Calvaire

indiquer que cette retraite était réservée aux nobles personnages dont les Rotrou avaient à se plaindre, les hommes nobles du temps se faisant gloire, comme on le sait, de ne savoir écrire ni même signer.

Par contre, de nombreux écussons avec la forme ogivale renversée propre à cette époque se remarquent de tous côtés. Ils sont taillés profondément dans la pierre, de façon à laisser l'écusson en relief. Au point de vue du blason ces sgraffiti n'offrent pas beaucoup d'intérêt, d'abord parce qu'ils sont très frustes et difficiles à déterminer exactement, ensuite parce qu'ils se rapportent à des seigneuries locales qui avaient eu maille à partir avec les Rotrou et n'ont vraisemblablement pas laissé de traces. Ils ne peuvent donc fournir d'indications précises sur leurs auteurs.

Beaucoup de ces écussons sont taillés presque à fleur de terre, ce qui indique que le prisonnier se livrait à cette distraction étendu sur le sol.

D'autres dessins confus ornent les murs, les parois de la petite niche et des fenêtres. On y distingue notamment des guerriers à cheval, casque en tête, le tout d'un dessin très rudimentaire mais non pourtant sans caractère.

Le temps a fait disparaître depuis longtemps tout

vestige de boiseries, et peut-être portes, fenêtres et planchers ont-ils péri dans rembrasement général tlii donjon. Cette petite pièce inaccessible n'est pas restée pour cela inhabitée, elle a servi de refuge, depuis le commencement du XV^ siècle, aux nombreux rapaces nocturnes qui se plaisent aux vieux trous du donjon et y élèvent leur progéniture. Orfraies, chats-huants, chevêches et peut-être grandsducs y sont venus à tour de rôle s'y reposer et y digérer ; si bien qu'une épaisse couche de guano couvrait le sol K L'aménagement intérieur du château fut compliqué

(1) I^eii de personnes connaissent les particularités remarquables de la digestion de ces oiseaux.

Ils se nourrissent exclusivement de petits mammifères tels que mulots, souris, musaraignes, qu'ils vont chasser la nuit ou au crépuscule. La vue ne leur sert pas beaucoup dans cette chasse. Ils sont guidés surtout par leur ouie qui est très fine.

L'animal saisi est dépecé à coups de bec, et son vainqueur commence par lui arracher les entrailles qu'il met de côté. Il donne ensuite quelques coups de bec à sa victime puis il l'avale intégralement. Grâce à la largeur d'un œsophage assez court cette proie volumineuse descend dans l'estomac où elle rencontre des sucs digestifs très actifs. Là, toutes les parties du petit mammifère, susceptibles d'être digérées, sont attaquées et dissoutes. Elles sont alors absorbées par le tube digestif de l'oiseau, mais certaines parties telles que le poil et les os résistent à Faction du suc gastrique. L'estomac les presse, pour en extraire tout le suc possible, et le résidu

et demanda pour être amené à l'état actuel de longues années.

Des Murs s'était contenté de tendre de la toile sur la paroi des grandes pièces et d'y placer des vitrines dans lesquelles il conservait des collections de chinoiseries, des armes, etc. Quelques tableaux remplissaient les vides. Seules les chambres à coucher du second étage avaient été tapissées. En 1876 il envoya tous les objets qu'il avait acquis à l'Hôtel des Ventes de Paris. Le château se trouva, de la sorte, entièrement dégarni.

Il fallait donc le meubler de nouveau. S'il s'était agi d'une maison ordinaire, rien n'était plus facile.

indigérable qui prend la forme d'une boule ovoïde de la grosseur d'un œuf de pigeon est rejeté par le même chemin par lequel il est entré.

Près des vieilles murailles habitées par les chouettes on rencontre fréquemment de ces boules noirâtres, grosses comme une noix, qui ne sont autre chose que le résidu de la digestion. Lorsqu'on vient à les ouvrir on voit qu'elles sont entièrement formées d'un feutrage de poils au milieu desquels se trouvent de minuscules ossements admirablement nettoyés et disséqués. Ce sont de petites mâchoires avec toutes leurs dents, des crânes, des fémurs, des tibias, d'imperceptibles côtes.

