CHAPITRE II

Assis autour de l'immense table ovale à tapis vert, les conseillers supérieurs, engoncés, les uns dans des uniformes blancs chamarrés d'or, les autres, dans des redingotes de gala, attendaient, les paumes prêtes au claquement, que Ledolmer achevât la péroraison de son discours.

— Il y en a plus épais que l'autre fois, murmura Mouchet à son voisin, et, d'une main potelée, soignée, il aiguisa à petits gestes rageurs sa barbiche noire... C'est du chic boniment, continua-t-il ; je n'aurais pas

mieux péroré On ne se douterait pas que notre chef

aimé ne s'est pas couché et qu'il y a deux heures à peine, nous gobelottions encore.... Il est solide, le gaillard.... Méfiez- vous, Tèze, un rayon de soleil se prépare à vous poignarder.

Le voisin, ainsi admonesté, qui dirigeait, au Bureau central, les Affaires neutres, remercia d'un clin d'œil son interlocuteur et recula un tantinet sa chaise : c'était un petit homme frétillant, bien sec, bien basané, au visage futé, au regard fin, au nez et aux moustaches pointus ; d'une pichenette, il chassa un gros coléoptère abattu sur sa manche.

— Il triche, le patron, ajouta Mouchet ; tout n'est pas de lui dans sa harangue ; en cette splendide phrase aux incidentes multiples, riche en que, en il apparaît, en il semble, je reconnais le meilleur style de la boutique à Tèze. Il vous a emprunté cette période, pas vrai ?

Un second clin d'œil, accompagné d'un imperceptible sourire, accueillit celte nouvelle observation du gouverneur.

— Enfin, la main sur le cœur I Via le couplet

patriotique, goguenarda celui-ci... Et les frappoirs à l'unisson I

— Et c'est ainsi, Messieurs, s'écriait l'orateur d'une voix vibrante, qu'il sera permis à notre armée noire, à nos Bambaras, à nos Toucouleurs, à nos Ouolofs, à nos Sousous, à nos Schiens, à nos Gouros, à ces fils si méritants, à ces héros obscurs de notre épopée coloniale, de participer à l'heure que vous savez — (et puisset-elle être proche 1) — à la défense de la Mère patrie I Messieurs, je déclare ouverte la cinquante- septième session du Conseil de Gouvernement.

Des salves d'applaudissements, des interjections laudatives, des trépignements de pieds, des bousculades et des grincements de chaises saluaient les paroles du proconsul. Les plantons nègres entrèrent et déployèrent des paravents devant les larges portes-fenêtres inondées de lumière ardente.

Ledolmer souriait, entouré d'une cohue de flatteurs ; gêné par son dolman tendu à craquer sur un torse rondouillard, il s'essuyait le front, rouge d'avoir tant parlé.

— Pas un mot de plus. Merci de votre indulgence. Je n'ai d'autre mérite que d'être sincère ; mon œuvre est la vôtre.... Ah I mon cher Bélier- Saliba, mes compliments ; vos attendus inattendus dans cette affaire de douanes où vous établissez que les textes, s'ils ont été mal rédigés, doivent être, en principe, interprétés en faveur de l'Etat, m'ont satisfait.

— Trop heureux qu'ils aient attiré votre attention, Monsieur le Gouverneur général, répondit un vieillard

dodu à peau dorée. J'ai jugé d'après ma conscience, et toutefois, pendant mon dernier congé dans la mère patrie, j'avais, à titre officieux, sollicité l'avis du ministère.

— Or ça, où est donc le magistrat- chef, mon adipeux camarade ?

— Il se rafraîchit à la buvette.

— J'oubliais... Entendre parler le provoque à boire.

— Est-ce pour lui être agréable, demanda Mouchet, que vous nous présentez un projet d'élargissement du boulevard où est son hôtel ?

— Eh ! Eh ! il se pourrait ; certains soirs, il trouve bien étroit ledit boulevard. Messieurs, il s'agit maintenant de nous mettre au travail.

— Ce qui sera méritoire, par ce coup de vent d'Est, remarqua le contrôleur des Emprunts, gros petit sémite à barbe de bourreau ; il me faut, c'est incroyable, une énergie diabolique pour ne pas m'endormir sur mes dossiers. ' '

— Mon bon ami, on vous prêterait la forte somme à cinq pour cent sans garantie autre que celle de votre mine, qui est de tout repos, observa Mouchet.

— Apparence vaine, j'ai les nerfs en compote. Ma vie est d'une tristesse affreuse. On s'ennuie à mort à Keurdoul. Et puis, en confidence, à cause de la cuisine échauffante qu'on mange au Sénégal, je suis constipé d'un bout de l'an à l'autre. Sans blague, je donnerais jusqu'à cent sous pour déguster un plat de petit pois frais.

— Vous geignez toujours, éternel mécontent 1 dit Ledolmer.

— Si j'écoutais mes bonshommes, articulait le gros Claude, d'une voix pesante et nasale, ils se marieraient tous ; c'est de la rage ; je ne comprends pas cette men-

talité. Ce matin, voici le brave arabisant Dinimèque, directeur de l'Ecole des Talibés, qui me supplie de l'autoriser à convoler en justes noces, ah ! ah ! ah !... je lui ai répondu : « Non, Monsieur, j'ajourne ,ou plutôt je rejette votre demande; je n'admets pas qu'on éprouve le besoin d'avoir une femme quand on est à la tête d'un établissement comme le vôtre », ah !ah ! ah I

— Personne, parmi ces Messieurs du commerce, j'en suis persuadé, continua Ledolmer, ne me tiendra rancune de le détourner pour une quinzaine de son comptoir ou de sa factorerie ?

— Pas moi ! s'écria un puissant truand dont le poil rouge contrastait étonnamment avec le teint de vieux cuir sèche- dur. Ça change de la forêt ; on a ici des tas d'occasions de rigolade 1 Hier, j'ai passé avec Gazeaut la revue de toutes les boîtes. J'ai même assommé un dos à Peggy-Bar I

— Je sais, je sais, dit Ledolmer. Ha, Monsieur Calchas, quand vous cognez, ce n'est pas de main morte. Heureusement que ma police, qui connaît son monde, n'est point intervenue ! Le type, un vilain moineau d'ailleurs, est à l'hôpital.

