le lierre qui montait presque jusqu'au faite ; tel était l'état lamentable de ce respectable débris qui, malgré ses lèpres et ses plaies, frappait encore de loin l'imagination par la majesté imposante de sa masse informe.

Avec des Murs une ère nouvelle s'ouvre. Homme instruit, amateur du passé, d'un goût éclairé, et possesseur d'une fortune qui lui permettait de satisfaire son ambition de redonner du lustre à la vieille demeure séculaire des Rotrou et des C.ondé, il en entreprit avec courage la restauration.

De 1843 à 1885, il y travailla sans reUkhc, et si son œuvre a laissé à désirer sur quelques points de

détail, on lui doit en grande partie la réfection du gros œuvre du château que le temps et les guerres avaient fortement endommagé.

L'œuvre principale de des Murs a été la restauration de la partie du donjon ruinée par le siège de 1427. Cette énorme brèche béante que les dessins de la première moitié du XIXe siècle reproduisaient encore et qui s'étendait depuis le tiers de la façade Est du grand donjon jusqu'à la tour d'entrée de l'Est, constituait la plus importante des dégradations. Des Murs eut le mérite de faire disparaître cette tare. Il éleva à l'intérieur du donjon un mur de placage (il ne fallait pas songer à rebâtir le mur de 4 mètres dans toute son épaisseur) qui dissimulait la brèche, et, du côté des remparts, releva également un mur dans lequel il eut le tort d'ouvrir des fenêtres qui n'ont pas le caractère de l'époque, mais qu'il couronna de mâchicoulis copiés exactement sur ceux des tours d'entrée.

C'était un travail considérable. En outre, des Murs s'appliqua à remettre en état les plafonds et les planchers qui brillaient par leur absence, ce qui rendait l'habitation tout-à-fait impossible. Aussi, pendant un long séjour à Saint-Jean, fut-il contraint

de demeurer dans la petite maison des remparts, et il n'habita jamais le grand château.

Enfin, il régularisa l'allée circulaire qui fait le tour extérieur des remparts. Là encore il eut le tort de déchausser le pied du mur d'enceinte, pour aplanir l'allée, ce qui mit au jour les fondations mêmes de ce mur, et en compromit la solidité.

Ce sont là trois œuvres capitales dans la restauration du château de Saint- Jean.

En 1885, des Murs parvenu à un âge avancé, fatigué par tous ces travaux, auxquels il avait joint la charge de la mairie de Nogent pendant quelques années, et des recherches sur l'Ornithologie, vendit la propriété au docteur Jousset de Bellesme, ancien professeur de Physiologie à l'École de Médecine de Nantes.

A cette date de 1885, beaucoup de choses restaient à terminer pour rendre le grand château habitable.

La voûte du pont était en fort mauvais état.

La porte d'entrée était une vieille porte de ferme en chêne très vermoulue, indigne d'une entrée de château. Cette porte qui n'avait pas été faite pour cette destination était carrée, et un des anciens propriétaires, probablement Etiembre, avait eu la mauvaise idée de couper carrément l'élégante ogive

du XlIIe siècle qui ferme l'entrée, pour y encastrer la dite porte. Un des premiers soins du nouveau propriétaire fut d'enlever cette porte qui fut replacée à l'ouverture du donjon sur les jardins, et de faire restaurer l'ogive endommagée. On fit ensuite construire, par un ébéniste habile de la Touraine, M. Fiot, un nouveau portail en chêne massif, de ()•" 11 < d'épaisseur, conçu dans le style du XIII*^ siècle ; ce portail représente une façade de maison schématisée devant laquelle se dresse une de ces grandes épées à deux mains, employées au Moyen- Age pour frapper d'estoc et de taille.

Peint avec les couleurs vives et simples du XIII^ siècle, le portail a pour signification la protection de la maison par l'épée. Il fut dessiné par un jeune artiste mort trop tôt, Senturel, auquel on doit également le dessin du petit portail fermant le grand escalier d'honneur.

Le porche du Xlle siècle fut laissé avec son aspect de rudesse primitive. On conserva même avec soin l'ancien pavage en fort mauvais état et très incommode, mais dont l'aspect s'alliait très heureusement avec l'aspect général du porche.

Différents objets furent placés sous ce porche pour en atténuer la nudité. Le curé de l'église Saint-

Hilaire avait fait démolir dans son église deux très beaux retables dans les chapelles latérales, pour y installer les cartons-pâtes de la rue Saint-Sulpice. On racheta les morceaux enlevés sans précaution et dont beaucoup étaient brisés. Dans les débris deux colonnes intactes s'étant trouvées, on en profita, en raccordant d'autres morceaux, pour reconstituer une sorte de petit monument avec niche centrale dans laquelle fut placé un moulage en plâtre du très beau buste de Sully dont l'original en bronze se trouve au milieu du jardin de l'hospice.

Ce moulage avait été donné par Gouverneur, maire de Nogent, homme instruit, érudit, auquel la ville est redevable du bon entretien et de la restauration de ses anciens monuments qui perpétuent le souvenir d'un passé glorieux éteint à jamais sans doute et dont il est bon pour cette raison de conserver la trace.

Sous le porche furent placées également trois très belles poutres sculptées avec armoiries provenant de l'ancienne église de Champrond-en-Perchet K

(1) Cette église désaffectée depuis 1830 tombait en ruines, la commune étant trop pauvre pour entretenir un édifice qui ne servait plus au culte. La maison d'école ayant besoin de quelques réparations urgentes, et l'argent manquant, le maire prit le parti de vendre la vieille chapelle. Elle fut achetée

Les autres pièces qui ornent le porche de Saint- Jean otTrent moins d'intérêt.

Dans la construction du XII^ siècle la voûte du porche était soutenue par trois handeaux assez larges reposant sur des pilastres. Les deux bandeaux situés du cc)té des jardins sont restés intacts, mais le troisième situé près de l'entrée a disparu, sauf le pilier qui le supportait.

Cette suppression a dû être faite au moment où on a construit la porte ogivale dont il a été impossil)le de faire coïncider Taxe avec celui du porche.

dans un doutjlc but parle propriétaire de Saint-Jean ; d'abord pour sauver de la destruction les trois très belles poutres qui soutenaient la voûte en bois, ensuite pour rechercher dans le sol de l'église des ossements et des crânes appartenant à la race pure et ancienne du Perche, sur les origines de laquelle il était désirable de faire des recherches anthropologiques, celte race disparaissant rapidement.

Otte église de petite dimension avait été construite à deux époques difîérentes. La nef remontait probablement au IX« siècle, si l'on en juge par des restes de peintures qui furent trouvées en débouchant de petites fenêtres en plein cintre que l'on ne soupçonnait j)as, mais (jui furent mises au jour pendant la déiuoliti^)n.

Cette nef se terminait alors carrément. Au XV'' siècle, vers la fin, l'église primitive fut agrandie i)ar l'adjonction d'un chci'ur orné de li'ois fenêtres à meneaux.

L'ancien autel roman fut conservé et seulement déplacé. Il consistait on une table de j)ierre soutenue en arrière par

Le porche est incontestablement du XII*^, ainsi que la plus grande partie de l'enceinte, qiais la construction de cet ensemble a probablement duré assez longtemps et s'est prolongée dans le commencement du XIIIc, ce qui expliquerait pourquoi la porte située entre les deux tours et donnant accès au porche roman est ogivale.