Pour en revenir au cachot du XIL' siècle, j'eus la curiosité de recueillir le guano de hiboux déposé depuis des siècles dans cette retraite inaccessible. Il y en avait environ un mètre cube entièrement et exclusivement composé de poils et de petits os. C'est par milliards que pourrait se chiflVer le

mais on comprend qu'un château du XVIe siècle meublé comme une maison de campagne perdrait la plus grande partie de son intérêt.

La grande salle de réceptions, au premier étage, avait besoin d'être décorée et agencée en style de l'époque et autant que cela était possible avec des matériaux, meubles et autres objets du temps.

Une trouvaille heureuse permit de commencer cet aménagement. En visitant un confrère, médecin à Redon, ^L Jousset de Bellesme avait été frappé de voir dans le vieil immeuble connu sous le nom d'Hôtel de Carmoy, une magnifique cheminée en pierre de taille, haute de quatre mètres, qui lui

nombre des mulots et musaraignes qui ont passé de vie à trépas dans cet étroit réduit.

On peut juger, d'après ces détails, de l'utilité de ces oiseaux nocturnes et de l'intérêt qui doit s'attacher à leur conservatioh. Pour ma part j'ai toujours protégé à Saint-Jean les nombreuses variétés de hiboux qui se plaisent dans les trous de ces vieilles murailles et en sortent à la nuit pour aller faire dans nos champs une bienfaisante razzia. Il y a même dans le donjon une chambre affectée spécialement aux ménages d'orfraies qui chaque année y pondent et y élèvent leur nichée. Les œufs sont blancs, gros comme de petits œufs de poule et au nombre de six ou sept. J'ai eu la curiosité d'en manger à la coque. Ils sont bons, sans goût spécial, mais à la cuisson le blanc ne se comporte pas comme celui de l'œuf de poule. Les chalazes deviennent très dures, tandis que le blanc ne coagule que difficilement et est très fluide. Le jaune est volumineux et semblable comme goût à celui de la poule.

sembla un morceau de sculpture el d'architecture des plus intéressants. Il en fit l'acquisition. Des renseignements très précis montrèrent ({ue cette cheminée provenait de l'ancienne abbaye de Redon. Au moment de la démolition partielle de cette abbaye, en 1793, un bourgeois de Redon, intelligent, fit démonter cette cheminée et la transporta dans THôtel de Carmoy où elle resta enfermée et inconnue jusqu'à ce moment. On sut alors que cette cheminée était celle qui décorait la grande salle du chapitre de l'abbaye.

Cette abbaye de Redon était une des plus riches de France. Pendant la première moitié du XVIIc siècle, Richelieu en était abbé commendataire. Ce fut lui qui commanda au dessinateur architecte Jean Lepautre la dite cheminée, laquelle fut exécutée par un habile sculpteur Redonnais auquel on doit également le magnifique retable des Dames de la Retraite à Redon, et plusieurs retables de la cathédrale. La cheminée fut terminée en 1665 ainsi qu'en fait foi une date, avec les initiales de Jean Lepautre, qui se trouve dans un des joints, au-dessus de la tête de la cariatide de gauche. Elle ne fut donc inaugurée que quelques années après la mort de Richelieu.

Cette cheminée est le type le plus accompli de

révolution qui transforma la cheminée Renaissance en cheminée Louis XIV, évolution qui a abouti à la cheminée moderne, où il n'est resté que les pieds droits et le linteau, le tableau ayant disparu pour faire place à une glace banale, devant laquelle se profdent des garnitures de cheminée, pendule et candélabres, plus banales encore.

Bien que la cheminée de Lepautre ne soit qu'en pierre de taille, elle peut soutenir la comparaison avec les plus belles cheminées de Fontainebleau, plus riches qu'elle comme matière, mais elle est certainement plus heureuse comme style et plus harmonieuse dans les proportions. C'est sans conteste la plus belle de toutes les cheminées qui existent, pour ceux dont le goût ne confond pas la beauté avec la richesse.

