T>V MONT

impdrtant de la dame Radegonde lui avait été promptement vendu par le Rachimbourg 9 avide d'établir sa fortune sur les ruines du prince malheureux dont une langue imprudente lui avait révélé l'existence miraculeuse. Alors s'était expliquée à cette reine habile la conduite de Romulphe, dont ses espions ne lui avaient pas laissé ignorer la visite nocturne dans la tente du seigneur du castel. Alors elle avait compris toute l'étendue de son danger, et elle avait aussitôt formé le projet de renverser l'homme qui compromettait le trône de ses enfans par une entreprise encore plus dangereuse que celle de Ffédégonde.

Elle s'aperçut promj^ement que la révolte du comte d'Alsace éfait ignorée de Romane, et que celuipci s'était cottiporté

lO Ix£ CHEF .

eu dévoué serviteur; mais justement alar*' mée sur la direction que pourrait suivre ce jeime seigneur sHI communi(piait av«c:

son père , et redoutant qu'il ne compromit encore davantage le sort de son petiX-fils en le désignant à Romulphe , elle nût tout en œuvre pour retenir auprès d'elle celui qui pouvait, par la moindre indisr-* crétion , ruiner toutes ses espérances.Ha-^ bile dans l'art de feindre , loin de lui parler de la rébellion du comte d'Alsace ^ elle lui exprima qu'elle comptait sur l'appui de son père pour dissiper tous les séditieux; elle le félicita de l'ingénieuse adresse qui lui. avait inspiré la précaution dont elle^ gémissait intérieurement, insinuant avec, art à ce jeune homme enthousiaste qu'elle avait assez de confiance dans la fidélité dont il vexxait de lui donner dés preuves éclatantes pour Finitier dftns ses plus

Mcrçtis -desseins; elle ajoulËi qu'elle ne peymettrail: pas qu'il retournât au castel (où Thicrty^ disoit-ettei était si compté* tement en suvelé) avant qu'il ne Teotaidé de ses conseils dans plusieurs affaires di& fîciks qu'dUe ayait le projet dô soumettre a sa sagacité dès qu'il se serait reposé des ial%aes d'un long Toyage, et qvie sa tête serait plus. fraîche> ses idées plus nette;»

et plus lucides. Il loi. était recommandé, .

enjoint même, de ne pas* s!éloignefr. La tente voisine de la sienne, destinée à recevoir les conseillers les plus intimes de h reine, dev£|il lui être' réservjée. Il s'y laibsa conduire sans défiance; mais l'ordre était donné de te sùHeîller aftentivemenl et dene pas permetirc^u'il&'enéGartâii Ott

devait empioy€|ri}ftfôroè et le trasterisaYis méoBaignàelm ^^kmtaàh^ qtïitter lé p^sêê:

^oToxif Itii i^kil^aasigtti^^t de* se frayt^rtirt

passage jusqu'à son père. Mais tel était renivremeni de ce jeune homme sans expérience , ébloui par Taccueil gracieux de Bruuehaut , charmé des témoignages de confiance dont elle Favait comblé avec usure, qu'il n'eut aucun soupçon de la vérité; et il s'endormit d'un sommeil profond, qui, loin d'être troublé par de sombres nuages, était peut-être doucement agité dans des songes rians par les plus flatteuses espérances.

Brunehaut, tourmentée par les plus vives inquiétudes, fait appeler le Franc qui lui avait apporté la veille les tristes nouvelles de Metz ; il est connu de son petit«fils, aucun des serviteurs du càStA ne l'a vn ; il a donné .des preuves de sqn zèle et de son intf^Uigracé^ et l'on peut compter entièrement sur;sa ^délité; c'e^t

B0 VOKT. l3

rhoinme qui convient pour réclamer

Thierry. Cependant on pénètre silencieu-

ment dans la tente de Romaric, on pro*

£te de son sommeil pour lui arracher

brusquement son anneau^ et tel est son

ab^blement qu'il se réveille à peine , ne

distingue aucun objet , et se rendort aus*

sitôt. On rem^t à l'émissaire de Bi^une*

haut la dépouille obtenue avec tant de

£a[cilité ; la reine èlle-méme lui donne ses

instructions; il part... On a vu comment

il avait échoué dans son message par la

fermeté de Zénogésilde et l'insistance du

vieux Ducas.