On peut supposer toutefois qu'il a existé lors de la construction du porche une porte en plein cintre et que cette porte endommagée, ou même détruite au moment d'un dés sièges, a été remplacée ulté-

un massif de maçonnerie et en avant par deux colonnettes simples mais de pur style roman (1).

L'église renfermait en outre un lavabo renaissance finement sculpté, assez dégradé, qui fut également transporté à Saint- Jean, et incrusté dans le mur du porche à gauche en entrant. Le dessin et le mode d'exécution de la sculpture donnent à penser que ce lavabo est l'œuvre d'un des artistes qui travaillèrent à l'église de La Ferté-Bernard et au chœur de la cathédrale de Chartres.

La charpente de la voûte était soutenue par cinq poutres transversales. Deux d'entre elles étaient sans ornements. Elles durent être ajoutées lors de l'agrandissement de l'église.

(l) Ce très intéressant autei était un des plus anciens de la contrée percheronne ; au moment où la démolition s'effectuait et où cet autel intéressant devait être transporté sous le porche de Saint-Jean et mis à l'abri des injures du temps, une bande de jeunes gens animés de cet esprit dévastateur particulier au vandalisme, profitant de l'isolement de l'église, brisa les colonnes par le milieu et jeta à terre la table de l'autel.

lioiirenicnl j)ar une porte en ogive. Il est difficile de se prononcer entre ces deux hypothèses, cependant la liaison des i)ierres de taille des tours avec celles de l'ogive nous fait croire que cette ogive date, comme la hase des tours, du commencement du XIIL siècle.

Nous avons vu que Mahin avait démoli le grand escalier de pierre pour y suhslituer un escalier de hois sans caractère. Les étages ayant environ cinq mètres d'élévation, chacun d'eux se trouve coupé à mi-étage par un palier. L'escalier présente donc six i)aliers et quatre-vingt-dix-neuf marches.

Les trois autres sont d'une très belle ornementation.

Le fut contourné en spirale sort d'une gueule de guibre ou de dragon, et ce motif se répète au milieu, de chaque côté, à l'endroit où s'emmanche le poinçon vertical qui s'élance vers la voûte.

L'une des poutres, celle qui était placée au-dessus de l'autel, porte deux écussons armoriés au milieu, et deux écussons à plat, non sculptés aux extrémités.

En regardant attenlivemcnl ces trois poutres, il est facile de s'apercevoir que, malgré leur ressemblance, elles ne sont ni de la même éi)0(iue ni sculptées de la même main.

Celle (jui porte les armoiries a été coj)iée sur les deux autres, mais outre (jue le travail est moins soigné, la forme des écussons est manifestement celle du XVI'- siècle. Il est pr()ba})le {|ue celle i)()ulre fut faite sur le modèle de celles (jui exislaienl déjà au moment où le chœur fut ajouté à la nef, cl (jue l'on y grava en relief les armoiries du seigneur

LE CHATEAU FÉODAL DE SAINT-JEAN 'il

Il avait été enduit en plâtre assez grossièrement. On ne pouvait laisser dans cet état un escalier conduisant aux grands appartements. Couvrir les murs de papier de tenture eut été assez ridicule dans un château du XV^. Des tentures en étoffe eussent été plus à leur place, mais la difficulté était de trouver des étoffes présentant des dessins d'époque. On prit le parti d'employer le genre de peinture sur mur dont les Italiens se sont beaucoup servi sous le nom à'affreschi a Secco. En cherchant dans les peintures des XI V^ et XV^ siècles qui nous sont restées, on trouva plusieurs motifs d'ornementation

de Champrond ou de Brunelles qui agrandit l'église. L'un de ces écussons porte gravé en haut relief six croix pattées, l'autre, coupé par moitié, porte d'un côté la moitié de l'écu précédent et de l'autre côté trois anneaux qui semblent indiquer une charge de pannetier. Nous n'avons pu élucider la question de savoir si ces armes étaient celles des seigneurs de Brunelles ou de Champrond (1). D'ailleurs les documents sur cette dernière famille font presque entièrement défaut. La seule mention de la seigneurie de Champrond-en-Perchet se trouve dans un acte du 24 juin 1426, acte signé Michel de Champrond. Cependant tout auprès de l'église, séparée d'elle par la source du Yal-Roquet, s'élève l'ancienne maison seigneuriale très restaurée. C'est aujourd'hui une ferme occupée par M. Moulin, maire de Champrond.

Les deux autres poutres peuvent être rapportées au XIL-

(l) Les deux écussons de rextréinité restés vierges d'armoiries semblent indiquer que cette famille de Champrond s'est éteinte très vite, faute de descendants.

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(jui convenaient parfaitement. Les panneaux montants de l'escalier furent peints en rouge sombre, avec une bordure de couleur, en baut et en bas, et le milieu de cliaque panneau fut occupé par un cimier du XIV»' siècle empanaché, de grande dimension. Cette succession de grands casques est du plus heureux elïet. A chaque palier les panneaux droits furent décorés avec des peintures empruntées aux miniatures des missels du X1V<^ et du XV^.

Les embrasures des fenêtres de l'escalier furent garnies de vieux panneaux de bois sculpté provenant en grande partie d'une vieille maison de Redon, sur laquelle nous aurons à revenir.

Tout cet ensemble demanda plusieurs années de travail, la surface de l'escalier d'honneur étant considérable, mais l'effet obtenu fut excellent et depuis que le temps et l'humidité du climat de Nogent ont culotté ces peintures, elles pourraient passer facilement pour des œuvres du temps. Ces travaux furent exécutés pendant les années 1886, 87-88.

siècle. Elles sont sculptées avec beaucoup plus de soin et l'ornementation du milieu est difTcrente. Les gueules de guibrcs ont un tout autre caractère et un parfum d'ancienneté qui ne saurait échapper à un œil exercé.

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En même temps l'espèce de ravin qui conduisait du porche dans le jardin inférieur, ravin qui n'était autre chose que le vestige du fossé primitif au Xle siècle, fut comblé. Un terre-plein fut établi devant la citerne, ainsi qu'un escalier pour descendre dans la cour qui précède les petits appartements. Le mur de soutènement de ce terre-plein fut crénelé et les créneaux surmontés de gros boulets ronds, projectiles qui furent trouvés dans les fouilles du donjon. Ils étaient destinés à être lancés sur l'ennemi, du haut des remparts, et non à être projetés à l'aide de canons.

La façade de la tour de Brunelles qui donnait sur ce terre-plein avait presque entièrement disparu. L'endroit était propice pour installer une remise et une écurie qui faisaient absolument défaut. Ce travail assez compliqué fut exécuté pendant les années 1888-9L

En 1892 une serre fut construite dans le jardin inférieur.

La tour de Montdoucet portait, à la suite de l'explosion pratiquée par Etiembre, une crevasse assez large pour laisser passer un homme. Elle fut comblée en pierres de taille jusqu'à mi-hauteur et la partie supérieure garnie en pierres sèches. Une toiture fut

clablic au-dessus de la tour, pour lo<^er une partie du nialériel d'échafaudages que tous ces travaux nécessitaient.