Cette cheminée avait été achetée quelques années avant l'acquisition du château de Saint- Jean. Elle était destinée à orner le salon du château deMontjay, près d'Orsay, mais la hauteur d'étage n'étant pas suffisante, la cheminée resta en place à l'Hôtel de Carmoy jusqu'en 1887, époque à laquelle elle fut transportée à Saint-Jean. Ce fut une opération difficile mais qui fut menée à bien, sans aucun dégât, grâce au soin avec lequel elle fut accomplie. Une

LE CHATEAU FEODAL DE SAINT-JEAN iy.)

scie très fine fut passée dans chaque Joinl, chaque morceau ainsi détaclic, aussitôt eml)allé et numéroté. Le transport comprenait deux wagons. La réédification de tous ces morceaux fut Ijcaucoup plus compliquée, mais les raccords des sculptures permirent néanmoins une adaptation parfaite et la cheminée entièrement remise en état, fait aujourd'hui le plus bel ornement du château de Saint- Jean. La corniche est supportée par deux cariatides d'angle, et, au milieu, par une tête d'ange entourée d'ailes sur le cou duquel s'attachent deux somptueuses guirlandes de fleurs et de fruits. Le tableau central représente une Pieta conçue dans le goût de la Renaissance, c'est-à-dire poétisée. Le Christ est étendu, la tête soutenue sur les genoux de sa mère. Derrière, saint Jean debout, enveloppé d'une élégante draperie, regarde. Marie-Magdeleine baise les pieds du Sauveur, et dans un coin deux anges qui ont plutôt la tournure de deux amours, sourient agréablement. Rien de lugubre, comme on voit, dans cette scène douloureuse que Lepautre a poétisée en s'inspirant du sentiment noble et élégant dont le XVIc siècle avait su revêtir les choses religieuses.

L'encadrement du foyer de la cheminée est formé par de magnifiques rinceaux et les côtés par de

gros bossages sur lesquels sont jetées d'élégantes draperies.

La cheminée de Lepautre mise en place, il fallait la compléter le mieux possible. On trouva par hasard une superbe paire de chenets du XVIIe siècle, en l)ronze, ayant 0'» 90c de haut et très massifs, qui firent le plus heureux effet. Le fond de l'âtre fut rempli par une plaque de cheminée du XVIIe siècle fort grande, représentant le sacrifice d'Ipliigénie.

Cette grande ouverture de la cheminée demandait à être masquée en partie par un bandeau de cheminée. Il était fort difficile de trouver un arrangement convenable. Dans un voyage que je fis autrefois à Ravenne, j'avais été frappé de la magnificence de ces voûtes tapissées de mosaïques à fond d'or, et j'avais toujours pensé que l'on pourrait réaliser un effet analogue en employant au lieu de cubes assez gros des éléments colorés plus fins, tels que des perles de verre par exemple. J'eus donc ridée de mettre cette conception à exécution pour faire un bandeau digne de la cheminée de Lepautre. Ayant cherché un dessin byzantin je le reportai sur une bande de toile, confiai le travail à une couturière maniant habilement l'aiguille, et lui indiquai, j)our chaque partie du dessin, les perles de couleur

qu'elle devait y coudre. Ce travail fut long, il dura près de quatre années. Mais le résultat fut splendide et frappe toujours d'étonnement ceux qui le contemplent. Le bandeau avec ses deux pieds-droits forme un éblouissant tissu de pierres précieuses.

La grande salle se compléta avec des tapisseries de Flandres à personnages, un grand tableau du Guerchin représentant la mort de Cléopatre. On y plaça un buste de M^ie Georges, la célèbre tragédienne, buste en bois peint très expressif ; un grand buste en bronze de Carrier-Belleuse, représentant la comédie ; une ravissante statuette, Chloé, de Marquet de Vasselot, exé cutée plus tard en marbre pour le palais de Compiègne, et différents objets d'art parmi lesquels le crâne sculpté du baron d'Holbach.

