CHAPITRE XXII

Un tfnorme rocb<*r en tomliint !•• foudroie , Enfonce ^ dëianit leurs boucliers hniét , £t tombe en bondissant sur leurs rangs écrasa*

D'BLVLL^i Enéide, '

Trois jours s'étaient écoulés depuis

<[ue Gondebaud avait quitté le castel du

Mont y et la destinée de ce prince y était

«encore enveloppée d'épaisses ténèbres.

Avait-il traversé les forets sans accidens ?

LE CHJSF DU 3I0NT. 3o

avaiMl été proclajoié par Tamiée du pointe d'Alsace? ou bien sea {H*es^iiti-* mens âmestes s'étaient^ls réalisés? et

yictime d'une fatalité inexorable, expiaitîl dans les fers , ou peut-être dans la tombe, sa confiance généreuse dans les promesses de Rgpulphe et dans l'appui des peuples? Telles étaient les questions qu'on s'adressait à voix basse au castel du Mont ; mais on né s'y berçait que de faibles espérances: loutfkisait présager des malheurs. Dès le lendemain du départ au prince, un des serviteurs, envoyé sécréteraient par Zénogésilde au camp du comte d'Alsace ^ n'àvaft pu traverser la ligne de Lutbéric , et n'avait écha{^ que par miracle au fer de ses guerriers ; l'ermite de Sainte- Anne lui-même avait été repoussé sans ménagemens; alors s'était révéjé le blocus rigoureux fprmé autour

'4o LE CHEF

du cas tel par lés ennemis de Gondebaudf.

Chaque jour leurs forces devenaient plus imposantes , taudis que celles de Romu)phe se diminuaient insensiblement.

Ce seigneur avait attendu vainement le roi d'Austrasie , annoncé à ses guerriers d'une manière solennelle. Bientôt l'orage, prêt à fondre sur sa tête, $'était tellement grossi de toutes part$ , qu'il ne pou* vait plus en méconnaître les avant-*coureurs 'menaçans. Il s'était assuré que toutes les communications avec lé castel étaient interceptées, et un parti nombreux, qu'il avait envoyé sous la conduite d'un centeni'er (i) intelligent et dé-

(i) Les comtes ayaienl sous eux des officier? qu*OQ appelait f^n/^niVr^j qui me d aient les hom-^

JHJ MOETT, ^l

voaéy avait été repoussé avec vigueur.

Enfin , Lutherie se parant publiquement du. titre que la reine lui avait coûaféré, ne se borna pas à se tenir .sur la défensive; son armée, devenue supérieure à celle de son antagoniste 9 affaiblie par de fréquentes défection^ , fit un mouvconent rapide pour lui couper la retraite vers la plaine i et dans une attaque vive et conduitç avec habileté , découvrant momentanément l'accès du castel du Mont, ne laissa à Romulphe d'autre ressourcé que de périr au poste où son indolente confiance l'avait relégué , ou bien de se réfugier dans

mes libres di9 leur bourg, ou leurs centaines &

'(VoiiiB6Qr»v..£«pnV(/tf4 loiV. ) )

4à XX' CBBT!

tes murs où/fl éspérail>*péa^étre<:eDbaiit triKirer Gcavdebaad; Il s'arrêla à ^cerider* lûer parti 'd^Aiès .^qajëlqaie». faësitatiooûs^iA dans la nuit du tromènye jour 'après k départ de c^ priinee^ il se> porte iamc^me poignée dé ht^es dans la 'seule direc« tion que son ennemi le' laissât iibre de suivre sans lui opposer des , obstacles se*