Lorsque Ton procéda au déblayement de la masse énorme de terre qui restait dans le fond du donjon et qui n'avait jamais été enlevée, on constata qu'elle se composait surtout d'argile mélangée à une quantité de petits morceaux de plâtre et de charbon. Ces matériaux provenaient certainement du hourdis des planchers, lesquels étaient à cette époque fort épais. Il était d'usage autrefois de garnir l'espace compris entre le plafond et le plancher de terre glaise battue avec des débris de paille, or, comme les traces qui restent sur les murs nous donnent pour l'épaisseur des planchers de chaque étage environ 60 à 80 centimètres, épaisseur nécessitée par l'emploi d'énormes poutres indispensables pour couvrir des salles d'une aussi grande dimension, on comprend que le cube de terre employée pour garnir les planchers de ces trois étages devait être considérable.

Lorsque l'écroulement eut lieu, le rez-de-chaussée de cinq mètres fut entièrement comblé, ainsi qu'une partie du premier étage. Mes prédécesseurs, Mahin et des Murs avaient déjà commencé à déblayer cette masse et à se frayer, au milieu de la terre, un

chemin pour accéder à la porte de la grande salle du rez-de-chaussée actuellement la cuisine, mais, en 1885, il restait encore tout le long de la façade Est, intérieurement, un amas de terre en pente qui pouvait avoir quatre à cinq mètres de hauteur.

Ayant eu besoin de terre pour différents remblais, j'attaquai cet amoncellement, et peu à peu j'arrivai, en 1895, à atteindre le sol primitif du fond du donjon.

Je n'y trouvai pas trace de pavage ni de dallage. Le sol était en terre battue, et c'est sur ce sol que gisaient, blottis dans une encoignure et debout, trois squelettes.

Un ouvrier creusant un trou pour enfoncer un pointier rencontra un os qui lui parut être un os humain et me l'apporta. C'était en effet la moitié supérieure d'un humérus fracturé. Je fis retirer le pointier qui était à environ un mètre trente centimètres de l'angle Nord -Est et constatai dans le trou la présence de divers fragments osseux.

Une fouille conduite avec beaucoup de soin me permit d'exhumer les squelettes complets de trois hommes et d'un chien. A côté d'eux se trouvait un vase en terre cuite, émaillé d'une couverte verdàtre à l'extérieur, et quelques pièces de monnaie. L'un

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des squelettes portait, fixé à l'os iliaque, un poignard long de trente centimètres, fort oxydé.

Les mâchoires garnies de dents bien conservées et intactes indiquaient des hommes jeunes. Celaient évidemment ou des serviteurs du château ou plutôt des soldats. Aucun vestige de vêtement ni d'accessoires, tels que boutons, ardillons, boucles ne put être retrouvé. Ma première impression fut qu'il s'agissait d'un ensevelissement et peut-être de l'ensevelissement de combattants tués pendant le dernier siège, mais un examen attentif ne me permit pas de m'arrêter à cette supposition. En effet, dans le cas d'une inhumation les cadavres eussent été étendus horizontalement. Or ils étaient debout, et, si les membres étaient épars, les colonnes vertébrales bien en place indiquaient des gens debout contre le mur ou au moins accroupis.

J'eus alors l'idée que peut-être il s'agissait de soldats ayant subi la pendaison et dont les cadavres avaient été jetés dans un coin.

Dans cette seconde hypothèse, les corps eussent été dans une autre position que dans celle où on les retrouvait, position plus ou moins couchée. Mon attention se porta alors sur la région cervicale dont l'examen était facile, car les vertèbres étaient parfai-

tement en place et se détachaient l'une après l'autre, les ligaments qui les retiennent ayant disparu.

On sait que dans la pendaison il se produit toujours une luxation de l'atlas, et souvent une fracture de l'axis, luxation qui détermine la rupture de la moelle allongée et produit une mort rapide.

Dans aucun des trois squelettes rien de semblable n'existait, ces deux vertèbres étaient intactes, et la tête de l'atlas était en place dans sa fossette correspondante de l'axis. Nous n'étions donc en présence ni d'une inhumation ni d'une pendaison.

L'aspect général de ces débris osseux fournissait d'autres indications précieuses. Presque tous les os longs étaient briséS;, les côtes fracturées pour la plupart et aplaties. Deux des têtes étaient complètement brisées, la troisième à peu près intacte.

Tous ces os portaient la marque évidente d'un écrasement vertical et il devenait alors tout naturel de penser qu'il s'agissait de trois soldats qui, surpris par l'écroulement des planchers dans ce sous-sol sans issue, entendant ce fracas qui se passait audessus de leur tête, s'étaient blottis dans un angle, se croyant plus en sûreté et avaient été écrasés.

Comment se trouvaient-ils à cette heure critique dans un tel endroit, qu'y faisaient-ils ? Il est assez

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naturel de supposer que ces trois soldats s'étaient cachés dans les sous-sols, espérant s'évader la nuit, et éviter la pendaison. On sait en effet que Salisbury exaspéré par la résistance opiniâtre que lui avait opi)osée La Paliére, après avoir demandé en vain la reddition de la place menaça, en cas de refus, de pendre la garnison, menace qui fut mise à exécution.

dette exécution barbare laissa dans l'esprit et dans les souvenirs de la population des traces profondes, car, près d'un siècle plus tard, lorsque les dames d'Armagnac édifièrent à côté du donjon ruiné une maison d'habitation, les gens de service mirent à profit un certain nombre de pierres des escaliers situés dans l'épaisseur du mur des tours, pour y représenter, tracées au couteau, des scènes de pendaison qui subsistent encore aujourd'hui avec des inscriptions du XV^ siècle.

Comme presque toujours en pareil cas, la légende avait grossi avec le temps. Un de ces dessins représente une potence à laquelle est appuyée une échelle. \Jn pendu se balance à la potence pendant que le bourreau installé au sommet de réchelle attache un enfant à ce même gibet.

Il est peu piobable qu'un enfant ait figuré dans celte exécution militaire.

Tous ces ossements recueillis avec soin sont conservés dans un placard vitré de Saint-Jean, ainsi que le vase de terre qui contenait sans doute des aliments, le poignard brisé en deux morceaux, des fragments de terre mélangée de charbon et quelques pièces de monnaie. La partie inférieure d'un chandelier grossier en terre cuite se trouvait également à côté de ces ossements.

Cette trouvaille est la plus intéressante de celles que j'ai faites à Saint-Jean, dans les divers travaux de restauration que j'y ai entrepris. Elle jette une certaine lumière sur le siège de 1427 et nous montre les événements de cette époque mémorable sous le jour le plus véridique.

Elle parait indiquer que ce fut Tincendie, consécutif à l'écroulement de l'angle Nord-Est, qui permit aux Anglais de déloger la garnison réfugiée dans le donjon et de s'en emparer.

Le puits du donjon avait attiré mon attention depuis longtemps. Par suite des remaniements qui eurent lieu au XV^ siècle, ce puits se trouvait être dans un des angles de la grande cuisine du château. Sa margelle très ébréchée, son large orifice étaient une chose assez gênante, d'autant plus qu'une certaine humidité s'en exhalait constamment bien qu'il fût comblé en partie.