Le milieu de la grande salle fut occupé par un de ces anciens et immenses lustres flamands en bronze qui étendent au loin leurs huit grands bras faits pour porter des torches plutôt que des bougies.

Cet ensemble complété par des chaises en bois sculpté dans le style flamand du XVIJe siècle, une grande stalle du XVJc très bien décorée et d'autres accessoires de la même époque, forma un ensemble des mieux réussis.

On ne chercha pas à aménager toutes les pièces

m LE CHATEAU FÉODAL DE SAINT-JEAN

du château dans le style rigoureux du XYII« siècle. Rien n'est plus triste et i)lus monotone qu'une telle disposition que Ton retrouve dans certaines demeures anciennes.

La chambre des Herses fut transformée en un petit salon Louis XVI blanc et or.

La grande salle contiguë au donjon reçut toute une installation orientale, Japon, Perse, Annam, fruit de mes longs voyages.

Une petite et familiale salle à manger fut installée dans une des tours, garnie de faïences anciennes et décorée dans sa partie supérieure de peintures à fresques.

Le premier étage se trouva ainsi garni. Le deuxième fut aménagé en chambres à coucher et le troisième servit de laboratoires et de débarras.

Une chose essentielle manquait pour habiter confortablement. L'exemple de Versailles où des chaises percées stationnaient la nuit le long des couloirs n'était pas à imiter. L'endroit propre était difficile à trouver. Il y avait bien dans le donjon, à la hauteur du premier étage, une meurtrière inoccupée, mais Fescalier d'honneur était séparé de cet endroit par toute l'épaisseur du mur Nord du donjon. On prit le parti néanmoins d'y percer un

couloir donnant accès à la meurtrière, laquelle constituait une installation confortable. Ce ne fui pas un petit travail et l'on put se rendre compte de ce qu'est une maçonnerie construite avec du mortier bien préparé et soigneusement brassé. Il fallut travailler le mur au ciseau sur une épaisseur de quatre mètres, pour en avoir raison, le cimentage de la meulière étant aussi dur que la pierre ellemême.

Le vieil Hôtel de Carmoy comprenait deux cheminées qui furent acquises toutes deux. La plus belle est celle dont nous venons de parler. La seconde est d'époque plus ancienne, probablement du commencement du XVIIe siècle. Le retable représente une Annonciation. Elle fut installée au deuxième étage, dans une des chambres à coucher et pour que le poids ne fit pas fléchir le plancher, deux rails de chemin de fer enfoncés dans le mur du donjon eurent la mission de la supporter.

J'avais été prévenu par mon prédécesseur que le plancher de la grande salle du premier étage, audessus de la cuisine avait été établi sur de vieilles poutres dont la solidité n'était qu'approximative. Le fait est que ce plancher était d'une élasticité anormale. On prit donc le parti de l'étayer par un pilier

placé au centre de la cuisine, mais comme celte l)ièce est d'une dimension démesurée (elle occupe toute la superficie de l'ancienne tour d'entrée au donjon) et que le besoin de quelques chambres au rez-de-chaussée se faisait sentir, ce premier projet fut abandonné et la cuisine fut partagée en deux parties inégales au moyen d'un mur percé de deux grandes arcades dont le cintre fut copié exactement sur ceux du mur de refend du donjon.

L'effet produit fut des plus heureux et contribua beaucoup à donner de l'intérêt à cette pièce dont le seul ornement ancien est une cheminée de la fin du XIV^' siècle, simplement ornée de quelques moulures et dont le manteau est soutenu par deux colonnes mi-engagées dans le mur.

Pendant que tous ces travaux s'effectuaient dans le grand château, il ne fallait pas songer y habiter. On était réduit à loger dans les petits appartements bâtis sur la courtine du rempart. Ce ne fut qu'au bout de six années que l'on put transporter définitivement ses pénates dans l'habitation des princes de Condé, restaurée somptueusement et confortablement aménagée.