Dès que ces tristes débris furent signa^ lés à Zépogési^e,9 . d^ns son impatience de recueillir des détaiU sur le sort de son père , elle s'emprpssa de voler elle-même au-devant de Romulphe ; ce fut alors que run et l'autre sondèrent toute la profondeur de l'abîme entr'ouvert sous leurs pas :: Romulphe âppril;.'ea même temps la disparition de Gondebaud, l&ifctovlr de ion Bh Romaric, et lit présence au

c&stel dtt j^iimè Thierry < À* ces nouvelles •i!êsastî«euèW^jMfialtspaptè-idc fureur^ il •^oulaît itMtfdter te lietit^-fils dôi&rimfehaut, et Zéndgésilde ne. calma qu'avet peine le délitée Be Bà rage, qae nourris»- •raient rinqûiëtiide , la ddirieor et la honte de n'avoir pas pénétré les ntses dont \l était la victiàie. IT n'était que trop ' évîdent à ses ^eux, tardivement dessillé^,, que le succès de la conjuration n'étâtt pas seulement gravement compronfil»^, mais qu'il ne lui restait aucune res-source.

En aceordant un asile à £e>i!Qulpiier, 'Zénogésikte d^^aôt ooaisiiiLté que '»a.^ kû^ <SG9ipaisitfanof^ .et une {ûtié. généreuse. - Uni^ pensée, Tabsorjiat toiit entière^ tselle '^ servir Thierry à icecouvvssr GiMié^ iMMiâ; plie M jperraadait<qae^ le iMtoie^

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d'Alsace , déchu » seconderait ses efforts; mais déjà celui-ci avait, cpoçu, il'autres desseins. Revenu de ^s piiemiers CTaportemens , à ses yeux Thierry lui garantissait que les jours de BamariiC. seraient respectés; la cause de Goi)debaud était

perdue, la relever ét^it impossible.

.Assez de sacrifices avaient signalé son zèle pour un prince malheureux; il était temps d'y mettre un terme et d'assurer le salut de son fils.

Srunehaut avait deviné ce qui se pas- •serait dans le cœur de Romulphe, et c'était d'après ses ordres que Lutherie l'avait jeté contre les murs du castel en lui interdisant tout autre refuge. Aux. y eux -àe cette habile princesse ; ce ttïoy#n def», vait^tre le seul efficace pour briser les v^hakxes de son ipetit^fils-^ sans qi^'ii fut

nécessaire de' rendre à K.liba*té un en* nemi dangereux. . .

Bientôt les troupes de Lutherie se développèrent autour du castel du Mont,' repoussèrent au loin la tribu du Bonhomme , qui y à la sollicitation de l'anachbrète, avait repris les armes. Pendant le blocus des jours précédens, cette tribu avait été étroitement resserrée; elle avait en vain cherché à se soustraire aur gènes qu'on lui avait imposées, et qui excitaient parmi tous ses guerriers un profond mécontentement. Telle était leur irritation que Tanachôrète n'eut pas de peine à les décider à rompre par; la force les barrières dont on les envelc^ppait; m^is il fallut céder au nombre , et Terxnite^fjyit entraîné âyeq ceux dont il espérait dirîsger lôs ^fforts.diB^mapièrfe a servijç

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trislement b c9Me deiGdndebattd* Ainsi, dans ces circonstances clitii|i:|6S , Zéiio* gésilde était privée de l'appui de cet tomme vénérable.

Dès^que Romulphe eut passé le' seaii du cast^, elle s'aperçut trop tard qu'elle f avait introduit moins un hôte qu'un maître; des querelles éclatèrent entre ses guerriers et ceux de ce seigneur. Les derniers étaifént arrogâns et prévenus contre lès serviteurs du castel, dont ils appre-^ liaient avec ime surprise m^lée de crainte que leur chef était ce roi qu'ils avaieni; attendu viainement. Ils expri»

maient hadtemient leur répugnance à élever $ur le pavoi \m ^prihce que leur crédulité superstMieuse leur >eprésehtait soœ de >8iDistres couleurs. Ainsi fie réa« £sèrent les jprévisicÀis -de JUmiplphe ^

aies ^iolens f^réte ;à BJentve^diédiBref . P<eii jà'heuref;. s'étaiefit; é^Qi^lées dle{M:^s l!auri- Yée de Roïûui^be.^ el; >déjà le castel prér sentait l'aspect de deux c$^i$fps enuemis.