Mais les secrètes mandsuvres pour débaucher Fiajrméé. de -Romulphe sont suivies d'un plus heureux succès ; ses transe* fiigés forment déjà autour d'elle une fdrce imposante. Par une'défianoe àalutaire oa

les xûélànge avec les guerriers amenés k la hâte par Lutherie , afin de raffermir leur fidélité ou de punir la trahison si elle se manifeste dans leurs rangs encore incertains. Le* nouveau comte d'Alsace n»

dévoile pas encore le titre glorieux qu^ la Teine lui a ^oonféré^ elle veut profiter de son obscurité présente pour continuer ses apprêts sans obstacle ; elle désire que Bomulphe s'endorme dans une sécurité trompeuse.

Bientôt elle a réuui assez de parti- "sans pour entourer le castel du Mont d'une ceinture de guerriers dévoués à sa <^uae ; pis sont jï^acés solitainsment et •oachés dafts la sonibr ë épabdeur'des fi>- 4rét6 ; l'inftepvalle <qm les tsÉpat^ leilr pei>net de s'avertir «autuellsmeiitiet de se réimhr eu fepoe.siiii>tous les poîiifts; per-

BU Moirr. .i5

sonne ne peut traverser leur ligne sans être aperçu.

Lutherie, secondé par le Rachimbourg , parcourait le circuit formé par les postes de ses hommes d'armes, lorsque Fun des espions qu'il avait multipliés dans le ùamp ennemi vint Faborder à la hâte.

— Seigneur y dit41, un des affidés. dp Romulphe, après avoir .passé une hjeurB entière dans sa tente a quitté le camp à Teîttrémité qui regarde le Rhin. Déjà je le croyais dans la plaine d'Alsace, lorsque le hasard me Fa fait découvrir se dirigéant vers les montagnes, du côfé opposé, après avoir fait un long defour dans les forêts ; sans doute il a cherché à tromper la surveillance des émissaires de^notre auguste souveraine, et à donner le changé sur sa marche suspecte; f aï rais Fun dek

l6 LE CIIEF

nôtres sur ses traces, et je suis promptement accouru pour vous avertir.

•— Cet homme suit-il les sentiers qui aboutissent au castel du Mont? dit Lutherie

— Je ne pourrais Taffirmer , répondit Tespion ; on dirait qu'il erre à l'aventure^ mais je le répète , la route sinueuse qu'il parcourt doit avoir pour but de dépister les observateurs.

' — Silence ! j'entends des pas qui se .dirigent vers nous , reprit Lutherie à voix basse; cache-toi dans ce buisson, Rachimbourg , et toi , guerrier , place-toi derrière cette roche; quant à moi, je me déroberai à tous les regards dans la niche formée par ces trois sapins , dont les troncs afrcolés semblent ne faire qu'une seule tige creusée par la main du temps.

BIT Moirr. 17

Le bruit formé par les pas d'un hommci devint bientôt plus distinct; il s'avançait avec précaution comme s'il eût redouté quelque embûche ; il s'arrêta plusieurs fois avant de s'approcher du lieu où les trois Francs s'étaient blottis; peut-être avait -il entendu les sons de leurs voix. Ceux-ici restèrent immobiles; ils retenaient leur souffle dans la crainte de se trahir, attendant leur proie comme le chasseur qui guette un sanglier.

L'espion fit un signe à Lutherie pour lui indiquer que l'homme qui s'approchait était celui dont il avait signalé l'allure tortueuse. Le Rachîmbourg voulut sortir du buisson où il s'était tapi, afin d'être à portée de s'élancer sur lui; le froissement- de ses'vétemens contre les xaenus branchages attira l'attention de

iS' IX GDEIF'

l'affidé de Romuljihe jqpi l'entrevit et ' s'arrêta : soudain Lutherie et l'espion se décottvrirent : mais au moment où ils croyaient saisir l'ennemi, celui-ci leur échappe par und feinte habile et se glisse i^àpidement dans- un fourré épais formé ;^ar de jeunes sapins.