— Pas de ma faute si le métier de coupeur d'acajou est brutal. Puis, j'ai Peggy dans la peau. Sûr, elle me coûtera cher, la garce. Quoi ? On vit double sous ces sacres tropiques ! Vous nous quittez, patron ?

— Il le faut, et je le regrette. A propos, Mouchet, j'ai reçu une lettre de Stéphane, notre vénéré Maître, qui vous envoie ses amitiés. Messieurs, je vous renouvelle mes bien cordiaux vœux en faveur de vos familles et de l'extension croissante de vos affaires. Le Directeur des Finances, le Chef du service des Affaires neutres, M. Tobie et moi, sommes à votre disposition pour vous renseigner sur les questions à l'ordre du jour de

votre assemblée. A demain, notre seconde séance, Messieurs..,

Il passa familièrement son bras sous celui de son Chef de cabinet, et s'éloigna dans la direction du palais, situé à peu de distance du bâtiment réservé aux séances du Conseil supérieur.

— Vous m'accuserez de faiblesse, mon petit ; je vous jure qu'il m'est pénible d'entendre critiquer un de mes sous-ordres; c'est pourquoi j'attache du prix à ce que vos pourparlers avec Mouchet, au sujet de l'affaire Golin, aboutissent au plus tôt. Certes, Golin m'a empilé ; j'ai joué son jeu, et signé une gredinerie, à ma honte ; je fus un niais ; partant, je supporte le contre- coup des attaques dirigées contre lui ; on m'insulte en l'attaquant.

— Je vous conseille de vous débarrasser de Golin, Gouverneur, dit Tcbie froidement.

— Le puis- je ? Vous connaissez ses attaches à Paris ; en outre, son départ désorganiserait des tas d'habitudes, à Keurdcul : Fèbre, entre autres, m'en voudrait mal de mort, lui qui est l'amant de M^^ Golin et le père des demoiselles Golin.

— Si Golin continue à thésauriser aux dépens de la colonie, ces jeunes filles auront une jolie dot. Je suis persuadé de convaincre Mouchet de votre bonne volonté ; toutefois il exigera, en échange de son silence, que vous lui accordiez les moyens de réduire par la force les dissidents de la Forêt dense, qui, aux Lagunes, constituent les trois quarts de la population. J'ajoute que ce gouverneur est le seul, en Afrique Occidentale, qui soit réellement un Monsieur, c'est vous dire qu'il est à craindre.

— En d'autres termes, il cherchera à me faire chanter; bon, je paierai. Les journaux de la Métropole sont déjà remplis de louanges sur son administration, sa politique, ses finances, ses méthodes. Il pratique l'art de la réclame

avec un joli doigté. Que sera-ce si je lui laisse carte blanche pour la conquête positive de ce pays ?

— Vous le jugez mal ; ses ambitions sont légitimes ; il a à cœur de gravir le dernier échelon de la hiérarchie coloniale, et d'être un jour, lui aussi gouverneur général. Pourquoi pas ? Il sera là à sa place, vous n'en doutez pas. I eut-être ira-t-il plus loin encore ? C'est son droit. Permettez-moi de débrouiller avec Fèbre, d'ailleurs fort honnête homme, l'afTaire Golin. Nous découvrirons bien, à nous deux, un moyen légal d'annuler la convention dolosive établie par le « tertius gaudens ».

— Si vous y parvenez, s'écria Ledolmer, vous m'aurez rendu un service immense, et ce sera à la vie et à la mort entre nous. Je suis inquiet de ma santé ; le cafard me travaille de plus en plus souvent ; Golin profita d'un de mes moments de dépression mentale... Que ne me suis-je marié en mon temps ? Pourtant une femme intelligente a les coloniaux en grippe.

— Avouez, mon cher patron, que ce genre de femmes compose ici votre entourage ; quant aux dames Keurdouliotes, elles vous admirent et quelques-unes vous adorent.

— D'accord ; j'ai pour elles le prestige du chef et non de l'homme. Or quelle idée peut bien emporter de nous une créature d'élite, une indépendante, comme Mi'-« Camérat ? Vous admettrez que nos jardins ne rappellent en rien ceux de la Touraine où elle a coutume de villégiaturer et d'où votre femme est, je crois, originaire ?

D'un geste rapide, il désignait les larges allées bordées de haies débraillées, à demi dévorées par les insectes, les parterres gazonnés de chiendent pelé, les touffes de palmiers-phœnix, de cocotiers, d'euphorbes, d'hibiscus, de daturas qui hérissaient, malingres, déchiquetés,

ravagés par les parasites, les plates-bandes où ne poussaient guère que des cremcrems (1), des tomates revenues à l'état sauvage, des pervenches du Cap ; sur cette falaise de latérite, aux lèvres croulantes, le sol, à peine rembourré dans les creux par un peu de terre végétale, s'élimait sous les vents râpeux de l'océan ; le vent d'Est saharien le corrodait, les pluies d'hivernage le délayaient.

Les deux promeneurs se dirigèrent vers l'esplanade balustrée qui dominait le golfe au fond duquel gisait la ville ; la bise du large leur emplit les narines d'odeurs véhémentes ; les varechs, lancés par masses compactes sur les plages, fermentaient et se décomposaient, pêlemêle avec des têtes de poissons pourries et le contenu des tinettes qu'incessamment les borom'pott (2) déchargeaient dans le ressac. Habitués à ces puanteurs prévues, Ledolmer et son compagnon ne s'en souciaient plus. Ils s'accoudèrent à la balustrade ; la rade, à cette heure, était pareille à un lac de bitume ; la mer lourde, écrasée de soleil, se mouvait avec somnolence, d'un bloc, confondue dans le lointain avec de longues dunes d'un blanc hyalin. Les jetées brunes du port coupaient de leur rectitude à peine distincte le balancement de la houle fleurie çà et là d'une fleur d'écume aussitôt dissoute. Au nord se profilaient les pentes adoucies d'un ancien volcan.