On (lui se décider à le couvrir complètement, mais, auparavant, on résolut de le sonder, de le déblayer et de rechercher si pendant cette opération on ne rencontrerait pas des objets anciens dignes d'intéréL On pouvait supposer en effet qu'au moment des sièges on avait pu jeter dans ce puits des armes, des ustensiles quelconques. On se mit à l'œuvre le 12 janvier 1900.

Camille Gâté, qui s'intéressait vivement à tout ce (pii touchait au vieux Nogent, eut l'obligeance de nous prêter un excellent et solide treuil à bras, pour mener à bien notre exploration.

L'opération fut longue, elle s'exécuta à l'aide de deux grandes bennes d'une centaine de litres que Ton descendait et remontait alternativement. Leur dimension permettait de s'y loger pour descendre et travailler au fond au remplissage des bennes.

Les parois sont en bon état, sauf les trois premiers mètres assez dégradés.

Au-dessous de ces trois mètres de maçonnerie on rencontre la paroi intacte jusqu'à la profondeur d'environ trente mètres. Aucune ouverture n'y existe. Les décombres du fond sont rencontrés à '.V.) nièlres 50 au-dessous du sol.

A la hauteur de ,'5 mètres la maçonnerie cesse

et repose sur une saillie du roc qui forme tout autour une sorte de corniche de 10 à 15 centimètres de large.

Le déblaiement commence par extraire d'abord deux mètres de débris de maçonnerie, restes évidents de plusieurs anciennes margelles écroulées au fond du puits.

A quarante deux mètres de profondeur on rencontre un plancher en madriers, de construction rayonnante (8 rayons). C'est très probablement la couverture d'une des margelles effondrées.

On retire à ce moment un grand fer de pique de Qm 22 c de long qui ressemble plutôt à un fer de pique d'une grille qu'à une arme.

A soixante centimètres au-dessous de ce plancher on en rencontre un second, pareil au premier. Entre ces deux couvertures on trouve une assez grande quantité d'ossements de porcs et trois têtes de cheval, le tout baignant dans une vase noirâtre.

Cette partie du remplissage date sans doute de l'époque où Etiembre, affranchisseur de bestiaux, habitait le château et où il en avait loué une partie (le donjon, le porche et le jardin d'en haut) à un éleveur de porcs, Frétard.

A partir de ce moment (43 mètres) on travaille dans la vase.

On continue à enlever avec les deux grandes bennes une eau chargée de vase, laquelle est déposée dans le donjon pour un examen ultérieur.

Au fur et à mesure que l'on descend l'eau est plus claire.

Le 10 février on atteint le roc ; l'eau est complètement épuisée, mais elle revient assez vite.

La profondeur totale est de 47 i" 15 c.

Aucun objet ne fut trouvé dans ce puits qui avait sans doute été fouillé anciennement, antérieurement à Etiembre. Dans la vase cependant on trouva beaucoup de petits fragments de poterie à couverte vernissée verte extérieurement, semblable au vase brisé qui fut trouvé à côté des squelettes des trois soldats.

Si ce puits a été fouillé précédemment, ce qui est fort probable, il a dû l'être très anciennement, peut-être à l'époque des d'Armagnac. En tout cas, il n'a été fouillé ni par des Murs ni par Etiembre, puisque ce dernier y jetait des carcasses sur une partie déjà remblayée de cinq ou six mètres.

11 serait fastidieux de s'étendre sur toutes les restaurations et réparations de détail, ou consolidations ([ui ont été faites au château entre 1884 et 1011. Nous ne parlerons que de celles qui ont

eu pour résultat de redonner à cette vieille demeure très délabrée son aspect féodal primitif.

Le plus important de ces travaux est la restauration de la partie supérieure du grand donjon, et la restitution de son crénelage.

Depuis 1427 aucun moyen d'accéder à la partie supérieure du donjon n'existait plus. A rencontre de certains donjons et particulièrement de celui de Rochester, il n'y avait aucun escalier à Saint-Jean, dans l'épaisseur des murs. Il est certain que tous les moyens d'accès aux étages supérieurs étaient en bois, et disparurent dans l'incendie du château.

Abandonnée à elle - même , la ruine éprouva pendant près de cinq siècles les injures du temps.

La pluie, le vent, le soleil, la gelée, s'acharnèrent à l'envi sur le haut de cette grande muraille, aidés dans leur œuvre de destruction par les nuées de corneilles qui étaient venues élire domicile dans les trous. Lorsque le donjon fut terminé, au Xle siècle, et qu'on descendit les échafaudages qui avaient servi à sa construction, les ouvriers ne pouvant retirer les boulins enfoncés dans la maçonnerie, les coupèrent au ras du mur. A la longue, ces morceaux de bois ont pourri, se sont désagrégés et sont devenus autant de retraites inaccessibles où les

corneilles se trouvent très en sûreté. Aussi est-il presque impossible de les détruire, même au fusil dont elles se garent à merveille. On ne pourrait s'en débarrasser qu'en bouchant les nombreux trous de la façade et des contreforts, opération qui ne pourrait se faire sans échafauder.

Ces oiseaux appelés communément Corneilles sont en réalité des Choucas. Ce sont des animaux très différents du Corbeau sous tous les rapports et nullement destructeurs. Celles qui habitent le donjon s'envolent par troupes le matin et vont pacager dans les champs, où elles détruisent beaucoup de vers et d'insectes dont elles sont friandes. Leurs parages favoris sont les herbages de Pados, de Saint-Serge et de l'Huisne. Un peu avant le coucher du soleil, elles reviennent par petits groupes, se réunissent sur le sommet des arbres qui entourent le donjon. Là, elles se livrent aux plaisirs du caquetage, se racontent évidemment les nouvelles de la journée et font des projets pour le lendemain. Puis, une envolée générale assez bruyante a lieu autour du donjon, après laquelle, avec une discipline admirable, chaque couple se fourre silencieusement dans son trou. Oiseau de mœurs respectables, le

Choucas peut en remontrer à l'espèce des bipèdes sans plumes, il est monogame K

Cette réfection du crénelage du donjon avait déjà tenté mon prédécesseur. Il m'en avait entretenu, et s'il ne l'avait pas entreprise, c'est qu'il la regardait comme une opération difficile, périlleuse et très onéreuse.

Et puis, il faut dire que des Murs n'était guère au courant des détails de l'architecture militaire de la

(1) Nous devons à l'obligeance de M. Bruyant, auteur du Guide de Nogent-le-Rotrou, les intéressants détails qui suivent sur les Choucas :

Le Choucas, de l'anglais Chouch ou du vieux mot Chouc, à cause de son plumage noir, est un Corvidé différent du grand Corbeau et aussi de la Corneille. Son nom zoologique est : Monedula turrium. C'est un oiseau noir avec des reflets gris cendré sur la nuque et l'occiput ; le dos et les ailes sont d'un noir de jais, avec des reflets bleus ; le ventre est d'un noir moins intense ; l'œil est bleu, le bec et les pattes sont noirs.