Les faibles restes de l'armée du comte d'Alsace' en occupaient la partie airté- ¥ieare qui regarde la vâîléè, et Zénogè- -silde avec le6 siens s*était Cônffinée dans Taile contlguë à la mdntagne; le pont jeté sur ràbimeqta séparait les .anciens et les nouveaux habitans du castel était garde aux extrémités opposées par des guerriers qui s'observaient avec une niutuelle défiance, ef dont les regards se pronàénaiehl: en silence dans la vallée déjà 'inondée par- l'es ëohbrfes' de Xuthéric' ■ ' • "• ' '■'■

Un bomine se détafciie^^tie ceè masses ^mpos^âiites fil gt-avït ]f)éiiibrenibnt le^

4B . ix GHn

pentes escarpées que domine la roche du Mont; il s'avanCe seul vers le castel; ses gestes , le drapeau blanc qu'il agite et qu'enfle le vent du matin indiquent qu'il est chargé d'un message de paix

C'est le Rachimbourgjç'esit le mortel ennemi du père de Romaric. Vient -il braver son adversaire : abattu ? —* Le téméraire! s'est écrié Roraulphe ; la mort sera le pri?: de son injurieuse audace.

Son sang bouillonne dans ses veines brûlantes , son cœur s'élance hors de sa poitrine ; une fureur aveugle le transporte. Il ordonne à ses guerriers de rouler une pierre énorme j lui 7 même ébranle la masse pesante d'un bras vigoureux, et mesure de l'œil l'endroit fe.- Torable pour la précipiter de iça^ièjcp

ixf uosrr. 49'

que» dans sa chute rapide , elle écrase l'odieux Rachimbourg.

Le Franc a vu le danger qui le menace ; il s'est hâté de chercher derrière une roche saillante un abri tutiélaire. Là il reprend haleine pendant quelques instans, bravant la fureur impuissante de< son ennemi.

-^ Romulphe, que veux-tu faire? dit-il d'une voix retentissante; as-tu conjuré la perte de ton fils? Jette les yeux sur ce pin isolé au bord du torrent ; tes yeux paternels ne méconnaîtront pas le jeune guerrier attaché à son tronc énorme par des liens de fer.

Romulphe distingua en effet Romaric faisant de vains efforts pour se dégager des chaînes qui le serraient étroitement^ IV. 3

50 XS GHEV

^t versant des pL^rs de rage. Cdtte vue lui rendit toute Téni^gie de ssl fiireur , et menaçant de nouveau le Bachimbourg :

— Traître insigne, dit-il d'une voix courroucée , sors de la retraite où ta lâche prudence te retient immobile , et tu éprouveras sans tarder si le spectacle des souffrances de mon fils a engourdi mon bras vengeur. Que ne puis-je entendre tes os crier sous cette masse pesante , voir tes membres épars couvrir les aspé* rites de ces roches escarpées de lambeaux ensanglantés!

— Ta satisfaction ne serait pas pour toi sans mélange 9 répondit le Rachimbourg en poussant un éclat de rire infernal , et le dernier râle de ton fils viendrait en même temps frapper tes oreilles et t'arracber k la contemplation d'une jouis- .saoce prématurée !

iHj Moirr. Sx

— Que ta^rédulité. est grossière, fourbe pusiUaipme^ et de combien d'espérances cbimériques se berce ton ridicule orgueil l Ne t'abuse pas davantage, et persuade-to\ bien que lamort de dix traîtres telç qu€i toi ne ferait pas tomber un cheveu de la.

tête de Romaric.

