TROISIÈME PARTIE

commençantàdevenir glaciale, pour me réchauffer je me rapprochai àe Brascassin.

Parmi les individus marchant de compagnie (j'ai eu souvent occasion 4e le remarquer sur nos boulevards parisiens), il eu est toujours un autour duquel les autres convergent : c'est le pivot du groupe. Si l'on marche de front en se donnant le bras , croche des deux cAtés, il forme le point médian de la bande; s'éparpille-t-on pour jouir de la liberté de ses mouvements, c'est pour se mouvoir encore dans son orbite : il est le centre de gravité de ce petit monde. Le rôle de pivot, de point médian, de centre de gravité , Brascassin le jouait par rapport à nous.

A diverses reprises déjà, Brascassin, de lui-même , m'avait offert son bras durant la marche; nos bonnes relations se consolidaient de plus en plus, mais il m'avait été impossible d'avoir avec lui un entretien confidentiel , tant ses satellites ordinaires, Athanase, La Fléchelle et les deux Épernay semblaient régler leurs mouvements sur les siens. Cette fois , je fus plus heureux. Ces messieurs s'étaient arrêtés en route pour causer avec un écho , le seul être du pays qui pût articuler un mot de français: —=7^ -^

l'orphéoniste- fouillait les taillis, Baldaboche bayait aux corneilles et restait immobile Id

oîi je l'avais laissé ; le '

moment était fa\orar ble;je le mis à proût.

J'entretins d'abord Brascassin des propos invraisemblables débités sur son compte par les beaux esprits de la maison Lebel ; il ne fit qu'en rire.

■ 11 y a quelque chose de vrai dans tout cela, dit-il; mais on se modifie avec l'âge ; ai^ourd'hui , je ne suis pas plus un démagogue que je ne suis un proscrit.

— Ils prétendaient aussi, £goutai-je, que vous n'êtes pas un * étranger pour Thérèse.

— Je l'espère bien I

— Que , pour son établissement , vous avez avancé les fonds nécessaires.

— Une partie, oui, en effet.... A six pour cent, c'est létaux du commerce. D'ailleurs , ce petit service m'a valu la clientèle de la maison, et j'étais garanti de mes avances par le bonhomme Perrière. Puisque ces honnêtes messieurs voient en moi un spéculateur, ne faisais-je point là une bonne spéculation? »

Le ton avec lequel il débita sa phrase m'avait décidément convaincu qu'il n'avait jamais été à Thérèse que son marchand de vin de Champagne.

< Eh bien ! repris-je assez gaiement , ne donnant plus à cette affaire que l'importance d'un bavardage de petite ville, le croiriez-vous? ils m'ont affirmé à moi-même que Thérèse était.... >

Je restai court sur ce mot. Brascassin venait de me saisir le bras avec une sorte de violence.

« Qu'ont-ils affirmé? me dit-il ; et sa voix tremblait, son front avait pâli. Ont-ils osé articuler un mot contre son honneur?

— Non.... mais.... balbutiai-je un peu interdit.

— Qu'ont-ils dit?

— Rien !

— Nommez ceux-là qui ont tenu ce propos infâme ! »

Je me redressai d'un air digne; je le déclare, j'étais désolé de la tournure que venait de prendre cet entretien confidentiel , après lequel j'aspirais depuis la veille.

Par bonheur, nos causeurs en avaient fini avec l'écho et Baldaboche avec les corneilles ; l'orphéoniste, arrivant de ses excursions, nous régalait d'un nouveau récit merveilleux. Dans un couvent de la montagne , il avait trouvé des moines en ribote et trinqué avec eux. Leur bière était exquise, leur kirsch de première qualité. En applaudissant à ses bonnes fortunes , nous avions continué la route. Le soir, à notre entrée au village de ***, le léger nuage momentanément élevé entre Brascassin et moi était dissipé.

Le lendemain , dès le jour naissant , les machines de la scie- *