Le Choucas habite presque toute l'Europe, il niche de préférence dans les vieilles tours. Il se nourrit d'insectes, de vers, de mulots ; il rend en somme des service* à l'agriculture et on a tort de le détruire.

Son intelligence est remarquable. M. Bruyant avait recueilli, il y a quelques années, un tout jeune Choucas tombé d'un des nids du donjon et l'avait élevé. Il a pu se livrer sur cet animal à de curieuses observations. L'oiseau est devenu bientôt très familier. Vif, sautillant, malicieux, il connaît parfaitement son maître et les personnes qu'il a l'habitude

:jC) le CHATEAU FÉODAL DE SAINT-JEAN

féodalilc cl ne voyait pas l)icn Laspect que devait présenter le couronnement d'un donjon du XIc siècle. Il est même heureux qu'il n'ait pas tenté cette restauration qu'il jugeait très coûteuse parce que dans son idée elle comportait une rangée de mâchicoulis, analogues à celle qu'il avait refaite à la partie supérieure de la hrèche des Anglais. Une semhlahle restauration eut constitué le plus criant des anachronismes, puisque Ton sait très bien que les

de voir. Mis en liberté le matin, il ne s'écarte jamais très loin et change rarement ses habitudes, perche sur le mur du jardin ou sur un des arbres, descend lorsqu'on lui donne du biscuit, en redemande avec insistance, mais ne cherche pas à entrer dans la maison qu'il sait lui être interdite. Au contraire tous les soirs, il vient frapper à la porte ou même dans la journée s'il a faim ou s'il s'ennuie ; il frappe également à la porte des appartements lorsqu'il entend le bruit d'une conversation, et va se placer au milieu des interlocuteurs. Si quelqu'un élève la voix, il proteste en criant ; il crie également lorsqu'il entend la sonnette. 11 ne se laisse pas manier facilement ni prendre par les personnes inconnues ; il se hérisse et baisse la tète en grondant, attendant le moment de décocher un coup de bec. Au contraire il suit les personnes (ju'il voit fréquemment, saute sur leur doigt, sur leur épaule. Tout en n'aimant pas beaucoup être tenu, il accepte volontiers les caresses. Sur la foi de certains auteurs affirmant que le Choucas était susceptible de proférer des paroles et d'imiter des cris, on tenta de faire son éducation en ce sens, mais inutilement. Par contre, il comi)rend certains mots qui lui ont été réi)étés, accompagnés des mêmes gestes.

mâchicoulis n'ont fait leur apparition au sommet des fortifications qu'au XI V« siècle.

. Influencé par ces entretiens, le successeur de des Murs envisagea longtemps ce travail sous le même aspect de difficulté, et d'ailleurs mille travaux plus urgents pour rendre habitable la partie du château élevée par les d'Armagnac, l'occupaient assez pour qu'il n'eût pas le loisir de songer à autre chose.

L'idée pourtant d'une réfection du haut du donjon le préoccupait, et la question de savoir comment se terminaient les donjons du XI« siècle se posait dans son esprit. Il reste sur ce point peu de monuments intacts et les descriptions des auteurs sont vagues et incertaines. Il était préférable de consulter les pierres plutôt que les livres. Des voyages furent donc entrepris pour examiner les principaux donjons de France et d'Angleterre.

Ceux que nous possédons en France et qui datent du XI^ siècle sont, ou bien partiellement, ou bien complètement ruinés. Dans le premier cas c'est toujours la partie supérieure qui disparait la première. Il ne fallait pas consulter indistinctement tous les donjons, mais seulement ceux du XI*', car beaucoup de ceux qui ont conservé leur partie

:J8 le CHATEAU FÉODAL DE SAINT-JEAN

supérieure à peu près intacte, appartiennent à des époques plus récentes, surtout au XlVc siècle. Or, on sait que, jusqu'à cette époque, le haut des donjons, la partie où se tenaient les défenseurs abrités derrière un crénelage qui ne fit jamais défaut, parce qu'il était indispensable pour protéger les soldats, cette partie était recouverte d'un chaperon de bois nommé hourd. Ce n'est qu'au XI V^ siècle que ces hourds en bois disparurent pour faire place à des mâchicoulis en pierre. Chaque fois que Ton voit une tour ou un donjon garni de mâchicoulis, on est donc certain qu'il n'est pas antérieur au XlVe siècle ou qu'il a été remanié ultérieurement pour le mettre au courant des progrès de l'art militaire. C'est ce qui est arrivé au très intéressant petit donjon de Chambois (Orne), lequel, bien que construit au Xlle siècle, fut coiffé au XIV^ d'une couronne de mâchicoulis.

Les donjons français du XI^ siècle ne nous donnèrent aucun renseignement sur leur partie terminale. Il n'en fut pas de même en Angleterre, où se trouve précisément un donjon très célèbre du XL- siècle, c'est-à-dire de la même époque que celui de Saint-Jean. Le donjon de Rochester a été conservé si soigneusement que toutes ses parties sont intactes et que même son ancien crénelage existe en entier.

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LE CHATEAU FÉODAL DE SAINT-JEAN :jî)

C'était donc là un précieux document pour la restauration de Saint- Jean.

S'installer à Rochester, faire une étude minutieuse de ce monument, en relever avec soin toutes les dimensions, fut un travail des plus intéressants qui aboutit à cette constatation que la plus grande ressemblance existait à tout point de vue entre ces deux donjons. Même élévation, mêmes proportions.

Ce qui rendait cette comparaison encore plus instructive c'est que le donjon de Rochester est resté isolé au milieu de l'enceinte fortifiée, et non enclavé dans cette enceinte comme à Saint-Jean, et, de plus, il n'a souffert l'adjonction d'aucun autre bâtiment depuis le Xle siècle. C'est donc le plus rare et le plus précieux exemple des fortifications féodales de cette époque.

Cette similitude fut cause que l'idée de restauration du crénelage de Saint-Jean prit une direction nouvelle depuis qu'un guide extrêmement sur s'offrait pour la mener à bonne fm.

Aussi, au printemps de 1904, muni de tous ces renseignements, commença-t-on à élever à l'intérieur, dans l'angle Nord-Ouest, un échafaudage compliqué pour atteindre le faîte du vieux monument.

Une double constatation fut faite à ce moment. La première c'est que les recherches longues et patientes entreprises en vue de la réfection du crénelage étaient rendues inutiles par ce fait, impossible à soupçonner d'en bas, à cause de l'épaisseur de la maçonnerie, que les bases des créneaux anciens, lesquelles étaient en pierre de taille très distincte de la maçonnerie en meulière, étaient encore en place, nous donnant par conséquent le nombre, l'écartement et la largeur des nierions ^ ainsi que leur épaisseur. La hauteur était connue par le crénelage du donjon de Rochester, et d'ailleurs elle semble avoir été toujours la même à très peu de chose près, ce qui est naturel puisque le besoin de protection auquel répondaient ces pièces de défense était toujours resté le même.

La deuxième constatation, moins agréable, c'est que tout le haut du donjon était dans un état pitoyable de démolition, le mortier ayant été dissous par la pluie et les pierres ne se reliant plus entre elles dans une profondeur de Qm 50c à 0^ 60 c, sur une épaisseur de 1"» 70c. i\ fallait donc avant de

(1) On appelle merlon la partie pleine d'un crénelage. Le nom d'archères s'applique au vide qui existe entre les nierions.

relever le crénelage commencer par refaire complètement le haut du mur.