De l'autre côté du golfe les constructions à terrasses de Rio-Fresco, capitale des pistachiers, posaient des tons violets sur la lividité des sables ; l'escarpement de Gorée, qui crevait la mer, était noir de jais. La fumée d'un vapeur, dont les mâts dépassaient seuls la ligne

(1) Herbe à graines barbelées.

(2) Vidangeurs, en langue ouolof.

d'horizon, se traînait à ras du ciel où elle dessinait un trait rectiligne de fusain.

— Il faut avoir un sacré estomac, grommela le gouverneur, pour découvrir de la poésie dans ces aspects ; ils manquent d'ombre et de recul ; on les jurerait établis sur le même plan ; l'excès de chaleur est la raison des laideurs de douze heures ; à dix-sept heures, les demi teintes reparaissent et le crépuscule met le paysage de bonne humeur.

Ils se retournèrent.

Devant eux se dressait la façade du palais, trapue épaisse et piètre ; l'escalier démesuré se déployait de l'unique étage jusqu'à l'esplanade où il s'élargissait béatement, sans savoir pourquoi. Un architecte érudit avait greffé sur cette masse la collection complète de ces ornements que les familles bourgeoisantes accolent aux tombes de leurs défunts ; cipes, stèles, colonnes torses, colonnes carrées, colonnes tronquées, pyramidons, girandoles, vases en forme de lacrymatoires escaladaient les fenêtres, les galeries, le fronton grec et sa lucarne ronde ; ils se lançaient à l'assaut des piliers à chapiteaux doriques, drapaient de guirlandes de style rococo et rampaient sur les contreforts gothiques qui soutenaient des minarets de mosquées ; des crénelures moresques, des échauguettes, des mâchicoi^lis entouraient le toit à l'italienne dominé par une lanterne en forme de navet tout gonflé de pustules.

Le soleil commençait à chauffer la roche ; les promeneurs se réfugièrent sous le porche de l'édifice, défendu par deux petits canons de cuivre qu'on eût dit des jouets d'enfant. Inaperçus, ils assistèrent de là au défilé des Conseillers supérieurs qui regagnaient en vociférant, en gesticulant, leurs voitures. Tèze pérorait au milieu d'un groupe et équilibrait sur ses bras fluets une lourde serviette.

— Votre chef des Affaires neutres, remarqua Tobie, est un paquet de nerfs ; il compte trop sur ses forces ; du brou de noix, en quinze jours, il est passé au vert cadavérique.

— Pourquoi se surmène-t-il ? Il est le premier de mes porte- plume et, pour rien au monde, je ne voudrais servir sous ses ordres ; par chance, il a, dans son bureau, quatre ou cinq bons bougres qui lui potassent congrument ses affaires ; il se donne en la moindre chose trois fois plus de tintouin qu'il n'est utile ; c'est un administratif dans l'âme ; pourtant il est loin d'être un sot ; en dehors de son cabinet il est charmant compagnon. — En service, il est tatillon à s'en rendre malade, à en rêver la nuit, à en perdre le boire et le manger.

— Ça, qui parle de boire ? s'exclama en graillonnant un nouveau personnage surgi des profondeurs d'un bureau obscur où tictaquaient des machines à écrire ; voûté et osseux, la face livide, les pommettes rouges, les yeux très enfoncés dans leurs orbites, le cheveu rare, il flottait dans ses vêtements kakis ; le nez camard, la bouche en coup de sabre, les lèvres minces, la peau du front froissée comme si elle eût été de papier mâché, il présentait l'aspect de ces suicidés qu'on décroche de leur corde cinq minutes trop tard.

-^ Je me demandais avec angoisse où était, à l'heure du sirop d'alfa, cet animal de docteur.

— Sans mentir, j'ai été appelé en consultation par deux collègues, Criquette et Sulfate- d'atropine.

— Pourquoi avez-vous surnommé, s'enquit Tobie, Sulfate- d'atropine, le docteur Diesiret ?

— Simple est l'explicance : la drogue en question a pour propriété de dilater la pupille de l'œil ; or, Diesiret, un maritime, est soupçonné d'avoir quelque peu dilaté, à Brest, les pupilles de la marine, et...

— Merci, je saisis l'allusion.

— C'est rigolo, pas ? On s'est un peu attardé tout à l'heure à bavarder entre confrères ; il y a pas mal de paludisme en ville ; Criquette, qui a une clientèle très étendue, ne se sépare plus de sa Pravaz ; en ce moment, il n'a plus accoutumé, comme les apothicaires de Molière, de parler à des visages (1) ; les plus jolies femmes de Keurdoul sont sans pudeur devant lui ; il nous parlait des plus époilantes : on riait et je perdis le souvenir de l'abreuvoir. Il y a cependant un gros moment que je vous attends ; si les deux femelles de la boutique n'avaient pas égaré l'irish- whisky, depuis belle lurette j'aurais absorbé uu cocktail préliminaire.

— Toi, je t'interdis de calomnier la Gazelle et sa Poupée.

— Les calomnier, moi. Ben I mon colon. Elles ont profité de votre absence pour pillarder dans votre cabinet de toilette.

— Tonnerre de Dieu. Bougresses de petits chameaux ; j'ai reçu hier, par le courrier, un flacon de parfum nouveau qui me coûte deux louis 1 Les rosses ont dû le dénicher sur son étagère. Tu es encore un joli coco, toi, Vachet 1 Tu as dû palabrer au lieu de défendre mon bien contre les entreprises de ces chipies, atteintes de kleptomanie.

— Je ne guéris pas cette sorte de maladie.

