CHAPITRE X
Escadre pour le Canada. — M. de La Jonquière la commande. — Combat du cap Finistère.— Rapport de M. de La Jonquière. — Arrivée de la Hotte à Québec. — Rapport du commandant de VÉmeraude.
Les désastres de la flotte du duc d'Anville ne découragèrent pas la France; elle décida de faire un nouvel armement pour secourir le Canada et en même temps d'envoyer dans les Indes, pour soutenir M. de La Bourdonnais, une expédition qui serait confiée à AI. de Saint-Georges.
M. de La Jonquière eut le commandement de l'escadre de la Nouvelle France composée de trois vaisseaux et d'une frégate armés en guerre, d'un gros vaisseau armé en flûte avec quelques navires de transport (1). Le ministre était d'autant mieux fonde dans ce choix qu'il avait été informé par M. Hocquart, intendant à Québec, que la nominal ion de M. de La Jonquière avait été très bien accueillie dans la colonie.
1. Archives de la marine, lettre du ministre du 23 janvier 17 il
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L'historien anglais de la vie de l'amiral Anson rend cette justice àM.deLaJonquière,quesa conduite énergique, son habileté en ramenant l'année précédente en France les restes anéantis de la Hotte, l'avaient indiqué comme un officier capable et heureux.
Le choix était donc justifié et si le succès ne répondit pas à l'attente, la faute en fut à la politique suivie depuis trente ans et non au courage des marins.
Le système de faire escorter les convois par des escadres était très bon, mais le nombre de nos vaisseaux était réduit presque à rien. C'est bien alors que Duguay-Trouin, empruntant les paroles de son panégyriste, aurait pu dire : « Français, que sont devenus ces vaisseaux que j'ai commandes, ees flottes victorieuses qui dominaient l;Océan. Un triste silence règne dans vos ports. »
Le ministre de la marine croyait l'aire l'ace àtous les événements en recommandant à ses chefs d'escadre d'appareiller clandestinement et d'éviter la rencontre des ennemis. Voici ce qu'il écrivait, le 27 mars, à M. de La Jonquière : « 11 est d'autant plus important de presser votre départ que s'il n'y a pas de retardement, il parait certain que nous ne trouveriez pas d'obstacle de la pari des enne-
mis pour vous rendre au Canada: les vaisseaux
qu'ils ont laisses ['année dernière à l'Amérique septentrionale ne peuvent s'opposer à votre passage et ils ne quitteront pas vraisemblablement leur station. Il n'y a pas d'apparence non plus que ceux qu'ils ont aux lies aillent du côté de Louisbourg, et jusqu'à présent les nouvelles n'annoncent rien qui puisse faire croire qu'on en envoie d'Europe. Il ne paraît même pas qu'où ait fait en Angleterre des dispositions (1) pour le projet contre le Canada... Il ne faut pourtant pas se flatter que les ennemis non- laisseront tranquilles «le ce côté-là; instruits comme ils sont de votre armement, il- pourraient prendre des mesures pour vous inquiéter dan- votre route si vous ne les pré veniez et c'est sur quoi je crois qu'il est inutile de vous rien recommander... M. de Barailh vous remettra un paquet qui contient voire ordre de commandement de l'escadre avec une instruction particulière... »
Voici cet ordre «le commandement :
« Monsieur le marquis de La Jonquière, « Comme pourpasserau gouvernementde ta Nou-
velleFrance «pie je vous ai confié Vous devez VOUS
i. Le Ministre était mal renseigné: Anson et Warren étaient en croisière au cap Finistère.
embarquer sur mon vaisseau le Sérieux que j'ai destiné pour le Canada avec mes vaisseaux le Diamant, le Rubis, mes frégates la Gloire el VÉmeraùdeei plusieurs navires de transport, mon intention est qu'en votre qualité de chef d'escadre vous preniez Le commandement de tous cesvaisseaux à l'île d'Aix où ils doivent être rassemblés pour les conduire à leur destination dont je vous ai déjà plus précisément informé. A votre arrivée à Québec vous vous conformerez à ce [que je vous prescris par une instruction particulière que je vous ai fait expédier sur cei < »l»jet . et la présente n'étant à autre fin. je prie Dieu 'qu'il vous ait, monsieur le marquis de La Jonquière, en sa sainte garde. « Ecrit à Versailles le 27 mars 1747.
« Sifpié : Louis.
« Contresigné : Phelippeaux. »
Sur l'adresse : « A Monsieur le marquis de La Jonquière, gouverneur et mon lieutenant général de la Nouvelle France. »
Le 15 avril, le ministre de la marine écrivait à l'intendant du port de Rochef ort « . . . J'ai seulement à vous observer que le départ de l'escadre de M. de La Jonquière. s'il n'es! pas encore parti, étant un objet encore plus pressé que celui de M. de Saint-
MARQUIS DE LA JONQUIERE 7t
Georges, il ae l'aul rien faire par rapporl à ce <\rr nier qui puisse retarder l'escadre du Roi en quel que façon que ce soit... je ne puis que m'en rapporter à vous pour les arrangements que vous
pouvez avoir à concerter avec M. le marquis de La Jonquière pour tout ce qui concerne le reste de l'expédition... » Le •"> mai le minisl re écrit encore «... Quoique la manœuvre qu'a faite M. de La Jonquière ces jours derniers de mettre tous ]e> matins à la voile n'ait pas eu de succès jusqu'alors., elle nie fait espérer qu'il aura profité du premier instant favorable pour sortir du pertuis pour continuersa roule... »; et le 10 mai : « Je suis toujours impatient d'apprendre le départ des escadres commandées par M. de La Jonquière et M. de Saint- Georges... » enfin le 21... « J'ai appris avec beaucoup de plaisir le départ des Hottes commandées parM.de LaJonquiereetM.de Saint-Georges.»