On se mit néanmoins à l'œuvre avec ardeur, et pendant les étés de 1905-1906 l'angle Nord-Ouest et une partie de la façade Ouest furent mis en état de supporter le crénelage.

De nouvelles recherches devinrent alors nécessaires pour savoir avec quelle pierre on reconstruirait les créneaux. Le parti le plus économique était de se servir de la pierre dite de Nogent, que l'on extrait aux Gauchetières , mais cette pierre qui appartient aux couches superficielles de l'étage turonien est un calcaire marneux que les intempéries ne tardent pas à déliter et qui s'effrite à la gelée. Elle fut donc rejetée comme impropre à un tel usage.

Il était rationnel de se servir de la môme pierre que celle qui fut emplo3^ée pour la construction des contreforts du donjon, puisque le crénelage devait leur faire suite. Mais, d'où venait-elle ? Les carrières qui l'avaient fournie existaient-elles encore ?

Des recherches dans les environs de Nogent furent faites et montrèrent que les points les plus rapprochés de carrières en exploitation étaient Masle, La Rouge et Sainte-Gauburge.

La carrière de Masle (au lieu dit La Garrie) est

ouverte dans le banc de calcaire turonien qui forme à cet endroit la terrasse moyenne de la vallée de l'Huisne. C'est une pierre d'un blanc un peu grisâtre, à grain assez fm, très compacte, mais peu propre à la mouluration ou à rornementation parce qu'elle est parsemée de noyaux siliceux grisâtres, épars au hasard dans sa masse, noyaux très durs qui résistent au ciseau. Cette pierre qui se travaille facilement quand elle vient d'être extraite et qu'elle contient encore son eau de carrière, acquiert en séchant une grande dureté et n'est nullement gélive.

Ces qualités tiennent à ce que le calcaire est imprégné d'une certaine quantité de silice. Lorsqu'on confronte la pierre de la Carrie avec celle des contreforts du donjon, on constate une ressemblance parfaite. Si cette dernière ne provient pas de Masle, elle a été extraite certainement du même banc turonien.

Ces détails montrent qu'on ne pouvait faire un meilleur choix pour un crénelage exposé aux intempéries à 30 mètres de hauteur. En conséquence les créneaux ont été reconstitués entièrement en pierre de la Carrie.

Cette recherche nous entraîna à étudier comparativement la pierre des carrières de la Rouge et de

Sainte-Gauburge. La pierre de la Rouge ressemble beaucoup à celle de Masle et cela se conçoit puisque le banc où elle est exploitée se trouve au même niveau, de l'autre côté de la vallée de l'Huisne. Elle est aussi de très bonne qualité. Elle diffère seulement par un grain un peu plus fm et par une coloration jaunâtre très agréable qu'elle doit à l'imprégnation d'une légère proportion de sesquioxyde de fer. Il nous semble que la tour de l'église Saint-Laurent a dû être bâtie avec cette pierre et peut-être aussi la partie supérieure des deux tours dont la porte du château de Saint-Jean est flanquée. Il y a pourtant quelque doute à cet égard, car on sait que les carrières de Sainte-Gauburge qui fournissent un calcaire d'un jaune rosé très riche et dont le grain très fm se prête bien à la sculpture, ont été employées très anciennement à l'édification de l'église et du prieuré de Sainte-Gauburge. Il ne serait pas impossible que la tour de Saint-Hilaire et les deux tours de Saint-Jean n'eussent la même provenance. Leur coloration se rapproche beaucoup de celle de Sainte-Gauburge, tandis que la pierre de Saint- Laurent ressemble plutôt à celle de la Rouge.

Si l'établissement d'un échafaudage de 30 mètres de hauteur fut quelque peu compliqué, une difficulté

44 LE CflATEAU FÉODAL DE SAINT-JEAN

plus grande consistait à monter à cette élévation les nombreuses pierres de taille toutes préparées, le mortier, et tous les matériaux nécessaires à ce travail aérien. L'emploi d'un treuil à bras prend beaucoup de temps. Un treuil à vapeur a bien des inconvénients, sans compter les risques d'explosion. On s'arrêta à un procédé très simple et primitif.

Une des allées du jardin contiguë au donjon avait précisément la même longueur de 30 mètres que la hauteur du donjon. On profita de cette circonstance. Une poulie fut fixée à la partie supérieure du grand mur, et une autre solidement attachée à une poutre fixée dans le sol. Un câble flexible en acier fut passé dans ces deux poulies de telle sorte que Fun des bouts (no 1) pendait au pied du donjon. L'autre extrémité du câble (u" 2) s'arrêtait à la poutre après s'être enroulée sur la poulie.

Les pierres de taille, les bennes remplies de mortier ou de ciment, les matériaux d'échafaudages étant fixés au n" 1, on attelait un âne de bonne taille au bout no 2, et, fouette cocher. En dix-sept secondes exactement une pierre de taille de 50 à 70 kilos était montée au haut du donjon, c'està-dire à 30 mètres de hauteur. Ce procédé si simple et si rapide nous fut d'un grand secours et permit

d'exécuter ce travail assez considérable en moins de trois ans ou plutôt de trois étés.

Un vieux maître maçon, Philippe, dirigea avec beaucoup d'expérience la construction des échafaudages et l'érection des merlons. On donna à ceux-ci une épaisseur de 0^ 50 c, ce qui ne paraît pas beaucoup vu d'en bas. C'est cependant une épaisseur presque inusitée, car à Rochester les merlons n'ont que 0»^ 35 c^ et ceux des tours d'entrée du château, que les d'Armagnac firent établir en 1483, ont à peine 0™ 20^. On se rend bien compte qu'une grande épaisseur donnée aux merlons n'est pas utile, car lorsqu'un projectile ou une flèche sont arrivés à la hauteur d'une trentaine de mètres, leur force vive est presque complètement épuisée et ils ne peuvent pas faire de grands dégâts. N'oublions pas que tout ceci se passait avant l'invention de l'artillerie.

Un autre maçon, Malaize, et un manœuvre complétèrent, en y comprenant l'âne, l'équipe qui a suffi à accomplir ce travail, beaucoup moins difficile, en réalité, que l'on ne se l'était imaginé.

Le crénelage fut rétabli en bonnes pierres de taille sur la moitié du côté Nord, sur toutes les deux façades Ouest et Sud, et sur la moitié du côté Est.

Il fut impossible de pousser plus loin le travail. La moitié Nord-Est et la moitié Est-Nord n'existent plus que partiellement depuis le siège de 1427. Tout l'angle Nord-Est est absent. Le pan du mur Est compris entre la languette de la cheminée et la brèche des Anglais est en fort mauvais état et penche fortement en dehors. C'est le côté du plateau, celui qui fut attaqué à tous les sièges. Il tombera certainement dans les fossés. Le charger d'un crénelage n'eut servi qu'à accélérer sa chute. Le meilleur parti à prendre serait de démolir ce pan de mur dans la partie du dernier étage, ce qui donnerait de l'assiette à la partie inférieure. Sa suppression passerait inaperçue car ce côté est peu en vue et masqué par un rideau d'arbres.