Aussitôt Lutherie donne le signal convenu en poussant un grand cri et en frappant sur son bouclier; les guerriers de la ligne les plus rapprochés se replient de son côté : ils ont entendu l'émissaire de Romulphe se mouvoir dans les brous* sailles , mais bientôt aucun son ne vient plus frapper leurs oreilles.

— Cet homme ne m'est pas étranger , dit Lutherie à voix basse à l'oreille da Racliitobourg; c'est le magister de Roma** i^ic ; il jouit de toute k confiance A»

D17 HIONX. I^x

comte d'Alsace, ce sera une bonne captxate

— Et qui coûtera peu de sang , répon*

dit en riant le Racbimbourg ; les armes lui paraissent aussi familières que la plume l'est au plus âpre de nos guerriers.

Je vais rester derrière cette roche et vous abandonner le soin de lui couper la retraite, je craindrais qu'en m'envisageant il ne reconnût en moi l'ennemi juré de Roraulphe.

L'espion fit des observations semblables et jugea prudent d'user des mêmes précautions.

— Pique ta framée dans les broussailles j s'écria Lutherie en adressant la .parole au Franc qui était accouru à son fûgnal : je soupçonne que l'audacieux magister veut s'y dérober à nos regards.^

SO « LE CBEF

Ce Franc était rémîssaîre que Brunehaut avait envoyé la veille au castel du * Mont; il se hâta d'obéir et heurta le fer de son arme contre un bouclier d'airain.

— Te voilà découvert, dit -il; sors de ta retraite , si tu ne veux que ma framée au lieu de s'émousser contre un dur métal ne se plonge dans ta poitrine.

Le magister honteux d'avoir si mal réussi à se cacher , se vit forcé de quitter promptement l'asile qu'il avait choisi.

— Ne viens-tu pas du camp du comte d'Alsace? lui dit Lutherie en l'interrogéant.

— Que t'importe? répondit lemagîôter.

^ Il faut que je le sache, reprit Lutherie, et en outre que je sois instruit si tu es envoyé à Gondebaud.

D0/KOIIT. ^I

— Que parles-tu de/Gondebaud ? répon* dk le magister d*une voix altérée et eh

manifestant un étonnement extrême ; je

« ne te comprends pas, je ne connais personne de ce nom....

— A quoi bon dissimuler? reprit Lutherie , tu sais aussi bien que moi que le prince Gondebaud n'est autre que le Chef du Mont.

Ce magister poussa une vive exclamation , qui décelait sa surprise toujours croissante.

— Ami , je suis prévenu de ton passage par le seigneur Romaric, ton noble élève , dont les compagnons occupent déjà les abords de l'habitation teipporaire du

prince.

— Quoi! le fils du comte d'Alsace serait en;;ces lieux! ajouta le magister.

* -^ Setïis doute; Gommeiil; pQUx-4u lignons ? Biômal|:^ ne t^accwde donc pas ti^ute sa .confiance ?

— Non ; îl ne m*a pas parlé de cet incident, répondit naïvement le magister.

- — Mais il l'a entretenu de tout le reste, s'écria Lutherie en riant. Ah ! tu conviens donc qu'il, ta chargé d'une mission pour le prince?

— Moi! je ne surs convenu de rien!

répliqua le magister, et les paroles qui viennent de m'échapper ne peuvent entraîner cette conséquence

— Te voilà prêt à argumenter ,- magis* %er, reprit Lutherie; et si tu n'es chargé d'aucun message pour Gondebaud, ta n'es pas l'homme que nous cherchons-

mais comme nous t'avons dévoilé nos se-

crets par inadvertance^ et qm tu pourrais

dû nos cppfid^o^es un usage rp/smiTy

— Et si tu teiités 'de t^échapper ^ mtfti

teur à toi ! ajouta l'uii des gûe,rriers ; si cet homme ne vous était bien connu.