— Ta maladie est la pépie, pilier de cabaret I Tu as vadrouille cette nuit avec Gazeaut et les sous-fifres des gouverneurs 1 II était propre ce matin, Gazeaut : la voix pâteuse, les yeux au beurre d'anchois. Si j'étais

(1) Les piqûres de quinine se font dans la masse musculaire djs fesses.

la femme de ce salaud-là, je le cocufierais selon ses mérites ; je devrais... Mon cher Tobie, croyez-moi, jamais je n'ai bâillonné la femme, la fille ou la sœur d'un de mes subordonnés ; je suis peut-être idiot ! Mouchet n'a pas de ces scrupules ; c'est un cynique ; je ne trouve pas ça chic. D'ailleurs, avec des mairesses du palais, je ne serais plus le maître cbez moi. Je ne suis qu'un chef de porte-plume, mais je veux être un chef obéi au doigt, sinon à l'œil, car je paie bien. J'assouvis mes besoins charnels chez quelque courtisane, qui me fournit à juste prix autant d'illusion qu'un monsieur de mon espèce en souhaite. Tout de même, il y a comme un trou dans mon cœur. Ne rigole pas, crétin. Afin que le trou ne s'agrandisse, je me distrais de mon mieux, je m'entoure donc de voyous amusants et de drôles gais, de rebuts du quartier latin ; j'en ai honte à la vérité ; je ne les exhibe pas aux étrangers ; je les engueule, et ils m'empêchent de penser à moi. A part ça, si tu avais été, cette nuit, au théâtre, tu aurais apprécié l'incomparable jeu d'une belle artiste, M"^ Camérat.

— Avez- vous couché avec elle ? demanda brutalement Vachet.

— Non, elle n'est pas de ces femmes avec qui l'on couche à première rencontre.

— Vos principes m'attristent, affirma Vachet en frappant des poings les bras de son fauteuil ; à votre place je renoncerais aux professionnelles; les bourgeoises mariées valent mieux qu'elles et sont plus vicieuses. Voyez Mouchet l Voyez Laville I Voyez les secrétaires financiers Brigandini et Kaouad ! Ils ne laissent jamais une jolie femme se m.orfondre dans un poste de brousse I

— D'accord, seulement, voilà I Derrière le père Ledolmer, soudanais noceur et endurci, il y a le Gouverneur et celui-ci ne transige pas avec son devoir et il est

gouverneur jusqu'au bout des ongles ; j'ai de bons yeux et n'ignore pas que quelques moukères en puissance d'époux à Keurdoul se flanqueraient volontiers sur le dos pour m'être agréables. A la colonie on a la morale facile ; ma maîtresse serait à la mode ; mes plus hauts fonctionnaires courraient en foule chez elle au baisemain : se comportent- ils autrement avec la Gazelle, femme d'un petit employé ? Elle est une des intimes du palais, et cela suffit ; quoique son impertinence soit sans bornes, que sa mauvaise tenue oflfusque les dames mûres et qu'on la soupçonne de courir la prétentaine et mieux, elle est contrainte d'avoir deux jours de réception par semaine : généraux, directeurs, inspecteurs, frégatons, commissaires, se disputent l'honneur de l'avoir à leurs dîners et à leurs soirées. Que je la fiche à la porte, elle a beau être fine et excitante, ce joli monde lui tournera le dos. On sait qu'elle est un peu ma fillette, un peu, ma petite sœur, un peu ma camarade, et on l'adore à cause de moi. Non ! Pas de maîtresse I Qui dit maîtresse, dit camarilla. A part ça, je ne suis pas plus vertueux qu'un autre ; je me fiche de le vertu d'autrui, et j'excuse volontiers les faiblesses, sauf en matière de service.

— Les gens austères ne manquent pas à Keurdoul, observa le docteur ; outre M. Tobie, nous avons Tèze, et des tas d'employés.

— Et beaucoup de gentils ménages, sans compter le clan des célibataires, joueurs de bridge qui contrent, surcontrent et se chicanent après souper, la horde des tiatias qui polkent sous n'importe quelle température, l'escouade des bouquineurs et des potasseurs, la section des chiadeurs qui préparent des examens... Voici que je bavarde ; j'oublie que je suis encore, par quarante degrés de chaleur, tout gaufré d'or. Je monte me chan-

ger... Rafraîchissez- vous ; je vous rejoins dans une minute.

Tobie et Vachet passèrent dans la véranda ouverte sur la mer ; des cris aigus, des grognements de meubles traînés sur un carrelage, des rires éveillèrent soudain les échos du palais ; le docteur poussa une porte ; au milieu du grand salon de réception, M"^^ Gazeaut et MJ^^ Lahouet, à califourchon sur des tabourets, se défiaient à la course entre les énormes poufs et les lourds fauteuils dorés.

— Coucou. Ah ! les voilà I cria M^^^^ Gazeaut ; le tapage produit par votre chute nous a trahies, Poupée. Veine I Il n'y a là que le tebib et le grand vizir !

— Hors d'ici les deux complices, dit Tobie I Cachez vos jarretelles et manifestez bon repentir des polissonneries que vous perpétrez sans trêve. Vous devriez être couchées à cette heure, après votre nuit d'orgie.

— Faut toujours réagir après l'orgie. Il dégèle sa langue, ce matin, le grand vizir I D'un peu il japillerait parisien. J'ai travaillé sans trêve, monsieur, depuis que j'ai fait la nymphe au bain avec la mère Lahouet et la déesse Diane, votre femme ; on a ramené Diane dans son temple et elle nous offrit du bouillon froid et elle chanta pouilles à ses nègres et négresses, et on la laissa allongée, en tunique à la Merveilleuse, sur son plumard ; nous autres, nous avons réintégré notre caverne, chaude et qui puait le vieux, je ne sais pas pourquoi... Si bien que la Poupée déjà en liquette pour en écraser une, commençait à pâlichonner ; je l'ai soignée en l'arrosant avec un siphon d'eau de Seltz ; tu parles ce qu'elle a chanté I Elle s'est souvenue alors qu'elle avait une commission pressée à faire en ville ; elle s'est rhabillée avec une robe à boutons à pression, mes enfants ; ah que c'est pratique l Cric, crac et vous

vl'a en combinaison — une vraie robe de rendez- vous. Pas besoin de rougir de la sorte, Poupée ; vous n'avez pas de rendez-vous en ville, c'est entendu,

— Ce que vous êtes teigne, ce matin !