Telles sont les raisons pour lesquelles le crénelage du donjon n'a pu être rétabli dans tout son pourtour.

Si la restitution exacte des créneaux, tels qu'ils existaient au Xle siècle, fut facile en raison des circonstances que nous avons mentionnées plus haut, il y eut quelque incertitude relativement aux angles du donjon. Nous avions dans le château de Rochester un excellent modèle et un guide très sûr ; puisque ce donjon est resté intact du bas en haut. Il est certain qu'il ne fut jamais attaqué sérieusement

LE CHATEAU FEODAL DE SAINT-JEAN il

ni réparé. Le mur a donc à sa partie supérieure trois mètres comme en })as. L'entrecroisement des deux murs, aux angles, donne donc une surface carrée de trois mètres dans tous les sens, et sur cette surface il a été possible d'élever à chaque angle une tour de guet avec escalier intérieur de 26 marches, munie à sa terminaison de deux merlons.

Il n'en est pas de même au château de Saint-Jean, les douze ou quinze assauts qu'il a subis dans le cours des siècles l'ont gravement endommagé.

Avant l'invention de l'artillerie il n'y avait qu'une seule manière pour l'assiégeant de se rendre maître d'une forteresse de ce genre, c'était d'en détruire une partie, d'y faire une brèche par laquelle on put y pénétrer et déloger la garnison assiégée.

La solidité et la massivité de la construction ne permettaient guère d'y faire de petites brèches ; il fallait abattre de gros pans de murs, et on y parvenait par le bélier et par la sape.

Lorsqu'on était parvenu à s'emparer du donjon, deux cas pouvaient se présenter : ou l'on ne pouvait s'y établir, faute de forces suffisantes, et dans ce cas l'ennemi s'acharnait à le démolir le plus possible, pour le mettre hors d'état d'être occupé de nouveau, ou bien le nouvel occupant s'y installait et son

premier soin élait de réparer les dommages qu'il avait causés au bâtiment, de boucher les brèches, de le mettre de nouveau en état de défense. On relevait donc les parties du mur endommagées, mais on ne leur donnait pas toujours ni les proportions, ni les dimensions, ni les dispositions qu'elles avaient auparavant. Ici telle fenêtre était jugée incommode ou dangereuse, on la bouchait et on en ouvrait une autre à côté. Était-on pressé, ou Targent était-il rare, au lieu de donner à la muraille l'épaisseur qu'elle avait primitivement, s'il s'agissait des parties supérieures peu accessibles à l'ennemi, on allait à Féconomie et on bâtissait plus légèrement. Au lieu de deux mètres cinquante, on se contentait de deux mètres, d'un mètre et demi. De semblables pratiques répétées trois, cinq, sept, dix fois, ont amené, on le conçoit, à Saint-Jean, des irrégularités, que Ton a beaucoup de peine à s'expliquer, ne connaissant pas les états de passage successifs.

En tout cas, à la partie supérieure du donjon, le mur ne présente plus actuellement qu'une épaisseur de 1'" 10' sauf à l'angle Sud-Ouest où la largeur primitive de 2 m 50^ a été conservée.

On eut j)u, à la rigueur, élever sur les angles des tourelles carrées comme à Rochester, mais elles

n'eussent pu avoir que deux faces et on jugea que d'en bas la perspective de ces deux murs ne se reliant à rien en arrière eut été défectueuse, surtout si on leur donnait l'élévation des tours d'angles de Rochester qui font un très bon effet et couronnent admirablement le donjon. On s'arrêta donc à un moyen terme, c'est-à-dire à reproduire les tours d'angle qui certainement existaient dans les donjons de l'époque, sauf à ne pas leur donner la hauteur des tours de Rochester, ce qui ne permet pas, vues d'en bas, de s'apercevoir que ce ne sont que de simples façades décoratives. Y ajouter les deux murs intérieurs était impossible puisqu'on ne pouvait bâtir sur le vide.

Les angles furent donc garnis de tourelles carrées, crénelées qui font un excellent effet, bien qu'elles n'aient pas l'importance ni l'aspect majestueux des tours d'angle de Rochester.

Toute cette partie supérieure du donjon, nierions, créneaux, tours d'angle, chemin de ronde, fut garnie d'un briquetage sur ciment portland très soigné, de façon à empêcher toute infiltration d'eau et toute dégradation.

Le chemin de ronde muni d'une main-courante intérieurement a en moyenne 1»M0^ de largeur.

On peut y accéder facilement au moyen de 15 barreaux de fer scellés, dans le mur, à partir d'une terrasse qui se trouve au 3^ étage de la construction du XV^' siècle.

Du sommet du donjon on jouit d'un admirable panorama. Le donjon dont la masse couronne l'extrémité du plateau de Saint-Jean est établi sur un promontoire qui s'avance entre les deux vallées de l'Huisne et du Ronne, au bord d'une falaise escarpée qui descend en chute rapide jusqu'au fond de la vallée. La terrasse sur laquelle s'appuie le pied du donjon est élevée de 50 mètres au-dessus du niveau de l'Huisne et le sommet de cette grande muraille dont l'effet, vu de la vallée, est si majestueux s'élève de 28 mètres au-dessus de la terrasse. Le haut du crénelage est donc à 180 mètres audessus du niveau de la mer et à 72 mètres au-dessus de l'Huisne.

Du sommet du donjon le panorama qui se déroule est splendide.

Vers le couchant c'est la vallée de l'Huisne avec ses verts pâturages, au milieu desquels la rivière décrit de nonchalants méandres et semble un ruban d'argent égaré sur une verte pelouse. En face s'étagent les collines boisées du Perche, dont la

LE CHATEAU FÉODAL DE SAINT-Jl^AN 51

ligne d'horizon sinueuse rappelle l'ondulation des grandes vagues de l'Océan. Les bois de Condeau, la butte de Croizille, l'éminence du Tertre-Blanc, se succèdent à intervalles réguliers. A leur suite, en arrière-plan, le Mont-Cendroux dessine sa silhouette bleuâtre derrière laquelle la longue crête de la Tour du Sablon et de la Pierre procure use s'enfuit à perte de vue.

Se tourne-t-on vers l'Est, le plateau de Saint-Jean se déroule, riche en champs de blé, en pommiers, en métairies, s'élevant insensiblement par des ondulations successives vers la haute et lointaine ligne de partage qui sépare les eaux du bassin du Loir de celles du bassin de l'Huisne. Comme une île au milieu d'une mer de verdure^ s'élève le village de Brunelles avec sa tour blanche semblable à un phare. Les clochers de Coudreceau, de Marolles émergent d'un fouillis de verdure et le regard plonge jusqu'aux buttes de Montlandon et de Frétigny.

Vers le Nord, la vallée de l'Huisne s'enfonce à perte de vue dans un lointain brumeux, au milieu duquel on distingue vaguement Condé-sur-Huisne. Le joli village de Margon se dessine au second plan, tandis qu'au premier s'étale la ville de Nogent, avec ses maisons entourées de jardins, ses vieilles toitures

ryj LE CHATEAU FÉODAL DE SAINT-JEAN

de tuiles grises et les tours élégantes de Saint-Laurent et de Saint-Hilaire.