Lutherie ,à soir aii* interdit , je serais disposé à le supposer un émissaire de BrUnehaut.

— Non , par saint Martin ! répliqua le ttiagister; mais de quoi vous plaignezvous , Francs ; puis*je livrer mes secrètâ^ avant d'être sûr que ma confiance sera tien placée?

. — Bien !. s'écria Luthériç , tu, parles sa^ gemeiit cette fois; mais, jusqu'à présent^ 1^ langue m^avait paru plus accootiasisée à gourmander des enfans qulr traiter d^affàires importantes àVec des guerriers.

— Ne croyez pas qu'un magister soit

un homme sans consistance, répliqua Taffidé de Rpmulphë; j'ai montré dans Voccasion autant de courage qu'un guerrier ; j'ai su résister à ce roi Chilpéric qui voulait régner en despote sur la grammaire , torturer l'orthographe , et tyranniser jusqu'à la plume du magister (i).

(i) Ghilpérîc se piquait d'être poète et trèshabile grammairien; il ajouta aux lettres dont on se servait de son temps, quatre caractère^Vctaient Vil des Grecs, r, z, U; il envoya For ire dans toutes les provinces de corriger les anciens livres conformément a cette innovation , et de l'en-* seigner aux enfanso L'ancienne grammaire eut ses martyrs; deux maîtres .-d'école aimèrent mieux se laisser essoriller que d'accepter la nouvelle orthographe, qui ne fut.en usage que pendant la vie de ce prince.

{ Sà15t~Foix. Essah sur Paris. )

— Oui , je n'ignore pas que tu as rejeté avec opiniâtreté les quatre lettres introduites dans Falphabet par ce monarque bizarre; et que tu n'as pas craint d'être le martyr de la routine.

'^ — Les traitemens les plus cruels , dit fièrement l'affidé de Romulpbe, n'ont jamais pu me faire céder lâchement à cette innovation monstrueuse !

^^-11 t'en a coûté les deux oreilles, pauvre magister, reprit Luthérip d'un ton moqueur. Ne vante pas tant ton intrépide résistance, aJQuta-t-il en ramassant à terre et en faisant siffler une baguette pliante , pt rappelle-toi que , si ta volonté n'a pas fléchi , il a fellu , par compensation , courber tes épaules sous la verge de coudrier. -

Le magister baissa honteusement la IV. a

r^ X£ GffEF

léte , tandis que Lutherie et ses guerriers riaient aux éclats.

«^- ReconnQifr*tu cette écriture ? ajouta le nouveau comte. d'Alsace; je suis bien sûr qu'il ne s'y est glissé aucun des carao* tères que tu as frappés de réprobation.

— C'est là main de mon cher élève Romaric ! répondit Te magister étonné.

— Prends, et lis avec attention.

« Le serviteur de mon père qui rece" vra cet écrit ajoutera une foi entière à ce qui lui sera détaillé de ma part par Luthé^ ric^ et rendra confiance pour confiance. »

— Et pour dissiper jusqu'à l'ombre d'un soupçon:, voici l'anneau du fils de Eomulpfae.

:Le magister relut Je (billet qu'on lui .avait remis ^ examina Tanneau, le re-

^tourna de. tous côtés ^ et ne pouvant véu yoquer jen dQU^. l^. t^niQÎgjMi^ de s^ sens: — Ces preuves me confondent^ dit-il; f ignorais que Romaric fut de ret<mr dans ces montagnes.

•—Je n'avais donc pas tort, reprit Luthérîc, en avançant que tu ne possédais pas toute la confiance de Roraulplie j sois certain qu'il est instri^it de Farrivée de

son fils.

— Je vow assure que le comte d'Alsace \i% rien dé caché pour mçâ....

— Il faut nous lé démontrer avec évî-

dence , magister ; nous ne nous ouvrirons pas à toi en aveugles : avant tout, il est nécepsaire .^jj9 .ijtoji^ Ç9flfipïipijs sur. toi

^mnpe tjf ^^4g5,ii.pr4^çf^t compter sur nous. r

;r- Le comte d'Alsace ne m'a point au-

fi8 .LE CHEF

forisé. à révéler ses secrets à son fils , répondit ie magister avec hésitation.