-^ Je n'ignore pas ce qui t'inspire tant de confiance, Romulphe ; tu t'es rendu maître du jeune roi de Bourgogne ; jô

ne suis venu ici que pour traiter de sa, rançon et pour te rendre ton fils, et, sAns ton impétueuse ardeur

. — Je ne veux pas négocier avec toi ^ répondit Romulphe en interrompant le Rachimboorg; ta voix; est l'écho de J^ perfidie, et ta bouche distille le roei^* soAge« Que, Bruae^asUlm'çnvpieunX^ dont le caractère cqqi^u qçi^^nif^^ i^p^

Su LE CHEF

estime , et son^petit^fils lui sera rendu \..,A

— Que dites-vous, Romulphe? s'écria sur le pont la voix pleine de force et de âouceur de Zénogésilde ; avez-vous oublié que l'enfant royal est mon captif et non pas le vôtre ? que seule j'ai le droit d'en disposer, et que sa présence au castel BOUS répond des jours de Gondebaud ?

•^— Princesse, répondit Romulphe d'un ton de déférence et d'embarras , je crains que la cause de votre noble père ne soit perdue.

— Elle le sera sans doute , répondit 2énogésilde avec chaleur, si nous nous écartons de l'unique voie qui puisse nous conduire à un résultat favorable. Comte ïlomulphe , vous seul avez poussé Gon<^ 'debaud sur le bord de l'abîme , c'est à ;fo)is qu'il appartient d'empêcher sa

'chute; et si vous êtes digne dé la con-^ $ançe qu'il vous a témoignée , plutôt que de l'abandonner vous n'hésiterez paa à sacrifier ce que vous avez de plus cher.

— Non, je n'hésiterais pas s*il me restait encore quelque espoir, répondit Ro^ mulphe d'une voix altérée. Je prends le ciél à témoin que moû amour pour mou £Is ne balancerait pas dans mon cœur le •salut de Gondebaud et la prospérité de l'Austrasie ; mais tout est fini sans retour!

— Quoi! auriez-vous recueilli sUr le sort de mon père de tristes lumières que vous cacheriez à sa filte désolée? Rachimbourg, ajouta Zénogésilde en se penchant sur le bdrd du pont, dites-moi quel est le sort d^ Gondebaud. La bai-bare Brû- -

li^dulaiirait-elle osé attenté à ses jours ?

Aix ! daignez me révéler 1^ vérité tout tat^ère!

—Jeune fille , répondit le Rachimbourg^ pourquoi vous êtes -vous dessaisie de l'otage précieux cjui pouvait assiirer sa conservation?

— Non , je n'ai point abandonné mes arôitis sur lui, reprit Zénogésilde avec vénéménce; qui oserait me les contester dans cette enceinte?

Dans ce moment Ducas* s'approchant r^idefnent.d?,ia£lle4e Gondeimid, lui 4it quelques. nsiQt?;^ vûii^ b^se ; uab pâ*^ lep 9iorteUe:sjÇ népyandit sur l^s joues àa h pi^qpcis&e ; Foçtimsiiîe tirt Vaborder, ppis 3j su\vi de quelqij^^ffterviteuM èbôisi»: parjçm U^ plps bra>fea, îfé.prédpitai dans'

De moTSfti 55

jU paiFtiç airtérieui:e .du castel occupée par Ips gpj^rxievs d^ Roipulpha.

r t-i- Et quelle serait donc la destinée de mon malhetrrenx père, ajouta Zénogésflde en adressant la parole au Rachimbourg d*une voix tremblante , si la trahison m'avstit privée de cet otage précieux ?

— Peutrêtre celle de Clodoald (i), répondit le Rachimbourg en hésitant. Pourquoi Tabbaye de Pairis ne servirait-elle pas d'asile à un prince décKu?