— J'ai le caractère belle-mère, de nature. Vous avez pris de l'exercice et moi j'ai bousillé chez deux épiciers, autant de bouchers et trois marchands de nouveautés ; j'ai salué les Destut chez un bijoutier ; la fiancée choisissait une bague et Maisonblanche se grattait la tête ; la pucelle Bélier- Saliba achetait des bas mousseline avec son père qui ne prodigue pas les politesses ; M«ie Bourdier, la belle mulote, faisait le marché de Golin, au plus bas prix ; je croisai la mère Claude en voiture avec la conseillère Pisistrate, cette femme magnifique au teint café-au-lait clair, même qu'on zyeutait à travers la jupe de celle-ci qu'elle avait des bas rouges très longs ; j'aperçus Francine devant son caf'conc', et Balatte au coin de la rue. Et puis, j'ai rappliqué. Et voici un pied de nez pour le grand vizir, et, pan, une basane pour Vachet-Tête- de-Mort !

— Ces femmes sont sans raison, dit le docteur ; c'est après de tels excès qu'elles s'offrent de la fièvre.

— Qu'ça vous fait ? Criquette nous soignera, et aura ensuite le droit de raconter qu'une les a pommées et que l'autre tes a fuyantes.

— Vous avez usé du parfum réservé du Sultan, j'en hume d'ici l'arôme.

— Vous malin. Pas moyen de rien vous cacher. Je suis communiste, d'abord. C'est pas propre qu'un homme se flanque des odeurs de ce genre sur le groin, et de deux. Et, troisio, il n'est pas fameux, son produit. Il en contait merveille I... C'est pas discret : C'est putain ! C'est bon pour oindre les aisselles de Tronche- de-gaille, qui les a fines. J'ai fourré ma langue dans le flacon, histoire

de me renseigner sur le goût que ça a. Ça m'a brûlée. Ma langue pèle. D'honneur puisqu'il y a de bons fauteuils, je m'étale et ne bouge non plus qu'un pot. J'ai envie de pleurer, mufles que vous êtes ; je m'ennuie. Ah 1 que je m'ennuie.

Dans le coin le plus frais de la véranda, verres et bouteilles groupaient leurs carrés sur une table volante. La presqu'île au flanc de laquelle avait poussé la cité se décelait, à cette heure, morne et sans reliefs ; des étangs de sable s'allongeaient entre les villas ; une végétation recroquevillée, poudreuse, de daturas, d'euphorbes, de jujubiers rampait au pied des dunes où étincelaient des verreries brisées, des tessons d'assiettes, des boîtes de conserves vides, déchets de popotes locales ; là où le sol se raffermissait, les baobabs adipeux figeaient des graisses sur leur écorce blanchâtre, les épineux gonflaient leurs touffes, les asclépias dressaient leurs feuilles luisantes dont l'ombre paraissait trempée dans du lait, les pervenches du Cap s'auréolaient de vols de guêpes, la lumière en grisaille s'imprégnait de pulvérulences brûlantes ; des vapeurs roulaient en lents volutes sur les falaises, s'agglutinaient aux brumes jaunasses chues du ciel, déferlaient jusqu'à l'océan, qui les absorbait peu à peu, comme s'il les eût bues à petits coups. La mer n'avait plus ni transparence, ni profondeur ; c'était un lac d'un bleu éteint, comme brûlé, de l'eau morte en train de pourrir. — Sur les plages, les femmes, dont les boubous bleus avaient la translucidité des porcelaines, jetaient avec indolence de gros poissons écarlates dans leurs calebasses et s'interpellaient à grand cris.

— Ça pue la camarde, ici, s'exclama M™^ Gazeaut. Docteur, soyez pas si mariolle 1 Fallait- il que vous

"creviez de faim chez vous pour vous être établi dans ce sale patelin I

Le docteur se mordit les lèvres et secoua avec frénésie l'éprouvette où il avait mélangé diverses liqueurs ; il réclama soudain au boy debout derrière lui et qui écarquillait des yeux stupides, de la glace deux fois pilée.

— Hé. Qu'est-ce qu'il y a ? Une crisette de cafard ? ajouta-t-il.

— Espèce d'idiot I II n'a que ça à me répondre. Le cafard I Cancrelat vous-même I C'est-y drôle d'être mariée à un crétin, à un sale poivrot, et qui ne m'emmène même pas avec lui quand il part en bombe 1

— Rappelez-vous, ma délicieuse, remarqua M"^^ Lahouet, que veiller au café vous rend malade, et que vous ne supportez ni la fumée de la pipe, ni celle du cigare.

— Pourquoi veille- t-il puisque je suis ainsi ? Quelle arsouille I Ah bon docteur, j'ai épousé un nom littéraire ; j'ai été une dinde ! Je suis dégoûtée ! D'un peu je ficherais le camp avec n'importe qui I Par ailleurs, pas de compensation ici. A part une douzaine de femmes que je gobe, la plus élégante des Keurdouliotes s'habille plus mal que la dernière des grues de Montmartre. Les hommes ?... Des goujats, pour la plupart. Parole, il n'y a qu'un Monsieur pour qui j'en pince dans ce cochon de pays, c'est le patron.

— Présent. Une dame me veut donc du bien, s'écria, allègre, Ledolmer, qui apparut, en bras de chemise, au seuil d'une porte. Pour cette opinion, Gazelle, je te pardonne d'avoir chambardé ma baraque. Qu'est-ce à dire, monsieur le sous-préfet, vous nous abandonnez ?

— Homme marié, je ne peux délaisser le domicile conjugal. A tout à l'heure.

— Quel monsieur discret que votre chef de cabinet I

s'écria M"^^ Lahouet, aussitôt la sortie de Tobie.Il n'est pas démonstratif, on ne sait ni ce qu'il aime, ni ce qu'il déteste ; il est presque impersonnel.

— L'eunuque du sérail I lança M^^ Gazeaut. Vous croyez qu'il plaça sur sa table la photo de sa femme, une beauté ! Non ! mais bien celle d'une fripouille de cheikh mouride, Hanta, qui lui a voué une belle amitié ; il prétend que ce type-là est représentatif du nègre ambitieux et jouisseur dans sa civilisation. Parole ; il nous verrait à poils ensemble, moi, la Poupée, les filles Destut, la petite Bélier- Saliba, Francine et la Pisistrate, qu'il ne broncherait pas plus qu'un bœuf au milieu d'un troupeau de vaches.

— Oh, ma chère, cria M^^ Lahouet, vous avez de ces comparaisons I... .