— Eh bien , Romaric nous a ordonné de ne pas épargner ceux qui pourraient nous inspirer des défiances ; ton silence est à mes yeux une preuve de ton ignorance plutôt que d'une réserve circonspecte. Il j a assez long-temps que tu te ]oues de ma modération, et

— Parlé le premier, dit le magister en interrondipant Lutherie ; dès que tu m'auras confié les détails dont il est question dans ce billet, je délierai ma langue à

mon tour.

— Je parlerai dès que tu m'auras-donné un témoignage iricônte^able que tu n'es pas étranger au grand œuvre qui se pré- ..pare. '■>. '. •» ■-•

DU MONT. îkg

'— Allons, tie m'objecte plus rîen ! s'écria le magister en tirant de son sein une lettre scellée du cachet de Romulphe; regarde; cet écrit est adressé à Gondebaud : es*tu content ?

— Oui ; je puis te dire maintenant tout ce dont Romaric m'a chargé pour toi et pour le prince qui nous est rendii par miracle.

A ces mots Lutherie commença le récit d'une £able adroitement tissus qu'il

> avait préparée à l'avance.

— -Tu comprends, ajouta-t-il en terminant son discours, combien il est important que Romaric soit parfaitement instruit de toutes les démarches dé son père V afin d'être en état de bien comI>inèr les siennes, et que rien ne puisse en^

3o ^ Lfi GHE^

traver la glorieuse entreprise qu'i^ doivent poursuivre de cpncçrL

' — Je n'en disconviens pas , répondît le magister ; cettfe considération lève tous mes scrupules. Apprends dotox; qu'après avoir remis cette lettre entre les mains de Gondebaud , je ramènerai le prince seul au camp du comte d'Alsace à la fa-

veur des ténèbres ; telle est la convention.

faite entre eux par Tintermédiaire du pieux erîniie dte Sàinte*Ânne. ■

— Et Gondebaud estril instruit que ce message doit lui être porté par tes mains?

-r- Non , répondit le roagi3ter ; mais ce cachet lui offrira une garantie qui ne

F eut être contestée.

• — Ort "v»ai ; dit itutkéric en safei^sant; rapidement Ifc -leur» «^v»at ^aeèïrfi&dié^rfe

^Romulphe, pris dans le piége^ne la areplaçât dans >son seiiu

Que fais-tu? rends-moi cettfi lettre^

3'écria le xnagister alarmé-

— Tais-toi , îdit le ïlachtmbourg en se

précipitant sur lui' et en le retenant par l'une de se^ dew^ m^ins,; pendant que Tespion se saisi&^ait de l'autre ; tais-toi, ^ tu ne yeux recevoir une kçon plus ibrte que celle, de grammaire quç .V^ donnée si géuéreusenaeç^ilç roi Gbilpéf iç*

— Ah ! malheureux ! malheureux f

. — ^ttachez^e à un. tronc d'arbre e^^i

attendant que «pus pmssi.ç*is le déposer

^n lieu de S]ure.té, dit J^utbériç , et s'il ^ la moin4re,gré$i$ta»ce,, »s^f y.ez-ypus d^

h. pointe tjp vos frawéps,

• lie riiftgÎBtèr ^n^t ii» fpiirent êtim^*-

cations contre. Lutherie , que celui** ci écouta en souriant avec malignité.

•— De quoi te plains-tu ? dit-îl en le raillant, ton message est en bonnes mains; je t'annonce que nul autre que moi ne te remplaceras auprès de Gondebaud.

Ce fut ainsi que Eiithérîc parvînt à pénétrer les secrets de îtomulphe, et s'em-

para de l'écrit qu'il adt-esstiît au prince îhfortuné dont une fatalité déplorable contrariait toutes les espérances.