' A >peine cette réponse prononcée d'un ton douteux fÎLU^llë parvenue aux oreilles de Zénogésilde, qu'un violent tnurraure de voix confuses éclata dans l'aile anté-

(i) Clodoald, troisième fils de Clodomir, roi d'Orléans, fui rasé et enfermé dans un menas- Are; on Vlnroqu^ sous le dom d'eiSaint-Cloud.

rieure du caste). A un signal de la fille de Gondebaud tous les serviteurs se pressèrent sur le pont. Bientôt le désordre sembla s'accroître; on distinguait des vociféra-

-tions rauques et menaçantes; on enteft* daît retentir le cri de mort et résonner le fer des guerriers. Fortimare apparut à l'extrémité du pont entraînant le jeune Thierry ; les serviteurs volèrent à son aidej

-mais déjà Romulphe et les siens avaient ressaisi leur proie; une horrible mêlée se forma sur l'étroit passage ; l'abîme était sous les pas des combattans, l'abîme était à leurs cotés , et la mort planait sur leurs têtes

— Courage, amis, s'écria Zénogésilde; punissez ces hôtes perfides , ces hôtes usurpateurs; ne souffrez pas que le castel qui leur a présenté un abri protecteur.

BU JBLOÏXT. 5j

subisse leur injuste loi; encore quelques efforts, ^t vous triompherez!.... Déjà leur foule vaincue vous cède le passage, attachez-vous à leurs pas , fidèles serviteurs de Gondebaud, ressaisissez le jeune cap* tif que la ruse vous a indignement ravi et sur tout épargnez soigneusement ses jours , ceux de votre roi en dépendent.

La voix de Théroïne exaltée par Tamour filial excita les intrépides guerriers du ca3tel; debout sur yne roche élevée, et seiliblable à une enchanteresse, elle dor mine le théâtre du combat. Ses cheveux ' épars flottent au gré des vents; sa taille majestueuse.grandit aux yeux des soldats de Romulphe, intimidés par son aspect/ qui leur parait surnaturel ; bientôt ils ont reculé jusque dans la grande salle, où leur chef a concentré ses derniers efforts;

leurs adversaires y pétrètrent avec eux; là le combat reeommeiice avec itee îieou- ▼elle furie; 14 Zénôgésilde'n'est pliis préàânte et ne porte plas la terreur danî

F^me (Je ses eiiiiemis, aussi leur défense reprend toute son énergie; peu d^însians ont suffi pour leur rendre Tavântage, e* les serviteurs du casteLsont repoussés â leur tour.

Teiit kiconp xm fracas horrible s'esi fait ta t;endre aa dehors^ on frappe à ùottf»

redoublés, oit ébranle la^ povte ma»siv)ei:

do cQsiel;. le ^etktîinejiC d'ion përil! ecaUM BSfinia) feit %aire les discorde» 'isàtestines^^ aûais, ennemis i tou^ sepi^écipicent oà letir présence e?t nfecesèaire. ï*e^ tins Batpi<iad6nt Fenttrée intérieure ^ Icss aotré^ sé^ placent sur les marsy e^t lancent sur hs^ ^aillan^ ttoe grâie dt»: pierres, .

. lue Rachimbourg avs^proût&éa^àéà* ordre qu'il avait excité paur appeler à lui des forces imposantes ; il avait conçu Ves^ ^oir de surprendre le castel pfsndant que ses défenseurs, tournant contre eux^ menaes leurs armes, redoutables ; se dis^ putaient ua faible enfant; Sa troupe sk* lencieuse avait gravi, sans être aperçue, les pentes qui aboutissent à la roche da Mont; il s'était persuadé qu'on pai^ien*' drait facilement à enfoncer la porte à la faveur du tumulte ; mais elle avait r^is*é^ aux premiers efforts.

— Cette fois le sort te livre à paa dis-

crétion, s'écria Romulphe en dirigeant

sur le Rachimbourgla chute d'uii énorme quartier de fi:ranit.

La roche heurtef la roche avec un brait sourd; le castel est ébtanlé jnîsque?