— Bref, il ne me courtise pas. C'est donc un être qui a des sentiments anormaux. Ceci me ramène à des pensées austères ; où est mon voyou de mari, en fugue depuis hier matin ?

— Il collationne des pièces, en bas ; je l'ai privé d'apéritif.

— Chouette ; j'endève de maie rage !

— J'en suis convaincu, murmura le docteur ; quand je vous dis bonjour, ce matin, de ma voiture, vous m'avez bien reçu I...

— Ben quoi? je vous ai répondu m... Cane signifie rien, ça ! Faut-il que vous ayez l'esprit de travers 1

— Vachet, observa Ledolmer, tire son esprit à la cannelle du tonneau, le laisse vieillir au frais en bouteille et le déguste à petites gorgées ; sans son absinthe, c'est un corps sans âme.

— Ne le flattez pas ; il n'est pas digne de posséder une âme ; il n'y a en lui que poison et cochonnerie. Je reviens à Tobie ; je m'étonne que sa femme le gobe ;

il est vrai qu'elle n'est pas pareille aux autres, pour une femme qui a de la ligne et qui ne la fait pas (1), ce qui est rare au Sénégal ; elle est savante ; souvent je vois son nom dans des revues ; elle pond des papiers sur des trucs calés, difficiles.

— Ah, oui, sur la condition des femmes au xvi^ siècle, sur les suffragettes, sur l'assistance aux mères, sur les œuvres sociales en Allemagne, etc.

— Comme vous avez retenu ça I — Elle m'épate, j'ai plein de respect pour elle ; elle est ma grande amie et me pardonne d'être mal élevée, cette épouse de diplomate.

— Est- elle si bien roulée que ça. Gazelle ? Il est difficile pour une dame d'être précieuse sans être ridicule.

— Roulée ? Sûr qu'elle est roulée ; une Diane que je vous repète. Ses protubérances se tiennent, et si dur, que si vous vous y cogniez, vous attraperiez des bleus.

— Tobie a donc tout pour réussir, conclut Ledolmer. J'ignore à quel point le ministre actuel me sait gré de l'avoir auprès de moi ! Coclairon attaque à fond le cabinet, à la tribune et dans la presse.

— Eh I c'est que Coclairon a de la gueule ; paraît qu'il commence à devenir poussah I

— En eiïet, je l'ai trouvé engraissé ; le ministère aurait sauté hier, si, au dernier moment, Clemenceau n'avait couru à sa rescousse, par haine du tribun socialiste ; c'est partie remise pour celui-ci ; d'après les conversations entre câblistes, qu'on me communique chaque jour, Coclairon a prononcé un admirable discours.

(1) Au Sénégal, l'expression Faire la Li^ne s'applique aux blanches demi-mondaines qui vont de gare en jjare, sur les voies ferrées, et de poste en poste, sur le fleuve et au Soudan, se prostituer à tout venant. Le commerce, des plus lucratifs, est tort en honneur — (si je puis m'exprimer ainsi) — parmi ces daines.

— C'est, dit Vachet, un homme qui a plus que du talent, il a du bon sens ; aussi est-il toujours de l'opposition.

Le gouverneur pâlit, se renversa sur sa chaise, faillit choir ; Vachet, M"^^^ Gazeaut, le soutinrent ; un silence angoissé s'abattit sur les convives pendant une minute ; peu à peu, Ledolmer revint à lui.

— Mes petits, prononça- t-il avec effort, je m'alourdis, je m'empâte ; il m'a semblé que je recevais un coup de couteau dans les reins ; j'ai eu tort de prendre une douche en lance I... Là 1 C'est fini I Que j'ai souffert pendant quelques secondes I Allons déjeuner.

Il se leva et, traînant la jambe, traversa les appartements officiels ; dans leur crépuscule brillaient sourdement des dorures, des verreries, des faïences, des ornements de bronze ; maintes toiles sans gloire, envois d'office du Sous-Secrétariat des Beaux-Arts, ornaient les murailles ; la médiocrité de ces peintures rehaussées par l'éclat de cadres tarabiscotés, si piteuse qu'elle en devenait touchante, acquérait, à la chaleur humide des tropiques, sous le filet verdi des craquelures, sous le brouillard des embus, une manière d'originalité. Sur les sellettes ripolinées, sur les fausses cheminées à la Louis-Philippe, sur les meubles à étagères, des végétations fangeuses, blanchâtres, phosphorescentes, attribuaient une patine inattendue aux marbres et aux terres cuites.

Les serviteurs s'empressèrent autour de la table dressée dans le hall, carrefour de courants d'air, le chienpolicier de Ledolmer accourut et festoya son maître d'abois et de gambades; pendant que les jeunes femmes péchaient les hors-d'œuvre dans les raviers, le docteur contait les péripéties de ses cliasses aux moustiques dans les bas quartiers de Keurdoul, où s'entassait une

population étrangement mêlée, décimée par la fièvre jaune, la variole et la peste, tant pulmonaire que bubonique ; le long des rues de sable mouvant, la hutte du lébou, juchée sur une dune croulante, voisinait avec la cabane de guingois du traitant ouolof ; la case du laborieux journalier toucouleur s'accotait à la maisonnette sordide d'un métis du Cap-Vert ; le hangar du syrien ombrageait la tente ocreuse du maure ; les races n'avaient aucune sympathie l'une pour l'autre, chaque famille n'était en relations qu'avec son clan, et au plus avec les gens de sa religion ; les enfants seuls s'assemblaient sur les placettes, réunis dans un goût commun du vice ; il n'existait ni entraves d'âge, ni préjugés de sexe, ni tabous de familles dans la promiscuité des cours grouillantes de jeunes gens ; des bandes de malfaiteurs précoces s'y formaient, instruites au cinéma dans les arcanes du cambriolage européen ; les vols se multipliaient, en ville aux dépens des blancs ; toutefois l'indolence et la bonne hurneur naturelles du nègre repu rendaient rares encore les meurtres et les rixes.

