MATÉRIEL

villes de commerce

du royaume celle à qui l'invention des Chemins de Fer eût été le moins profitable, si la Seine, à l'embouchure de laquelle il est situé, eût été mise dans un état permanent de navigabilité jusqu'à ce point de son cours où elle baigne les murs de Paris. Mais les

bancs dont le fleuve est semé, les sinuosités qui entravent sa marche; enautomneet au printemps , lescrues et la congélation de ses eaux ; en été la diminution de leur volume, sont des causes qui nuisent essentiellement et incessamment à la régularité de sa navigation. S'il eut été possible à Fart de faire disparaître la plupart de ces obstacles, il aurait été facile d'effectuer le trajet du Havre à Paris en dix heures, par l'emploi de steamers d'une construction appropriée à ce genre de voyages. Cette vitesse eût répondu a toutes les exigences du commerce, et les voyageurs n'eussent pas eu à se plaindre d'une promenade maritime et fluviale qui se trouvait presque dans toutes les conditions de célérité désirable, à une époque où voyager c'est se faire entraîner dans l'espace avec la rapidité du vol de l'oiseau. Alors Paris eût été port de mer; mais on a reculé devant les obstacles et le Havre est resté le port de Paris.

On a donc créé un Chemin de Fer du Havre à Rookn , puis de Rouen à Paris, pour mettre cette dernière ville h six heures du port de commerce avec lequel il a les relations les plus intimes et les plus fréquentes. Ainsi se sont réalisées dans toute leur extension ces paroles du premier consul : t Le Havre est un

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faubourg de Paris, » il est vrai que la Seine n'en est plus la grande route; mais il n'y a qu'un mot à changer pour que cette historique parole conserve toute la justesse de son expression.

Le Chemin de Fer du Havre à Paris a pour but de rapprocher Le Havre ou la mer de la capitale de la France; mais il n'a pas suffi d'un : < que le Chemin se fasse, > pour que le Chemin fut fait. Jamais il n'y eut d'enfantement plus laborieux, de création plus rebelle. Un premier avortement d'abord : Une compagnie qui eût pu, au moment de la conception primitive, se procurer un capital triple de celui qui lui était nécessaire, obtint facilement, trop aisément sans doute, la concession d'un Chemin de Fer de Paris à la mer par la ligne dite des plateaux; elle fit semblant de se mettre a l'œuvre, et produisit, avec un capital de quatre-vingt-dix millions, la première pierre de la culée d'un ponceau; après quoi, fatiguée d'un labeur aussi pénible et d'une aussi gigantesque conception elle se reposa.... Puis il advint qu'ayant vu ses actions en baisse, elle se prit à dire: Je ne ferai pas davantage; c'était peu. On se moqua de son impuissance qui coula quelque cinq pour cent à ses actionnaires, et le Chemin fut

abandonné à qui serait plus audacieux ou plus habile, ou plus riche, ou plus adroit.

Ce fut un mauvais jour pour le Havre que la nouvelle de cette déconfiture de la compagnie, et de Tenvoi de son chemin à vau l'eau. Mais à ces mauvais jours en succédèrent d'autres plus néfastes encore : les actions industrielles de toute nature, par suite d'une réaction subite, fantasque, imprévue , ruineuse , tombèrent et restèrent longtemps dans un tel discrédit, qu'on eût trouvé sur le soi français une mine d'or dont l'exploitation aurait rapporté cent pour cent, qu'il ne se fût pas rencontré un seul capitaliste assez guéri de la panique pour risquer un écu dans l'entreprise. Mais qui dit crise, dit chose de peu de durée. La crise passa. Kouen, qui porte au Havre une si vive affection qu'il l'étoufferait volontiers dans ses embrassements , se mit à la piste d'une occasion favorable pour renouer à son singulier avantage ce que la compagnie première avait, qu'on nous passe le mot, si bêtement dénoué.

Rouen y voyait double profit à faire : son bien premièrement, et puis le mal d'autrui.

Une voie de fer à travers les vallées de la Seine lui souriait à plus d'un titre; il comptait bien, en

changeant le tracé primitif, rendre inexécutable la partie du chemin qui devait se prolonger jusqu'au Havre : donc, ainsi faisant, Rouen aurait tout seul son petit chemin ; avec son petit chemin les honnêtes bénéfices du transit ou de l'entrepôt momentané des marchandises que le Havre envoie en si grande abondance à Paris. Aussi, Rouen ne dormit-il pas qu'il n'eût donné un corps à cette idée. Il remua ciel et terre ; il intrigua dans Paris , et l'idée eut un corps, grâce à la formation d'une compagnie anglo-française. Rouen appela à son aide les intelligences et les guinées britanniques ; c'était peu national peut-être, mais c'était adroit; tous moyens sont bons pour faire niche à un rival. Les Anglais étaient là, et bien que l'affection des industriels rouennais surtout , pour nos voisins d'outre-Manche, ne soit pas très vive, comme il ne s'agissait pas de faire entrer en concurrence leurs cotonnades ou leurs draperies, mais seulement leurs capitaux, leurs ingénieurs et leurs ouvriers; il y eut ententecordiale et métallique sur ce point.

Voilà donc, grâce à l'heureuse issue de négociations tenues longtemps secrètes , une voie ferrée qui s'en va serpentant

Dans ces prés fleuris qu'arrose la Seine.