Au Midi, une série de collines enchevêtrées, couronnées de fermes et de hameaux, coupées de vallées étroites, monte vers l'horizon, où Ton voit blanchir les maisons de Beaumont-les-Autels, et reluire dans l'éloignement, au milieu des bois, la façade du château de Montgraham.

De tous côtés apparaissent des sommets de clochers, c'est Sainte-Gauburge, Saint-Jean-la-Forêt, Dammarie, Colonard, Noce, Saint-Pierre-la-Bruyère dont la fine aiguille semble accrochée à l'extrémité des bois de Condeau, Souancé, Saint-Jean-Pierre- Fixte, etc., etc.

i)ans cet immense panorama, l'œil charmé ne sait trop ce qu'il doit le plus admirer de la variété infinie des détails ou de la magnificence de l'ensemble. J'étais un jour, il y a bien des années, sur les rives de ce Bosphore, tant célébré par les voyageurs et les poètes, et je déjeunais à Thérapia, dans une de ces magnifiques résidences dont les jardins en terrasse dominent ce fleuve merveilleux qui réunit deux mers. Nous nous laissions aller au charme de ces lieux, contemplant tous ces navires (jui passaient à nos pieds, les barques légères et

aiguës qui filaient vers Stamboul, disputant de vitesse avec les mouettes. Mon hôte, un diplomate, me disait en me montrant de la main ce superbe tableau : ce Peut-on voir rien de comparable au spectacle que nous avons sous les yeux » ? Je lui répondis : « Oui, sans doute, cela est merveilleux, mais si vous me faites jamais le plaisir de venir me voir au château de Saint-Jean, vous y jouirez d'une vue assurément très différente de celle-ci, mais peut-être plus intéressante encore ».

En effet, ce qui fait la beauté du panorama que l'on découvre de la terrasse de Saint-Jean, ce n'est pas tant son étendue que l'extrême variété des détails que l'œil scrute les uns après les autres. Il y a des vues fort étendues qui ne sont pas intéressantes, mais ici l'intérêt se concentre surtout sur les premiers plans qui sont précisément à bonne portée d'œil. Aucun des détails de la ville n'échappe aux regards. La prairie où l'Huisne reflète le ciel, tantôt gris, tantôt bleu, jaune d'or ou pourpre quand le soleil se couche, est assez rapprochée pour que l'on y perçoive les galopades des chevaux en liberté qu'effraie le sifflet des locomotives ou la troupe pesante des bœufs qui cherche à midi la fraîcheur du bord de l'eau.

Et puis, sur les coteaux, en face, le détail des

champs entrecoupés de bois et entourés de haies, les fermes éparses dans cette verdure, les masses sombres des futaies qui couronnent les sommets, tout cela forme un admirable, un merveilleux tableau que la lumière changeante du jour anime des tons les plus divers.

Avant sa restauration, le donjon faisait l'effet, de loin, d'une masse informe qui ne réveillait dans Tesprit aucune idée du passé, vieux mur, tas de terre, on ne savait. La partie supérieure toute déchiquetée, garnie çà et là de quelques pierres branlantes, donnait une impression pénible de tristesse et de désolation. Elle n'évoquait en rien le souvenir d'un passé glorieux.

Tout autre est l'impression actuelle depuis que le donjon a repris sa couronne de créneaux. Il est redevenu ce qu'il était jadis. Il évoque l'idée de force et de puissance. Son aspect vu de loin nous ramène aux époques féodales, et fièrement il se dresse au-dessus de la ville et de la contrée K

(1) Le château de Saint-Jean a inspiré de nombreux poètes. Nous reproduisons à la fin de ce volume un certain nombre de poésies ducs pour la plupart à des compatriotes de grand talent, qui se sont complus à célébrer le passé de ce château féodal et la grande ombre qu'il projette dans la vallée de l'Huisne, lorsque le soleil d'été se lève derrière sa colossale silhouette.

Pendant ces travaux une curieuse découverte fut faite.

Au deuxième étage du donjon, du côté Sud, on remarque une fenêtre du XII^' siècle qui se voit également à Tintérieur. Elle est assez large et le soleil pénètre dans le donjon par cette ouverture.

Lors des travaux de restauration du crénelage de la grande façade de l'Ouest, des échafaudages furent établis dans l'angle Sud- Ouest, à l'intérieur du donjon, pour accéder facilement au haut du mur. Ces échafaudages approchaient d'environ quatre mètres de la fenêtre qui nous occupe.

J'eus la curiosité de faire jeter une planche, de l'échafaudage au seuil intérieur de la fenêtre, afin d'examiner s'il n'existait pas sur les embrasures quelques inscriptions ou sgraffîti, comme on en rencontre dans certaines parties du château.

J'accédai donc à la fenêtre par ce pont jeté sur un vide assez vertigineux, et là où je n'entrevoyais de place que pour une fenêtre, à ma grande surprise, je trouvai à droite de la fenêtre un couloir étroit qui avait dû être fermé par deux solides portes et qui conduit à une pièce, évidemment un cachot, de deux mètres de côté, logé dans l'épaisseur même du contrefort Sud-Ouest.

La construction de ce cachot remonte donc certai-

nement au XII^' siècle, au moment où les contreforts furent établis.

Deux simples fentes de huit centimètres de large, l'une à l'Ouest, l'autre au Sud, visibles toutes deux d'en bas, donnent un peu de lumière dans cette pièce. Les parois sont en pierre de taille. Du côté Nord une niche est pratiquée dans le mur. La voûte est cintrée et haute de 2»» 50 à 3i'i. Dans Fangle Sud-Est se voit une ouverture étroite qui traverse le mur en biais et va s'ouvrir sur le côté du contrefort, au-dessus d'une pierre qui fait légèrement saiUie. Du côté du cachot, cette ouverture, située à 0'» 65 c au-dessus du pavé, a pour point de départ une petite cuvette taillée dans la pierre. C'était évidemment un urinoir.

Le sol est formé actuellement par la maçonnerie du donjon. Il devait être sans doute planchéié primitivement.

L'ouverture de ce cachot, située dans l'embrasure même de la fenêtre, et assez étroite, permettait sans doute de la dissimuler facilement à l'aide d'une tenture.

De très nombreux sgraffiti ornent les pierres de taille du mur, mais ils sont sans grand intérêt. Aucune inscription ni date n'y existe, ce qui semble

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Fig. 5. — ^ QUELQUES SGRAFFITI DU CACHOT DU XII<^ SIÈCLE AU CHATEAU DE SAINT-JEAN.

I. Dessin grossier de ciieval, entaillé clans le mur de gauciie en

entrant, à hauteur d'appui.

2 et 3. Écussons placés au-dessous du cheval. 4, 5, 6, 7, 8. Écussons entaillés en relief sur la même paroi. 9. Écusson avec deux carrés sur la paroi de la meurtrière, côté Sud. iO. Dessins indécis, hache ou marteau avec coin, sur la mC'me paroi.

II. Grossier profil d'homme, sur le mur qui fait suite à lu meurt riért\ 12. Sorte de damier.

\\\. Ornement souvent répété sur les murs du cliàl(>au, dans l CscalitMdu Xlle et dans les tourelles.