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métropole seule pouvait négocier dans la colonie, et cela avec grande raison (1). »

L'objet le plus important du commerce des postes était les fourrures que les Français recherchaient avec empressement. Dès 1627 Richelieu avait organisé la compagnie des cent associés qui eut le privilège exclusif du commerce dans la Nouvelle France, à la réserve de celui des pelleteries que les habitants pouvaient faire sous la condition de vendre les castors aux facteurs de la compagnie suivant un prix fixé chaque année par l'État. Cette compagnie ne prospéra pas, ni plusieurs autres qui lui succédèrent, Colbert supprima les compagnies en les remboursant et rendit le commerce de l'Amérique libre à tous les Français, excepté celui du castor sur lequel le gouvernement se réserva un droit du quart qu’il affermait. Il fut fait défense d'apporter le castor ailleurs qu'aux comptoirs desfermiers; il était vendu

au prix fixé par l'autorité.

4. Il n'en avait pas toujours été ainsi. Dans les Cahiers des Etats- Généraux de 1614, on lit: «..…. soit permis à tous marchands de faire trafic en la Nouvelle France de Canada et par toute l'étendue du pays en quelque degré et situation que ce soit, et en tous autres lieux tant dedans que dehors votre royaume de toutes sortes de denrées, marchandises ;..….. que la liberté du commerce et trafic soit remise en tous lieux et pour toutes choses », Ces vœux sont à remarquer.

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Ce système élait vicieux et mécontentait la colonie. Comme on ne pouvait vendre le castor qu'au fermier intéressé à en faire fixer le prix au

‘plus bas, tandis, qu'en vertu de son privilège, il

vendait les marchandises au plus haut prix, les habitants du pays allaient porter leurs pelleteries aux Anglais, qui les payaient plus cher, tout en leur vendant à meilleur compte les objets à leur usage. Pour changer cela, pour déshabitucr les sauvages de trafiquer avec les Anglais, M. de La Jonquiere proposait au ministre d'ordonner aux fermiers de faire vendre leurs marchandises au même prix que les Anglais pendant quelques années, mais cela ne faisait pas le compte des compagnies fermières qui voulaient des bénéfices immédiats.

La plupart des nations sauvages de la baie (1) des Puants, les Sioux, les Renards, les Folles Avoines préféraient vendre aux postes exploités par l'État qu'à ceux qui étaient affermés ; aussi dans cette contrée on n'affermait pas les postes afin de retenir les sauvages et de Les empêcher d'aller vendre aux Anglais.

Si le système commercial était vicieux dans son

4, A l'ouest du lac Michigan.

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organisation, la pratique aussi présentait des défauts : ainsi, le gouvernement français payant mal ses fonctionnaires suppléait à la modicité de leurs traitements en leur donnant des postes. Le commandement de certains postes emportait le privilège de la traite dans le poste. Les fonctionnaires avaient le droit de faire le commerce et tous le faisaient, ce qui donnait lieu à des plaintes nombreuses; ils ne s’y enrichissaient peut-être pas beaucoup ; ainsi les trois fils de la Verandrye étaient ruinés après avou exploité Les postes de l'Ouest perdant quatorze ans. Bien des légendes ne supportent pas l'examen.

Le gouverneur faisait entendre les doléances de la colonie, mais elles n'étaient pas toujours accueillies ; ainsi, au sujet du prix du castor, M. de La Jonquière écrivait le 1° octobre 1749 : « Nous avons suivi vos ordres pour la taxe du prix du castor : trois livres dix sous la livre,gras et sec, hiver, de bonne qualité. Il aurait été bien à souhaiter qu'on ne left pas diminué. Il n'est pas douteux que dorénavant ii n'en passe une plus grande quantité à l'Anglais puisqu'en temps de guerre et étant à quatre livres nos sauvages en portaient. Les Anglais le paient à Chouaguen quatre livres quatre sous. Nous yportons tous nos soins à dé-

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