La Commission présidée par Vachet circulait constamment dans ces quartiers pour en inciter les habitants à pratiquer une hygiène élémentaire ; son soin se portait en particulier sur la suppression des dépôts d'eau, qui, au fond des calebasses, des conaris, des boîtes vides, des bouteilles, des jarres se peuplaient de larves de stégomies propagateurs de fièvre jaune ; elle se butait à l'incurie des indigènes ou à leur mauvaise volonté exaltée par les petits politiciens blancs, mulâtres, ou noirs, du crû.

— Les Européens, d'ailleurs, ajoutait le docteur, tolèrent avec peine la visite des locaux qu'ils occupent, et qui n'a d'autre raison que l'intérêt général de la colonie.

— Ce qu'ils s'en moquent de l'intérêt général, dit Ledolmer ; nos colons, quoique uniquement dévoués au commerce et pour le compte de grosses maisons métropolitaines, se recrutent surtout parmi les paysans du Midi ; ils ont les hautes qualités de ténacité, de sobriété, de courage parfois épique du latin ; ils en ont aussi le féroce individualisme ; ils ne consentent guère que sous la menace de procès-verbaux et d'amendes à se gêner un peu pour ne pas gêner les autres ; ils vivront très bien à côté d'un puant tas d'immondices s'ils l'ont élevé eux-même, et ceci, moins par paresse que par insouci du confort.

— Enfin, j'ai là un dur travail, soupira le docteur.

— Ohé I l'homme fatigué, s'écria M"^^ Gazeaut, quel toupet il a! Il se promène avec des gendarmes, embête le pauvre monde, fout l'huissier aux trousses des mistouflards, et voilà, c'est lui la victime. Et on le décorera pour qu'il se taise. — Qu'est-ce qu'il faudrait à notre chef de cabinet qui, lui, abat ses bonnes dix heures de travail quotidien ?

— Elle parle juste, la Gazelle, remarqua Ledolmer. Ah çà, aurais-tu le béguin pour Tobie ? Tu as toujours son nom en bouche. Il m'eiïraie, ce monsieur ; à son âge j'étais le plus joyeux bambocheur de la brousse, et, à Paris, le plus joyeux luron de la rive gauche ; je tenais mes assises chez Balzar, avec ma petite amie... Qu'astu à te trémousser, gosse ?

— Je m'inquiète vraiment, mon mari aurait-il eu un coup de sang, en bas ?

— Il ronfle sur un de mes télégrammes, gronda Ledolmer ; et il continua à parler à mi-voix pour lui seul. — Il en est arrivé une centaine ce matin ; le chiffre est sur les dents ; nobles et marabouts remuent fort sur les hauts plateaux guinéens ; cela se conçoit ; je veux éman-

ciper leurs serfs ; des bandes de guerriers dissidents se forment sur nos frontières ; on signale des importations clandestines d'armes ; un vieil abruti de marabout m'a assassiné un administrateur et prêche la guerre sainte ; je m'en contrefous ; je n'admets pas qu'une centaine de mille individus tyrannisent sous nos yeux un million d'esclaves — et quelle tyrannie bassement féroce, hein 1 Nous dompterons leur résistance ; j'emploierai au besoin la force... Enfin, te voici, toi I C'est au rôti que cet ivrogne paraît.

Un bonhomme trapu, ventru, d'aspect vulgaire, dont la grosse tête joufflue était enfoncée entre des épaules de charretier, s'approchait de la table ; de grosses moustaches roussâtres décolorées par le tabac encadraient comiquement ses lèvres épaisses ; ses yeux bordés de rouge larmoyaient.

— Via M'sieur, déclara-t-il en affectant d'outrer l'accent parisien, je r' viens de la maison ; n'y avait rien à manger. Alors j'ai radine pour vous chiner un peu de larton et un d'mi kilo !

\ — Propre à rien, répondit le gouverneur, mets-toi à table. Non, pas à côté de ta femme, là près de Vachet. — Tu ne boiras que du Clos-la-Gourde, ce matin, chameau 1 Si tu rouspètes je te flanque mon pied au cul.

— J'rouspète pas, moi, pleurnicha le commis ; seul'ment vous êtes dur, patron I C'est d'I'injustice.

— Qu'as- tu trafiqué cette nuit, maquereau ? Pourquoi n'es-tu pas rentré au logis ?

— J'ai pas pu, patron, j'iai pas r'trouvé, parole. Les rues sont si mal éclairées I Et puis y f'sait pas chaud ; le commissaire du Ganar m'a vidé danslecolletunecarafe de Bordeaux, cette nuit; j'ai ronchonné; alors il m'a dit : « Tu fais bien le fier, maintenant que tu as un joli

complet rose ! » C'était vrai ; j 'pouvais plus me fâcher après çà, pas vrai ?

— C'est crevant, s'écria Ledolmer en éclatant de rire, je n'aurais jamais supposé que le sévère Gonot imaginât des blagues.

— Et puis pour m.e sécher, Gonot et les chefs de cabinet et les officiers d'ordonnance, et Calchas le coupeur de bois, ont foutu le feu au kiosque à musique, sur la place. Et sous prétexte que Gargantel, le secrétaire deMouchet, arrivait de chez les anthropophages ils l'ont attaché à un pieu et voulaient le mettre à rôtir ; il a eu ses habits brûlés.

— Fameuse idée pour désaoûler une brute. Tu n'as pas encore demandé pardon à ton épouse adorée.

— Oh ! j't'en prie ! je te demande pardon, ma p'tite chérie, hurla Gazeaut en se prosternant devant sa femme. Nom de Dieu que tu sens bon... J'suis un cochon — ça, c'est vrai, j'suis un cochon, mais, j 't'aime bien tout de même.

— Il a dû en faire de propre, observa M^^^ Gazeaut.