Le Havre resta ébahi et tout confus de la mystification : ee ne devait pas être la dernière. Il chuchota d'abord, puis s'assembla , délibéra, députa, protesta et fit encore mille choses en a, ce qui n'empêcha pas de se faire, et vivement, le chemin de Paris à Rouen. Vu la fâcheuse position où cela le plaçait, on lui donna une fiche de consolation, à ce Havre déshérité. Il fut imposé à la compagnie anglo-française la condition de contribuer à certains frais que pourrait entraîner plus tard la jonction du chemin du Havre au chemin de Rouen ; et le Havre resta tranquille , attendant, à son tour, qu'une manne franco-britannique lui tombât de quelque part pour conduire le railway, de Rouen chez lui. Il n'attendit pas bien longtemps : la manne lui vint, et la même compagnie, ou à peu près, voulut bien continuer l'œuvre commencée. Le Havre put même assister h la pompeuse inauguration du chemin roucnnais et recevoir une partie des bénédictions archiépiscopales données aux locomotives anglicano-catholiques.

Une société se constitua, toujours avec le concours des bank-notes britanniques; elle fit au Gouvernement ses propositions, ses conditions. Le Ministre pressé , forcé , entraîné par la multiplicité

des députations qui se succédaient à plaisir , promit d'abord, signa ensuite , et fut heureux de se délivrer ainsi de mille et une pétitions , réclamations, députations, objurgations ; l'affaire arrangée , il dit: « Je m'en lave les mains, i Mais la Ville du Havre, par suite d'un incident auquel, sans doute, elle était loin de s'attendre, fut prise d'une seconde panique, à propos d'un mémoire qui semblait créer un obstacle aussi nouveau qu'inattendu. Son chemin de fer est en péril : les choses décidées semblent remises en question ; ce qui a été fait est presque défait; la compagnie sonne sa grosse cloche d'alarme. Garde à vous ! et presque : Sauve qui peut ! le chemin de fer est en péril. Que lui est-iî donc advenu , bon Dieu ! à ce chemin de fer en herbe? Et voila que la stupéfiante nouvelle circule dans la ville, c Venez à mon aide ! » disait la compagnie anglo-française, à la municipalité émue et consternée. < Sinon : non. — Compagnie, que vous faut-il pour vous guérir de cette peur? — Un petit million, s'il vous plaît, et une garantie d'intérêt de 4 p. % sur quelques autres petits millions. Le topique fera merveille , et vous aurez votre chemin pour le sûr , la vérité vraie. » Un million sur le papier, cela tient si peu de place, cela

est si pou effrayant ! Sept chiffres , dont six zéros ; comment refuser le petit million et les garanties d'intérêt! Le million est proposé, voté, enlevé d'assaut séance tenante; puis nos édiles. font comme les ministres et se lavent les mains. Alors on eût demandé deux millions qu'on les aurait eus; aujourd'hui on n'en demanderait que la centième partie qu'on n'obtiendrait rien. La réflexion rend sage : cela s'applique aux femmes obsédées et aux conseillers municipaux effrayés. Du reste, cela donne de la considération à la ville qui vote. Peste ! se dit-on , voilà une cité fabuleusement opulente, qui vote un million en un quart d'heure, sauf à se ménager vingt ans un fatal quart d'heure de Rabelais. Encore y a-t-il cette différence que le quart-d'heure de Rabelais présuppose un dîner quelconque, tandis que le quart-d'heure municipal vous trouvait à jeun et vous y laissait.

En ûn des fins, le petit million fit merveille, et bientôt des milliers d'ingénieurs, inspecteurs, entrepreneurs, fournisseurs et ouvriers de toute espèce se mirent à l'œuvre et perforèrent audacieusement toutes les montagnes qui ceignent à l'Est, au Nord et à l'Ouest la vieille capitale de la Normandie, pour en faire sortir la tète ou la queue du chemin de fer du Havre à Rouen

C'est aussi qu'en aucun lieu du monde la nature ne s'est montrée plus rebelle , plus marâtre , plus répulsive d'un chemin de fer que sur la ligne tracée à notre railway : des roches à percer à jour, des viaducs gigantesques à jeter sur les vallées , des marais à consolider, à assécher, des tranchées à ouvrir, puis des montagnes à transporter pour en faire des remblais , et des exigences de localités sans fin quelquefois, sans raison souvent , et presque toujours d'immenses et dispendieuses expropriations : c'était un des Travaux d'Hercule.

Tout cela s'est exécuté, terminé, parachevé, nonobstant procès, plaidoiries, jugements, éboulements, écroulements et tout le tremblement, dans le délai de quatre années ; sans tenir compte des épreuves mortes, des épreuves roulantes, des examens sur examens, rapports, procès-verbaux des hommes de l'art, chargés d'attester, en leur âme et conscience, que le chemin est viable, solide, praticable, exploitable , et qu'il offre sur tous points sécurité parfaite et garantie de solidité éprouvée. Telle est, en raccourci, l'histoire de notre chemin de fer, incidenté dans son parcours comme il Ta été dans les avantcoureurs de son exécution. Que les dieux lui soient

propices ! c'est une compensation qu'ils doivent à ses tribulations. Donc, Voyageurs de première, deuxième et troisième classe , vous connaissez à présent les antécédents de cette ligne qui d'un bout touche à la mer et de l'autre aux murs de la Capitale. On n'est pas fâché de savoir avec qui l'on voyage. Nous allons maintenant essayer de vous donner , à vol d'oiseau , une idée du pays à travers lequel vous entraîne la vélocc et inintelligente locomotive. Nos jalons sont plantés sur la route, et sur chacun d'eux est écrit : Station.