Le ministre raisonnait juste en recommandant de presser le départ de la flotte, mais on ne commande pas aux éléments. M. de la Jonquière partait le 10 mai, et à bord du Sérieux écrivait au ministre : «Voilà enfin le vent qui paraît se déterminer dans la partie E. N. E. et E. avec l'espérance de beau temps ; je suis actuellement sous voile attendant en [tanne tous les vaisseaux qui sortent SOUS
mon escorte au nombre de trente-sept y compris les neuf vaisseaux de M. de Saint-Georges et ceux du Roy... » Il annonce qu'ayant appris qu'une escadre anglaise de quatorze vaisseaux de guerre était à la Cape par le 49° et les 7° à 8° de longitude et que deux autres escadres ensemble de quatorze vaisseaux étaient à la hauteur de Belle-Ile. il allait prendre sa route par les côtes d'Espagne où il n'y aura pas tant à craindre que vers celles de Bretagne.
Comme l'annonçait M. de la Jonquière des escadres anglaises l'attendaient.
On lit dans les historiens anglais :
« L'amiral Anson (1) par ses moyens d'information, avait connaissance du projet de l'expédition française et, en sa double qualité de Lord de l'amirauté et de commandant en chef de la Hotte, il prit soin d'avoir sous ses ordres une puissance supérieure et un nombre si considérables de croisières qu'il était impossible à l'ennemi de lui échapper.
« Ayant avec lui le contre-amiral Warren et quatorze vaisseaux de ligne, il alla croiser à la hauteur du cap Finistère, et là, pendant tout le
i. Le commodore Anson s'était enrichi par d'heureux hasards; ses richesses ajoutèrent de l'éclat a ses talents et le roi le créa pair: Hume, Histoire d'Angleterre.
MARQUIS DE I.\ JONQUIERE si
mois d'avril, exerça son armée à se former en ligne et en ordre de bataille.
« Le matin du 14 mai la flotte française fut signalée et aussitôi attaquée...
« Anson fit d'abord le signal de se former en li gne de bataille, mais voyant bientôt que les Français étaient très inférieurs en force, il donna le signal d'une chasse générale... les navires de guerre se battirent bien... »
Tous les historiens ont raconté le combat du cap Finistère et rendu hommage au courage de nos marins. Les journaux du temps: la Gazette i/r France, le Mercure, le Journal de Verdun contiennent un récit détaillé et très exact des circonstances du combat et font le plus grand éloge de la conduite de l'escadre française. La Gazette de Hollande, favorable aux Anglais, donne moins de détails. Un auteu rcontei n porain , Voltaire , dans son Précis du sii'c/e de Louis XV ', dit : « Cette victoire des Anglais était plus utile qu'étonnante, les amiraux Anson et Warren avaient dix-sept vaisseaux de guerre contre six vaisseaux du roi dont le meilleur ne valait pas, pour la construction, le moindre navire de la flotte anglaise. Ce qu'il y axait de surprenant c'est que le marquis de La Jonquière, chef de cette escadre, eût soutenu longtemps le
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combat et donne encore à un convoi le temps d'échapper. Le capitaine du vaisseau Le Windsor s'exprimait ainsi dans sa lettre sur cette bataille ; « Je n'ai jamais vu une conduite meilleure que celle du commodore français et, pour dire la vérité, tous les officiers de cette nation ont montré un grand courage ; aucun d'eux ne s'est rendu que quand il lui a été impossible de manœuvrer (1) ». M. d'Aubigny, capitaine du vaisseau Le Sérieux qui portait M. delà Jonquière, dans son rapport (2) au ministre daté de la rade de Spithcad, le 26 mai 1747 s'exprime ainsi «... Le vaisseau Le Sérieux se défendit au canon et à la mousquetterie des deux côtés avec 3,4, et 5 vaisseaux pendant près de 4 heures, il reçut beaucoup de coups à l'eau; les vergues, les voiles et les manœuvres ont été entièrement hachées ; il y a eu 423 hommes tués et 92 dangereusement blessés... il y eut 2 hommes noyés dans l'entrepont, ce qui alarma si fort l'équipage, et ne pouvant plus se servir du canon ni manœuvrer, qu'ils crièrent qu'on se rendît ». Un grand nombre des blessés avaient perdu
1. Un historien anglais a dit que dans cette s,ruerre, l'Angleterre dut plutôt ses victoires maritimes au nombre de ses vaisseaux qu'à son courage. Voir aussi : Les Hommes illustres de la Marine française par Graincourt, 1780.