— Conte-nous tes exploits, dit Ledolmer ; vide cette chopine, porc 1

— Je jure de dire toute la vérité, rien que la vérité I On a dîné chez Peggy-bar, qu'on a laissée à poil et poivrote à son comptoir ; on s'est rué au beuglant ; les copains m'ont même obligé de chanter sur la scène, et les sous-offs m'ont ovationné ; alors nous avons ramassé les goualeuses et on les mena sabler le champ' au Piedqui-remue où on a miaulé des romances pas convenables ; quand il n'y a plus eu de champ' dans la boutique, on a dansé des rondes dans le jardin public ; on a flambé le kiosque ; ensuite on s'a enfilé des cocktails chez la Margot où on laissa des femmes tellement saoules qu'elles gagnaient cabinet sur place ; ensuite on alla se

vomir dans les tonnelles de chez Gugusse ; il y a là des femmes à matelots ; on a boxé même avec des pantes ; mais les filles étaient trop moches ; on s'est vite trotté chez la mère Jeanne où on a liché des bocks et gâché de l'eau dans le piano ; ensuite je ne sais pas bien, mais j'd'manderai à la police ; elle, elle sait ce que j'ai fait.

— Sac-à-vin ! s'écria M"^^ Gazeaut. Vous croyez, Gouverneur, que ça vaut quelque chose, un homme comme ça ?

— J'étais pas parti pour si longtemps, pleurnicha Gazeaut, c'est les autres qui m'ont entraîné parce que je suis le boute- en- train de la bande.

— C'est une excuse, dit Ledolmer ; si tu ne m'amusais pas de temps à autre, je t'enverrais moisir dans le Forêt-Dense de Mouchet. — Ah, Gazelle, résigne-toi. Après tout mieux vaut vivre en ménage avec un imbécile que n'être pas mariée. Le Bon Dieu t'accordera ta récompense dans un monde meilleur.

— Ne parlez pas du Bon Dieu, devant ce grand cadavre de tebib, s'exclama M^^^ Gazeaut ; il ne croit ni à Dieu, ni à Diable, ni au bonheur éternel.

— Sûr 1 continua M"^^ Lahouet, il vaut mieux toutefois ne pas nous occuper de ces trucs-là ; c'est l'affaire de Mgr Maindret ; il croit en Dieu pour tous les braves gens, lui.

— Gazelle, ma mie, répliqua Vachet, si un manitou existait, il n'aurait point intérêt à accorder à l'homme la béatitude post mortem ; dans le doute où nous sommes tous sur ce point, il se trouve encore des types pour avoir foi en une justice suprême ; assurés de leur immortalité, les hommes ne croiraient plus en Dieu, et surtout en l'équité sans appel de ses décisions.

— Voilà bien de la métaphysique à la Tobie. C'est lui qui vous a appris çà, pochard ?

— Lui et les autres, grogna Vachet.

— On a des conversations austères céans, déclara Tobie qui apparut au bas de l'escalier conduisant à son bureau. On y discute l'existence de Dieu ; on donne dans le spiritualisme !

— Zut pour l'isme, cria M"^^- Gazeaut ; seyez-vous là et lichez une tasse de café.

— J'accepte la tasse, et n'admets pas que vous dépréciez la métaphysique ; vous devriez en être deux fois férue, puisque vous êtes femme et jolie ; elle est le plus sentimental des romans de l'esprit et résume en extase d'amour la quintessence des religions, elle donne l'espoir, et les femmes ont besoin, plus que le mâle, d'espérer. Etre un ange après sa mort est d'ailleurs encore rajeunir.

— Que vous êtes méchant I II grince des dents au coin de chacune de ses phrases. Je préviendrai votre femme.

— Elle dort du sommeil du juste ; elle sait toutefois que je suis un petit enfant qui ne croit au mal que lorsqu'on le gronde ; aussi ne me gronde-t-elle jamais.

— Voici la première confidence du grand- vizir !

— Vous souhaitiez donc que je vous en fisse ? Qui dit confidence, dit manque de confiance en soi. Et je suis trop raisonnable pour ne pas avoir foi en moi.

— Ah I certes, vous êtes raisonnable, vous I s'écria Ledolmer en abattant les poings sur la table. On dirait que vous ignorez la joie et les larmes. Il semble que vous ne connaissez ni le chagrin ni la franche rigolade. Votre sempiternel sourire me flanque la petite mort.

— Et vous prendriez volontiers les devants pour me l'infliger I Eh I je me méfierai à l'avenir : Nous sommes ici dans le pays béni de l'arbitraire !

Robert Randau.

(A suivre.)

— Allons, mes enfants, s'écria Vachet, cessez vos conversations saugrenues ; descendons à la salle de billard, les chéries, je vous rends à chacune cinquante points sur soixante.

— C'est çà, fichez le camp, cria Ledolmer ; je reste ici où il fait frais et je paperasserai avec Tobie en sirotant mon cognac. Installez-vous, mon petit, ouvrez votre serviette, et pardonnez-moi mes vivacités de solitaire. Je suis vanné, je vous jure ; il me faut un sérieux effort de volonté pour travailler aujourd'hui comme à l'ordinaire.

— J'en suis convaincu : vous êtes debout depuis plus de trente heures.

— J'ai l'habitude de l'insomnie 1 Non, c'est l'estomac I Je me purgerai demain. Qu'avez- vous à me montrer ?

— Eh bien, voici une note de Tèze sur la police du port de Keurdoul. Je lis... « On ne saurait perdre de vue que notre Afrique tropicale constitue une personnalité coloniale nettement caractérisée, ayant des responsabilités et des intérêts qui pour être sauvegardés sans se confondre avec ceux de chaque colonie envisagée en soi et pouvant même parfois être en opposition entre eux... La phrase a vingt-trois lignes et ne se rapporte nullement au sujet annoncé par le titre.

— Je connais l'oiseau. N'en jetez plus I Mon petit, Tèze ne se résigne pas à n'être qu'un porte-plume ; il veut me laisser entendre qu'il est aussi un cerveau — or, ce cerveau est brumeux, inquiet, incapable d'idées personnelles, de conclusions pratiques ; mes bureaux sont peuplés de turbineurs honnêtes ; je n'y ai que ronds-de-cuir et pas un homme d'action, de la phraséologie, et pas une phrase 1

— Et il convient de vous en féliciter ; le bureaucrate n'est pas dangereux ; son ambition est conservatrice ;

l'homme d'audace cherchera par contre à vous bouter à bas de votre piédestal pour s'y installer en votre lieu. — Mouchet, par exemple, grommela Ledolmer, soudain rembruni. Continuons l'examen de ces papelars et supposons que je n'ai rien dit.