Le billet qui avait servi à tromper le -magister avait été dicté à Romaric par l'astucieuse Brunéhaut elle-même. Au réveil de ce Jeune homme,' aussi confiant qu^enthousiaste, la reine se l'était fait présenter de nouveau; elle s'aperçut promptement que la parte de son anneau

DU laoTST. 33

ne l'avait pas frappé, et qu'il était toujours bercé par les illusions dont elle s'était plu à fenvîronner. Son langage devînt en tore plus insinuant; elle le mît en contact avec Lutherie dont elle lui vanta la fidélité , et qui, chargé d'une missîon secrète, allait, disait-elle, concerter leurs projets avec un serviteur dévoué de Romulphe. Elle lui fit observer qu'il était important que son père fût prévenu de son retour, et qu'en revanche il fût instruit des démarches du comte d'Alsace pour assurer le succès de la grande cause qu'il avait embrassée; ce fut alors qu'elle lui fit écrire la note imprudente dont les termes généraux pouvaient si bien servir Lutherie dans une foule de circonstances ; celle qui se présen ta lui fut d'autant plus£si- Yorable , que le magister de Roixiaric ne

pouvait méconnattre la maia qui avait

tracé le billet y tandis qu'un autre a£Gidé de Romulphe eût pu en révoquer en doute l'authenticité ou même ne pas savoir lire ; ce qui était très-conunuu chez le peuple franc encore, à demi sau-^ yage , et même chez les Gaulois tributaires. Le hasard servit donc à merveille

les projets de Lutherie , et mit en défaut la prévoyance de Romulphe; celui-ci avait envoyé ( préférablemerit à tout autre de ses conseillers intimes) lemagister

à Gondebaud, parce qu'outre qu'il était

sûr de sa fidélité, il se persuadait qu'un homme de son caractère, tout attaché qu'on le fût à sa famille , n'inspirerait aucun ombrageux soupçon. Il était trèsconnu dans les montagnes , y avait soûvent chassé avec son élève , et en avait paréouru les plus secrets détours; Ro^

BIT uom S5

tâu^he^ai* dpnc'âûir tpx^l ne pourrait mduirè en jerrçur Condebaud dans leur fcajèl nocturne au travers des forêts.

Son tàrt réel fut d'avoir négligé de pr6seoatèil à Tanachorète Thomme qu'il des* tinait à remplir ia tâche knp«t<tante dé conduire le prinoe à son camp, et de pe Favoir pas 4ésî^é dans lâi lettre de créance qm Im fat ^remise à[u<il»^

Brunehaut n'eut pas autant de succès iai{\ré^ de Romarin, lorsqu'elle chërdia à.

le décider à éci:^*0 9U C^hef diu Môni pour l'engager à confier Thierry entre des mains fidèle^, lie âbs 4e Jaômalpfae lui dédUr^a qii6,d'aprfà& Je» |»^cadlîdiis WH 9,y«jit ^pf«» fl: Us ^nii»^9v> -qu'il «Mak

^'kifiis^fÊfiBip '^il étmt«wttilQ<deteBteb toute :^tl^..T^:,^,eym^ <|Kii:fie: firéi

sentait naturellement; qu'il était prêt à aller réclaiper le jeune prince dès que la reine le lui presorirait. £n yain cellè-cî prétexta le besoih qu'elle avait de ses conseils , la nécessité de ne pas le laisser s'éloigner dans les circonstances critiquer où elle se trouvait ; en vain déjiloya-t-elle toute la magie de ses paroles attrayantes ^ de ses regards séducteurs, de soïi maintien gracieux; toutes ses avances vinrent se briser contre la conviction intime où était Romaric , que la démarche qu'elle propo-

sait serait entièrement inutile.

Alors la reine sentit que tous ses efifbrts devaient aboutir à s'emparer de la personne de Gondebaud ; lé succès de cette* entreprise aurait un double résultat : Tun de cotiper dans sa racine l'arbre dé là rébellion et de Femp^her d'étendre au

DU MOITT. 37

loin ses rameaux ; Taiitre d'assurer la conservation de son petit-fiis , dont on res* pecterait les jours tant que ceux du prétendant seraient à sa discrétion.